Хвост бронзового резко дёрнулся. Голова развернулась, и глаза очутились на одном уровне с Итачи.
«Ты не останешься со своей болью один!»
- Лучше бы один… - вслух высказал Итачи мертвенным тоном.
- Т’чи? - Ф’лар подозрительно всматривался в его лицо. Отстранив приблизившуюся морду Арджит’а, схватил юного всадника за плечи.
- Семейные разногласия, - с лёгким намёком на улыбку пояснил Итачи, - приевшийся спор. Ничего примечательного, Ф’лар.
- Надеюсь, - не совсем поверил названный, - думаю, пришло время взять тебя в оборот. Ты должен освоить правила ведения боя. Должен уметь рассчитывать наперёд. Что бы ни случилось, твоя обязанность – вести людей и драконов до конца.
- Я должен низко поклониться за оказанную честь? - вскинул бровь Итачи.
- Ты не возражаешь. Прекрасно. Давай перекинемся парой слов в моём вейре?
- Прости, предводитель, но Арджит’ ещё не ел. А купать и смазывать маслом с каждым днём приходится всё больше и больше.
- Знаю. Уход за молодым драконом отнимает уйму времени и сил. Но ты же не позволишь себе свалиться?
Подначивание. Шутки Ф’лара поднимали настрой. Он отлично изучил Итачи. Ту сторону, которую он мог показать.
«Вы опять куда-то полетите?» - скульнул дракончик.
- Нет, мой гордый орёл, без тебя никуда не полечу.
«Я тоже могу проходить сквозь Промежуток», - вызвался Арджит’ смело.
- Рано тебе задумываться о телепортации, - не одобрил Итачи.
Но он не учёл рвения бронзового. Арджит’ слишком не хотел отпускать всадника с другими драконами. А предводители как сговорились, предлагая время от времени поглазеть на очередной холд-ориентир. Так что к тому времени, как малыш освоит полёт, можно будет с уверенностью вести его через Промежуток.
«Я могу», - уверенно повторил крылатый и наглядно продемонстрировал. Итачи успел сообразить, но опоздал, ухватив лишь воздух перед собой. Арджит’ просто исчез, оставляя после себя завихрения песка на ровном месте.
Позабыв о присутствии Ф’лара, Итачи почувствовал, как закачалась под ногами земля, отголосок паники взметнул вихрь ужаса. Он-то отлично знал, как драконы ориентируются в пространстве, но Арджит’ мог не вспомнить о такой простой вещи, как ориентир!
Не успел Итачи подумать о возможности катастрофической потери, как Арджит’ очутился в десятке шагов впереди. И радостно засеменил к своему всаднику, волоча ледяной шлейф воздуха – напоминание о Промежутке.
- Никогда больше так не делай! - не сдержал выкрика Итачи, ринувшись к зверю. Вместо крепкого объятия, что сделал бы любой другой всадник, он притянул морду бронзового к себе и сменил глаза на шаринган. Обрушил груз недавнего страха на голову маленького защитника Перна. Пусть он увидит, пусть поймёт.
- Никогда. Слышишь? Никогда, - как в трансе повторял Итачи.
Арджит’ попятился, да не сумел высвободиться. Дёрнулся сильнее, получил равное противодействие.
- Т’чи! - наконец подскочил Ф’лар. Прошла целая вечность, заключённая в десятке секунд, а предводитель только сейчас решил вмешаться, - Т’чи, перестань. Ты пугаешь его!
Резкий разворот – Ф’лар отпрянул. Холодок пробежал по спине от вида кроваво-красных глаз юнца. Дракончик отпрыгнул в сторону и тут же подластился, виновато урча.
Мгновенья хватило Итачи, чтобы подобрать эмоции. Он моргнул, скрывая клановое оружие. С того мгновенья объяснения с предводителем стали необходимостью.
- Прости, - бросил Итачи, - я просто испугался.
- Понимаю, - интонация Ф’лара стала прежней, - тебе придётся втолковать Арджит’у всю меру ответственности.
- Безусловно.
Дракону легче. Когда погибает всадник, крылатый уходит в Промежуток навсегда. Сразу. Не терзается горем и безграничной тоской, пустыми сожалениями, не становится похожим на зомби. Когда умирает дракон, всадник не может повторить его шага. Остаётся в этом мире, буквально разорванный пополам. Как избавиться от охватившей мёртвой апатии? Невозможно.
Сквозь всю муть спонтанных размышлений донёсся голос предводителя:
- В таком случае, давай договоримся. Как только закончишь…
Громогласный рёв драконов взвился над вейром. Они взлетали один за другим, парили, кружили, приземлялись и снова отрывались от земли. Миг ликования.
«Это Пиант’», - первым успел Арджит’.
Ф’лар опоздал на секунду:
- Её догнал Пиант’, дракон К’нета.
С небес спускались уставшие бронзовые, разочарованно трубя. Схватка была честной. У них были одинаково равные шансы.
Золотая с избранником спускались вместе, переплетя шеи. Как при таком раскладе можно держаться на лету? Им поспешно расчистили дорогу. Затем драконы снова заметались без всякого порядка. Они радовались, праздновали, приветствовали будущее потомство.
- После такого брачного полёта мы вправе рассчитывать на хорошую кладку, - наконец искренне улыбнулся предводитель.
«Ты больше не сердишься?» - виноватый вид Арджит’а подкупил Итачи. Он невольно одарил любимого зверя доброй улыбкой.
- Конечно, нет. Хотя хорошей трёпки ты заслужил.
- Посмотрим, сможет ли он сам убить, - туманно обронил Ф’лар.
- И больше не придётся выклянчивать рубленое мясо? - наигранный безграничный энтузиазм.
«Я готов!» - зато у малыша этот энтузиазм оказался настоящим.
- Только попробуй через Промежуток, - пригрозил Итачи.
Арджит’ поспешно заковылял к площадке кормлений.
- Он справится, - заверил Ф’лар, - остаётся один нерешённый вопрос.
- Что со мной делать, - озвучил Итачи, - то же, что и с остальными всадниками. Хоть вы и тщательно скрываете, но и я не глуп. Поэтому спешу заверить: я не собираюсь использовать навыки воина для достижения личных целей.
- В некоторых случаях они очень даже могут пригодиться. Дух бойца, Т’чи, способен сделать из тебя прекрасного предводителя Вейра.
- Что? Нет-нет, только не предводителя.
- Но почему? Каждый мальчишка в Вейре с детства мечтает запечатлить бронзового и стать предводителем. Даже если он говорит обратное. В глубине души все мы мальчишки.
- Хватит с меня лидерства, - Итачи отвернулся.
Ф’лару показался его голос надломленным:
- Т’чи.
- Мне необходимо проследить за Арджит’ом, - бескомпромиссная отговорка стальным тоном капитана АНБУ.
- Рано или поздно ты расскажешь. Не заставляй меня теребить Арджит’а.
- Не трогай его. Я поднимусь к тебе в вейр. Позже… Намного позже. Дай мне время.
- Ты его получишь, но помни: тянуть вечно…
- Да, Ф’лар.
Предводитель молча развернулся и зашагал в том направлении, откуда появился. Наверно, пошлёт весточку Лессе. Обе отсутствующие королевы вернутся – и Вейр заживёт прежней жизнью. И вдруг…
- Ф’лар! - Итачи остановил его, добавляя нотку просьбы в интонацию.
- Не расскажу, - понял тот, - пока – не расскажу. А дальше всё зависит только от тебя.
Благодарность в чёрных глазах. Итачи выразил её как мог. Слова излишни. Сделав пару шагов спиной вперёд, предводитель снова развернулся и исчез в пещере.
«Они такие вкусные, когда ещё тёплые», - поделился впечатлениями Арджит’.
- Наслаждайся, малыш. Набивай брюхо. Пожалуй, я тоже перекушу.
Рамот’а яростно взревела. Оторопевший Арджит’ поспешно ушёл с её пути, перемахнув тремя хорошими прыжками добрую длину дракона. Старшая королева пересекла это расстояние в два раза быстрее и приковала взглядом бронзового малыша к огромной спине взрослого коричневого. Кант’ поднял голову над водой, тревожно вращая глазами. Он не двинулся с места, пока золотая сердито ворчала на Арджит’а. Защитить кроху хотелось, конечно, но перечить королеве не мог ни один дракон во всех Вейрах. Только бронзовый предводителя во время боя с Нитями.
В следующий миг над Рамот’ой взвилась чёрная птица. Стремительно спикировала над головой и легонько царапнула гребень. Стоящая в сторонке Лесса подалась к своей подруге, разгневанная не меньше дракона. Птица не отступила даже тогда, когда мощные челюсти сомкнулись в одном пальце от неё. Новый заход. На сей раз золотая успела перехватить нахалку прежде, чем атака повторилась. Облако перьев вырвалось из пасти. Королева мотнула головой, отплёвываясь и исторгая из горла надсадный кашель. Госпожа Вейра подоспела как раз вовремя, чтобы помочь своему зверю избавиться от пуха в глотке. Странная птица. Ни крови, ни мяса.
- Что это такое! - вскричала рассерженная Лесса и принялась успокаивать подругу, - угомонись, Рамот’а. Не обращай ты внимания.
Арджит’ несмело шевельнулся, снова приковывая к себе внимание. Лесса оставила золотую и приблизилась к малышу, пытливо посмотрела ему прямо в глаза и прямо спросила:
- Разве ты не знаешь, что нельзя огрызаться на королеву?
«Знаю. Но она настаивала».
- Значит, надо было ответить, - женщина с изящной стройной фигуркой упёрла руки в бока. Сразу видно, кто тут настоящая хозяйка.
«Я не могу предать Т’чи», - совсем растерялся дракончик. Если бы мог, сжался бы в комочек и исчез.
Внезапно выпрямился. А ведь он МОГ исчезнуть! Миг – и бронзового нет на месте. Потрясённая Лесса не сразу сообразила. Обиженная Рамот’а опять ревела, переполошив всех без исключения. Она срочно требовала у Арджит’а вернуться и ответить как подобает.
- Да что он вытворяет! - встрепенулась госпожа. Сама толком не поняла, что её поразило больше: неуважение к положению вышестоящих или исчезновение в Промежутке. Он же имел все шансы затеряться там. И как бы себя почувствовал Т’чи?
- Успокойся, моя прелесть, - Лесса ласково потянулась к королеве, сверкающей глазами и почти бьющей крыльями по земле, - я разберусь и с Арджит’ом, и с Т’чи. А ты побудь здесь. А то бронзовый негодник снова испугается и уйдёт в Промежуток. Ты ведь понимаешь, правда?
Королева благосклонно заворчала, пытаясь унять оскорблённые чувства:
«Я покажу ему, как возражать».
- Конечно, покажешь. Только не напугай.
«Я его проучу раз и навсегда».
- Проучишь, Рамот’а. А сейчас успокойся. Возвращайся в вейр, подожди меня там.
«Он не смеет перечить. Я его всадника поставлю на место».
- Рамот’а! - наконец воскликнула госпожа укоризненно, - предоставь его всадника мне.
Золотая послушалась. Гордо вскинула голову и обвела присутствующих взглядом. И люди, и драконы поспешили склонить головы. Не хватало ещё попасть под раздачу. Старшая королева Бендена славилась крутым решительным нравом. Вся в свою всадницу.
Как только пыль улеглась после взлёта дракона, Лесса избавилась от выражения добродушия и двинулась в сторону вейра Арджит’а. Шла, а внутри всё вскипало, как у Рамот’ы пару минут назад. Если Ф’лар проявляет максимум благосклонности, а Ф’нор симпатизирует юному всаднику, то она укажет ему на подобающее место. Не позволит ломать установившихся порядков, хотя сама в своё время протестовала против приверженности к шкурам. Сейчас это переходило всяческие разумные границы. Такими темпами скоро каждый начнёт нести отсебятину и выдумывать сотни несуразных причин, объясняя своё недозволенное действо.
Погружённая в убийственные размышления, Лесса не заметила наблюдателя. Чёрной птицей он сидел на возвышенности под карнизом чьего-то вейра. Алые глаза с расположенными по кругу тремя запятыми не выпускали её из прицела. Однако, тварь не шелохнулась. Дети поспешно прятались с глаз долой. Женщины из нижних пещер, хоть и чувствовали неловкость, не могли бросить дела. Мужчины поспешно уступали дорогу. Никто в такой миг не желал переброситься с госпожой парой тёплых слов. Даже драконы подобрались, готовые отскочить в сторону.
На площадке кормления закричало смертельно испуганное животное. Это кормящийся во время перепалки зелёный дракон спикировал над стадом, да так и не поймал очередную жертву. Негодование Рамот’ы отразилось на всех.
Когда Лесса переступила порог жилища Итачи, он уже ждал её. Поднял бесстрастные глаза от расстеленной на столе карты и посмотрел так, как ещё никто не смотрел на госпожу. Если только…
Она тряхнула головой, сгоняя наваждение. Слишком неприятные ассоциации всколыхнул в ней взгляд чёрных как Промежуток глаз. Холодных как сталь, колючих, как мороз суровой зимой на Северном Пограничном хребте, безжалостных как у Фэкса, убийцы сотен невинных людей и всей её семьи.
Нелегко вогнать эту сильную волевую женщину в смятение, но сейчас она почувствовала толику неуверенности. Снова взревела Рамот’а с карниза королевского вейра. И Лесса поспешила вернуться к прежнему расположению духа.
- Рад видеть тебя в своей скромной обители, госпожа, - Итачи непринуждённо кивнул, отпуская карту, тут же свернувшуюся рулоном.
В помещение заглянул испуганный Арджит’. Когда Лесса шагнула мимо него, словно не заметив, он не поверил своему счастью. Но теперь опасности подвергался его всадник. Дракон не мог игнорировать. Он обязан заступиться за друга. Итачи сделал бы для него то же самое.
- Всё в порядке, малыш, - мягко заверил Итачи, - госпожа Лесса не кусается, я почти уверен.
- Почти? - вскинула она брови, - учти, Т’чи, я не намерена спускать с рук и половины твоих вольностей.
- А что я сделал не так? - он приблизился к дракончику и прикоснулся к его клиновидной голове.
«Она очень разозлилась», - прокомментировал Арджит’. При этом не совсем ясно, кого он имеет в виду: королеву или всадницу.
- Я всё улажу, - настойчиво заверил Итачи, - постарайся успокоиться.
- Всё уладишь? - вскинулась Лесса, пересекая остатки расстояния между ними, - всё уладишь, значит.
- Госпожа, ты ведь не собираешься корить дракона за то, что он не хотел говорить обо мне? Это нечестно по отношению к нему.
- Честно-не честно, разберёмся. Прежде всего, нужно указать всаднику на его положенное место.
- Разве я пытаюсь разрушить установившиеся традиции? - тихо, но твёрдо поинтересовался он, - пойми и ты: меньше месяца назад я ворвался в совершенно чуждый для меня мир, новое окружение. И с тех пор всё пытаюсь делать как надо, но почему-то не получается. Я же никогда не отказывался от возложенных на меня обязанностей. А произошедшее сегодня…
- Арджит’ не должен был в таком тоне разговаривать с Рамот’ой! - заявила Лесса. Своего дракона она готова была защищать всеми способами.
- Арджит’ погорячился. Ну, огрызнулся разик. Разве за это нужно ломать его психику? Я сам разберусь со своим драконом.
- Разберёшься? Сколько ему? А ты уже позволяешь ему перемещаться Промежутком! Это неслыханно! Ты хоть представляешь, что может случиться, ошибись он хоть раз? Один раз!
Итачи промолчал. Сам представил. И уже не впервые. Подавил жгучее желание вздохнуть. Вместо этого сознался:
- Это моё упущение. Да, я виноват.
- Не бери на себя и его вину тоже, - госпожа просто не могла найти бреши в обороне, основанной только на вежливых объяснениях и покорных согласиях. Только было в них нечто иное. Тревожное чувство, заставившее Лессу взглянуть на юношу как на вполне взрослого зрелого мужчину.
- Если не я, то кто… - его голос растаял в воцарившейся тишине.
«…если не я, то кто…»
Примерно с такими же мыслями он принимал решение тогда… Страшное решение. Судьбоносное. Изменившее всю его жизнь.
Возможно, отголосок внутренней боли от неожиданно ярких воспоминаний отразился на его лице, но Лесса перестала нападать. Внимательно посмотрела и поджала губы в полном молчании.
Итачи отвернулся. Висящего на стене скромного потёртого временем гобелена, изображающего синего дракона, он, похоже, так и не увидел, хотя смотрел прямо на него. Присутствие госпожи неимоверно тяготило. Пусть она уйдёт. Неужели ей так приятно распекать новичков?
«Т’чи», - позвал Арджит’ и снова заглянул в помещение.
- Всё хорошо, - в который раз повторил Итачи, заставляя себя вернуться к реальности, - я же сказал тебе. Всё хорошо! И перестань волноваться по каждому поводу.
«Но тебе же больно».
Лесса услышала. И молниеносно поняла, о какого рода боли говорит малыш. Значит, уже разобрался в человеческих чувствах. Итачи переживает войну эмоций, но внешне остаётся совершенно невозмутимым. Если это не так, откуда у дракона такая удивительная чуткость? Конечно, каждый дракон переживает за своего всадника, но Арджит’ осмелился пойти даже против королевы. А это имеет более глубокое значение.
- Т’чи прав, Арджит’, - обратилась прямо к нему она, - я не ем людей. И драконов тоже.