— Да.
Его последний вопрос и мой последующий ответ услышали вбежавшие в ворота соратники. Увидев, что с Содером все в порядке, они сразу набросились на меня.
— Молодец, Гарет! — начал подпрыгивать вокруг меня Кольд. — Где они? Где артефакты?
— Хрен с ними, с этими артефактами! — одернул его Сиплый. — Сейчас главное найти ключ от банка!
Остальные от командиров тоже не отставали. Каждый посчитал свои священным долгом что-нибудь у меня спросить, и в итоге вокруг установился такой шум и гомон, что я на миг почувствовал себя на базарной площади в выходной день.
Вскинув руки, я потребовал тишины. Увидев мой жест, Сиплый гавкнул и сразу установилась тишина.
— Сканер тут не работает! Стены замка экранированы особо мощным заклятием, разрушить которое не сможет даже архимаг, — я поискал среди толпившихся соратников шаманов. Не обнаружив их, добавил. — Нам придется искать артефакты и ключ от банковского хранилища чисто визуально.
— Виз… ально… Это как? — переспросил не понявший значения незнакомого слова Нос.
— Это так, что зенками своими высматривать надо! — пояснил ему Сиплый, знакомый со многими чуждыми для этого мира определениями из постоянных разговоров со мной и Содером.
Он их относил к жаргонным выражениям магического сообщества, поэтому никогда не удивлялся, услышав новое для себя слово. Только выяснял его значение и впоследствии применял, бравируя своей ученостью. Особенно перед девушками, и надо признать, это приносило свои плоды.
Недаром говорят, что умный мужчина гораздо сексуальнее, чем глупый.
— Так бы сразу и сказали, — себе под нос пробубнил Нос. — А то как-то не по-нашему. Виально… ально… анально… Срамота какая-то.
Сиплый несколько раз громко хлопнул в ладоши.
— Парни, слушай меня сюда! Перед нами открытая крепость, в которой, по сведениям шаманов, много сокровищ. Но это не главное! Как только что сказал Гарет, в крепости лежит ключ от банка! Кто первым найдет его, тот получит тройную долю при дележе добычи!
Соратники ахнули и стремглав бросились к лестнице, ведущей в монументальное здание крепости, от которого буквально веяло скрытой силой и мощью. Почти в ту же секунду мимо меня пронеслись шаманы.
Я сделал первый шаг, испытывая неутолимое желание присоединиться к поискам, но Сиплый остановил меня, резко схватив за плечо.
— Стоя-я-я-ять! Куда побежали?
Повернув голову, я увидел, что оказался в захвате Сиплого не один. Второй рукой он держал за шиворот Содера.
— Как, куда? На поиски! — Содер попытался освободиться. — Отпусти!
— Ты же сам сказал, чтобы шли искать ключ и артефакты, — добавил я.
Сиплый дернул Содера так, что тот едва не упал.
— Я кому сказал, стоять! — прошипел бандит.
На этом попытки американца освободиться закончились.
Тоскливо проводив глазами шаманов, спины которых исчезли в темноте огромного дверного проема, я покосился на Сиплого.
— Трындец… Все там, а мы тут! Все сейчас ищут сокровища, а мы, как идиоты, торчим во дворе.
— Пусть ищут, — Сиплый схватил нас за шеи и склонил наши головы к себе. — Гарет, ты же сам сказал, что вы не можете тут ничего видеть с помощью магии.
— Потому и надо искать! — ответил я, даже не пытаясь скинуть руку бандита. — Как ты выразился, своими зенками!
— И утроенная доля лично мне не помешает, — начал мычать Содер, на что Сиплый чуть ли не в полный голос рявкнул:
— Цыц! — и, вновь понизив тон до шепота, заговорил. — Какая, на хрен, утроенная доля? Распределять богатства будет Хромой. Поверь, никого из вас он не обидит. Дурни, вы для начала спросите, почему я вас остановил.
— Почему?
— Во! Наконец-то! Про то, что вы ничего не можете тут обнаружить с помощью своей магии, я недаром сказал. Раскиньте мозгами! Там, внутри, точно есть куча всяких капканов, которые вы не сможете увидеть. Если сунетесь, то велик риск там и остаться. А мне потом Хромой голову снимет за вашу гибель!
Я дернулся.
— Так ты всех на смерть отправил?
— Нет, — отрезал Сиплый. — Я их не отправлял. Вспомни сам, я только пообещал тройную долю первому нашедшему, а дальше они уже сами.
За нашими спинами, со стороны крепостных ворот, раздался звонкий женский смех. Сиплый сразу нас отпустил, и мы дружно обратились в сторону вампирши.
— Ты молодец, Сиплый, — она три раза хлопнула в ладоши. — Сам не побежал и молодых баранов от неприятностей уберег. Вот, что значит опытный человек!
Сиплый оскалился.
— Ты, я вижу, тоже опытная. А если учесть, что ты не пошла в крепость, пока окончательно не убедилась в безопасности этого телодвижения, то можно говорить, что ты гораздо опытнее меня.
Лея ответила ему милой улыбкой и приблизилась к нам той самой походкой «от бедра», которая обычно заставляет представителей сильного пола терять голову. Однако на нас она впечатления никакого не произвела — ситуация к амурам или даже просто учащенным сердцебиениям совершенно не располагала. Улыбка Леи сразу потускнела.
— Да. Я хотела убедиться, что тут безопасно, — не стала скрывать она. — Риск, конечно, удел благородных, но зачем лишний раз подставлять голову, если есть вы?
После этих слов у меня для вампирши осталось одно определение — свинья. Такое же мнение имел и Содер, который его тут же выразил, не забыв нарядить в мишуру политкорректности:
— Только достойный человек не будет прятаться за спинами других!
— Верно, — легко согласилась Лея. — И что же я сейчас вижу? Три человека стоят и ждут, пока их боевые друзья, рискуя собственными жизнями, не проверят замок. Явно недостойные люди!
Содер недовольно дернулся, зло зыркнув глазами на невозмутимого Сиплого.
— Я бы пошел, но меня не пустили!
Вампирша хихикнула.
— Кто тебя не пустил? Мамочка? Если ты мужик, иди.
— Хватит его на понт брать, — сразу вступил в разговор Сиплый. — Содер, а ты не мельтеши перед ней. Считай, что своим отсутствием ты даешь остальным парням лишний шанс получить дополнительные две доли к своей добыче.
— К тому же, ты свой план по подвигам на сегодняшний день ты выполнил, — я указал на распахнутые крепостные ворота. — После такого никто не смеет обвинять тебя в трусости. Теперь пусть другие рискуют.
Внимание Леи тут же переключилось на меня.
— А ты что? — задорно обратилась она ко мне. — Насчет Содера согласна. Он уже изрядно рисковал. А что же ты? Где твой подвиг? Или ты трус?
Я пренебрежительно махнул на нее рукой.
— Я не трус, — вампирша тут же сделала жест, приглашая меня идти в крепость, — но я боюсь.
Лея не ожидала такого окончания фразы. Растерялась, потом пренебрежительно фыркнула.
— Ну, хоть честно. Кстати, а через какое время вы договорились собраться?
— Мы не договаривались, — откликнулся Сиплый. — Как выйдут, так выйдут. Крепость вроде не очень большая. Вдесятером за пару часов все углы в ней облазят.
Сиплый не угадал. Нам пришлось подождать меньше часа. На лестничной площадке появился Нос и замахал нам руками.
— Нашли! Нашли!
Мы бегом устремились к нему. В том же темпе мы промчались за Носом по прямолинейным коридорам крепости, заплутать в которых было практически невозможно, поднялись по внутренней лестнице на третий этаж и оказались перед маленькой деревянной дверцей. У ее входа с обнаженным клинком и чрезвычайно победным видом стоял Кольд. Остальные толпились перед ним.
— Нашел, — коротко заявил Кольд при нашем появлении и посторонился, освобождая нам путь.
— Ты? — уточнил Сиплый.
— Угу, — расплылся в улыбке бывший наемник и толкнул дверцу. — Заходите!
Однако никто из нас внутрь заходить не спешил.
— Ты уже там был? — полюбопытствовала Лея, внимательно осматривая дверь и прилегающие к дверному проему камни.
Мы с Содером занимались тем же самым. Не знаю, что испытывал американец, но лично мне увиденная картина удовольствия не доставила. Это каким же мощным и жутким должно было быть заклинание, чтобы камни до сих пор сочились ядовитыми силами смерти?
— Как думаешь, давно это заклинание развеяли? — обратился ко мне с вопросом Содер.
Вместо меня ему ответила вампирша:
— Меньше суток назад. Причем снимал заклинание тот самый рыцарь смерти, который меня чуть не убил.
Соратники удивленно загомонили.
— Хотите сказать, что еще вчера эту дверь охраняла какая-то магическая мерзость, и ее убрала нежить? — поразился Кольд.
— Именно так, — заверил я. — Только я одного не понимаю, зачем?
Кольд выругался.
— Это ловушка! Нежить пустила нас к артефактам, но обратно уйти не даст. Билет в один конец!
Парни затихли, во все глаза наблюдая за Леей, продолжавшей совершать какие-то манипуляции со стеной.
— Я знаю это заклинание. Рядом с ним других быть не может! — наконец, заявила она и бесстрашно нырнула в открытую дверь.
Я шагнул следом за ней и очутился в небольшой комнате, вдоль стен которой стояли четырехполочные стеллажи. Вампирша увеличела мощность своего магического светильника, и я смог рассмотреть лежавшие на полках предметы.
— Екарный бабай! — изумленно выдохнул я.
Позади послышался вздох Содера.
— Это сколько же здесь всего? — прошептал он.
— Много, — Лея осталась безразлична ко множеству лежавших на полках артефактов и сразу бросилась к большому сферообразному камню. — Осколок! Мой Осколок!
Схватив каменюку с полки, она прижала ее к груди и ее лицо озарила блаженная улыбка.
— Чего стоим? — первым из нас очнулся Сиплый. — Кого ждем? Нос!
В помещение ворвался обладатель названного прозвища, и замер, словно громом пораженный, круглыми глазами глядя на находившиеся вокруг него богатства. Очнулся он от затрещины Сиплого.
— Потом зырить будешь! Сейчас живо за конями! Приведи их во двор, а сюда притащи штук пять седельных сум!
— Так я один не справлюсь, — залепетал Нос, не отрывая глаз от артефактов.
— Так захвати кого-нибудь с собой, дубина!
Едва Нос покинул комнату, в дверях показалась физиономия Злого.
— Начальник! — окликнул он Сиплого. — А можно нам глянуть?
— Ну, гляньте, — великодушно разрешил Сиплый. — Только лапами своими ничего не трогать!
В помещение один за другим вошли все наши соратники и сразу радостно загалдели. Блестящими от охватившего их возбуждения глазами они принялись считать магические предметы и пытаться их оценить. Вопреки моему ожиданию, шаманы не последовали примеру остальных. Они остановились перед вампиршей, и Орлик протянул вперед руку.
Я отчетливо видел, что она у него дрожит.
— Сфера Высшего Холода! — глядя на камень в объятиях Леи, заявил он.
При этих словах Лея словно очнулась ото сна. Она вздрогнула, подняла глаза и сфокусировала взгляд на шамане.
— Что?
— Сфера Высшего Холода! — повторил Орлик. — Легендарный артефакт, способный переломить ход любой войны в пользу его обладателей. Отдай его мне!
Вампирша изумленно захлопала длинными ресницами.
— Отдать Осколок? — не веря своим ушам, переспросила она.
— Да! Женщина, нам он нужнее!
Пока я смотрел на шаманов и вампиршу, Сиплый не терял времени. Он стащил с моего плеча рюкзак и принялся складывать в него артефакты.
— Отдай его нам! — двинулся вперед Оксилен.
Они в своем уме? Лея сейчас их изничтожит! Согласен, что Сфера Высшего Холода — величайший артефакт, но мне было ясно, как день, что вампирша, пришедшая за ним из другого мира, вряд ли его отдаст. Она скорее всех перебьет или погибнет сама, чем выпустит из рук серый камень, отличавшийся невообразимо сложным магическим узором внутри, который был прекрасно виден истинным зрением.
Так что я пас. Пусть забирает Сферу, а я буду довольствоваться всем остальным.
— Брысь отсюда, вонючие людишки! — подобно разъяренной кошке зашипела вампирша.
В ее руке появился клинок. Шаманы попятились. Лея молнией шмыгнула к Сиплому, выхватила у него из рук мой рюкзак, вытряхнула из него все артефакты и сунула на их место свой булыжник.
— Прощайте, мальчики! — на мгновение застыла она в дверном проеме, вытолкнув из него наружу кого-то из наших ребят. — Если кого обидела, того обидела. Мне плевать. Кто захочет, может писать мне письма. Отправляйте их на адрес лича. Через тысячу лет я может быть еще раз навещу вашу дыру, тогда он мне их и передаст. Всех целую!
Сказав это, вампирша исчезла. Я не знаю, прикрылась ли она маскирующим полем или банально убежала, включив свою суперскорость, но это было уже неважно.
— Коза драная! — бросил ей вслед Сиплый и упал на колени, принявшись собирать с полу рассыпанные артефакты и складывать их на нижнюю полку. — Она же могла их разбить!
Я присоединился к Сиплому.
— Не переживай. Их тяжело повредить.
Минут через пять примчался запыхавшийся Нос. Вместе с еще одним бойцом он приволок седельные сумы, в которые мы начали складывать артефакты. Шаманы было начали возражать, призывая к более справедливому распределению добычи, но Сиплый сразу заявил, что распределять добычу мы будем после выхода из Проклятых земель. Пока же ее надо просто сложить в сумы и вывезти.
Шаманам это не очень понравилось, однако возражать они не стали. Вернее, не посмели, видимо побоявшись, что их вообще оставят без ничего, с голым задом. Ключа от банковского хранилища мы так и не нашли, чему не особо сильно расстроились — количество найденных артефактов превзошло все наши ожидания. Чего уж говорить, если одних только Бастионов мы нашли около двухсот!
Неплохие запасы сделал расчетливый лич. Очень неплохие! Осталось только добраться домой целыми и невредимыми, в чем тот же Кольд очень сильно сомневался, считая крепость одной большой ловушкой. Его сомнения развеялись только после того, как Сиплый заметил, что нежить могла покончить с нами уже тысячу раз, но почему-то не сделала этого.
В итоге, забив под завязку артефактами семь седельных сум, мы покинули крепость. Никто нам не мешал, а потому наше настроение из настороженного быстро перешло в разряд приподнятого, а затем и просто восторженного.
— Я богат, — шептал Шиш. — Я богат… Теперь Камилла мне не откажет!
Проклятые земли
Задреб
Васий Зулий наблюдал за уходившим от Зайлеца отрядом с помощью скелета, что неподвижно замер в тени деревьев. Что ж, его клад разграблен, сокровища унесены, но от этого настроение не становилось менее радостным. Если, конечно, так можно было назвать злобное предвкушение множества убийств.
Скоро, очень скоро путники выйдут за пределы Циргала и вынесут с собой его Маяк. Маяк, который откроет ему дорогу в королевства живых. Никто и ничто не сумеет встать на пути его бесчисленных орд!
Потом, когда все живые будут обращены в подчиненную ему нежить, он поставит на колени личей севера, после чего вплотную займется Проколом и идущими через него тварями.
Васий присмотрелся внимательнее и злобно зашипел. Людишкам следовало поторопиться! Два мага, что несли его Маяк, уже балансировали на грани жизни и смерти, даже не подозревая об этом. Еще пять дней, и Маяк разрушит их энергетические тела.
К сожалению, обычные смертные не могут взять в руки его творение. Конечно, есть еще два шамана, что идут вместе с ними, но где гарантия, что они не испугаются брать Маяк в свои руки? Будет лучше, если за пределы Циргала его вынесут маги.
С другой стороны, нельзя исключать, что они не успеют. Помочь им? Но как? Не сажать же их на костяных драконов! Остается только ждать.
Глава 13
Тардинское королевство
Яль
Академия Магии
Два архимага неспешно прогуливались по уютному саду, что был расположен за тренировочными площадками в дальнем конце Академии. Обычно тут любили собираться студиозы, но сейчас, в период летних каникул, в нем не было ни души. Только утром и вечером здесь появлялся одинокий садовник, нарушая своим присутствием установившийся в саду покой. Подрезал ветки деревьев и кустов, чистил небольшие фонтаны, подметал дорожки и стриг газон.