Бронзовый снова захотел исчезнуть. Но теперь бежать некуда. Ради защиты всадника он готов был встретить любую опасность.
- Ещё бы ты ела драконов, - сарказм в голосе Итачи, - так что мы решим, госпожа Лесса?
- Во-первых, присядь. Мне очень хотелось бы услышать, отчего тебе… как сказал Арджит’? …больно.
- Чужие разговоры подслушивать невежливо, - отчеканил он, готовясь защищать личную территорию.
Снаружи снова взревели драконы. Из них Лесса безошибочно вычленила голос обожаемой Рамот’ы.
- Да что сегодня такое! - в сердцах выпалила она, поворачиваясь ко входу, - Рамот’а!
Несколько секунд напряжения.
«Они тоже поспорили… из-за меня», - жалобно проскулил дракончик.
- Они? - переспросил озадаченный Итачи.
- Триат’а защищает твоего малыша, - опередила госпожа в лёгком удивлении.
Вейр снова загудел на разные голоса, как растревоженный улей. Лесса выскочила на улицу как угорелая. Допускать конфликтов среди своих она не собиралась. Тем более, затронута честь Рамот’ы. Королевы ожесточённо переговаривались. Каждое их слово долетало до Лессы, раня раскалённым металлом. И только её ментальный сигнал, посланный сразу обеим, утихомирил спор. Чуть ли не хватаясь за голову, госпожа поспешила к себе. Надо дождаться Ф’лара. Пускай он разбирается с проблемой. И разбирается немедленно. Не хватало ещё раскола среди драконов. И что, интересно, у второй золотой за привязанность к Арджит’у? Уж не стала ли она свидетелем одной из нерушимых пар? Если королева симпатизирует одному из бронзовых, она никогда не позволит догнать себя кому-то другому.
Ф’лар прочит Т’чи в предводители Вейра. И если пойти им навстречу, то в какой именно Вейр определить? К древним? Но с ними в последнее время столько конфликтов. Хотя свежая кровь дракона пошла бы им на пользу. Но как же быть с Талиной? Отправить и её тоже?
С этими мыслями она ворвалась в королевский вейр и обняла золотую обеими руками за шею. Рамот’а перестала лупить раздвоенным хвостом по стенам, но глаза всё ещё быстро вращались и светились жёлтым. Она тут же принялась рассказывать подруге, какой выдался ужасный день. Сначала ей вздумал указывать какой-то птенец, потом и одна из королев. И так неучтиво, пыталась обвинить. Если бы не Лесса, Рамот’а бы показала, кто здесь старшая королева.
- Да, милая, да, - согласилась госпожа, поглаживая мягкую шкуру золотой, - но и ты пойми. Арджит’ просто испугался. Он не хотел. Я поговорила с ним. Он очень переживает.
А с карниза сорвалась чёрная птица с глазами цвета крови. Её не заметила ни всадница, ни дракон, увлечённые успокоением друг друга.
Птица, что не боится драконов, тогда как остальные твари Перна благоговеют перед ними или приходят в ужас.
Арджит’, блестящий в свете солнца, выбрался из озера. Довольные глаза цвета изумруда выдавали его маленькое счастье. Вода стекала ручьями, оставляя в каждом следе крошечную лужицу оттенка переливающейся золотом волы. Сегодня удивительное небо, чисто-голубое, ни облачка. А лучи ласкают открытые участки кожи. Итачи потянулся к своему дракону. Пусть вымокнет. В Вейре не так уж сложно высушить сырую одежду. Хозяйственная часть почти никогда не касалась Итачи, чего не скажешь о Конохе.
- Наплескался? - ласково произнёс он, прислоняя большую бронзовую голову к своей груди. Совсем скоро этого не удастся повторить. Арджит’ рос как на дрожжах. Всё свободное время только и делал, что ел или спал. И уже не верилось, что однажды дракон станет питаться раз в неделю.
«Спина не чешется», - сообщил бронзовый, наслаждаясь каждым мгновеньем близости со своим всадником.
- И всё равно придётся смазать тебя маслом. А пока погрейся на солнышке. Мне предстоит ещё одно дело на сегодня. Всего одно.
После развернувшегося конфликта в первой половине дня глупо рассчитывать уклониться от разборок. Ф’лар ещё не вернулся. Встреча на Конклаве Лордов. Опять проблемы с Древними. Им не нравилось, что Бенден безжалостно ломает традиции.
Древние – это всадники, заселившие остальные пять Вейров. Их не было. Перед самым Прохождением, когда Алая Звезда появилась в отверстии Глаз-камня на Звёздной скале, на Перне оставался лишь один Вейр, Бенден, впавший в немилость Лордов-холдеров за длинный Интервал в четыреста оборотов. Четыреста лет на планету не падали Нити. И народ уже перестал верить в них. А Вейр требовал причитающуюся ему десятину…
Арфисты даже написали балладу о подвиге Лессы, отважной всаднице золотой Рамот’ы. Она ушла в Промежуток и привела из прошлого пять полных Вейров, спасая отчаянное положение.
Путешествие во времени… Итачи не мог поверить. Но и не верить нельзя, потому что правда это. Каким-то непостижимым образом через Промежуток связано пространство и время. И драконы умеют искать нужную точку. Страшно представить, что случается, если дракон теряет ориентир.
Но если драконы могут переместиться в любую, самую отдалённую точку Вселенной, не может ли это значить нечто большее? Для Итачи…
Итачи видел Звёздную скалу. Видел Глаз-камень, поставленный предками перинитов, чтобы они всегда могли узнать, когда начнётся Прохождение. Если во время зимнего солнцестояния Алая Звезда встаёт точнёхонько в отверстие Глаз-камня – это сигнал. Сигнал на ближайшие пятьдесят лет.
«Т’чи, - Арджит’ ткнулся мордой в человека, - на кромке Вейра так тепло».
Итачи мгновенно понял намёк:
- Снова хочешь переместиться через Промежуток?
Страх ушёл. Его дракон мог перемещаться – и это факт. Только как избежать недовольства старших всадников?
«Я могу летать», - выпрямился Арджит’.
- Не можешь, - упрекнул Итачи мягко и расправил основной сустав, где из кости растут пальцы с крепящейся к ним мембраной крыла, - посмотри. Твои крылья ещё слишком малы и хрупки. А вдруг ты упадёшь?
«Не упаду», - заверил бронзовый, расправляя оба крыла. Извернул шею и всмотрелся в натянутую кожу, сквозь которую проникал солнечный свет. Свет, смешанный с бронзой.
- Я сказал – нет! И точка, - отрезал Итачи. Лучше так, избежать всяческих неожиданностей.
«Смотри», - не послушался малыш. Подпрыгнул и ударил крыльями воздух.
Поток подхватил его и швырнул вверх. Неустойчиво закачавшись, Арджит’ потерял равновесие и тревожно вскричал. Ему отозвались сразу несколько драконов. Вверх поднялись три и закружили над рисковым малышом.
Он так хотел летать вместе с Итачи, что пренебрёг всеми мерами безопасности. Слабые крылышки заломило за спину. Благо, Арджит’ поднялся не высоко, всего на треть длины дракона. Выговаривать в такой момент – фатальная ошибка. Итачи напряг инстинкты шиноби и метнулся к нему, предотвращая падение. Драконы со всех сторон снова затрубили, встревоженные происходящим. Неестественным происходящим.
Потом оба рухнули вниз. Смягчая удар бронзового, Итачи пропустил через ладони голубую чакру. А потом резкая боль в спине и затылке. Перед глазами взорвались разноцветные искры. Зубы с силой сжались. Лишь бы не пропустить стон. Нестрашно. Это первая волна. Сейчас, всего через несколько секунд, станет легче.
«Т’чи! - звал склонившийся над ним дракончик, - Т’чи, тебе больно! Ответь мне, Т’чи!»
Нельзя допустить паники. Итачи, превозмогая яркую острую боль от удара и усугубившего этот удар веса зверя, хрипло шепнул:
- Я жив, Арджит’. Слезь с меня.
Малыш поспешно отскочил назад и приблизился уже сбоку, опустив морду к лицу человека.
К ним уже спешила женщина из нижних пещер, бросив отполощенное в озере бельё вместе с корзиной на берегу. Со стороны появился всадник. Тоже ринулся к месту разыгравшейся маленькой трагедии. Драконы, купающиеся в озере, внимательно наблюдали, подтягиваясь к берегу. Сочувственно ворчали, успокаивали разнервничавшегося Арджит’а.
- Т’чи, ты как? - ворвался знакомый звук голоса.
- Прекрасно, - рефлекторно отозвался тот.
- Ну перестань храбриться, - мужчина… незнакомец со знакомым голосом… Ф’нор.
Пришлось призвать себя к порядку, превозмочь неутихающую боль. Итачи приподнялся. В голове снова заплясали мушки. Да, Арджит’ вымахал. Раз в пять крупнее любого скакуна. Неудивительно, если такая туша свалилась с высоты в два человеческих роста да придавила всадника.
- Что ты снова пытался доказать? - настаивал Ф’нор, - или это опять Арджит’? Лесса будет вне себя.
- Лесса… - повторил как в тумане Итачи, - она просто порвёт нас обоих на куски. А Рамот’а охотно поможет ей в этом.
Полегчало.
- Санра, принеси мазь, надо обработать ссадину, - распорядился коричневый всадник и обратился к Итачи, - видать, напрасно я не обращал на тебя должного внимания. Но что поделать, если сейчас времена неспокойные? Древние совсем распоясались. Наши Лорды не привыкли к такому пренебрежительному отношению.
Итачи был благодарен всаднику за отступление от темы падения. Неуютно, когда вокруг носятся растревоженные домочадцы и пытаются утешить и вызнать, где болит или неудобно. А Ф’нор… как-то по-свойски, что ли… по-дружески.
- Мне не нужна протекция, - сообщил Итачи. Пытаясь подняться на ноги.
- Тебе нужна хорошая оплеуха, - охотно согласился Ф’нор, - неслыханно. То твой малыш сквозь Промежуток, то взлететь пытается… Ты должен повлиять на него, иначе никак.
- Дисциплина, - прокомментировал Итачи, - помню, проходили. Но как принимать решительные меры к такому…
Удивительные обожающие изумрудные глаза…
-…к такому маленькому идеальному созданию, - закончил Итачи, награждённый за старания подставленной бронзовой головой. Он обхватил Арджит’а за шею. Равновесие возвращалось, боль почти утихомирилась.
«У тебя кровь», - заметил дракон.
- Где? - вслух поинтересовался Итачи, осматривая себя со всех сторон.
- У тебя на затылке кровь, - с опозданием выдал Ф’нор, - наверно, всего лишь царапина, иначе ты бы тут не стоял. Но в будущем…
- Я уже понял.
- И пусть глаза Арджит’а тебя не обманывают. Смотри, какой хитрый.
Коричневый всадник улыбался. Потом к ним вернулась Санра с целителем. Почти тащила его за собой волоком. На обработку раны, несмотря на заверения Итачи в её незначительности, ушло не более пяти минут. Потом оба всадника поспешно скрылись в нижних пещерах. Арджит’ следовал за ними до самого входа. А затем засеменил в свой вейр.
«Я не буду перемещаться на край чаши», - произнёс он виновато.
«Да, лучше поспи. Мне и так влетит», - так же мысленно ответил Итачи.
«Я снова за тебя заступлюсь».
«Не вздумай. Если Рамот’а снова рассердится…»
Он не выдержал и улыбнулся. Ф’нор понял, кому обращена эта улыбка. Итачи никому не улыбался. Ни разу, словно не осталось повода для веселья. Только его дракон удостаивался чести пользоваться полным доверием всадника.
- Ф’лар на Конклаве, - поведал общеизвестную новость коричневый всадник, усаживаясь за стол. Манора резво распорядилась, чтобы женщины у жаровен накормили голодных как цеппи всадников.
И через минуту перед ними стояло по полной тарелке жареных клубней, политых густой подливкой, а сверху наложена горка мяса. К тому же, в дополнение к трапезе, перед обоими поставили полное блюдо мясных колобков. Поистине королевский обед. В проекте ещё кла, как водится, с пирожками или булочками, покрытыми вкусно пахшей ягодной глазурью.
- Он не объяснял подробностей, - признался Итачи, - хотя обычно старается ввести меня в курс дел.
- Сам не знает толком, что с ними делать. Этот Т’рон! Вроде, ответственный предводитель, а туда же. Хотя его можно понять: всю жизнь сражался с Нитями, вот характер и испортился. Только на горизонте забрезжил покой, пора бы насладиться прелестями Интервала. А тут…
Ф’нор не договорил. С аппетитом откусил большой кусок нежного пряного мяса. Итачи без стеснения последовал его совету, но фразу всадника не оставил в стороне:
- По-моему, Ф’лар хочет, чтобы я всегда был под боком.
- Конечно, хочет, - подтвердил Ф’нор спокойно, - талантливые люди ещё никому не мешали. Поначалу они с Лессой тебя мне поручили. Мой воспитанник.
- Я? - уточнил Итачи.
- Ты. Теперь – нет. Слышал я о твоих связях, - ухмыльнулся Ф’нор, - твой-то малыш королеву охмурил.
- Да всё не так, - возразил Итачи ровно, - просто я…
Запнулся. Признаться? Но тогда возникнет куча вопросов. Как он объяснит принцип медицинских дзюцу? Королева, прежде всего, благодарна ему самому, а не Арджит’у.
- Что, слов не хватает? - веселился коричневый всадник, - может статься, через парочку Оборотов она поднимется с твоим Арджит’ом. А там смотря как повернётся. Возможно, освободится место старшей королевы в каком-нибудь из Вейров.
Ну что за намёки! Итачи просто уже устал от них. Да, предводитель – почётное звание; да, высокая честь; да, положение. И что с того?
«Я смогу догнать старшую королеву», - гордо вклинился малыш.
- Подрасти сперва, котёнок, - в никуда бросил Итачи, раздосадованный готовностью дракончика следовать чужим планам.
- Спорю на мех бенденского вина, твой дракон только что пообещал догнать королеву, - понял Ф’нор, - придётся тебе всерьёз заняться его воспитанием. Во время боя его самовольство может привести к некоторым последствиям.
- Ф’нор, мы это уже обсудили. Думаешь, я не в силах справиться с упрямством Арджит’а? Я просто ещё не пытался.
Они не смотрели друг на друга, поглощённые едой. Манора принесла поднос с дымящимся кла и, как и рассчитывалось, горячими булочками в глазури.
Сигнал поступил напрямую. Итачи чётко увидел возникшего над Бенденом громадного бронзового дракона. Кругами зверь начал спускаться. А на его шее восседал предводитель. Устал, наверно. Спорить с несговорчивыми представителями благородных семейств и ремесленниками – не сахар. Да ещё предводители Древних, по словам бенденских всадников, оставляли желать лучшего. Осуждали. Не открыто, но мнение единогласное.
Итачи приходилось задумываться над проблемой, ибо она могла коснуться его в любой момент. Он даже посочувствовал Ф’лару. Только из одной нервотрёпки, а тут вторая. Лесса не постесняется выложить всё начистоту, с подробностями. Если дело касалось её королевы, она могла судить пердвзято. А влетит кому? Не Арджит’у, а его всаднику. И всё на том же основании, что привёл Ф’нор. Придётся повлиять на малыша. Если начал выкидывать такие фокусы, значит, достаточно сообразительный, чтобы понять и нечто большее.
«Мнемент’ вернулся», - с запозданием сообщил Арджит’, вплетая свой окрепший голос в приветственный рёв остальных драконов.
- Ф’лар вернулся, - очередь коричневого всадника, - выдержишь атаку, Т’чи?
- Не волнуйся за меня, - спокойно.
- Не волнуюсь. Ты-то можешь за себя постоять.
- Думаю, он не очень рассердится, если я сперва доем, - констатировал Итачи, - пусть Лесса выскажет свою точку зрения. Она же не станет жаловаться и выдумывать несуществующие факты ради защиты своей королевы.
- Арджит’ отважен, - одобрительно кивнул Ф’нор, - не побоялся бросить вызов старшей королеве. И всё же…
Перед внутренним взором Итачи возникла разверстая пасть коричневого дракона. Миг – и тьма поглотила око. Он тайком усмехнулся. Представил себе удивление дракона, рассчитывающего перекусить глупой чёрной птицей. Таланты шиноби помогали предугадывать некоторые события. Например, сегодня он получил возможность вмешаться, когда Рамот’а решила заняться воспитательными работами с Арджит’ом. Она, конечно, его мать, но никогда не растила потомство, предпочитая предоставлять заботу о нём людям. Кто знает, на что она пошла бы, не вмешайся Итачи в ту минуту. Но пока всё. Нужно временно прекратить кружить чёрными воронами над Вейром. Не страшен сам вопрос о странных птицах, который рано или поздно всадники зададут. Опасность в себе таил ответ, из которого предводители могли сделать соответствующие выводы. Отложив вилку в сторону, Итачи опустил руки под стол и сложил печать, развеивая наблюдающее дзюцу.
- Думаю, мне стоит пойти сейчас, - прикрылся он фразой, - не хочу заставлять предводителя ждать.
- Каков всадник, таков и дракон, - повторил Ф’нор распространённое определение, - если будет тяжко, позови. Может, чем и пригожусь.
- Повлияешь на брата, но вряд ли тебе удастся переубедить Лессу, - Итачи встал из-за стола, - спасибо, Манора.