Дальше, за пустырем, раскиданы камни некогда стоявших тут домов, но теперь не осталось даже стен. Каменная пустыня, орошенная земляными просветами и изрезанная полосами оставшегося дорожного полотна.
– Выходим, выходим, выходим!!! – я почувствовал, как шасси коснулись твердой поверхности. – Стройся отделениями тут! – я указал место сержантам, сбегающим с металлического трапа. Те переняли мою функцию, освободив меня.
Осмотрев доступную линию горизонта, не обнаружил опасности. Выстрелы поддержки более не вызывают посторонних движений.
– Бортмеханик! Отстегнуть пассажирские модули! Всем покинуть транспорт и соорудить на месте высадки оборонительный комплекс! – не переставая оглядываться, я отдаю команды. Точно такие же действия происходят у рядом расположенного взвода Севастьянова М.Н.
Из основного модуля, резко заворачивая к месту построения, вырвался серо-голубой вытянутый угловатый БТР с громадными колесами, покрытыми кольчугой.
– Экипаж Сальникова, расположиться на расстоянии сотни метров от нас на юго-восток. Ориентир – основание обвалившейся двухуровневой магистрали, – я машинально повернулся к Севастьянову, подняв руку. – Максим, предлагаю поддержать дальний рубеж обороны и отправить БТР в выкорчеванный поддержкой палисадник у спуска магистрали!!!
– Поддерживаю! – басом ответил голос, похоже, достаточно зрелого мужчины.
Менее чем за два часа транспортный вертолет трансформировался в низкое и широкое металлическое укрепление с двумя турелями на крыше, и содержащее внутри себя все необходимое техническое обеспечение и пространство для отдыха всего состава.
После спустились Зерныш и Тельцов, так же симметрично развернувшись рядом с нами под прикрытием оставшегося Олега. Капитан приземлился между всеми, отстегнув только пассажирские модули и пригласив свободных выбранных солдат для анализа фильтров в лаборатории на борту его вертолета.
Из оставшихся от пассажирских модулей материалов всех пяти летательных аппаратов организовалось заграждение по периметру от одного убежища к другому.
– Сальников, доложить ситуацию!
– Все спокойно! – всегда успокаивающие слова. Смеркается, и нужно торопиться.
– Показания загрязнения воздуха такие же, как в наших регионах, радиационный фон также повышенный! В костюмах совершенно безопасно! – громко кричал в эфир Шелков. – Поскольку радиосвязи с Агломерацией отсюда нет, я отправляюсь с докладом обратно вместе с инженерно-техническим составом! Задача – продержаться трое суток до прибытия подкрепления и конструктора первого донжона. Провести рекогносцировку местности в радиусе пяти километров! Не выгонять БТР на водные пространства! – В ответ прозвучало громогласное подтверждение. – Старшим остается лейтенант Зерныш! Вячеслав Ильич – опытный руководитель!
Солдаты отгрузили последние припасы и материалы с его транспорта и уже сооружали своего рода мачту со смонтированными прожекторами. Взлетая, вертолет Олега поднял тросом эту конструкцию. Ее тут же закрепили растянутыми от верхушки до укреплений толстыми вантами и подключили кабель питания, уже неглубоко зарытый в голую рыхлую землю. Превосходная работа сержантов, я с ними даже не сравнюсь.
Габаритные огни улетающего вертолета теряются в загорающихся звездах. В январе крайне быстро темнеет. Во все стороны тьму пробили широкие столбы света от смонтированной вышки. В эфире слышно, как сержанты поблагодарили солдат за успешное тестирование системы классического освещения и распорядились включить приборы ночного видения.
– Назначить график дежурства на стрелковых местах убежищ! – заложив руки за спину, я направился к остальным офицерам по уже безопасному огороженному лагерю. – БТР Сальникова, вернуться к базе. БТР остаются за ограждением. Состав готовься к отбою!
– Ну, что? – кивнул мне головой Зерныщ, с довольным видом уперев руки в пояс. – Еще повоюем с тобой, да? –радует бодрый голос знакомого человека.
– Да, приятно повоевать снова вместе! Отлично сработали в Дусте! Если бы не ваша группа, меня бы тут уже не было!
– Ха-ха! Я такой!
– А как красиво с крыши дикарь улетел!!! – мы громко посмеялись над воспоминаниями. – А Николаев? Живой?
– Нет… Нашли у черного выхода администрации, разорвало на растяжке.
– Да уж. Вся группа полегла.
– Ну, как не жив. Ходит еще один Николаев. Для нас разницы нет, – немного разведя руки, спокойно проговорил Вячеслав.
– Да, технология великая. Муравейник будет вечно жить, – ответил я.
– Так точно, землянин!!! – снова подбадривающе схватил меня за плечи Слава. – Так. Всем отбой, но не расслабляться, – интересное распоряжение выдал он в заключение.
Я отправился к своему блиндажу, расположенному ближе к воде. В километре северо-западнее через мутные на таком расстоянии оттенки ночного видения зловеще проявляется пилон моста. Отключив ПНВ, я наслаждаюсь естественным видом ясного неба. Полумесяц окружают яркие звезды, лоснящаяся серебряная лунная тропинка уходит по волнам в ночную дымку, а позади меня лишь устрашающая тьма с чуть проясняющимися на земле белыми осколками строений.
В убежище я расположился в узкой личной комнате с толстым иллюминатором внутрь лагеря. Сон пришел очень быстро.
Ночь на 16 января 2162г.
– Подъем! Подъем!!! – одернув, разбудил крик дежурного на общей частоте. – Всем занять оборону, огонь не открывать, освещение не подавать!!! Ждать офицеров! – повторял его голос.
– Дежурные, укажите угрозу! – пробудился Зерныш.
– По всем направлениям! По всем! Окружение! – кричат солдаты. Меня настигает странное чувство неконтролируемого страха, будто гонящего прочь.
– Объекты угрозы? – по голосу слышно, что Зерныш бежит.
– Неопознанные существа и тени отовсюду кроме воды, – нервно дыша, продолжает дежурный.
– Расслабиться, солдат, не нагоняй чертовщины. Все живое можно убить, – а сам невольно вспомнил рассказ странника из дневника о Тихом городе.
– Отделение Берестов-один, быстро к заграждению! Отделение Берестов-два ожидать в укреплении! Экипаж Сальникова в машину, оставаться на месте, вести прицельный огонь по команде с обоих орудий, – я даю распоряжения своему составу, как было написано в инструкциях к тактическому поведению, которые успел прочитать в Агломерации.
– Вижу людей! Вижу людей на юге, на подъеме автомагистрали! – перехватил эфир еще один дежурный. Стоя прямо у центральной вышки, я снова воспользовался оптическими возможностями костюма. Не очень далеко можно разглядеть скрытые во тьме силуэты группы людей и блеск биноклей, направленных в нашу сторону.
– Конечно, догадка, но твари-то, похоже, ручные… – медленно выдавил я в эфир, раскладывая варианты событий. – Зерныш, скомандуй одной из турелей взять под прицел стоящих на мосту…
– Поддерживаю. Основная турель укрепления четыре, взять на прицел объект: юг, подъем, двести метров, группа людей.
Одно из орудий беззвучно приподняло спаренную пушку.
– Выстрел! Ракета! – закричал кто-то. – Еще один!!! Мост! Мост!!!
– Активная защита! – перекричал его Слава. – Сохранять спокойствие, вы что паникуете, как девочки? Обычная работа!
Но его поведение и жестикуляция выдают нагнетаемое наравне с другими беспокойство.
Успел заметить, как все еще непонятные силуэты крупных, но худых тварей кинулись со всех сторон, ловко и яростно перебирая под собой тонкими длинными конечностями.
– Ответ по мосту! Огонь по наступающим!
На квант времени вспышка осветила уже трескавшийся от нее бетон. Вытолкнутая с магистрали куда-то в темноту пара человек наверняка погибла.
– Берестов-один, экипаж, турели свободный огонь на усмотрение!!! – одновременно с треском и грохотом рушащейся магистрали успел прокричать Зерныш, как с южной стороны в воздухе растянулись по невидимому куполу взрывы выпущенных ракетных выстрелов. Напоминает тлеющие куски ваты с разбегающимися в стороны огоньками.
– Турели, прекратить огонь на пятнадцать секунд, дать зарядиться буферу активки! Ее сейчас остался один заряд! БТР, поддержать огнем по тварям!!! – перехватывает командование всеми группами Зерныш.
Несмотря на проворность прихвостней, они успешно поражаются градом тонких вспышек «Когерентов», обрушивающих удары на жесткие тела и выжигающих плоть. И вот турели снова в строю, выстрелами поднимая грунт и отшвыривая тела зверей на десятки метров назад. Все громче меня настигает злой неразборчивый шепот, заставляющий невольно оборачиваться по сторонам.
– Ослепить!!! – крикнул Зерныш. – И дать мне свет по подъему!!!
Тьму рассекли белые толстые лучи прожекторов, ослепивших прихвостней, и заставляющих их извиваться от боли в глазах.
– Ай, черт, как слепит! Выключайте ПНВ!!! Добивать!!! – крикнул Севастьянов Максим, прикрываясь левой рукой от невыносимо яркого света, ударившего в глаза через прибор. Но без инфракрасной подсветки тела пропали. Похоже, они не отражают видимый спектр.
– Стоп свет! Стоп свет!!! Миренко, шрапнельными равномерно за магистраль! Выставить расстояние взрыва на двадцать метров за подъем! – командует гранатометчикам Вячеслав. – Васильев, также шестьдесят метров! Никифоров, сто метров! Накрыть квадрат!!!
Раздались плоские жесткие выстрелы аналога довоенного XM-25, и яркие разрывы снарядов заполонили пространство над указанным периметром, осыпав его градом желтых раскаленных осколков. Потухли последние отдающие тусклым блеском глаза, окружающие лагерь. Нагнетающееся чувство страха растаяло внутри меня облегчающим глубоким вздохом. Не могу сказать, преступление ли это, но незаметно для всех я приподнял створки фильтров. Холодный, на удивление сырой воздух промчался по легким.
– Всем отделениям один, смениться с отделениями два. Дежурить еще час, затем отбой до рассвета! Экипажам отбой! – Вячеслав, закинув лучевую винтовку за спину, примагнитил ее и двинулся в свой блиндаж. – Ничего сложного…
16 января 2162г.
С рассветом отправили осматривать тела прихвостней (уж привязалось это название к ним), чтобы изучить максимально уязвимые участки. Два бронетранспортера в сопровождении группы солдат пустили на разведку восточнее и западнее лагеря. В третьем строго на юг в непривычную дымку тумана отправился и я.
Помимо разведывательной операции лично мне поручено осмотреть тела людей, накрытых ночью шрапнельными снарядами. Взобравшись на броню, в сопровождении группы из четырех человек я изучаю рухнувший подъем автомагистрали. В обломках не видно тел погибших, и, аккуратно переваливая колесами по грудам строительного мусора, мы трогаемся дальше.
Повсеместно заметны таблички с разными надписями: «San Francisco», «Doyle Drive», «101». Вдоль когда-то широких дорог остались металлические спаренные основания неизвестных мне щитов с облезшими до неузнаваемости изображениями. У нас же все растащили по «новым» городам, не оставив почти ничего в пустошах.
За поваленными уродливыми деревьями обнаружили довоенное кладбище. Религиозное место, где хоронили усопших и устанавливали памятный камень для сохранения информации о захороненном человеке. Такими небольшими белыми, как мука, камнями плотно испещрена площадь в два-три гектара. Их грани сколоты, и почти каждый из них расталкивает трещина, но они уверенно ровными рядами стоят уже века.
Осмотревшись, нашли три свежих человеческих трупа. Это убегающие солдаты, накрытые нами с воздуха. Тела, упавшие лицами, в землю облачены в залитые кровью изодранные плотными осколками камуфляжи. Ничего кроме огнестрельного оружия и боеприпасов к нему я не нашел.
Медленно продвигаясь на юг, маневрируя между крупными преградами, мы добрались до выезда или въезда (кому как нравится), из тоннеля. Дорога, выводящая из него, осталась почти не тронутой. Что-то изнутра подсказало мне: «проверь».
– БТР быть начеку! Ты, – указал я на одного из рядовых, – будь прямо у входа. Все остальные со мной внутрь.
Снова воспользовавшись инфракрасной подсветкой, я медленно повел группу за собой в тоннельную тьму. Меня напугал неожиданный звук очистки фильтров идущего позади солдата, но я не вздрогнул, лишь получил маленькую дозу адреналина в кровь, щекотающе разогнавший сердцебиение. Как только слепящий дневной свет остался за спиной, перед нами открылся завал и дверь в стене справа перед ним.
– Проверить, – кивнул рядовому.
Подергав дверную ручку, он повернулся ко мне, жестом показывая, что дверь закрыта, и готовясь пнуть ее пяткой, как вдруг внезапно оглушающе громко раздалась автоматная трель, насквозь пробившая хрупкую дверь из древесной стружки и разнесшая пугающее эхо. За дверью кто-то кричит на том же языке, что я слышал, подлетая к проливу.
– Штурмуем! Перезаряжает!!! – рванул я вперед всех, левой рукой оттолкнувшись от расстрелянного солдата уже падающего на куски колотого бетона с торчащей ржавой арматурой.
Влетев в комнату, я не успел поднять свою винтовку, как на меня с большим боевым ножом накинулся крупных размеров мужчина в таком же, как найденные трупы, маскировочном зеленом «не по погоде» костюме. Проскользнув по животу лезвием и задирая его под лопатку, он ловким движением оказался у меня за спиной. Получив тяжелый толчок берцем в копчик, я упал на письменный стол и кувыркнулся через него.
Подоспевший в комнату солдат, мгновенно прижав к его голове «Когерент» сдавил вспышкой череп, плеснув его вскипевшим составляющим на стены комнаты. Поднявшись, я подобрал свою винтовку, обыскал маленькую комнату и убитого солдата, нащупав под курткой свернутую записку на толстой бумаге.
– Заберите амуницию рядового призрака, – отвлекая, приказал наблюдавшим за моими действиями солдатам. Вытянув бумагу, я быстро спрятал находку в кармане наспинного вещмешка. – Уходим, уходим! Нужно двигаться дальше!
Водрузившись на броню, мы резво тронулись и по сохранившейся асфальтированной дороге быстро пересекли поля ломаных бетонных плит и кирпичных кладок, изредка перемежающихся уцелевшими остатками одноэтажных жилых домов.
– Стоп, машина! – мы подъехали к резкому повороту на запад. Пейзаж снова сменился голой землей и облысевшими лесопосадками. – Связаться с другими группами! Доложить!
За одним из деревьев я заметил такую же толстую обезьяну с массивными передними лапами, как при посадке на материк.
– Рядовой Левтин, зверь, сто метров, девять часов. Прицельным на счет три…, – солдат повернулся на лево и приставил «Когерент» к плечу, набрав энергии в буфер. Отсчитав, мы одновременно спустили заряд в плоть, всего лишь толкнув зверя с обожжённой шкурой на землю. Поднявшись, неимоверно быстро оно бросилось к нам, тяжелыми ударами «рук» преодолевая несколько метров за секунду.
Переведя оружие в поточный режим, я выпустил белый не рассеивающийся луч толщиной с большой палец. Он мгновенно поджег пылинки, летающие в воздухе на его пути, превратив их в струйки обнимающего лазер дымка. Пробитые насквозь и разрезанные лучом половины мутанта рухнули на землю в десяти метрах от нас, должно быть, окружая нас запахом жареного мяса. Мгновенно прижженные черные рубцы не позволяют зверю быстро умереть, и он мучается в ожогах и удушье от прекратившейся вентиляции сваренных легких.
– Группа «Запад» находится возле водохранилища юго-западнее от нас. Группа «Восток» блуждает по сохранившимся улицам города, периодически отстреливая из орудий зверя, – доложили с БТР, пока я внимательно изучаю агонию мутанта.
– Возвращаемся на базу! Доложите, что у нас потеряна одна единица.
17 января 2162г.
Эта ночь выдалась тихой. Странно, на этом континенте зверь буйнее, его больше, он неузнаваемый. Должно быть, это повышенный радиационный фон. Но на людей это особо не влияет, у солдат не было физиологических дефектов. Но кто знает…
Вместе с очередным рассветом над каждым убежищем снова и снова расцветает блестящий металлический цветок с зеркальными лепестками, собирающий солнечную энергию и подзаряжающий стационарные батарейные блоки.