Ровные ряды перестраивались без всякой суеты, то, пропуская вперёд мечников, имитируя атаку, то схлопывали щиты, организуя глухую оборону. Вначале с ритмом движений и перестроениями было туго, но Мыш предложил использовать барабаны и дело сразу пошло на лад.
Он вообще оказался довольно шустрым и сообразительным малым, я ещё ни разу не пожалел о том, что взял его с собой. Сигналы и отработка взаимодействий с командным центром — полностью его заслуга. Я хоть и являлся генератором идей, но воплотить это в реальности — совсем другое дело, и не каждому по силам.
Рядом со мной стояла Лия и, открыв рот от удивления, с восторгом наблюдала за работой ровного прямоугольного строя.
— В жизни ничего подобного не видела! — повернула она ко мне светящиеся азартом глаза. — Это невероятно, Безликий!
— Невероятно будет тогда, когда я получу в своё распоряжение конницу, — спокойно ответил я, — хотя подготовить её я вряд ли успею.
— Вначале тебе придётся одержать победу и доказать, что все вложения в тебя не напрасны, — покачала головой она. — Я уже говорила на эту тему с Советом и, скорее всего, ты получишь одобрение. Но пока ты не покажешь, на что способно твоё войско, никто больше не вложит в это мероприятие ни медяка.
— Мне необходим бой, — коротко сказал я, сменив тему разговора, — желательно, с не сильно превосходящим противником. Войско должно через это пройти, иначе в нужный момент вся работа полетит псу под хвост.
— Это я могу для тебя устроить, — немного подумав, кивнула Лия, — готовь людей, через неделю вы выступаете. И знаешь что?
— Нет, — улыбнулся я, — порой я вообще не понимаю, что происходит в твоей голове.
— Пожалуй, приглашу я на это дело Дмитрия, — хитро прищурилась она.
— Не думаю, что это хорошая идея, — покачал я головой, — мы не на арене выступать собираемся.
— Боишься проиграть? — наклонила она голову набок, оставив своё лисье выражение симпатичного личика.
— Я не хочу обсуждать вопросы победы заранее, — спокойно ответил я. — Всё выясним на месте. Лучше скажи мне, что ты задумала и с кем мне придётся биться?
— Ну, локальных конфликтов в Империи достаточно, — отмахнулась она, — особенно. на границе с дикими землями. Там постоянно сбиваются ватаги и пытаются грабить наши поселения. Вот в одно из таких мест ты и поедешь. Но учти, тебе никто больше не даст людей в случае поражения и, скорее всего, вернут на место ликвидатора.
— Это не самая плохая работа, — пожал я плечами, — и я повторю ещё раз, что не намерен обсуждать эти моменты до окончания боя.
— Дело твоё, — улыбнулась Лия. — Просто знай, что я поставила на тебя очень хорошую сумму в предстоящей разборке. Войска соседней Империи уже близко и вскоре они встанут на спорной территории. Так что времени у нас намного меньше, чем мы предполагали.
— Разве мы не можем перебросить войска туда и просто не пустить их? — спросил я.
— Занимайся армией, а политику оставь мне, хорошо? — ответила Лия, снова обратив свой взор на тренировочную площадку, где ряд копейщиков расступился в стороны, а через образовавшиеся коридоры быстро выскочили лучники и произвели залп по соломенным целям. — Это удивительно! То, что ты смог сделать за это время — просто потрясающе.
— Скоро мы это увидим, — кивнул я.
— Тебе уже доложил твой Мыш, что я сплю с Яргом? — внезапно спросила она и посмотрела мне прямо в глаза.
— Меня мало интересует твоя личная жизнь, — ответил я, — но да, я в курсе.
— Тогда почему ты ничего не спрашиваешь об этом? — приподняла брови Лия.
— Кажется, я уже ответил тебе, — пожал я плечами, — это твоё личное дело.
— Но он твой враг, — продолжила она выпытывать моё мнение.
— В данный момент он всё равно обладает иммунитетом, — ответил я.
— Тебе даже неинтересно, почему я так поступила? — немного расстроилась та.
— Лия, если тебе хочется мне что-то сказать, то говори, — немного разозлился я, — а ваши интимные подробности меня мало интересуют.
— Я хочу дать тебе шанс убить его, — став серьёзной, наконец, произнесла она.
Я молча кивнул, подтверждая, что одобрил её замысел.
Подошло время обеда и по лагерю уже витали аппетитные запахи. Люди выставили пирамиды из макетов оружия: быстро и аккуратно, без суеты; затем выстроились в очереди к бочкам с водой, чтобы смыть с себя пот.
На смотровую площадку прибежала Лема, тоже мокрая как мышь. Молот занимался с ней ежедневно по десять часов, да и сама она выкладывалась на все сто. При этом ещё умудрялась продолжать изучать теоретические науки с Мирой. Она уже стала опасным противником для большинства, даже опытные наёмники и те побаивались с ней связываться.
— Вы обедать идёте? — звонким голоском спросила она и попыталась исподтишка ударить меня.
Я легко ладонью сбил её атаку, но она настырно продолжила брыкаться. Вскоре мне удалось поймать её на болевой захват и она тут же расхохоталась.
— Ну и игрища у вас, — фыркнула Лия, — девушка не должна вести себя так.
— А я не в высшем обществе, — огрызнулась Лема и тут же заработала от меня лёгкого леща, точнее, должна была, если бы не увернулась ленивым с виду движением. — Пойдёмте обедать, а?
Мы спустились на землю и отправились в общую офицерскую столовую, которая, впрочем, мало чем отличалась от той, что была у Дария. Длинный ряд деревянных столов со скамьями по обеим сторонам и всё это под открытым небом.
Когда я впервые приехал сюда из Эллона, то ожидал более прохладный климат, но видимо то, что сделали предки, всё же повлияло на погоду всей планеты. Он практически ничем не отличался, помимо того, что был чуть более влажным. Жара не спадала до вечера, а дожди проливались почти каждый месяц, бывало, даже дважды.
Лия только с виду казалась взбалмошной и утончённой особой — на самом деле она не брезговала вот такими обедами за простыми столами, среди кучи потных мужиков. Никогда не капризничала и не просила к себе особого отношения. Она проводила в моём лагере почти всё своё свободное время и каждый раз приезжая произносила одну и ту же фразу: «Наконец-то». Видимо, это означало, что ей здесь нравится.
До недавнего времени я действительно не понимал её отношений с Яргом, но вопросов на эту тему не задавал. И вот именно сегодня она прояснила ситуацию сама, но что задумала конкретно, так и не сказала.
После обеда Лия снова умчалась по делам и обещала вернуться к моменту переброски войска к границе. А я вновь отправился гонять воинов по площадке.
*****
— Сколько их, Мыш? — спросил я связного, который по совместительству ещё и неплохую разведку смог организовать.
— Тысяч семь, плюс-минус пара сотен, — ответил тот. — Вообще, Империя впервые собирается сдержать Диких такой малой численностью. Они бьются как звери и не боятся смерти.
— Кого-то мне это напоминает, — усмехнулся я. — Вот заодно и проверим своих. Как там настроение в рядах?
— Люди напуганы, — серьёзно заявил Мыш, — и я, кстати, тоже. Может, всё-таки воспользуемся помощью армии Императора?
— Нет, — покачал головой я, — если мы не сможем победить здесь, тогда нет смысла лезть в ещё большее пекло.
— В таком случае, рекомендую приободрить войско, — задумчиво произнёс связной.
— Перебьются, — снова не согласился я, — или сейчас, или никогда. Они сами должны вкусить победу.
— Твоё право, — пожал плечами тот. — Гости прибыли, — кивнул он мне за спину.
— Займи их, — скорчился я, — мне сейчас не до начальства.
Мыш кивнул и тут же отправился встречать Дмитрия, Лирия и Лию, которые прибыли посмотреть на шоу. Я же сделал вид, что не заметил их, запрыгнул в повозку и помчался к своему войску.
Поле ровное, как блюдечко, ни оврага, ни возвышенности: практически, ̶ голая степь. Горячий воздух разгоняется здесь до невероятных порывов, а ветер разносит звуки по всей округе, то делая их ярче, то приглушая. Команды горнов могут затеряться или измениться, хотя строй всё равно услышит то, что им необходимо. Зато наши флаги будет видно издалека, а сотники уже на месте разберутся и откорректируют необходимое.
Войска не суетились, хотя страх в глазах действительно присутствовал. Но все работали слаженно, как единый механизм. Инженеры уже готовили сюрпризы, выкапывая небольшие ямки и накрывая их пучками сухой травы, чтобы те не выделялись на общем фоне. На дно таких ям кидали сплетённые, заострённые ежи из палок. Может оно и не сильно страшно, но в пылу боя, даже оступиться достаточно, чтобы потерять жизнь, так что будем использовать все шансы.
Мне очень быстро подготовили помост, с которого я буду видеть бой и руководить процессом. По идее, я, конечно же, должен стоять среди воинов и кричать громче всех, а также сломя голову первым лететь в атаку. Но увы, такое только в кино: кто-то должен наблюдать со стороны и руководить процессом.
С другого конца поля до нас долетел воинственный клич и вскоре вся масса, единым потоком устремилась в нашу сторону. Взмах флага, протяжный гул горна и моё войско пришло в движение, а я отключился от мира, всецело отдав себя сражению.
Для построения войску потребовалось буквально несколько минут и вскоре первые ряды лучников уже были готовы произвести залп. Армия врага приближалась и делала это достаточно рассеяно, без соблюдения строя. Вскоре первый бегущий провалился в яму и закричал, остальные даже не заметили потери бойца и помчались прямо по его спине. Но он сильно снизил темп бегущих, а спустя некоторое время, таких пробок образовалось достаточно много и я отдал команду стрелять по скоплениям.
Тетивы лучников громко хлопнули, затем ещё и ещё, стрелы начали накрывать наступающие войска. Кто-то получал небольшие ранения и продолжал движение, но первые потери враг уже понёс. Они вскинули щиты над головой, пытаясь прикрыться от свистящей в воздухе смерти. Вскоре, в лучниках отпала всякая нужда и ровные ряды расступились, отправляя стрелков за свои спины.
Строй сомкнулся за мгновение до столкновения с противником. Послышались крики раненых, которые напоролись на копья и их тут же разбавили крики десятников и сотников, которые раздавали команды в моём строю. От сильного напора строй в центре немного продавило, но этого и следовало ожидать. Атакующие не обращали внимания на мёртвых товарищей и продолжали давить на щиты, в надежде прорваться внутрь и устроить мясорубку.
Очередной взмах флага и повтор команды горном. Строй дрогнул и в один шаг резко разорвал дистанцию, вскрыл щиты и сделал выпад короткими копьями, положив весь первый ряд нападающих. Затем моментально закрылся и снова принял на щиты удар сотен тел. Такое повторилось дважды, а затем произошло то, чего не могли ожидать враги, просто потому, что привыкли к другому типу схваток.
Взмах флага, горн и вдруг строй поддался напору армии противника, пропуская их глубже внутрь, и как только первая порция ломанулась в открытую брешь, её тут же отсекли с флангов, снова превращаясь в единый монолит щитов и копий. Это был самый напряжённый момент, если враг сможет расширить этот узкий коридор, то строй развалится на две части. Здесь у меня, конечно, тоже имелись сюрпризы, но я хотел увидеть именно этот манёвр.
Строй сейчас напоминал прямоугольник с открытым центром внутри, где мечники под барабанную дробь перемалывали попавших в ловушку людей. Шаг, удар, защита, шаг, удар, защита. Монотонная работа, словно и не война идёт, а конвейерное производство работает.
На повторный манёвр враг не поддался и пришлось на ходу перестраивать свои войска, но теперь уже для атаки. Потому как враг дрогнул — давление на щиты пропало, но он всё ещё не отступал.
Очередная команда и строй в несколько движений изменился, пропустив вперёд мечников и убрав длинные копья. Под единое «Хей», воины делают шаг, раскрывают щиты и метают короткие копья, выкашивая и без того поредевшую армию врага, а после отступают в самый хвост строя, чтобы отдохнуть.
Несколько шагов вперёд, удар щитами и двойная атака средним копьём и укол мечом в противника справа. Щиты сомкнулись и снова дружное «Хей», шаг вперёд, укол и снова «Хей».
Враг дрогнул, от него осталось едва тысячи полторы, когда, наконец, до командования дошло, что здесь им ловить нечего. Моя армия переработала более пяти тысяч человек, всего за какие-то пару часов. А Дикие уже бежали по степи, показывая нам свои спины.
Я спустился сверху и тут же отыскал глазами Мыша.
— Доложить потери, — отдал я команду и скрестил пальцы за спиной.
— Безликий, это было… — услышал я за спиной чей-то голос.
— Не сейчас! — резко срезал я собиравшегося похвалить меня, даже не взглянув в его сторону.
Мне было плевать кто там, пусть даже сам Лирий, который прибыл проверить эффективность моего войска.
Мыш быстро собирал сведения от сотников, которые по очереди докладывали ему о потерях, рядом стоял человек с планшетом и прямо с ходу вёл подсчёт.
А моя армия ликовала, они кричали и радовались так, будто публика на арене. Ну это и понятно: в первом же бою они одержали победу над превосходящим противником, да ещё каким. Против Диких всегда выставляли войско в два, а то и три раза больше. Вскоре с их стороны начали неуверенно, а затем всё громче и громче скандировать моё имя: «Безликий! Безликий! Безликий!» Я будто снова оказался на арене и едва удержался, чтобы не вскинуть руки вверх.
— Четыре десятка убиты, две сотни тяжело ранены и около тысячи — лёгкие раны и царапины, более точно смогу доложить в течение часа, — чётко отрапортовал Мыш.
— Них…я себе!!! — услышал я за спиной едва сдержавшийся мат и наконец обернулся.
Сзади стоял неизвестный мне человек с седыми волосами, но ещё очень и очень крепкий на вид. Я бы дал ему не более пятидесяти, но глаза его явно говорили за более глубокий возраст.
— Впервые в жизни слышу о таких мизерных потерях после столкновения с семью тысячами Диких! — восхищённо произнёс человек, — Безликий, вы действительно самородок, Лия права на ваш счёт целиком и полностью!
— Кто вы? — спокойно спросил я.
— Простите, — улыбнулся человек, — моё имя Дмитрий.
— Рад, что смог произвести на вас впечатление, господин, — теперь я уже коротко поклонился высокому чину, — но я вынужден заняться своими людьми. Если вы не возражаете, я готов поговорить с вами, скажем через четверть.
— Разумеется, — выставил руки ладонями вперёд он, — выполняйте свою работу, мы подождём.
В его словах не было и капли иронии, он действительно так считал. В ответ на это я просто кивнул и отправился к своему войску.
*****
— Это было просто потрясающе, — продолжал раздавать похвалу в мой адрес Дмитрий. — Я никогда не видел ничего подобного. Лия, конечно, много рассказывала о том, что происходит в вашем расположении, но я, честно говоря, думал, что вы страдаете ерундой. Где вы научились всему этому?
— Ваши архивы хранят знания предков, такие, что нам и не снились, а вы не можете открыть книги по тактике и стратегии боевых операций? — несколько грубо ответил я, но сейчас я победитель и мне позволено многое, даже то, что не может Глава Лирий.
Он уже попытался одёрнуть меня за грубость Дмитрию, но тут же получил от него нагоняй и старался сейчас молчать, и просто слушать наш разговор.
— Вы правы, Безликий, нас уже давно перестали волновать знания, — закивал головой представитель Совета, — Нас так заняли власть и деньги, что мы напрочь забыли всё то, ради чего создавали всё это. Потерять всего сорок человек в такой схватке.
— Сорок шесть, — поправил его я, — И к утру эта цифра удвоится, а это почти сотня хорошо обученных бойцов.
— Да вы должны были потерять не меньше половины, — усмехнулся Дмитрий. — Но то, что вам удалось…
— Вы меня сейчас перехвалите и я начну задирать нос, — усмехнулся я.
— Пожалуй, вы правы, — захохотал он.
— Почему я? — задал я, наконец, тот самый вопрос, который волновал меня с момента принятия в клан. — С чего вдруг такая опека над простым рабом?
— Разве она себя не оправдала? — вскинув брови посмотрел на меня Дмитрий. — Но вы правы, пожалуй, вы единственный человек, достойный ответа. Вынужден вас огорчить, но я до последнего не верил в ваш успех, это всё моя внучка.