Я проснулся с бешено колотящимся сердцем, весь мокрый от пота. Пришлось раздеться и сидеть, пока не обсохну, заодно успокоился. Судя по этому сну, память Сара никуда не исчезла, просто его дух, которым теперь пользовался и я, не мог до нее дотянуться. Я взглянул на лежавшую рядом девушку и в первый раз почувствовал к ней нежность. Укрыв ее своим одеялом, я оделся и лег досыпать.
Глава 6
— И что теперь будем делать? — спросил лежавший рядом со мной Серк.
Я впервые видел молодого наемника таким растерянным. С края рощи, в которой укрылся наш караван, было хорошо видно город и снующих по дороге кочевников.
Ворота Орда были распахнуты, и из них одна за другой выезжали чем–то груженные повозки, которые в сопровождении всадников двигались в сторону степи. Мы не увидели каких–то разрушений, только в нескольких местах из–за городской стены поднимались столбы черного дыма.
— Они рехнулись! — мрачно сказал лежавший по правую руку Раш. — Разграбят приграничные земли Торы, а в голодный год все сдохнут!
Мы уже пару свечей наблюдали за городом и дорогой, а остальные ждали в роще с лошадьми.
— Все не сдохнут, — отозвался я. — Хватит здесь лежать, давайте возвращаться к нашим.
— Что–нибудь решили? — встретил нас вопросом Марх.
Ему коротко рассказали об увиденном.
— Днем мы не проедем, — сделал вывод наемник, — а удаляться от дороги…
— Предлагаешь ехать ночью? — задумался я. — Раш, ты хорошо говоришь на языке кочевников?
— Не хуже их самих, — ответил брат Леры. — Я мальчишкой не вылезал из стойбища Бурея. Меня там оставляли, когда родители водили караваны. Вот сестра всегда ездила с ними. Но за кочевника не сойду из–за роста. Я высокий, а они все маломерки, да и рожи темнее наших.
— Вряд ли они ездят ночами, — сказал я, — но могут ночевать у дороги и жечь костры. Леса пойдут дальше, а пока много открытых мест, и такую стоянку нетрудно обойти. Ты хорошо знаешь королевство?
— Знаю только то, что о нем рассказывали возвращавшиеся из Зарбы купцы. Сам я в нем не был. Доводили переселенцев до Орда и ждали в нем тех, кому нужно идти в Салею.
— Нельзя удаляться от дороги, — повторил Марх. — Я думаю, что ночью по ней пройдем, трудности могут быть с поиском стоянок, в которых можно укрыться днем. Если будем пробираться по диким местам, без проводника не найдем воду и потеряем лошадей. Да и еды мало, поэтому можем сгинуть в лесах.
— Так и сделаем, — решил я, — а сейчас поедим и ляжем спать. Мы далеко от дороги, а я сплю чутко, так что обойдемся без дежурства.
Лера уже сварила кашу, поэтому задержки с едой не было. Пока я ел, она сидела рядом, а потом предложила прогуляться. Девушка так приохотилась к любви, что использовала для нее любую возможность. Я начал отвечать на ее чувства, поэтому наши слияния совсем не походили на развлечения на гостевых дворах или мои походы в дом любви. Там я только получал удовольствие, сейчас… Для описания таких чувств еще не придумали слов.
— Это придется отложить, — с сожалением отказался я. — Мы не удовлетворимся малым, а я после нашей любви сплю как убитый и долго не могу драться в полную силу. Если нас ничего не задержит, пройдем Тору за пять ночей, а пока придется терпеть. Ты уже поела? Тогда ложимся спать.
Мы хорошо выспались, и, когда начало темнеть, я вышел из рощи посмотреть на дорогу. В сумерках, да еще с такого расстояния, меня не увидели бы, поэтому не стал прятаться. Дорога была безлюдной, и пришлось довольно долго ждать, пока по ней проехал небольшой отряд всадников.
— Можно выступать, — сказал я, вернувшись к спутникам. — Видел только десяток конных, а когда доберемся до дороги, совсем стемнеет и перестанут ездить. Даже если на кого–нибудь нарвемся, они не разберут, кто едет, а Раш представит нас воинами Бурея.
Расчет оказался верным, и мы всю ночь ехали по дороге, никого не встретив. Незадолго до рассвета увидели съезд к деревне.
— Я за то, чтобы свернуть, — предложил Марх. — Надо искать место для стоянки, и нам нужна вода для лошадей. Если в деревне есть кто–нибудь из кочевников, придется их вырезать. Много там не будет, а с несколькими как–нибудь справимся. Уже светлеет, а вокруг нет ни одной рощи.
С ним никто не спорил, и мы свернули на узкую, едва заметную дорогу. Быстро светлело, поэтому приходилось торопиться. Местность была ровной, и вскоре увидели расположенную на берегу небольшой реки деревню. Один из домов был сожжен, а остальные не имели видимых повреждений. Когда подъехали ближе, смогли разглядеть небольшой лес.
— Похоже, что там никого нет, — сказал Марх. — Правда, еще рано и могут спать, но обычно деревенские в такое время уже встают.
— Пахнет падалью, — принюхался я. — Не из деревни, а вон оттуда!
Мы приготовили арбалеты и спешились у крайнего дома. Оставили Леру охранять лошадей и пошли проверять дома. Все они были пустыми, причем не было не только хозяев, но и их имущества. В двух дворах видели кошек, которые от нас убежали. В хлевах не нашли скотины, в курятниках — кур, исчезли даже собаки. Но вода в колодцах была чистой, и с них не сняли ведер.
— Кочевники не поганят воду, — сказал Раш. — За такое отрубают руки. Но еду мы здесь не найдем, разве что покопаться в огородах. В садах все оборвали. Я съезжу посмотреть, что смердит.
Вернувшись, он рассказал, что видел перебитых крестьян:
— Там только старые и малыши. Остальных наверняка угнали с собой. Мак, я думаю, что нам нужно отсюда уйти. Раз не сожгли дома, значит, оставили их для себя и могут вернуться. Иначе не возились бы с деревенскими, а порубили прямо здесь. Воду можно взять в колодцах или из реки, а прятаться лучше в лесу.
Мы так и сделали, но сначала прошлись с лопатами по огородам и выкопали много моркови и свеклы. Серку, который еще раз пробежался по дворам, повезло найти мешок с овсом.
— Надо избавляться от заводных лошадей, — сказал Марх, когда нашли в лесу большую поляну и расположились на отдых. — Нам от них никакой пользы, одна морока. Морковь утолит голод, но с такой едой быстро лишимся сил, а кони — это мясо.
— У нас еще осталось вяленое, — отозвался я. — Когда доедим, посмотрим. Если не будет другой еды, вспомним о твоем предложении.
Лера сварила овощи с последней крупой, и мы, поев, легли спать. На этот раз установили дежурства для наблюдения за деревней. Эта предосторожность оказалась лишней, потому что в нее никто не приехал.
Вторая ночь ничем не отличалась от первой. Мы никого не встретили и остановились на отдых в такой же очищенной от жителей деревне. Вместо реки здесь было большое озеро, а две находившиеся неподалеку рощи крестьяне почти полностью свели на дрова. Наверное, и здесь кочевники избавились от стариков, но мы не почувствовали запаха и не искали тел.
— Заночуем в доме, — решил я. — В рощах все равно не спрячемся с лошадьми. Эта деревня от дороги дальше той, поэтому вряд ли в нее приедут, да еще днем.
— Надо бы кого–нибудь захватить, — посоветовал Раш. — Едем наобум, а это очень опасно. Вряд ли кочевники заняли все королевство, поэтому впереди могут сражаться. Допросим пленного и хоть что–то узнаем.
— И где будешь захватывать? — спросил Марх. — Кочевники не удаляются от дороги, а там не спрячешься. Нас слишком мало, чтобы драться, можем только напасть из засады. Я бы еще одну ночь ехал дорогой, а потом ушел в сторону. До Зарбы будет недалеко, так что уже не пропадем. В крайнем случае, как я предлагал, съедим лишних лошадей.
— Брат правильно сказал, — поддержал его Серк. — Даже если пойдут леса, возле дороги все вырублено. Издали трудно попасть во всадника, поэтому мы завалим болтами двух или трех, а остальные сбегут за подмогой и устроят облаву.
— Рано об этом говорить, — прекратил я спор. — Пока дорога безопасная, мы с нее не уйдем.
Заняли самый дальний дом, выкопали на огороде всю морковь и большую часть скормили лошадям. Остальную Лера сварила с остатками вяленого мяса. Серк хотел попробовать ловить рыбу, но не нашел ни одной сети.
— Выгребли все без остатка! — ругал он степных воинов. — Я понимаю, когда берут что–то ценное, но здесь вообще ничего не осталось!
— Не шуми, — сказал ему Раш. — Тебе все равно не спать, а нам мешаешь. Кочевники живут очень бедно, поэтому и берут все крестьянское барахло. Это тебе оно не нужно, а им в хозяйстве пригодиться.
Дежуривший первым наемник ушел во двор, и вскоре в доме спали все, кроме меня и Леры.
— Тебе сегодня не дежурить, — шепнула она мне. — Пойдем на чердак! Я на него забралась и увидела сено. Ну, Мак, сколько можно терпеть! Успеем еще выспаться!
Я хотел того же, поэтому ей не пришлось долго меня уговаривать. Сена было немного, но нам хватило.
— Давай отсюда не слезать? — предложила любимая, когда мы закончили. — У меня совсем не осталось сил. И на сене мягче спать, чем на лавках.
Силы у меня были, не было желания шевелиться, поэтому мы там и заснули в обнимку. Разбудил Серк.
— Быстро слезайте! — крикнул наемник. — К нам гости!
«Гостей» было около двадцати, все конные. Они были еще далеко и ехали не спеша, поэтому мы успели обсудить, что делать.
— Если уедем, нас заметят, — сказал Марх. — В степи от кочевников не уйдем, разве что поможет темнота.
— До ночи еще далеко, — возразил Раш, — догонят раньше. Их в три раза больше, так что погонятся обязательно. Мы, может, и ушли бы, но Мак отстанет. Не смогут лошади под ним быстро скакать, даже если будет их менять. По сравнению с загром, кочевник ничего не весит. Нужно притаиться здесь. Они не пойдут проверять деревню толпой и вряд ли возьмут с собой луки. Перебьем из засады и будем ждать следующих. Арбалеты можно держать про запас, а стрелять из луков. Стрелки из нас неважные, но с десяти шагов попадет любой. Если мы их ополовиним, можно и удрать. Тогда не погонятся.
Я растерялся, а остальные не возражали, поэтому Раш взял оборону в свои руки. Лошадей увели за дом, а сами укрылись в разных местах и стали ждать проверяльщиков. Я загнал Леру обратно на чердак, а сам спрятался на крыше. Долго было тихо, а потом послышались приближающиеся голоса. Видимо, кочевники знали, что деревня очищена от жителей, не ждали никакой опасности и не проявили осторожности. По дороге в нашу сторону шли пятеро мужчин. Никакого оружия, кроме висевших на поясе мечей, у них не было. Проверив соседний дом, они подошли к нашему.
Дома я иногда стрелял из охотничьего лука, а когда забрали луки кочевников, все немного потренировались в стрельбе. Мы не могли похвастаться меткостью или сноровкой, но не так уж трудно стрелять с небольшого расстояния в почти неподвижную цель. Я по сигналу Раша без труда вогнал стрелу в грудь вошедшему во двор воину и схватил следующую. Сигнал он дал криком, поэтому все выстрелили одновременно. Никто не промахнулся, но цели не распределяли, поэтому один из воинов уцелел. Он не успел закричать, только повернулся, чтобы сбежать, получил в спину две стрелы и упал.
Мои спутники поспешили выйти из своих укрытий, а с спрыгнул с крыши. Лере крикнул, чтобы оставалась на чердаке. Все кочевники были мертвы, и мы их оттащили на огород. После этого присыпали землей пятна крови и вернулись на свои места.
Те, кто пришел проверять, почему не вернулась первая группа, были уже с луками, но это им не помогло. Во двор вошли трое, и еще столько же остались ждать на дороге. Плохо, что мы не договорились о том, кого бить в таком случае, поэтому после крика Раша упали два воина во дворе и один — на дороге. Еще двух убили почти сразу, но одному удалось удрать. По нему стреляли, но промахнулись.
— Они не придут, — уверенно сказал Раш, когда мы собрались во дворе. — Осталось пять или шесть кочевников, а сбежавший скажет, что нас здесь не меньше. Еще и приврет от страха. К тому же уже темнеет. Еще немного — и от луков будет мало проку. Я думаю, что они сейчас помчатся за помощью. А нам нужно поскорее уносить отсюда ноги.
Один из лежавших во дворе воинов застонал и попытался подняться.
— Может, не надо? — остановил Серк взявшегося за меч брата. — Мы не не сможем быстро скакать в темноте, поэтому не будем пользоваться заводными лошадьми. Примотаем его к одной из них и, если не помрет, допросим.
— Они уезжают! — закричала с чердака Лера. — Шесть всадников и еще десять лошадей!
— Мы тоже уезжаем, — сказал я. — Примотайте его к лошади, только сначала нужно перевязать, а то зря провозимся. И надо наполнить бурдюк. Лера, слазь оттуда!
Много времени сборы не заняли, и еще дотемна мы покинули деревню. Направление выбрали с таким расчетом, чтобы не сильно отдаляться от дороги. Я все–таки рассчитывал воспользоваться ею этой ночью. Когда совсем стемнело, сделали остановку.
— Как он? — спросил я Серка, который осматривал кочевника.
— В сознании, но очень плох, — ответил наемник. — Нужно допросить, пока не кончился.
— Снимайте, — приказал я. — Раш, дай ему воды и постарайся узнать о дороге.
— Он у меня заговорит! — пообещал брат Леры, развязывая державшие раненого ремни. — Если попробует молчать, сожрет собственные кишки!
Пленник не запирался и получил легкую смерть. Допрос длился меньше свечи, после чего Раш подошел к нам.
— Эту ночь можно ехать по дороге, а потом придется с нее уйти, — сказал он, сев рядом со мной. — Кочевники захватили три города, а потом им дали отпор. Войска королевы не смогли отбить захваченное, но перекрыли дорогу.
— Какой королевы? — удивился я. — Неужели вмешалась королева Зарбы?
— Нет, это королева Торы Вара, — ответил Раш. — Перед самой войной кто–то отравил ее мужа, а старшему сыну еще рано править. Я спросил, как они захватывали города. Действовали предательством, подкупая местных. Те ночью вырезали караул и открывали ворота. До места, где дерутся, ехать два дня, но там на дороге может быть охрана, да и вообще много их воинов. Здесь три великих хана, а племена четвертого были ими побиты в сражении. Наверное, это они так смердели в степи. Еще один великий хан напал на королевство на западе. Там тоже много городов и дороги.
— Нам нельзя выходить на дорогу, — сказал Марх. — Кочевники затоптали все следы, но нетрудно догадаться, как мы очутились в той деревне. Они не будут нас искать ночью, но могут сделать засаду.
Они начали спорить, а я не мог выбрать правильное решение и в очередной раз пожалел об отсутствии Сара.
— А давайте ехать вдоль дороги? — предложила Лера. — Если не уйдем от нее далеко, обязательно наткнемся на одну из деревень. Еды в них не достанем, но хоть будет вода. У нас уже не осталось крупы и мяса, но на несколько дней хватит одной лошади. Только нужно место, где много дров. Если не закоптим мясо, оно на жаре быстро пропадет.
— Дельный план, — одобрил я. — Нам бы еще определиться с направлением.
Определиться действительно было трудно, потому что небо полностью закрыли облака, и даже с моим зрением было видно не дальше чем на два десятка шагов.
— А зачем с ним определяться? — с насмешкой спросил Раш. — Если не выходить на дорогу, можно ехать только днем, а сейчас нужно спать.
Он видел мою растерянность в деревне, да и сейчас я не сказал ничего умного, только слушал других. По–моему, я у него стремительно терял уважение, заработанное Саром.
— Не возражаю, — задавив в себе злость, согласился я. — Только отъедем от этого места. Надо было тебе не резать шею, а пробить сердце. Здесь так воняет кровью, что будет трудно заснуть.
Ночь прошла спокойно, и с рассветом все были на ногах. Лошадей не расседлывали, а утром их только напоили и продолжили путь. Еды не осталось совсем, поэтому обошлись без завтрака. К полудню одну за другой встретили три небольшие реки. Две перешли вброд, а третью пришлось переплыть. Появились заросли кустарников и отдельные деревья, а после третьей реки — и небольшие рощи. Возле одной из них сделали привал. Наемники отвели подальше одну из заводных лошадей, забили и нарезали мясо. Пока они с этим возились, Раш с Лерой занялись коптильней и развели небольшой костер, а я собирал для них сучья. Дорога была далеко, поэтому можно было не бояться того, что кто–нибудь увидит дым. Да и не было сильного, даже когда Раш стал коптить мясо.