- Поднимем архивные записи со времён прошлого прохождения, - заверил Робинтон, - где-то должны быть упоминания о похожем событии.
- Не забывай, что не всегда могло составляться расписание, - намекнула госпожа, снова хмурясь, - думаю, стоит пригласить Т’чи в королевский вейр. Ничего с его малышом не случится.
- Кстати, о Т’чи…- Ф’лар отставил наполовину пустую чашку, - ты хотела проверить, на сколько хватит его терпения. Так вот, он ни разу не заикнулся о возвращении. Пока Арджит’ не запаниковал. Крепкие нервы, стальная выдержка. Человек, которого, возможно, пришлось бы опасаться, не будь он всадником.
- Как ты? - наконец госпожа Рамот’ы колко улыбнулась, припоминая прежние времена, когда после слишком долгого Интервала между Прохождениями Алой Звезды мимо Перна холдеры взбунтовались. Они-де исправно платят десятину одному-единственному оставшемуся Вейру, а толку никакого. И это перед самым началом Падений. Хорошо, у Ф’лара хватило ума и выдержки приструнить бунтовщиков, а то весь Перн наводнили бы Нити.
- Скорее уж, как Фэкс, - понял мастер-арфист.
И помещение погрузилось в тишину на несколько долгих секунд. Снова негативные ассоциации, которые поспешил разрушить предводитель:
- Мы не знаем, так ли это. Фэкс был завоевателем. Я не заметил в Т’чи жажды власти. По-моему, вполне адекватный молодой человек. И не забывайте, он только что пережил трагедию. Это, между прочим, может любой характер изменить.
- Полностью с тобой солидарен. - согласился Робинтон, - и я не сомневаюсь, что из Т’чи получится превосходный предводитель Вейра.
- Если я хоть каплю разбираюсь в людях, ждать нам не долго. Как только Арджит’ возмужает, - предводитель снова улыбнулся, гордясь за своего подопечного, - любому Вейру его правление пойдёт на пользу. Остаётся подождать, когда один из брачных полётов старшей королевы объявят открытым.
- Как ловко вы распланировали, - усмехнулась Лесса, - подождите хотя бы пару Оборотов. Не младенцу же гоняться за королевами. Да ещё старшими. Для начала ему придётся покомандовать крылом, чтобы убедиться в его способностях.
- Но потенциал у Т’чи есть, ты не можешь отрицать, - принялся доказывать Ф’лар.
- И он может разговаривать с другими драконами, если захочет их услышать, - подначила госпожа иронично.
- Что? Т’чи может слышать чужих драконов? - спохватился арфист.
- Он разговаривал с Рамот’ой и Мнементом’, - подтвердила она.
- Ещё с Триат’ой, - дополнил предводитель, - Ф’нор утверждает, что с Кант’ом тоже.
- Применение его способностям мы найдём, - заверила Лесса, - ну так позовём его?
- Не сейчас. Дай ему время побыть с Арджит’ом.
- Мне казалось, сейчас наиболее важно найти разгадку Падений.
- Ты бы оставила Рамот’у в такой ситуации? - пошёл от противного Ф’лар, - Т’чи от нас не убежит. Просто потому, что его дракон ещё не способен летать. Отдохнёт, успокоит своего зверя – и придёт сам. Поверь, Т’чи проблема волнует ничуть не меньше, чем нас. Во всяком случае, необходимо посылать разведчиков по всей нашей территории. Одного осмотра в полчаса, думаю, вполне достаточно.
С предложением Ф’лара немедленно согласились. А потом начали подтягиваться командиры крыльев. Это означало лишь одно – Вейр вернулся в нормальное русло привычной жизни, пропустившие удар всадники отчитаны за невнимательность, отличившихся щедро наградили похвалой. Лесса поднялась из-за стола и поставила пустой поднос на подъёмник в шахте, ведущей к нижним пещерам. Манора сразу поймёт намёк и незамедлительно пришлёт ещё кувшин кла и полное блюдо мясных пирожков.
Арджит’ давно спал, свернувшись возле Итачи, перетащившего тюфяк с кровати в вейр дракончика. Им вместе было спокойнее. Разлука только укрепила связь. И всё же это было неправильно. Нельзя покидать малыша. Все юноши постоянно находились при своих драконах, а он полетел путешествовать по холдам. Правда, Арджит’ не возражал, понимал, как верно поступить. И всё же не выдержал. А Ф’лар догадался. Даже настаивать не стал на участии в немедленном совещании.
По истечении трёх часов сон Итачи внезапно оборвался. Шаги…
Кто-то прошёл мимо, а инстинкты шиноби сработали как всегда безупречно. Одного взгляда хватило, чтобы увидеть предзакатное небо. Темнело быстро, стоило солнцу опуститься за границы бортиков чаши.
Арджит’ не открыл глаз. Не почувствовал пробуждения всадника. Ласково потрепав его по шее, Итачи тихонько поднялся. Уже догадался, что разбудили его отнюдь не шаги.
Перед сном уделил полчаса на приведение себя в порядок, принял ванну, оказавшуюся весьма просторной. Даже его бронзовое чудо могло поместиться в ней. Мыло как таковое у перинитов отсутствовало. Зато жители Вейра щедро снабжались мыльным песком. Эффект ничуть не хуже. Вода мягкая, приятная. Волосы высохли и стали шелковистыми. Наскоро убрав их в привычный хвост, Итачи покинул вейр и, бегло осмотревшись, спрыгнул с возвышенности. Незаметно пересёк расстояние, разделяющее его с озером. Подсознательно он знал, куда ему сейчас надо. Внутренний зов вырвал его из состояния покоя и не отпускал до тех пор, пока Итачи не очутился на берегу. Последние лучики солнца плескались в подёрнутой рябью поверхности воды. Лишь два дракона встречали сумерки здесь. Без своих всадников. Один из них – синий. Закат переливался на его мокрой шкуре всеми цветами спектра драконов.
Второй дракон – королева. Та самая, которую пришлось врачевать днём.
- Ты звала меня, - констатировал Итачи.
Всё становилось на свои места. Ответа он не услышал, ибо золотая думала невнятно, на особой частоте, на коей общалась исключительно со своей всадницей. А Итачи не спешил использовать шаринган. Да и не требовалось слов. Они поняли друг друга.
Он шагнул на воду и медленно двинулся к дракону. Оба зверя с любопытством следили за невесомой походкой бронзового всадника. Синий поднял лапу и попробовал повторить фокус, но поверхность услужливо расступилась под его весом. Дракон заворчал, предпринимая очередную безуспешную попытку.
«Ты подчинил воду?» - спросила королева, разводя влажные крылья в стороны и ловя ими отблески уходящего дня.
- Я не из вашего мира. Ты знаешь об этом. Тогда, впервые ступив на площадку Рождений, я впервые увидел и дракона.
Он обошёл громадное золотое тело, приближаясь к повреждённому кончику крыла. Королева внимательно наблюдала за ним, поворачивая голову. Подставила крыло и позволила добровольному целителю обеими ладонями обхватить его сверху и снизу.
- Не бойся. Тебе не будет больно. Странное ощущение, непривычное, только и всего, - мягко заверил Итачи. - И пожалуйста, в следующий раз будь внимательнее.
«Буду, целитель», - золотая благосклонно ткнулась кончиком морды в его плечо и сразу отстранилась. Тянуться через такое расстояние, по меньшей мере, неудобно.
Итачи осторожно пропустил голубой поток чакры сквозь свои ладони с зажатым в них кончиком крыла. Королева на миг вздрогнула всем телом. Синий дракон внимательно смотрел на них, оставляя бесполезные попытки пройтись по воде.
«Он не расскажет», - верно поняла Итачи королева.
- Я знаю. Спасибо, что хранишь мою тайну.
«Я вступлюсь за Арджит’а, если старшая королева захочет расспросить его».
- Мне не хватало этого, - теперь благодарность в голосе Итачи, - чтобы кто-нибудь прикрыл его.
«Арджит’ вырастет сильным драконом», - внезапно она вскинула голову. Что она хотела сказать? Глаза её засияли как-то иначе. Уж не кокетливо ли?
Тихое жжжж и едва видимое свечение из-под сомкнутых рук действовали на крылатых успокаивающе. Синий дракон приблизился настолько, что мог бы положить голову на плечо Итачи, если б не его исполинские размеры. Правда, он значительно мельче своих бронзовых, золотых и даже коричневых сородичей. Его глаза так же умиротворённо светились зеленоватым блеском. Он сделал ещё шажок, опасаясь реакции гордой золотой.
- Не бойся, - ухватил его любопытство, смешанное с опасением, Итачи, - я могу и к тебе прикоснуться. Это не повредит.
Короткий рык королевы заставил синего послушно отойти назад. Он почтительно склонил голову, будто любовался на погружённые под воду лапы.
- Не нужно. Пусть делает, что хочет, - позволил себе мягкий намёк на упрёк Итачи.
«Ты добрый», - подытожила Триат’а.
- Ты совсем не знаешь меня. Я способен и на иные поступки.
«Если для них есть веские основания».
- Да, ты права. Очень веские…
Потом они стояли в глубоком молчании. Перемена настроения озадачила пациентку, но она не отрывала взгляда от врачевателя. Впервые она так близко, без особой причины, подпустила к себе совершенно чужого человека, на которого грозно рыкнула бы в любое другое время. А вместо этого спокойно с ним разговаривает.
Свечение угасло, звук растаял в вечерней тиши. Только плеск волн от шевелящегося синего тревожил покой, да изредка коротко трубил дракон в Вейре.
- Попробуй, - предложил Итачи, давая место для манёвра.
Королева взмахнула крыльями. Ещё раз. Потом резко повернула голову к человеку:
«Мне не больно.»
- Я счастлив. Несправедливо было бы лишать тебя возможности хорошо полетать наперегонки с бронзовыми.
«Немножко теснит в суставе», - сообщила собеседница, рассматривая развёрнутое крыло.
- Прости, если хочешь, я подлечу тебя завтра. Сегодня просто уже нет сил.
«Теперь оно само заживёт», - уверенно прокомментировала золотая.
- Я увижу это, когда ты поднимешься в воздух. Завтра.
«Я обязательно дождусь, пока ты проснёшься», - она ткнулась мордой в его грудь и что-то проворковала на своём языке. Автоматически Итачи прикоснулся к её голове и провёл обеими руками по тёплой мягкой шкуре. И вовсе она не похожа на жёсткую чешую. Бархатистая… приятная…
Максимум до полного исцеления – три-четыре дня. И оба это знали. Драконы, как оказалось, отлично представляют свои возможности и редко ошибаются.
Повезло ли Итачи, когда он неожиданно соединился судьбой с Арджит’ом? Время покажет. По крайней мере, в Вейре, помимо бронзового дракончика, у него появился сильный надёжный друг.
========== 6. Птицы ==========
6
Птицы
Бенден-Вейр
Утро началось с возбуждённого гомона драконов. Итачи привычно потянулся рукой к голове своего питомца. И, как обычно, не достал. Зато Арджит’ сам изогнул свою изящную шею, встречаясь носом с ладонью всадника.
- Ну и вымахал ты за три недели, - полусонно пробурчал Итачи, на ощупь отыскивая надбровья, чтобы почесать их.
«Они говорят, я скоро сам смогу охотиться», - охотно поприветствовал новое утро дракон, сладко зевнул. Рука Итачи неудачно попала в раскрытую пасть. С сожалением он отстранился и сел. Ложиться под боком дракона вошло в привычку с тех самых пор… Как давно это было, почти месяц назад. И связь с Арджит’ом стала теснее. Достаточно только подумать намёками, как второй уже знал настроение друга и верного соратника, практически второй половинки.
- Опять расшумелись, - Итачи приоткрыл глаза, - ты-то отчего нервничаешь?
Хвост, раздвоенный на конце, почти подметал полы, глаза быстро вращались, поблёскивая жёлтым.
«Она пьёт кровь», - неопределённо ответил бронзовый, которого малышом уже не назовёшь. Скоро им переселяться в другой вейр, который и станет их постоянным жилищем, несколькими уровнями выше. Для этого Арджит’у необходимо встать на крыло.
- При чём здесь кровь? - Итачи заставил себя окончательно проснуться и взглянуть на происходящее осмысленно. В сознании возникла картинка планирующей над обезумевшим стадом на площадке кормлений королевы. Она ринулась сверху, намечая очередную жертву. Мечущиеся орущие животные бросились врассыпную. Золотая взлетела на скалу и вонзила зубы в горло трепещущей добычи. Она хотела разорвать тушу на куски и проглотить их без остатка, но что-то её остановило. Протестующе ревя, королева вскинула клиновидную голову. Мысленная борьба со всадницей вынудила её сдаться. Зубы вновь вонзились в животное. Но золотая пила только кровь. Страшное и притягивающее зрелище одновременно. Дракон отбросил безвольную тушу прочь к двум другим и снова затрубил. Торжествующе, призывно, яростно. Далёкий отголосок её чувств, новых, страстных, не похожих ни на одно, испытанное прежде, коснулся сознания Итачи. Но то были её чувства, не Арджит’а. На миг Итачи захлебнулся в безграничной эйфории и желании. Он резко мотнул головой, изгоняя из себя чужое. Эмоции королевы настолько мощны, что достигают всех, с кем она создала хоть едва ощутимую связь. Неудивительно, что все драконы как с ума посходили.
- Она светится, - изумлённо констатировал Итачи. Не выдержал, покинул вейр, чтобы воочию насладиться видом полупризрачного золотого создания. Она действительно светилась. Идеальная форма гибкого тела, громадные крылья, сильные лапы, изгиб мускулистой шеи…
Арджит’ появился следом за всадником.
«Она готова», - сообщил он.
- К чему? - смутная догадка пронзила мозг Итачи, - неужели это он и есть?
Подтверждая его домыслы, королева легко оттолкнулась от насеста и стремительно взвилась в воздух. Следом за ней ринулась стая бронзовых. Вейр наполнился ещё более громкими звуками. Даже детвора высыпала посмотреть, игнорируя оклики наставников.
«Остальные королевы улетели», - для полной ясности добавил Арджит’.
- Что? Госпожи Лессы нет в Вейре в такой ответственный момент? - слегка усмехнулся Итачи.
«Ей нельзя оставаться в Вейре, когда другая королева поднимается».
- Почему? - драконы превратились в ускользающие точки. Передвигались они столь стремительно, что уследить просто не предоставлялось возможности.
- А, твой малыш вытащил тебя поглазеть на брачный полёт? - сзади подошёл Ф’лар. Не то, чтобы он остался незамеченным, но неуютно, когда чувствуешь за собой слежку.
- Доброе утро, предводитель, - не оборачиваясь, поприветствовал Итачи, - почему ты не с остальными? Разве Мнемент’ не летит со всеми?
- Мнемент’ летает только с Рамот’ой, - заверил предводитель, становясь рядом.
- Но её здесь нет, - возможно, Ф’лар объяснит, куда выслал других королев.
- Верно. Поэтому мы не участвуем.
И тут Итачи остро почувствовал причину отсутствия золотых. Соперницы. Что случится, если королевы поднимутся одновременно? Уж не делёж женихов за словесными баталиями и кружкой кла.
- Ты не для этого пришёл сюда, - прямо заявил Итачи. Бессмысленно следить за драконами в небе, раз уж их всё равно не видно. Шум начал пролетать мимо ушей. Итачи подобрался. Снова предчувствие. Никогда оно не обманывало, не давало осечек. Даже в тот роковой день, когда старейшины и Хокаге вызвали его на тайное совещание. Итачи заранее знал, но всё равно пришёл. Все события вели к единому финалу.
- Совсем скоро Арджит’ расправит крылья. И тогда все пути вам двоим откроются. Свобода, Т’чи. Настоящая свобода. Что бы ни говорили лорды-холдеры, со всеми слугами и необъятными землями они прикованы к одному месту. А мы, всадники, владеем небом. Тебе не терпится ощутить это чувство, не так ли?
- Но за всё приходится платить соответствующую цену, - уловил смысл Итачи.
- Я рад, что ты не забываешь, Т’чи. Пользуясь привилегиями, всадники нередко не доживают до зрелости. И мы не имеем права отказаться от обязанностей, возложенных на нас испокон веков. Если мы падаем, второго шанса не даётся. Только смерть.
- Судьба Перна зависит от всадников и драконов, - Итачи пришлось поднять руку над головой, чтобы дотянуться до головы Арджит’а, увлечённого наблюдением за брачным полётом. Интересно, видит ли он? Или просто следит мысленно, как и все остальные?
- Твоя судьба заботит нас всех не меньше, чем судьба Перна, - приступил к главному Ф’лар.
- Моя? - Итачи совсем развернулся к собеседнику.
- Ты уже сейчас смог бы вести за собой крыло. Каким ты представляешь будущее?
Итачи замешкался и позволил себе пропустить лишнюю эмоцию. Горечь…
Если б у него было будущее. Но впереди ждёт известный финал. И тем тяжелее становилось на душе, чем острее Итачи чувствовал волю к жизни и приключениям Арджит’а. Несколько лет… Всего лишь несколько жалких лет – и их обоих поглотит Промежуток. Лучше уж так, сгинуть в пустоте вечности, чем долго и мучительно умирать, прикованным к постели. Изо дня в день испытывать боль и со страхом ждать конца. Ибо конец будет означать гибель другого существа. Того, за кого Итачи в ответе.