- Ты прилетел на драконе? - расширила глаза другая, - на этом бронзовом?
- Это твой дракон?
- Ты всадник?
- От тебя пахнет огненным камнем, ты участвовал в сражении?
Посыпались вопросы со всех сторон, будто первый из них прорвал плотину.
Тут и средний перинит растеряется, на какой вопрос дать ответ прежде, не говоря уже о неосведомлённом пришельце. Вместо растерянности или услужливости Итачи окинул девиц строгим взглядом совершенно непроницаемых чёрных глаз:
- Я уверен, даже арфист не способен в единый миг сосредоточиться сразу на нескольких диалогах.
Девочка, что первой заговорила, вспыхнула и вздёрнула носик. Потом усмехнулась и зашагала прочь.
Итачи не сказал ничего обидного, поэтому совесть осталась чистой. Вместо поиска собеседников он приблизился к Мнемент’у. Бронзовый не обратил внимания на человека, всё так же свысока обозревал окрестности. Хотя тут даже с высоты драконьей головы на длинной шее сложновато увидеть что-либо, кроме каменных строений и той загадочной вышки с барабаном наверху.
Убедиться в верности догадки довелось намного раньше, нежели Итачи рассчитывал. Гулкий низкий ритмичный сигнал раздался откуда-то издалека. Миг неверия сменился убеждённостью – это барабан. И находился этот барабан настолько далеко, что его звук становился глухим и раскатистым. Странно. Очень странно. Какой же величины должен быть инструмент, чтобы сигнализировать через несколько миль? Невольно взгляд Итачи вернулся к вышке в цехе арфистов.
На башне зашевелились, через миг ответный рокот уже близкого барабана отправил короткое сообщение обратно. Подтверждение, наверно. И на лестнице зашевелились. Ученик спешил к мастеру с докладом. Стоит расшифровать сигналы барабанной связи и запомнить комбинации, может пригодиться. Как ни силился Итачи, не сумел вспомнить, есть ли барабан в Бенден-Вейре.
А уже через минуту из здания показался Ф’лар в сопровождении долговязого мужчины с открытым приятным лицом. Волосы чуть тронула седина, а глаза оставались молодыми, такими пронзительными, умными и доброжелательными. Представят или нет?
- Т’чи, - позвал предводитель.
Познакомят. Не иначе, как это сам мастер-арфист. Соблюсти все формальности и этикет – вот основная задача. Смирившись со своей нелёгкой судьбой на этот день, Итачи шагнул навстречу важным господам.
Разговор не заладился. Не из-за скрытности, не из-за недомолвок, не из-за недопонимания. Казалось, Робинтон мог взмахом руки разрушить эту непроглядную стену неловкости. С ним хотелось откровенничать. Или выставить непроницаемую стену. Но Итачи сдержался. Не сейчас. Сперва самому бы разобраться. Возможно, в конечном итоге, мастеру-арфисту удалось бы осторожно, намёками, выведать общую картину – хотя Итачи ни за что не собирался сознаваться, кто убийца – только Мнемент’ тревожно затрубил, поднимаясь на задние лапы. Ветерок от его крыльев пробежался по выметенной каменной площадке. Ф’лар встрепенулся. Его вид становился удивлённым, растерянным и хмурым одновременно. Что-то произошло. Нечто неординарное, заставляющее Предводителя Бендена переполошиться.
- Не может этого быть! - воскликнул он, - я же сам перепроверял карты…
Он не договорил.
- Что произошло? - Робинтон подался к нему. Ни за какие коврижки не отпустит Ф’лара, пока не выведает подробности.
«Арджит’!» - мучимый тем же вопросом, мысленно вскричал Итачи.
«Все волнуются, - немедленно отозвался дракончик, - Нити упали не по расписанию».
Секундой позже подтвердил и Ф’лар:
- Нити падают над Нератским заливом! Прямо сейчас! Сторожевой дракон в одном из холдов только что передал королевам.
- Нити? - подхватил волнение арфист, - над Нератским заливом? Куда они направляются?
- Они летят в Нерат! - бронзовый всадник был вне себя. Побледнел, потом вернул нормальный цвет лицу.
- Нерат под защитой Иста-Вейра, - напомнил мастер расчётливо, - ты только что из боя. Так что успокойся – и только тогда найдёшь ошибку в расчётах.
- Но я проверял! Все проверяли! И все согласились!
Итачи слушал, не пытаясь вклиниться в беседу.
«Драконы вылетели на падение, - сообщил Арджит’, - они очень торопились».
«Драконы из Исты?» - на всякий случай уточнил Итачи. Не представлял, как всадники могут выдержать сразу два Падения, следующие друг за другом.
«Они говорят, полоса рваная. Нити падают клоками, с большими прогалами».
- Падение не сплошное, - подтвердил Ф’лар вслух, - это плохо. Обычно при таком начале становится совсем трудно к концу.
- Подожди-ка меня здесь пару минуточек, - распорядился арфист, - только накину куртку, а то в Промежутке слишком холодно.
- Подожду, - заверил предводитель, а сам себе места не находил. Итачи мог поклясться, что у него в голове сплошной хаос. Он так был уверен в своём чудо-расписании, но природа не желает подчиняться человеческим законам. Постоянно показывает характер или выкидывает такие вот фокусы.
- А как насчёт приливов? - вырвалось у Итачи, когда они остались наедине.
- При чём здесь приливы? - всполошился Ф’лар. У него достаточно сообразительности, чтобы не отмахиваться от догадок юнца. Тем более, новичок отлично себя зарекомендовал. Стоило пользоваться ситуацией и укреплять положение.
- Это всего лишь теория, Ф’лар, - уточнил Итачи, не желая казаться великим умником, - Нити летят с Алой Звезды, а у Перна есть спутники. Если их положение влияет на приливы, то точно так же оно может повлиять и на регулярность Падений, - всё-таки прозвучало чересчур вычурно и сухо. Невольно Итачи повторил как попытку извинения, - всего лишь теория…
- Теория? - ухватился собеседник, не отрывая жадного взгляда от юноши, схватил его руками за оба плеча, словно собирался встряхнуть.
- Астрономия. Нам преподавали её в акад… Это входило в программу обучения.
- Так, мы немедленно летим в Бенден – и рассмотрим эту версию. Ты можешь уточнить, как именно и когда спутники влияют на приливы? И почему они это делают?
- Много причин. Но для начала мне хотелось бы просмотреть соответствующие записи… если ты не против.
И выяснить бы, КАК Нити могут падать с другой планеты? Это же невозможно. Сила притяжения не выпустила бы их из атмосферы. А если Алая Звезда не вращается, она не должна быть круглой. Но это ПЛАНЕТА! А не астероид. Вслух он этого не произнёс.
- Так… - предводитель мгновенно успокоился, отпустил подопечного. Тем более, железная уверенность Итачи не позволяла обращаться с ним как с обычными мальчишками. Негласный запрет на свойское взлохмачивание шевелюры или нагоняй за провинность.
- Мастер-арфист тоже полетит с нами? - у Итачи хватило такта не спросить, а выдержит ли их троих дракон? Сомневаться в силе крылатого глупо. Он, пожалуй, десять таких крошечных людей отнесёт за раз.
«Мнемент’ волнуется», - всполошился Арджит’.
«Мы уже вылетаем. Подожди ещё совсем немножко», - Итачи тянулся к своему дракончику через пространство. Если б мог, умчался бы через Промежуток один. Увы, дракон – единственный способ добраться до Вейра быстро.
«Они все тоже волнуются. Зовут меня. А я не хочу с ними. Возвращайся поскорее!» - если б драконы могли плакать, бронзовый малыш неминуемо разревелся бы.
Всё, плевать на всех: на порядки, на предводителей, на мастеров или лордов. Первым делом Итачи ринется к своему Арджит’у. Нельзя же так. Бросил ребёнка на произвол судьбы на неопределённый срок. И с тех пор пичкает пустыми обещаниями и заверениями. А дракончику ОН нужен! Он сам! Видимо, чувства всё же пробились сквозь маску равнодушия, потому что Ф’лар снова принялся тормошить Итачи:
- В чём дело, Т’чи? Ты побледнел буквально за секунду. Тебе плохо? Что-то не так?
- Я в полном порядке, - отрезал названный, - но Арджит’ готов запаниковать.
- Мы уже возвращаемся. Только дождёмся мастера Робинтона. Мнемент’, поговори с Арджит’ом, успокой его.
Дракон согласно заворчал. В мыслях Итачи появился проблеск. Его малыш нервничал, но перестал метаться из угла в угол.
«Они оба говорят со мной, - доложил он несчастливо, - Мнемент’ и Рамот’а».
«Успокойся, Арджит’, слышишь меня? Всё. Будет. Хорошо. Я возвращаюсь. Подожди две минутки».
«Я жду, жду».
Потом в дверях дома появился арфист, на ходу натягивая лётную куртку. Давно пора. Что он там копался? Маникюр делал или прихорашивался? Конечно, Итачи поспешил с осуждениями, и сам отлично знал. Только когда плохо лучшему другу, ставшему второй половинкой в буквальном смысле, разделившим сознание и переживания, остальное становится слишком незначительным. А какая разница, что подумает о нём этот важный господин? Даже если невзлюбит, возненавидит, всё равно есть, на кого опереться. Арджит’ – вот самое важное в его жизни… стало самым важным… по какому-то невероятному стечению обстоятельств.
- Долго собираешься, мастер, - угадал мысли подопечного Ф’лар, - Т’чи весь испереживался за своего малыша. Надо же, такой кроха – а уже старается вникнуть во взрослые дела. Да не всякий дракон захочет ломать голову над лишними проблемами.
- Выходит, Арджит’ особенный? - виновато улыбнулся Робинтон, - мои извинения, бронзовый всадник, - он слегка поклонился Итачи. Шутливо и в знак уважения одновременно. И разом сгладил обстановку.
- Извинения приняты, - как можно более непринуждённо бросил Итачи, не сосредотачиваясь на выражении чувств. Только уголки его губ дрогнули в намёке на улыбку. Ничего лишнего.
Напряжение, витавшее в воздухе, не отпускало. И всё же заметно разрядилось после краткого знакомства юного всадника и главного арфиста.
- Поторопимся, - предложил Ф’лар, указывая на кладущего голову на землю Мнемент’а. Пропустив обоих вперёд, Итачи дождался, пока они погрузятся, а следом одним рывком вскочил сам. Больше не скрывал своей стремительности. Недосуг.
Лесса уже ждала гостей. Понежиться в бассейне с горячей водой не успела – слишком много хлопот свалилось по возвращении в Вейр за отсутствием Ф’лара. Впрочем, хозяйственная часть всегда доставалась ей, как и любой другой госпоже. От неё тянуло жжённым огненным камнем. Пары фосфина, необходимого для извержения пламени, пропитали, казалось, весь кратер, включая тех драконов, что остались на время Падения дома. Однако Лесса позаботилась о причёске. Выглядеть перед мастером-арфистом растрёпанной ей не хотелось.
Робинтон сохранял серьёзное выражение лица, когда вслед за Ф’ларом вошёл в королевский вейр. Рамот’а сидела в своей части пещеры, даже не помышляя ложиться спать или плескаться в озере. Впрочем, Мнемент’ тоже предпочёл остаться на карнизе как сигнал «не беспокоить». Высоко вздёрнул клиновидную голову и чуть расправил крылья, прикрывая вход в апартаменты.
- Иста-Вейр вылетел на Падение, - сообщила уже общеизвестную новость Лесса, привычно хмурясь.
- Объясните мне, почему Нити начали падать, не подчиняясь расчётам? До этого же всегда действовало безотказно, - начал арфист только из-за того, что надо было положить конец прелюдиям. Время оказалось слишком дорого.
- Мы не знаем, - снова заговорила госпожа, - сейчас подтянутся командиры крыльев. Только наведут порядок. Тгеллан’ муштрует своих подчинённых не хуже наставника. Его освободили от обязанностей на некоторое время, а он всё равно за своё.
- Зато никто не может упрекнуть его в бездействии, - подхватил предводитель.
- Достань-ка свои карты, - попросил Робинтон, устраиваясь возле стола.
Ф’лар полез в ящичек небольшого комода, а Лесса поставила на стол поднос. Из дымящегося кувшина исходил приятный аромат горячего кла. Вокруг стояли несколько чашек. Украшением служило блюдо пирожков с мясом, наложенных горкой. Они едва-едва не падали. Ясно, госпожа подготовилась проводить собрание в непринуждённой атмосфере. Всем и так досталось. Сначала Падение, а потом неприятная новость. Что сулит такой расклад?
- Благодарю, госпожа Лесса, - кивнул арфист, расставляя чашки и принимаясь разливать напиток. Лесса присела напротив:
- У тебя наверняка были неотложные дела, мастер Робинтон.
- Новость показалась мне более неотложной., - кивнул тот, - к тому же, что я скажу холдерам и мастерам, когда они спросят, из-за чего весь сыр-бор?
- Предпочитаешь получать новости из первых рук? - настроение предводителя нормализовалось. От пережитого шока не осталось и следа. Он положил нужную карту на стол и принялся её разворачивать. Лесса поспешно отставила чашки на противоположный конец, Робинтон подвинул поднос.
- По прежним расчётам очередное Падение должно было состояться здесь, - Ф’лар ткнул пальцем на территорию, подконтрольную Телгар-Вейру, - получается, теперь мы должны патрулировать необъятные просторы Перна, жертвуя покоем и отдыхом боеспособных всадников?
- А когда придёт время сражаться, засыпать прямо на спинах драконов? - насмешливо поинтересовалась Лесса, - это не выход, Ф’лар. Надо найти объяснение.
- И произвести новые расчёты, - добавил мастер-арфист, - у кого-нибудь есть догадки? Я бы мог высказать одну, но слишком необоснованную.
- Возможно, хаотичность Падений как-то связана с лунами Перна, - произнёс предводитель, сожалея, что отпустил Т’чи. Малец смыслит в звёздных делах. Да не только в них. Но держать мальчишку возле себя и дальше – надругательство над его чувствами. К тому же, Арджит’ весь изнервничался, как говорил Мнемент’.
- Так же, как они влияют на приливы? - ухватился арфист, - что ж, вполне вероятно.
- Янус из Полукруглого упоминал, что в последние месяцы слишком высокие приливы, - припомнила Лесса живо.
- Давайте прикинем, - предложил предводитель, - для начала. А потом нас ждёт долгая кропотливая работа по предварительному составлению нового расписания. Надо дать лордам и холдерам уверенность в завтрашнем дне. Показать состоятельность Вейра по-прежнему выполнять свой долг.
- Никто не сомневается в выполнении долга, - перебил Робинтон нетерпеливо, - мне-то можете поверить, - сейчас нам нужно найти объяснение. Хотя бы его.
- Если луны играют такую значительную роль в приливах, может, и Алая Звезда не осталась в стороне? Что если Нити, летящие с неё, каким-то образом размножились, и им уже не хватает места? - выдвинула версию всадница золотой.
- Эту версию мы тоже рассмотрим. Но пока мне кажется наиболее вероятной теория Т’чи.
- Т’чи? - она вскинула бровь, - ты о нашем таинственном пареньке? Никто до сих пор не знает, где расположен холд Учиха. А прочёсывать весь Южный не представляется возможным во время Прохождения. Лет через сорок… Но тогда уже он станет ветераном, и сам справится со своими проблемами.
- Да. Не даром его выбрал бронзовый дракон, - задумчиво констатировал арфист, - если он задумывается о таких вещах, как наука…
- Он разносторонний человек. Предел его знаниям ещё только предстоит увидеть, - Ф’лар отложил карту за ненадобностью и отхлебнул кла из своей чаши.
- Но он не хочет рассказать нам о своём холде. И не делится сведениями из собственной жизни, - госпожа последовала примеру спутника, - всё, что нам удалось выяснить о его прошлом – это гибель всей его семьи от рук неизвестного убийцы. Остался в живых только его младший брат.
- По-моему, личность убийцы Т’чи знакома, - покачал головой Ф’лар, - он либо сам желает расправиться с ним, либо преступник – слишком важная фигура, чтобы можно было им жертвовать.
- Либо он сам имеет какое-то отношение к трагедии, - высказал догадку Робинтон.
- Но он так переживает, хотя постоянно хочет скрыть. А Арджит’ ещё слишком молод и неопытен, чтобы скрыть от взрослых бронзовых и королев, - подметил предводитель.
- Думаю, у нас будет время потолковать с мальчиком, - встряла Лесса, - а сейчас на повестке самый актуальный вопрос – Нити. Если до конца Прохождения они так и будут сыпаться непредсказуемо…
- Но должна же быть какая-нибудь система, - переключился мастер, - что там говорил о лунах Т’чи?
- По-моему, он может произвести кое-какие расчёты. Если постараемся, то мы тоже сможем. И уже сегодня, - уверенно ткнул пальцем в свёрнутую карту Ф’лар, завершая фразу большим куском пирожка.