Ф’нор тщательно переваривал услышанное. Да, теперь он тоже прикинул такой вариант. И не согласиться с ним мог только последний мечтатель или круглый дурак. Лицо его нахмурилось. И в подтверждение предложенной версии на двух несчастных драконов обрушился ливень из верёвок. Он простёрся несколько дальше охраняемой территории. Чёткий строй участников сбился. Несколько драгоценных секунд оказались потеряны в неразберихе. Удивительно, как вообще драконы не начали сталкиваться между собой прямо в небе. В итоге наиболее ловкие из всадников преследовали врага до самой земли. Успели перехватить или нет, Итачи уже не видел, ибо происходящее оказалось загорожено пещерами.
- Не успели, - уверенно заявил Ф’нор, испытующе поглядывая на новичка, - ты водил за собой людей? В таком возрасте?
- Приходилось, - уклонился Итачи. Пусть лучше думают, что его использовали как стратега, а не убийцу.
«Ты – не убийца!» - упрямо встрял Арджит’. Итачи вздрогнул. Совсем забыл утаить сокровенное от маленького друга и – как теперь понял – соратника.
- Прости. Я снова не подумал, - нежно потрепал по мокрой шее Итачи.
«Когда ты не скрываешь, тебе становится легче, - заметил довольный дракончик, - я не хочу, чтобы ты скрывал от меня».
- Потому что ты всё равно знаешь, - догадался Итачи, - и ничуть не изменил своего мнения обо мне?
«Если бы я думал по-другому, не подошёл бы к тебе на площадке Рождений, - укоризненно упрекнул крылатый, - спина всё ещё чешется».
Снова Итачи допустил улыбку.
- А он умнее, чем половина драконов, - одобрительно отметил Ф’нор, прислушивающийся к словам юного всадника.
Между тем поток канатов иссяк – и участники битвы вместе с наставниками пошли на снижение в дальнюю от озера половину чаши Вейра.
- Ты слышал наш разговор? - встрепенулся Итачи. Не хватало ещё заработать кучу подозрений на свой счёт.
- Нет. Я не слышу других драконов. Лесса – слышит. Брекка тоже. В Бендене, пожалуй, больше никто. Разве что ты.
- От чего зависит эта способность? - проигнорировал намёк Итачи.
- От наследственности. По-моему, твой малыш уже блестит. Пора вылезать. Я покажу тебе, как смазывать его шкуру маслом. А когда он уснёт, тебе стоит поближе познакомиться с наставником. Чую, вы с Арджит’ом немного опередите своих сверстников.
Они все трое покинули воды озера. Арджит’ отряхнулся, размахивая хрупкими крылышками, ещё не способными держать его самого, не говоря уже о всаднике.
«Я бы не прочь поесть», - как бы между делом сообщил он.
- Он снова хочет есть, - в лёгком удивлении произнёс Итачи.
- Не удивляйся, Т’чи, всё, что им нужно в таком возрасте – это еда и сон. Совсем скоро тебе придётся кормить его два раза в неделю. А потом и один.
- Что? - непроизвольно вырвалось у Итачи. Как можно не накормить своего дракона? Тем более, верного друга?
- Взрослым не нужна пища каждый день. Только если они чересчур часто перемещаются в Промежутке. Но даже с учётом Падения, еды два раза в неделю драконам вполне хватает.
- Я запомню, - всё ещё под впечатлением откликнулся Итачи.
Ближе к обеду в Вейре неуловимо поменялась атмосфера. Поначалу незаметная суета стала отчётливее. Всадники сновали туда-сюда, то и дело взлетая над чашей Вейра и исчезая. Другие возвращались. К зрелищу необычных исчезновений Итачи привык. Наверно, они телепортируются. Иного объяснения не видел. И ни один из вернувшихся всадников не проявлял неудовольствия, разве только обычными текущими проблемами. Судя по всему, предстоящий день обещал быть жарким. Готовится нечто неординарное, не вписывающееся в обычный распорядок. Наставник молодёжи, с которым так и не удалось пересечься из-за всеобщей нервозности, отловил Итачи, когда тот появился из своего вейра после кормёжки Арджит’а. Малыш крепко спал, а Итачи предстояло укрепить своё положение и заняться надлежащим ему делом. Действительно, натирать маслом шкуру дракона – занятие не из лёгких. Долгое и кропотливое. Что же будет через месяц? Придётся тратить час или больше. А как со взрослыми драконами? Время от времени Итачи замечал, как после купания всадники обрабатывают шкуры питомцев до блеска. Иной раз только отдельные участки.
- Т’чи, - безошибочно назвал его наставник, - у тебя есть время?
- Да, - чётко отчеканил Итачи, готовясь отвечать на вопросы.
- Отлично, иди туда, - указал в сторону ям с камнями, - поможешь готовить огненный камень.
Взгляд Итачи устремился туда. Полные мешки тащили в отведённое для них место. «Огненный камень» - это что-то вроде горючего для драконов. Именно благодаря ему звери могут выдыхать пламя. А потом жутко воняют. Пришлось убедиться на своей шкуре. Пока участники игр не отмыли своих драконов, запах держался на расстоянии десятков метров. Досадный побочный эффект. Остаётся придумать, как не задохнуться вонью во время битвы.
С готовностью Итачи отправился в указанном направлении, где юноши постарше усердно работали, время от времени обмениваясь воодушевлёнными фразами.
- Новенький? - вскинул один из них брови, - но у тебя другие заботы.
- Я Т’чи, - представился Итачи на всякий случай, - меня направили вам в помощь.
- Я Д’лен, - назвался говоривший, - лишние руки не помешают. Пустые мешки там. Ставишь сюда, а другие унесут.
- Понятно, - кивнул новоявленный помощник, незамедлительно берясь за работу. Работа оказалась не такой лёгкой. Шершавые резкие края камня больно врезались в ладони. Могли даже оставить порез или царапину. Но негоже жаловаться. Итачи усердно выполнял однообразные нудные действия. Очень хотелось расспросить остальных о причине суматохи. Но выглядеть глупо он не мог. Сам разберётся.
Между тем, Д’лен приблизился к новенькому, рассчитывая укрепить отношения:
- Я сам не видел, но, говорят, ты как из Промежутка появился на площадке Рождений. И не испугался Рамот’ы, когда она на тебя начала шипеть.
- Я привык встречать опасность лицом к лицу.
«Промежуток», судя по всему, то место, где находится человек или дракон после того, как исчез, но перед тем, как появиться. Каждый раз всадник задерживался в Промежутке несколько секунд. То есть, всё же телепортация не была мгновенной.
- Рамот’а – самый большой дракон на Перне, - с гордостью сообщил Д’лен. - У древних королевы почти в два раза меньше.
- Правда? - непритворно заинтересовался Итачи. Столько ещё предстоит узнать. А хотелось всего и сразу. Только в таком случае рискует снова запутаться, а жизнь едва-едва приобрела видимое русло.
- Ты не знал? - к ним приблизился другой парень, - учитель говорит, твой холд находится так далеко, что драконы не залетают в него. Как же вы справляетесь с Нитями?
Лессу тоже интересовало нечто подобное. Только она выразилась более абстрактно. Что-то вроде «как же вы выживаете». Мысленно прикоснувшись к сознанию Арджит’а, Итачи понял, что он ещё спит.
- Я многого не знаю об этом мире, - уклонился от загадочных «Нитей» он, - наш холд настолько далеко, что мы никогда не видели в небе драконов.
- Т’чи! - раздался смутно знакомый голос со стороны. - Во имя первой скорлупы! Что ты тут делаешь!?
Итачи вскинул взгляд, встречаясь с решительно настроенным Ф’ларом.
- Наставник послал меня помогать, - на этот раз вполне уместное оправдание.
- Разве ты не должен заниматься… - предводитель замолчал, меняя направление упрёка. Хотя за что, понять слишком трудно, - здесь без тебя справятся. Ф’нор рассказал нам о твоих расчётах. Удели нам с Лессой немного драгоценного времени, пока Арджит’ спит.
- Иди, Т’чи, - ничуть не обиделся Д’лен, - позже поговорим. Мы ведь друзья, так?
- Надеюсь, - сохраняя уверенность в тоне, но теряя её во всём остальном, Итачи двинулся к краю залежей камня.
- И моя Гардет’а не будет против компании твоего бронзового, - догнал его весёлый голос нового знакомого.
- Пошевеливайся, Д’лен, - распорядился Ф’лар без тени раздражения, - после Падения будет время и поговорить.
Когда Итачи с предводителем покинули молодых трудяг, спереди появился громадный Мнемент’, услужливо присаживаясь и подставляя лапу, по которой люди могли взобраться на него верхом.
- Подниматься слишком далеко. Не против прокатиться? - осведомился Ф’лар, уверенный, что отказа ни за что не получит. И добавил совершенно таинственное, - скоро Гардет’а Д’лена поднимется. Он заранее переживает. Но в Бендене нет ни одного всадника, который мог бы отозваться о нём отрицательно. Д’лен – толковый парень.
- Он был командиром крыла сегодня утром? - спросил Итачи, переваривая информацию.
Ф’лар вскочил между отростками гребня на шее своего дракона и протянул руку для пассажира. Итачи подавил усмешку. Игнорируя помощь, ловко очутился рядом, без колебаний устраиваясь за спиной предводителя.
- Нет. Командирами обычно становятся бронзовые.
- Но у Ф’нора коричневый, - напомнил Итачи. Мнемент’ присел для прыжка и одним рывком оторвался от земли, взметая ввысь облако пыли и песка. Секунду спустя они уже набирали высоту. Путешествие, которое обычным шагом заняло бы несколько минут, закончилось. Дракон высадил пассажиров в королевском вейре, где уже поджидала внимательная Рамот’а, и устроился на карнизе. Золотая приветственно заурчала. Похоже, перестала считать Итачи подозрительным. Но он всё равно приветственно ей кивнул. Интересно, что она сказала бы, воспользуйся он шаринганом? Удивительно, наверное, слышать всех драконов.
- Кант’ очень умный и сообразительный дракон, - пояснил Ф’лар, - он почти ничем не уступает бронзовым. А Ф’нор – достойный командир, ни разу не проявивший халатной оплошности.
Готовясь увидеть прежний состав участников совещания, Итачи немного замешкался при входе. Вместо Ф’нора за столом сидел незнакомый человек, чуточку насмешливый, довольный и, опять-таки, уверенный в себе. Некоторые охарактеризовали бы его вид словом «нахальный». Наверно, в Вейре не бывает запуганных и робких людей. Они все закалены непростым соседством с громогласными жителями.
- Здравствуй, Т’чи, - поприветствовал незнакомец, - меня зовут Охаран.
- Тоже всадник? - осведомился Итачи.
- Нет, я арфист, - туманно пояснил тот.
- То есть, играешь на арфе? - приходилось привыкать к постоянному обращению «ты», ибо даже лорда и предводителя все так называли.
- На арфе тоже. Гляжу, ты не очень разбираешься в наших традициях, - Охаран обратился к Лессе, - ты была права, госпожа, он жил оторванным от мира, - снова внимание приковано к юному всаднику. - Но как же вы справляетесь с Нитями?
Опять эти загадочные «Нити». Выходит, тема настолько актуальна, что на языках у всего Перна. Перн – это либо страна, либо вся планета. Тоже ещё только предстояло узнать.
- Более того, Охаран, - вмешался Ф’лар, - Арджит’ безошибочно выбрал его на площадке Рождений, тогда как Рамот’а всячески загораживала птенца от Т’чи.
- Я видел, - кивнул арфист, - видать, ты заслуживаешь этого, Т’чи. Да будет тебе известно, что в обязанности арфиста входит обучение мальчиков и девочек балладам, входящим в программу обучения и развлечение гостей на празднике или долгими скучными вечерами. Кроме того, я собираю достоверную информацию и информирую того, кому это нужно.
«Средства массовой информации совместно с развлекательной программой», - мысленно подытожил Итачи.
- Я бы с удовольствием послушал общий курс обучения, - вызвался он, - но, полагаю, в другой раз.
- Да, в другой раз. Завтра ожидается Падение над землями холда Лемос, - отметил Ф’лар, прибирая парня к своим рукам, - поэтому, как ты, вероятно, заметил, вокруг развернулась усиленная деятельность.
- Мне она показалась вполне организованной, - новое прикосновение к разуму Арджит’а. Дракончик всё ещё спал.
- Верно. Обязанности давно распределены. Накануне атаки Нитей каждый чётко знает свою задачу. Порой и руководить не приходится, только подтолкнуть лентяев, - радушный тон Ф’лара ничуть не обманул Итачи. Предводитель озабочен. И озабочен серьёзно. Но как спросить о таинственном «Падении» и не менее таинственных «Нитях», чтобы не прослыть последним глупцом? На Перне же каждому ребёнку известны эти термины и их толкование.
- Но вы пригласили меня сюда с определённой целью, а не ради знакомства, - подтолкнул Итачи, горя желанием поскорее снять эту завесу таинственности.
- Юноша с твоими талантами вполне пригодился бы в завтрашнем сражении, - не стал уклоняться Ф’лар, - Т’геллан был ранен в прошлый раз, и не может вести крыло. А его заместитель ещё ни разу не возглавлял атаку. А стоило поучиться. Я же говорил!
Последнее восклицание обращено отсутствующему собеседнику. Кому именно – только гадать.
- У нас много хороших командиров, - ответила Лесса в знак поддержки, - у всех из них однажды был первый раз. Но в любом случае, саму атаку возглавляешь ты, а Мнемент’ достаточно умён, чтобы проследить за новичком.
- Я знаю, - Ф’лар слишком ласково посмотрел на свою вторую половинку. Вероятно, он очень любил Лессу. А она отвечала ему тем же, но более сдержанно. По крайней мере, при посторонних, - ещё не прошло достаточно времени со времени Падения над Битрой. В последний месяц Бенден-Вейру слишком досталось.
- Судя по картам, составленным тобой же, - Охаран принял позицию наблюдателя, - скоро будет возможность немного расслабиться. Полторы недели ни одного Падения.
- Зато под ударом окажется территория Телгар-Вейра, - вспомнила призрачные карты Лесса.
Осмысливая услышанное, Итачи сделал вывод: Бенден – не единственный Вейр. Существует ещё и Телгар. Ограничивается ли Перн этими двумя базами, забитыми драконами, или существуют ещё?
- Давайте не будем переваливать на Т’чи наши проблемы, - спохватился Ф’лар. Уже принял в свои ряды, - Ф’нор рассказал о твоих прикидках сражения, которое произошло над Вейром утром, изложил подробности и не нашёл ни одной причины оспорить твои выводы.
- И ещё он думает, ты справлялся куда с большей ответственностью, чем навалилась на тебя сейчас, - добавила госпожа.
- Да, госпожа. Но все мои обязанности касались исключительно людского фактора. Я никогда не имел дел с драконами.
- Это не столь важно, если ты всерьёз разбираешься в стратегии, - ухватился Ф’лар, - не мог бы ты рассказать о своей прежней жизни?
Итачи ненадолго задумался. Так просто открыться и получить в награду неодобрение и ужас в глазах таких мирных жителей Перна. Сможет ли он хоть когда-нибудь… когда к нему будут относиться с доверием, когда он докажет свою пользу и готовность отдать себя общему делу.
- Как я и говорил, я был воином. Выполнял сложные миссии, командовал небольшим отрядом. Старшему сыну в нашей семье не полагалось проявлять слабостей и оплошностей. Я оправдал ожидания отца.
…а потом убил… хорошо, что Арджит’ спит, ибо опять скрывать переживания, зная, что их всё равно услышат…
- Мы можем наведаться в твой холд. Только я не знаю ориентиров, - развёл руками предводитель и добавил с готовностью, - прямо сейчас, пока ещё есть время.
- Мой холд… моя семья… - Итачи позволил себе отвести взгляд и уставился в стену, не видя её перед собой, - они все мертвы.
- Болезнь? Или Нити? - деликатно подал голос арфист, опасаясь ранить юношу ещё глубже, - поэтому ты замкнулся и переживаешь в одиночестве?
- Всадники – народ дружный. Не нужно их бояться, - поддержал Ф’лар, - если тебе больно…
- Я благодарен, - прямой взгляд. Этим самым Итачи дал понять, что отказывается откровенничать.
- Как бы ты ни старался скрыть от всех, Арджит’ всё равно знает и волнуется за тебя, - намекнула Лесса, - если он принял тебя таким, каков ты есть, ты – достойный человек.
- Мы могли бы проверить, жив ли кто-нибудь… - предводитель осёкся. Слишком по-взрослому смотрел на него новенький. Это глаза не ребёнка.
- Все… кроме моего младшего брата…
…но он ненавидит меня…
- Они погибли в один день. Их убили. Тот, кому они доверяли, тот, кого видели каждый день…