Ого! Целый континент?
- Да. И мы… не слишком знакомы с Вейрами.
- Поэтому ты на птенца с мечом пошёл, - покивал Ф’лар, - и всё же я не понимаю, как можно принять дракона за враждебное существо. Они же…
- Постойте, - перебила госпожа. - На Южном нет Вейров. Как же вы продержались столько оборотов? По нашим прикидкам, жизни там нет.
Итачи снова замешкался. Попал впросак. И как выбираться? Шутка насчёт «Южного» обратилась серьёзным предположением.
- Это тайна нашего кла… холда, - уклонился Итачи. Вся его оборона трещит по швам. Может, правду рассказать? А поверят ли? Сам сомневается, явь ли это.
- Допустим, - Ф’лар оправдывал звание предводителя своим напором, - как ты очутился на площадке Рождений? Как из Промежутка появился. Объясни, Т’чи, как можно путешествовать через Промежуток без дракона?
Иронизирует. Значит, не задался целью расколоть новичка любым способом. Однако, серьёзные выражения лиц собравшихся опровергли подозрение. Никто шутить не собирался. Осталось обосновать своё внезапное появление. Но поведать о тайнах шиноби он не мог. Никто из встреченных не умел использовать чакру. Обычные люди, не считая мирного сосуществования с драконами.
- Я могу уклониться от прямого ответа? - прямо спросил Итачи, отважно смотря в глаза предводителю.
Его смелость нашла отклик. Вожди Вейра одобрительно переглянулись. Даже высокородная Лесса вынуждена была признать силу духа неожиданного гостя. Она же и поинтересовалась причиной молчания:
- Ты не хочешь говорить, потому что не доверяешь? Или тут кроется личная тайна?
- Личная, - на миг прикрыл веки Итачи, заменяя кивок, - я не готов поделиться ей. Но был бы благодарен, если б вы вернули мою катану.
- Катану? - Ф’нор снова словил загадочный взгляд брата.
- Мой… клинок.
- Да, и об этом я тоже хотел спросить, - ухватился Ф’лар, - твоё оружие боевое и в отличном состоянии. Против кого ваш холд сражается?
- Учиха – холд воинов, - пояснил Итачи.
- И каковы же твои заслуги? - полюбопытствовала госпожа, - ученик, подмастерье? Или, быть может, уже мастер?
Выражение её стало чуточку скептическим. Ни на миг не поверила в его профессионализм.
- Мой статус в семье… - запнулся, невольно вспоминая тот страшный день. Сглотнул.
А потом неверящие глаза Саске. Удивлённый, готовый разреветься мальчик…
- Ты затрудняешься? - Ф’лар поторопил. Неужели думает, что ему солгут?
Итачи не изменился в лице. Но на уровне подсознания вспыхнул протест. Обличить во лжи заранее?
- Мой статус позволяет мне выполнять работу взрослых.
- Ты сомневаешься, Ф’лар? - Ф’нор испытующе взглянул на предводителя, - есть надёжный способ проверить, не так ли?
- Испытание, - наконец-то на губах Лессы заиграла улыбка, похожая на искреннюю. Её ледяное сердце оттаяло.
Ф’лар ушёл вглубь вейра и миг спустя явился с катаной в ладони. Без предупреждения бросил её Итачи. Заученным движением тот её перехватил за рукоять и опустил остриём вниз. Снова получил одобрение за ловкость.
- Он может оправдать твоё доверие, - предупредил Ф’нор игриво.
«Или опасения», - додумалось Итачи.
Сложно было уловить даже момент броска, не то что быстрое движение маленького продолговатого предмета. Предводитель Вейра не разменивался на мелочи. Просто швырнул импровизированный снаряд. Подчиняясь инстинктам шиноби, юный всадник так же неуловимо быстро отразил прямой удар, не двинувшись с места. На пол рухнули две половинки, бешено вращающиеся на ровной поверхности. Только когда они замерли, присутствующие соизволили взглянуть на гостя под другим углом.
- Метко, - констатировал Ф’лар, - что ж, Т’чи, добро пожаловать в Бенден-Вейр. Если ты хоть вполовину так же умён, как ловок, из тебя со временем получится замечательный командир крыла.
Итачи спокойно принял похвалу. А в следующее мгновенье в его разум ворвалась чужая мысль. Ускользающая и размытая, словно в полусне. Но он сразу понял, кому она принадлежит.
- Арджит’ просыпается, - выдохнул он, готовый ослушаться приказа и мчаться через всю чашу в свою пещеру.
Получается, он может слышать своего дракона на расстоянии? А на разных концах континента? Возможно ли? Если вдруг он окажется оторванным от мира, сможет ли слышать Арджит’а?
- Рамот’а велит тебе поторопиться. Арджит’а нужно накормить, - подтвердила Лесса, - но не надейся ускользнуть от этого разговора.
- Я запомню, - он отступил к выходу спиной вперёд, - могу я идти?
- Ступай, - отпустил Ф’лар, - ты освоился?
- Вполне. Только… не уверен, что знаю, как ухаживать за детёнышем дракона.
- Накормишь на ночь, а завтра я провожу тебя к озеру, - вызвался Ф’нор.
Итачи как ветром сдуло, ибо мысли Арджит’а стали чётче. Ещё миг – и он потянется к компаньону-человеку за поддержкой. Мимо золотого дракона просто так пройти Итачи посчитал невежливым. Остановился, заглядывая в её сияющие зелёно-голубым огнём глаза и снова посмотрел шаринганом, тая технику собственных глаз от остальных.
- Ты поняла меня, хотя могла разорвать на месте. Я благодарен.
«Позаботься об Арджит’е, - чуть удручённая Рамот’а тихонько заурчала, привлекая внимание обитателей вейра, - это и будет твоей благодарностью».
- Я позабочусь, - подтвердил Итачи и соскользнул с карниза вниз, прежде чем Ф’лар, Ф’нор и Лесса одновременно явились пред очами золотой королевы.
- Он разговаривал с Рамот’ой, - с полной уверенностью заявила госпожа, - непростой парень. Присмотрись к нему, Ф’нор, раз уж всё равно взялся его наставлять.
- Присмотрю. Самому интересно.
Они вышли на карниз. Громадный Мнемент’ подвинулся, обозревая с высоты медленно пустеющий кратер потухшего вулкана. А Т’чи пропал и след.
========== 2. День второй ==========
2
День второй
Бенден-Вейр
На купание драконов сбежались поглазеть несколько совсем маленьких мальчиков. Некоторые из них даже полезли в воду помогать. Большие драконы не возражали, а юные всадники, только вчера получившие верных друзей на всю жизнь, предпочитали наслаждаться заботой о своём питомце в одиночку. Большие крылатые создания любили плавать. Ловко ныряли, размахивали мокрыми крыльями, удовлетворённо фыркали и перекликались своими мощными трубными голосами. Одним словом, вели себя как те самые мальчишки, играли и наслаждались.
Итачи едва по привычке не ступил на воду с помощью чакры. Как бы он оправдывался, отчего его ступни не погружаются в воду? Вода, несмотря на утро, оказалась довольно тёплой. Вероятно, подземная магма каким-то образом подогревает её снизу. Они зашли в озеро, а потом Арджит’ не выдержал, ринулся вперёд, с разбегу нырнув под воду. В первый миг Итачи чуточку испугался. Только что из яйца… а вдруг он захлебнётся. Вторая секунда ознаменовалась появлением бронзовой головы, влекущей за собой море брызг. Арджит’ встряхнулся, окатывая всадника с ног до головы.
- Что ты делаешь! - машинально Итачи загородился руками, что совершенно напрасно. Уже промок до нитки.
«Прости. Тут так весело», - радостно возвестил дракончик.
- Если будешь вертеться, я не смогу тебя поскрести этой щёткой, - Итачи с сомнением потрогал жёсткий ворс выданного спецоборудования. Потом предстояло намазать маленького зверя маслом. Что-то вроде предохранения шкуры. Когда дракон растёт, его кожа довольно нежная и часто трескается или шелушится.
Арджит’ сделал круг и подошёл к Итачи, подставляя правый бок. Хоть и младенец, а работы тут хватит надолго. Если это ежедневная процедура, в будущем ждёт непростая жизнь.
- У тебя ни минутки свободного времени не будет первые пару месяцев, - прозвучало подтверждение его прикидкам с берега. Там стоял Ф’нор, готовый присоединиться.
- Кормить, купать и смазывать маслом? - уточнил Итачи ровно. В конечном итоге, в Конохе у него тоже была куча забот.
- Не только. По возможности помогать наставнику молодняка, набивать мешки огненным камнем, носить воду. Вряд ли тебя направят в нижние пещеры. А когда встанете на крыло, за обучение возьмутся всерьёз.
- Хотел бы я поподробнее узнать, что за обучение, - тихо-тихо обронил Итачи, скребя щёткой спину возле гребня. Арджит’ чуть ли не урчал, как кошка на коленях. Коричневый всадник скинул сапоги, кожаную куртку, штаны и полез к Итачи. Сверху неподалёку обрушилась громадина коричневого дракона, разбивая поверхность воды и ныряя до самого дна. Фонтаном окатило половину купающихся. Взрослые драконы приветственно затрубили, принимая нового участника в свои ряды.
- Кант’! - воскликнул мокрый Ф’нор, - нельзя ли поаккуратнее?
Коричневый дракон показал возвышающуюся над сверкающей гладью голову и поплыл к хозяину. Если б хотел, проглотил бы Арджит’а за раз.
Итачи усилием воли подавил желание посмотреть шаринганом. Хотелось знать, о чём они говорят. Коричневый приблизился вплотную. При этом ему пришлось идти, ибо дно слишком близко. Кант’ проворчал что-то Арджит’у. Тот отозвался.
- Ты ещё не завтракал? - поинтересовался коричневый всадник, - знаю, что не завтракал. С ними разве останется свободная минутка?
- Успею ещё.
На берег выбежала женщина, отчаянно пытаясь перекричать резвящихся зверей.
- Это Санра, - назвал Ф’нор, - но тебе не придётся с ней иметь дело. Она приглядывает за самыми маленькими и к драконам не касается.
Дети неохотно потопали к ней. Послушные, с несчастными личиками.
- Ничего-ничего. Вот закончим на площадке, поиграете, - мягко успокоила она, уводя их прочь.
- А с Фелиной и Манорой тебе придётся познакомиться поближе.
- Кто они? - осведомился Итачи, заканчивая скрести первый бок дракона.
- Манора – хозяйка нижних пещер, Фелина – её помощница. Манора… она…
«Его мать», - почему-то Итачи был уверен в своей догадке, так и не произнесённой вслух.
Фнор’ не успел закончить. Со стороны Вейра прозвучал громкий сигнал – и отряд драконов взмыл высоко в небо.
- А, вот и учебное сражение, - одобрил коричневый всадник, - посмотри, тебе должно понравиться.
Итачи поменял положение, чтобы одновременно скрести второй бок Арджит’а и наблюдать за играми старших.
- Это ученики, - пояснил Ф’нор, - их только готовят к бою. Месяц-второй – и им придётся участвовать в общем деле.
Значит, они тоже воюют. Везде, где есть люди, идут постоянные сражения. Неужели так сложно жить в мире! Да, но чтобы сохранить мир, приходится убивать… Итачи подавил в себе готовые всплыть тягостные воспоминания. Пока ещё удаётся их откладывать, но с каждым разом всё тяжелее. Рано или поздно…
«Ты сделал то, что сделал, - Арджит’ ласково подластился, - у тебя не было выбора».
- Ты… знаешь?.. - совсем растерялся Итачи, приостанавливая кропотливую работу и ловя в прицел внимания сияющие зелёно-голубым глаза дракончика.
«Ты хочешь скрыть. И тебе от этого грустно», - Арджит’ так и не ответил.
- Я не хочу перекладывать на тебя свои проблемы, - перед глазами на миг помутилось. Хотелось излить внутреннюю боль слезами. Но шиноби не плачут. А признанные гении, ставшие убийцами целого семейства, тем более.
Бронзовый тревожно закурлыкал. Цвет его фасетчатых глаз поменялся на беловатый.
- Эй, Т’чи, не пугай Арджит’а, - вмешался Ф’нор решительно.
- Я не хотел, - повинился Итачи, вышвыривая мрачные думы из головы, - всё в порядке, Арджит’, подставляй бок.
Малыш охотно принял удобное для Итачи положение.
- Они разобрались с ролями. Теперь самое интересное, - указал пальцем собеседник. Оба воззрились на становящихся в строй драконов. Их шкуры в утреннем солнце отливали синим, зелёным, коричневым и бронзовым. Но происходило это достаточно далеко, чтобы не суметь точно различить цвет каждого дракона в отдельности. Ввысь взвились сразу два крупных зверя.
- Это наставник и помощник, - пояснил Ф’нор, - сейчас они импровизируют Падение.
С небес на головы молодым всадникам посыпались непонятные предметы, напоминающие разрезанные канаты. Они в полёте меняли направление, перекручивались. Иной раз сгусток учебного материала превращался в сплошное серое пятно. Позже Итачи намеревался расспросить подробнее, в чём заключается смысл обучения. Ведь драконов выращивали как боевых зверей, а не играющих с падающими предметами.
От очередного шага всадников в небе у Итачи перехватило дыхание, он даже перестал шевелить рукой, натирая шкуру своего маленького друга. Впрочем, Арджит’ тоже с удовольствием глазел на игры. Первые несколько всадников ринулись навстречу канатам. Когда уже учебные материал готов был свалиться им на головы, драконы выпустили из пастей языки пламени. Все вместе, как по команде. Наверно, они и впрямь переговариваются в полёте. Первая полоса импровизированного врага исчезла, оседая на землю пеплом. Прошмыгнувшие ниже канаты были незамедлительно встречены и атакованы вторым боевым крылом. И так далее, в несколько ярусов. А двое летающих выше щедро обсыпали наездников обрывками канатов. И каждый из обучаемых тщательно избегал соприкосновения с этими снарядами: как наездник, так и дракон.
«Спина чешется», - капризно возвестил Арджит’, поворачивая голову и изучая гребень.
- Прости, - Итачи тут же принялся за работу, но продолжал следить за развитием сражения.
Один из драконов спалил часть клубка, но не успевал увернуться от остального сгустка. Наверняка, получит нагоняй от наставника за невнимательность. Тут надо было бы охватить огнём большую площадь неба и взять немного другой угол… Неожиданно Итачи поймал себя на том, что планирует сражение с точки зрения капитана АНБУ, а не беспристрастного зрителя. Но его думы снова оказались жестоко разрушенными, потому что дракон, которому грозил клубок спутавшихся канатов… исчез. Просто исчез! Вот только что был – и его уже нет! И никто не встревожился. Краем глаза Итачи посмотрел на Ф’нора. Тот бесстрастно наблюдал, не проявляя ни капли беспокойства. Кажется, и не заметил вовсе.
Но через несколько секунд тот же самый исчезнувший всадник появился вновь на том же самом месте. Только сгусток летел дальше, где его успешно спалил другой дракон. Потом остальные время от времени начали так же таинственно пропадать и появляться.
Когда попадаешь в другой мир, совершенно не похожий на родной, нужно научиться ничему не удивляться. Возможно, это как раз-таки дзюцу, коим обладают боевые крылья. И, возможно, Мадара именно так перемещается. Но вряд ли испытывает при этом боль.
- Ты тоже так сумеешь, - подбодрил Ф’нор, - и даже больше. Лесса о тебе отзывалась довольно положительно, хотя заслужить её расположение намного труднее, чем расположение Ф’лара.
Огонь из огнемётов бил далеко не так метко и сильно. Но какое-никакое подспорье крылатым скакунам. Затем с одной стороны повалил целый шквал «врага», тогда как на другом участке неба сыпался разрозненными верёвками. Масса учеников как один ломанулась на горячую точку. Уж этого действия Итачи никак не мог одобрить. Его глаза блеснули острым неодобрением. Лишь два дракона остались прочёсывать лёгкую половину, старательно испепеляя все до единого каната.
- Видишь ошибку, да? - осведомился Ф’нор, замечая перемену наблюдателя.
- Они открыли тыл, - пояснил Итачи, - пока те двое успешно справляются. А ниже нет никого. Если упадёт чуть больше канатов – а они, несомненно, упадут – у них не останется времени на реакцию. Кто из них командир крыла?
- Самый крайний между верхним и вторым ярусом, - отчитался коричневый всадник, захваченный зрелищем, - на бронзовом драконе.
- Тем более, - уверился в правильности своей придирки Итачи.
- Думаю, они всё же успеют, хотя нагоняй от наставника не заставит себя ждать, - смягчил резкое суждение Ф’нор.
- Разве ты не видишь? - Итачи вскинул брови.
- Не волнуйся, перегруппируются. Или у тебя особая точка зрения?
Итачи принялся объяснять. Если эти манёвры используются против настоящего врага, могут сгодиться и его замечания. Всё же он был не последним шиноби в Конохе.
- Даже учитывая мгновенное перемещение драконов, командир крыла не успевает заметить происходящее в тылу. Плюс время на реакцию и принятие решения. Сейчас площадь, подвергшаяся атаке, уйдёт вбок. Два дракона продолжат патрулировать свою часть и не заметят творящегося за спиной. Далее присоединятся те, кто заметит. Исходя из набранной высоты, им остаётся лишь несколько ударов. В итоге, канаты достигнут земли сразу в нескольких местах. Но это в лучшем случае. Если беду заметит командир. А если нет, кто будет верно координировать действия?