Возвращение к жизни было неприятным. Меня всего трясло, голова раскалывалась от боли, и сильно воняло конским потом. Чуть позже по ушам ударил грохот многих копыт. Я потерял чувство времени и не мог бы сказать, как долго продолжалась эта пытка. Наверное, опять потерял сознание и пришел в себя в темноте. Не было тряски и лошадьми больше не воняло, хотя запах все–таки был, а голова по–прежнему так болела, что было трудно связно мыслить. Я застонал и сразу почувствовал на своем лбу чью–то ладонь.
— Слава великой Селии, вы очнулись! — радостно сказал женский голос.
— Что со мной случилось? — с трудом сосредоточившись, спросил я.
— Вы убили всех кочевников, но последний успел бросить топорик. К счастью, он вас ударил не лезвием, а обухом. Мы долго ждали, а потом брат сбегал узнать, чем все закончилось. Вы не приходили в сознание, поэтому пришлось привязать к коню. Нужно было спешить, чтобы уйти как можно дальше. Ночью двигались шагом, а днем несколько раз устроили скачку. Это уже земли враждебных Бурею племен, поэтому он сюда не сунется.
Мысли мутилось, поэтому я не понял половины того, что мне говорили. В горле пересохло, и я еще смог попросить воды и сделать несколько глотков из фляги, после чего то ли заснул, то ли опять потерял сознание.
Очнулся утром. Голова болела, но уже не так сильно. Я лежал на вонючем одеяле и сверху был прикрыт таким же. Попытка встать отозвалась взрывом боли в голове, и пришлось спешно лечь. Тут же надо мной склонилась Лера.
— Вам нельзя вставать! — заботливо сказала она. — Скажите, что нужно, и я сделаю!
— И отливать за меня побежишь? — отозвался я. — Позови кого–нибудь из Лаброев, они мне помогут.
Подбежал Серк, с помощью которого я поднялся, отошел на десяток шагов от места привала и облегчился. После возвращения на одеяло стало немного легче.
— Может, поедите? — спросил наемник.
— Мне нужно полежать и немного прийти в себя, — ответил я. — Мои сумки не потеряли?
— Все в целости, — ответил он. — Вещи сохранили, а у кочевников взяли десять коней, луки и одеяла. Еще забили корову и запаслись мясом. Мы остановились на весь день, поэтому у вас будет время подлечиться. Здесь хорошая вода, а кочевники почему–то ушли.
Я полежал, вспоминая подробности вылазки к стаду, а потом обратился к Сару и впервые не получил ответа. Все попытки связаться с хозяином тела ни к чему не привели. Это нельзя было объяснить его нежеланием общаться. Или удар топора убил его личность, или она потеряла связь с телом. Несмотря на то, что такой исход давал право на долгую жизнь, я был огорчен и напуган. Сар всегда приходил на помощь и спасал от смертельной опасности. Мне были по–прежнему доступны сила, быстрота и чувствительность тела, но загр был великолепным бойцом, а я только умел драться. И дело было не только в этом. В последнее время мы с ним сроднились. В детстве меня опекал один из братьев, который был на два года старше. Защищал от мальчишек, вытирал сопли и утешал, когда доставалось от отца. Я тогда не мог себя представить без его опеки, а сейчас подобные чувства были к куда–то исчезнувшему Сару. Оставалось надеяться, что он все–таки сможет вернуться. А пока нужно срочно избавиться от последствий удара и освоиться с мечами. Я фехтовал мечом и кинжалом, но с двумя мечами дрались совсем по–другому. У братьев было по два клинка, придется у них учиться. Конечно, не сейчас, а когда пройдем степь.
— Как себя чувствуете? — спросил подошедший Марх. — Сможете ехать, или опять придется привязывать ремнями?
— Если сегодня отдохну и завтра не будет скачки, обойдемся без ремней, — ответил я. — Уберите эти вонючие одеяла, я лучше полежу на траве. Зачем меня укрыли?
— Ночью было прохладно, поэтому Лера отдала вам свое одеяло, — объяснил он. — Я не чувствую никакой вони.
Наемник забрал одеяла и ушел, но я недолго оставался один.
— Вам что–нибудь нужно? — спросила присевшая на корточки девушка. — Может, хотите есть? Я сварила кашу.
— И на чем же ты ее варила? Что вы здесь используете для растопки?
— Сейчас жгли ветви кустов, — ответила она, — а раньше был кизяк. Это высушенный навоз.
— Спасибо за одеяло, — поблагодарил я. — Сейчас не хочется есть, может быть, потом.
— Как вы себя чувствуете? — спросила Лера. — Вам не трудно говорить? Если я мешаю, могу уйти.
— Сегодня уже лучше. Серк сказал, что отсюда ушли кочевники. Что он имел в виду?
— Мы видели два брошенных стойбища, — ответила она, — а возле воды не было стад. Кочевники могут перенести место стоянки, но от источников уходят, только когда они пересыхают. Здесь много воды, поэтому брат считает, что их кто–то согнал.
— А почему вы не пользуетесь луками?
— У отца был лук, а из брата плохой лучник. Он даже с двумя глазами стрелял хуже меня. А я не могу пользоваться боевым луком, потому что не хватает сил. Был охотничий, но я его оставила в семье.
— Лера, а почему ты так на меня смотришь? — спросил я, заставив ее покраснеть.
— Вы говорили насчет проверки, — сказала девушка, стараясь не смотреть мне в глаза. — Ну тогда, на холме. У вас со многими женщинами не получалось?
— Только с одной, — ответил я. — На гостевых дворах присылали тех, кого уже любили загры. А у тебя еще никого не было? Сколько же тебе лет?
— Кому нужны рыжие! — с горечью сказала она. — И из кого мне было выбирать? Переселенцы могли сделать женщиной, для большего я им была не нужна. А так хотелось любви! У одного из тех, кого мы вели в Тору, были книги о страстной любви. Когда ехали шагом, он читал вслух. Мать потом сказала, что все это выдумки. Родители не любили друг друга, хотя никогда не ссорились. Я и подумала, что вы тоже рыжий, да еще красивый… Может, будем вместе? Могли бы попроситься в отряд к наемникам. От такого бойца никто не откажется, поэтому взяли бы и меня. Если хотите, мы можем попробовать. Дети от такой связи бывают редко, а я не дорожу девственностью.
— Мне сейчас только пробовать! Да и потом… Я этим не занимаюсь при всех, а когда еще предоставится возможность уединиться! И вряд ли это понравится твоему брату. Не хочется, чтобы он ткнул мне в спину чем–нибудь острым.
— Раш не такой! — горячо возразила Лера. — Он никогда не ударит в спину! И вообще брат меня любит и никогда не сделает плохо. Если я решу сама, он это примет. А место найдем, вы, главное, выздоравливайте.
— Я уже не такой сильный боец, каким был, — признался я. — Загр не отзывается после удара, поэтому у меня осталось только тело, но не его навыки бойца. Теперь придется учиться бою двумя мечами, а пока не научусь, буду драться одним. Я не неумеха, но с ним не сравнюсь.
Я не собирался это скрывать и рассказал бы спутникам, чтобы больше рассчитывали на себя, а не на помощь исчезнувшего Сара. Пусть теперь расскажет она.
— Я буду любить вас и такого! — пообещала она. — Может, так даже лучше, потому что загру я точно не нужна.
— Я от тебя не отказываюсь, но давай поговорим об этом позже, — сказал я. — А сейчас я хочу отдохнуть.
Отдыхать мне было не от чего, но хотелось подумать, а Лера мешала со своей любовью. Она послушно ушла, а я задумался о том, что делать дальше. Мне говорили, что личность человека — это его дух и память. Моя никуда не исчезла, значит, топор не выбил из Сара дух, а только повредил ему память. У нас был дальний родственник, который потерял память из–за удара разбойничьей дубины. Арон перестал кого–либо узнавать, да и говорить мог только на самые простые темы. Память так и не восстановилась, и он через несколько лет умер. Скорее всего, и мне в дальнейшем нужно рассчитывать только на себя. Я не сомневался в том, что, если доберусь до Зарбы, смогу выгодно продать жемчуг. Со временем найду и того, с кем можно отправить отцу золото. Остается решить вопрос: стоит ли возвращаться самому. Я знал своего родителя и был уверен в том, что в семью возьмут даже в таком виде. И что дальше? В Дерме к заграм относились с прохладцей. А как еще относиться к тем, кто продает свой уд или за деньги рискует собой вместо другого? Столичные купцы не признали бы меня ровней, и пришлось бы не вылезать из походов, причем поручали бы самые опасные маршруты. Тоже жизнь, но не такая, о какой я мечтал. Если правда то, что в Зарбе привечают чужаков, я мог бы там хорошо устроиться. Немного беспокоило королевское поручение, но с ним можно было не спешить. Ловят глупых или неосторожных, а я себя таким не считал. О Лере пока не думал. Девушка нравилась, но на ней жениться? Даже если получится проба, я не буду с этим спешить. Может, найду кого–нибудь получше.
К полудню я уже сам поднялся и поел кашу. После этого приказал Серку принести мои сумки и проверил их содержимое. Все было на месте. Я вытряхнул в сумку монеты из самого маленького кошеля и туго набил его жемчугом, перекладывая жемчужины обрезками перевязки, после чего с помощью шнура повесил на шею. Если пропадет ларец, отцу придется обойтись без золота, но я уже не буду бедствовать.
Вечером подошла Лера.
— Я говорила с братом, — сказала она, сев рядом со мной. — Он недоволен моим решением, но не будет нам мешать. Вы еще не выздоровели?
— Куда ты спешишь? — недовольно спросил я.
— Я хочу знать, подходим мы друг другу или нет, — ответила девушка. — И потом скоро поедем по самым опасным местам. Если меня убьют, так и не узнаю радости любви. Жрицы говорят, что Селия таких наказывает. Если к ней попадают девчонки вроде моей сестры, им делается скидка на возраст, а я давно должна была стать женщиной! Осенью уже исполнится семнадцать!
Голова еще побаливала, но уже не сильно, и слабость прошла, поэтому я решил ей не отказывать. Я не собирался этим заниматься весь вечер, но недолго уже мог. Все отдыхали и старательно делали вид, что не заметили нашего ухода. Отошли на сотню шагов, и я стал раздеваться. Одеяло не взял из–за запаха. Ничего, полежим на моей одежде. Лера тоже быстро стянула платье, под которым не оказалось рубашки. Я на нее сразу отреагировал.
— Какой он большой! — с опаской сказала она, глядя на мой уд. — Это будет не очень больно?
— Не бойся, — отозвался я ложась на одежду. — Если ничего не получится, не будет и боли, а если он войдет… Почувствуешь боль, но тебе будет не до нее. Садись на меня, буду тебя готовить.
У меня ни разу не было девственницы, поэтому старался быть осторожным даже в ласках. Все получилось, и меня даже хватило на два раза, а она от страсти совсем потеряла голову. Я головы не терял, наверное, потому, что она опять разболелась. Удовольствие, конечно, испытал, но меньше, чем обычно. Любовью все–таки нужно заниматься здоровым.
— Я так рада! — восторженно говорила Лера, когда мы возвращались к остальным. — Давай еще сходим утром?
— Я себя неважно чувствую, а силы нужно беречь для дороги, — отказался я. — Главное — выжить и добраться до Торы, а потом можно заняться любовью. Нам еще долго ехать?
— Если ничего не помешает, то три или четыре дня, — ответила разочарованная девушка. — Завтра будем ехать по землям самых больших племен. По слухам, они и передрались. Странно, что мы до сих пор никого не встретили.
Она недолго расстраивалась и, когда пришли на стоянку, опять была веселой и радовалась тому, что стала женщиной и что мы подходим друг другу. Глядя на сестру, Раш сам стал не таким мрачным, как обычно. Вот мог бы я так веселиться на следующий день после гибели семьи? Или она в своем горе уцепилась за любовь, чтобы не погрузиться в отчаяние? Позже я узнал, что между родителями и детьми не было теплых чувств, и рыдания Леры были вызваны смертью сестры. На ночь она постелила свое одеяло рядом с моим, но потом отодвинулась, сказав, что моя близость рождает желание и не дает уснуть.
Утром я себя чувствовал нормально. Голова не болела, а опухоль на лбу исчезла без следа. В человеческом теле я бы так легко не отделался. Интересно, что могло хрустеть под моей ногой? На лугу не было ничего, кроме травы и дерьма, поэтому Сар перестал осторожничать. Слава Ларею, что боевой топорик ударил обухом. Для лезвия даже череп загра был недостаточно прочным.
Все кусты сожгли за один раз, поэтому сегодня обошлись без костра и горячего завтрака. Поели оставшееся со вчерашнего дня жареное мясо, оседлали лошадей и поспешили тронуться в путь. Трава была не очень высокая, и степные лошади уверенно шли по ней рысью. По словам Раша, они чувствовали даже норы грызунов. Может и так, потому что за все время похода по степи ни одна из них не оступилась и не поломала ног, хотя шагом сейчас двигались только для того, чтобы дать им отдохнуть. Когда время перевалило за полдень, ветер принес запах падали.
— Там смердит! — крикнул я, показав направление рукой.
— Я ничего не чувствую, — сказал Раш. — Нам туда ехать, заодно посмотрим. Степь ровная, поэтому опасность увидим издалека.
Вскоре и остальные почувствовали вонь, а я был вынужден смочить перевязку и замотать нос. Кони тоже чувствовали смерть и вели себя беспокойно. Вскоре завоняло так, что начали слезиться глаза.
— Нужно объехать, — решил Раш. — Наверное, рубились кочевники, а уцелевшие не смогли или не захотели хоронить павших. Судя по запаху, их там сотни. Теперь понятно, почему нам никто не встретился.
Объезжали долго и смогли нормально дышать, лишь оставив место побоища далеко за спиной. После этого никто не хотел есть, поэтому остановились для отдыха ближе к вечеру, когда нашли воду. Неподалеку было брошенное стойбище, в котором нашли солому и много кизяка. Костер пованивал, но зато у нас был нормальный ужин. После него отдыхали, а когда стемнело, Лера увела меня доказывать любовь. Она любила тихо, поэтому можно было не уходить далеко. Я себя чувствовал нормально и применил все, на что был способен. В результате после страстных стонов получил слезы.
— Я без тебя не смогу! — плакала девушка. — Я даже не могла представить, что бывает такое! Если ты меня бросишь, перережу себе горло, так и знай! Можешь не жениться, хотя Селия такое не поощряет, только не уходи! Я для тебя готова на все!
Я такой готовности не чувствовал, как и любви, но успокоил ее как мог:
— Перестань реветь! Я не могу бросить красивую девушку, которая меня так любит, да еще рыжую! Если выживем, будем вместе.
Мы вернулись на стоянку и легли спать. В эту ночь мне опять приснился сон Сара. Он был неотличим от реальности, и на этот раз были не хождения, а разговор. Я увидел небольшую комнату, похожую на ту, в которой мой отец решал торговые дела, но роскошно обставленную. За большим столом из темного дерева сидел пожилой загр, немного похожий на Сара. Раньше для меня все загры были на одно лицо, теперь я мог в них разбираться. Себя я не видел, только лежавшие на коленях руки.
— Ты когда–нибудь возьмешься за ум? — на незнакомом языке спросил пожилой.
Я никогда не слышал таких слов, но они были так же понятны, как язык Дерма.
— Чего вы от меня хотите, отец? — сказал Сар. — Говорите, я выполню все, кроме вашего требования порвать с Герой.
— Для тебя любовь дороже семьи? — спросил отец. — Ты не дурак и должен понимать, что тебе ее не отдадут! И у горда Гая не безграничное терпение. О вашей любви уже болтают в столице. Тебе это может быть лестно, а для него такие разговоры — это умаление чести! Если он перейдет к крайним мерам, никого из нас не останется! Я уже много прожил, но у тебя есть брат и сестры! Одним словом, если ты не возьмешься за ум, я буду вынужден отлучить тебя от семьи. Если погибнешь, то один, а не утянешь в мир духов всех нас! И не вздумай с ней сбежать, а то горд отомстит нам, несмотря на твое отлучение!
— Я не смогу ее забыть, отец! — крикнул Сар. — Как вы не можете этого понять? И она сказала, что скорее перережет себе горло, чем отдастся другому!
— Я все могу понять! — тоже крикнул отец. — Можно многим поступиться, если наградой будет счастье с любимой! Но вы получите в награду горе и смерть! Нужна тебе такая любовь? Ты бы еще попросил короля отдать тебе в жены одну из его дочерей! Совсем лишился рассудка из–за своей любви? Тогда подай прошение на флот и плыви воевать с дикарями. Рано или поздно найдешь смерть и избавишься от мучений. Так хотя бы не подставишь нас под удар и принесешь пользу Заградору!
— Я должен еще хоть раз ее увидеть, а потом буду решать.
— Смотри, сын! — с горечью сказал отец. — Не наделай глупостей, о которых будешь потом жалеть всю жизнь! В твоем возрасте любовь кажется неповторимой, избранница — единственной, а страсть туманит разум. На самом деле все не так, как ты себе вообразил. Иди и еще раз подумай над моими словами. Я желаю тебе только добра, но ты у меня не один.