Но зато сейчас у меня на карте скопилось более полусотни пометок в окрестностях Кряжа — города второй грани, куда можно сунуться инвалидной команде состоящей всего из двух бродяг. Плюс личные наблюдения опытных команд, топчущих эту грань по нескольку лет, что, как бы, не более ценно, чем потенциально жирные на добычу места. Есть над чем подумать и из чего выбрать. Но мыслями я постоянно возвращаюсь к тому бою в комплексе. Мог ли я что-то сделать по-другому? Как-то изменить ситуацию? И не нахожу ответа….
Затея с подрывом третьего робота сработала. Но без последствий не прошла. Взрывная волна от близкого разрыва основательно припечатала нас с Алей к полотнам силовых полей. Но мы еще легко отделались, поскольку рухнувшие первые ряды прикрыли нас от смертельных очередей последней твари. Нас, но не орка. Ему в спину вонзилось достаточно смертельных подарков. Кольчуга немного ослабила урон, но не проглотила его полностью. В принципе нас ожидала та же участь в самое ближайшее время. Но костлявой сорвало планы появление бригады Норма. Похоже, бродяга устал ждать, или решил, что мы уже закончили. Как бы то ни было, удар его мулов в спину последнему дроиду, поставил точку в замесе. К тому времени КоБейн уже исходил кровавой пеной, но все еще цеплялся за жизнь. Произошедшее дальше, до сих пор заставляет меня стискивать кулаки до белых костяшек, и челюсти до зубовного скрипа.
Орку срочно требовалась серьезная медицинская помощь, а у команды ШокНорма наверняка был запас полных хилок. Не могло не быть! Но эти суки заломили совершенно безумную цену! Всех наших наличных едва хватило на малый тюбик регенерирующего геля. Этого я им не прощу. Ничего, Мор, он квадратный, за углом встретимся.
Естественно, в такой ситуации ни о каком следовании с караваном уже не могло идти речи. Бейна еще можно было спасти. Зам командира колонны, заикнувшийся об этом пункте договора, тут же был отправлен в пешее эротическое путешествие, на более детальное вразумление ублюдка просто не было времени. Я старательно вымазывал драгоценное содержимое тюбика на самые страшные ранения орка. А Аля поддерживала голову зеленого, чтобы он не захлебнулся собственно кровью, вырывающейся из горла с жуткими хрипами.
Мор в очередной раз показал свой звериный оскал. За отказ нагружаться хабаром, Норм аннулировал договоренности по станкам — да и х$% с ними! Зато мы смогли дотащить орка до медицинского центра ближайшего поселения. На третьей грани Мора они уже были каждом поселке. Это не первый круг, где кроме слабеньких амулетов едва подстегивающих регенерацию нет ни хрена. Вот только пребывание в них влетает в круглую сумму. На оплату первых двух суток ушли все шарды, что мы смогли выручить за добычу собранную еще до спуска в комплекс — сорок с копейками единиц! Причем за эти деньги речь шла только о поддержании жизнедеятельности, а не о лечении. Полноценный восстанавливающий курс стоил уже полторы сотни. Это не считая реабилитационного периода, сутки которого стоили еще по двадцатке.
Хотя для доходов третей грани, это не было какой то запредельной суммой. Да даже впечатляющей не было. Средний доход с рейда команды из пяти — шести бродяг — по полсотни фиолетовых шариков на брата. А это уже за вычетом двадцати пяти процентов прибыли уходящей в кассу команды на закупку расходников, оплату проживания в поселении, неотложные медицинские процедуры и на черный день. Так что, какие доходы, такие и расходы. Мы с Алей чудом смогли наскрести требуемую сумму за двое суток. Без знания окрестностей, и повадок обитателей. Почти без патронов и в изодранной снаряге. Жутко измотанные. Но получилось. Каким-то чудом смогли! И, кстати, до сих пор отстегиваем клинике солидные бабки.
Еще бы, орка медикам мы сдали в плачевном состоянии, балансирующего буквально на грани. После первой операции ему потребовалась вторая, а затем длительное плавание в боксе с регенерирующим гелем. Амулеты уже не справились бы, слишком много времени прошло. Волшебные хилки хороши только по свежим следам, и их эффективность падает с каждым часом прошедшим после получения повреждений. Особенности внедряемой формулы активации. А артефакты способные излечить старые травмы и ранения стоят просто сумасшедшие, баснословные деньжищи! Их цена стартует с отметки в пять тысяч шардов! Так что медицинские центры не остаются без работы. И вряд ли когда-нибудь останутся.
Вот на это, да на развязывание языков местных команд у нас с Алей и уходят скудные резервы и выплаты за копеечную добычу, взятую в окрестностях Кряжа. Даже комбезы починить не можем — сами подлатали, как смогли, так и ходим. А без нормальной снаряги лезть глубже очень не хочется. Но придется. Кредитов здесь, не выдают. Есть деньги — есть товар. Нет фиолетовой валюты в кармане или на счете команды? Приходи когда будет. Все остальное — пыль.
Под халявное пивко защитники охотно делились информацией. И даже рады были почесать языки на отвлеченные темы, не касающиеся их пастбищ. Детали местного уклада мне тоже были в строку, так что их я впитывал с неослабевающим вниманием.
За две недели удалось узнать много нового, заслуживающего самого пристального внимания. Например, абсолютно все поселения Граней основали бродяги. Вначале это были удобные стоянки, потом точки сдачи хабара. Позже некоторые разрослись в мелкие постоянные поселения, регулярно атакуемые местными тварями. Вследствие чего обреченные наращивать и наращивать оборонительный периметр. Вот таким эволюционным путем перерастая в серозные крепости. Отсюда настолько кривая география поселений и портальных выходов. Стационарные стоянки бродяги делали и делают там, где удобнее и безопаснее всего. Ну, насколько понятие безопасности вообще применимо к Граням. И расстояние до факторий здесь учитывается постольку поскольку. Плюс не все поселения смогли выжить, многие поглотил Мор. А остальные регулярно пробует на зуб. Так что ситуация, когда торговый портал располагается в нескольких днях пути от забора поселка, никого не удивляет. Хабар все равно будет накапливаться за толстыми стенами города, а потом, отдельно оплачиваемым караваном, переправляться торгашам. Но вернемся к истории освоения….
До этого экспансия регулярно захлебывалась под натиском тварей Мора. Наемники купцов, изначально охотно бравшие контракты, очень быстро перестали это делать — понеся огромные потери в подготовленном личном составе. Шикарные выплаты уже не радовали хозяев контор, поскольку конкуренты, понесшие наименьшие потери, или вообще не влезавшие в эту авантюру, принялись беспощадно выдавливать ослабевших с рынка.
Потом пришла очередь регулярной армии, которая, как известно, во всех мирах мало чем отличается от наемников. Разве что более тяжелым вооружением и затейливой бюрократической системой. В итоге и этот заход обернулся полным крахом. Мало какому правителю понравится остаться с голой задницей, не прикрытой парой десятков тысяч верных стволов. А вояки гибли в Гранях очень активно. Короче их тоже отозвали довольно быстро, заменив на волкодавов специальных служб.
Последние продержались еще меньше наемников, поскольку, несмотря на всю свою подготовку и грозную славу, ничего не смогли противопоставить тварям Мора. Ибо их навыки, приемы и методики работы затачивались под совершенно другие задачи. Но, пока новую территорию под контроль пытались взять организованные вооруженные силы, сюда просачивались различные авантюрные личности. Никакие кордоны и посты их не удерживали. Серьезные деньги, которые торговые мега монстры готовы были платить за чудеса Мора, застили глаза многим. И дело сдвинулось с мертвой точки. Бизнес получил вожделенные диковинки, правительствам закапала солидная налоговая денежка, конкретным чиновникам в карманы легли пухлые откаты, граждане получили профит от новых рабочих мест, образовавшихся в связи с бурным ростом науки и промышленности.
А потом в головах избранников народа появилась идея, что с Граней можно поиметь еще больше. И сюда начали выдавливать неблагонадежных соотечественников, откровенно преступные элементы и просто тех, кто открыто или не очень, не соглашался с генеральной линией правящей партии. Только у нескольких цивилизаций все пошло другой дорогой. Орки одна из таких рас. Но исключение только подтверждают правило. Большинство привычно встало на первый путь.
К тому времени уже выросли первые поселения. Начала складываться местная экономика. Сбор добычи был поставлен на поток. Нет, народ все еще погибал пачками. Платя кровью и потом за каждый отвоеванный у Мора квадратный километр. Но кое-что уже начало вытанцовываться. Бродяги довольно быстро обнаружили изменения произошедшие в себе. Методом научного тыка осваивались первые умения. На втором круге откопался портал в брошенный город с его виртуальным тренажером закрепляющим умения. И вот тут корпоративные монстры и засекреченные военные службы начали бить в набат. Срочно подмять! Захапать себе! Отжать и не отдавать! Каток государственного наезда начал набирать ход. Но в этот раз его жадные челюсти клацнули впустую, не ухватив привычный кусок, и неслабо схватив по зубам. Даже небывалый размах не помог.
Почуявшие реальную свободу разумные, сбежавшие за лучшей жизнью или вышвырнутые сюда силком, не стали обыденно сдавать назад под давлением патриотичных лозунгом с голоэкранов и блестящих кокард марширующих полков. Хрен там! Теперь им было чем ответить. На встречу жадным лапам полетела мощная плюха, вышибая кровавые сопли у подвернувшихся под руку. Бродяги гасили всех без разбора. На этом этапе главным было не допустить, вышвырнуть обратно в освоенный мир, отбить дрожащие в нетерпении пальцы хапуг от власти и капитала. Задушить вползающую в дом змею военной интервенции. И ведь смогли. Потому, что терять уже было нечего. И никаких экономических санкций не боялись. Торгаши сами завернули такую инициативу, почуяв, что первые же останутся без драгоценных и уникальных ништяков. Опять армейцев посылать? Так они не потянули и сотой доли добычи, поставляемой свободными бродягами. На хрен — на хрен!
Так что, пока защитники не закрепились на третьем круге, даже торговые лиги сидели, словно мыши под веником. Рискнув понемногу подгребать под себя первый круг, только когда граница освоенного Мора сдвинулась на третью грань. То есть, когда наиболее сильные и авторитетные бродяги слиняли поглубже, основательно увязнув на новом месте.
Вот тогда торговые корпорации, через открытые фактории принялись наводить свои порядки на первом круге. Но постепенно и аккуратно, соблюдая внешние приличия. И не забывая поставлять на внутренний рынок все более серьезное вооружение для опытных защитников, чтобы те не испытывали слишком больших трудностей в продвижении вглубь. Однако только стационарные образцы. Ручное же вооружение оставалось предельно устаревшим.
А властные структуры, по итогам плюнули на это дело, ограничившись стрижкой налогов. Но нет-нет, да прощупывают оборону Мора, пытаясь загнать сюда спецвойска для развития внутренних резервов организма. Слишком вкусный кусок, чтобы оставаться бесхозным. Только тягаться с бродягами ни один внешник уже не может. Тягалку быстро укорачивают. Любой, кто выжил на просторах Мора хотя бы полгода, дасть любой военной элите сто очков форы.
Так и жили. Пока себя не проявили дремавшие воспитатели. Большинство бродяг о них даже не подозревают. Списывая все на обычные терки крупных команд. Что не так далеко от истины. А тема внешнего мира и кто там, каким путем развития идет, им до фени, других забот хватает.
Бурный поток сведений, обрушенный на меня подвыпившими защитниками, натолкнул на интересные мысли. Если конкретно, то, каким образом открываются порталы в новые миры? Пришлось серьезно покопаться, даже парочку запросов отправить наружу. И не зря. Проводились несколькими крупными институтами исследования на эту тему. Но дано и не очень глубоко копали — фундаментальная наука ныне не в чести. Долго, затратно и окупаемость ниже всяких норм. Вот к прикладной у всех другое отношение. Тут тебе и целевые исследования, и быстрый результат. А главное на атомы разбирают ни никому нафиг не сдавшиеся феномены, а вполне реальные и серьезные вещи — влияние нового сорта духов на эмоциональный фон. Или расчет покупательского потенциала в зависимости от выбора цветовой гаммы материалов упаковки. Серьезные исследования — понимать надо!
Но ради такого куша — открытия закономерности появления новых миров, сподобились таки на общие исследования. И зря. Когда это хлюпики в белых халатах приносили в клювик результат? Ну, может и было, пару раз из нескольких тысяч. Короче программу исследований довольно быстро свернули за отсутствием монетезируемого результата. А я те данные смог откопать. И почерпнуть много интересного.
Новый мир появляется в географии Мора через четыре — пятнадцать лет после появления в нем представителя той цивилизации. То есть вначале кто-то, так же как и я проваливается в Маргранхарн, и только по прошествии солидного отрезка времени к нему на родину протаптывается портальная дорожка. Причем самими Мором. Специально еще никому не удалось этого сделать. Да и пробовали всего-то пару раз. Но дело это затратное, а быстрых результатов, как водится — ждать не стоит. Но чужие попытки оседлать потенциальную золотую реку меня не сильно затронули. Гораздо интереснее другое.
Получается, что у меня в запасе от трех до четырнадцати лет, ну, с учетом того, что я уже скоро как год здесь торчу. Прорва времени, которой, однако, может не хватить. И еще. Совершенно понятно, что нужно менять подход к достижению поставленных перед собой целей. Предыдущий путь — оказался тупиком. Смертельно опасным, в силу незнанию мной многих аспектов выживания в этом жестком и жестоком месте. После мозгового штурма с Алитой, решили двигаться стандартным для бродяг маршрутом — подбором команды и поступательным освоением граней. Остался сущий пустяк — заработать денег и имя. Без этого никто даже не почешется встать под мое начало. А значит, сидение по барам подошло к концу. Пора выдвигаться в поле и теребить удачу за хвост, в надежде отхватить денег, а не по морде.
— Разорвать мою задницу! Да они Прядильщика размотали!
— Мать моя прародительница! Вы, рырховы отродья — отбитые наглухо!
— И как только живы остались?
— Чудом — обессиленно выдохнула Алита и покачнулась, подтверждая свои же слова. Не упала она только потому, что я успел подставить плечо, в которое рааш вцепилась словно утопающий в соломинку. Хотя выглядел, да и чувствовал себя, не многим лучше девушки. Действительно чудом выжили, а заработали огромной глупостью.
Это был первый нормальный рейд на втором круге. Да и то, рейд — слишком громкое название для двух заморышей в затертом, латанном — перелатанном обвесе. Что поделать, именно так мы с Алей представлялись большинству бродяг. Мы так выглядели.
Кто ж там будет разбираться и копать, что мы прошли неплохую подготовку. Ну, по меркам второго круга, конечно. Тут вообще любые тренировки были неплохой подготовкой, поскольку никто ими не заморачивался. Народ просто выживал в силу собственного разумения и понимания.
И вот такая, внешне, инвалидная команда ушла в поле. Естественно, через четыре дня все решили, что Мор прибрал еще две души. А к исходу пятых полностью уверились. Тем более мы собирались на пастбище к тропе, что было относительно безопасным местом и три дня для забега туда более чем достаточно. Часов семь туда, сутки — полтора там, и еще часов четырнадцать — пятнадцать обратно, в зависимости от объема добычи и ее веса. Но к вечеру седьмого дня мы изрядно удивили народ, заявившись к стенам поселения. Изгвазданные грязью и налипшим на нее сором по самые уши. В пропитанных кровью, гноем и мутной жижей бинтах, да так, что больше были похожи на вылезших из саркофага мумий, чем на людей. Но самое сильное впечатление на бродяг произвела добыча и… скажем так, способ ее транспортировки.
Прядильщик крайне опасная тварь. Ареал его обитания, вообще-то — четвертая грань. Так что шанс встретить его на втором никем не рассматривался даже гипотетически. Я не исключение. Но Мор решил иначе….
К тропе мы добрались без проблем, попутно хлопнув нескольких луговиков — мелких падальщиков второго круга. Их лобные наросты шли по три осколка за штуку. Со взрослого самца можно взять до пяти единиц. Нам попались старые, матерые особи. Так что наш кошелек потяжелел почти на два шарда с копейками. Можно было и до трех догнать, но последним выстрелом я промазал. Вернее неудачно попал — серьезно повредив голову твари и испортив несколько наростов. Обидно получилось. Вообще, на втором круге, даже в поношенной снаряге, нам с Алей было более чем комфортно. Не сказать, чтобы прям прогулка, но вполне сносно. Все же нас натаскивали на более глубокие грани. Так что мы рассчитывали быстренько настричь сена и панцирей грязевиков — хищной мелочи, в роду которой явно были земные улитки, обитающей на дне мутной лужи гордо именующейся озером. После чего скинуть добычу в Кряже и рвануть на второй заход.