Молчание воцарилось в королевском вейре. Даже Рамот’а притихла. Её громадная голова показалась из своей части уютной пещеры. Сопереживает?
- Но ты почему-то винишь себя, - констатировал Ф’лар, не догадываясь о самой страшной тайне, - почему? Не успел? Не смог остановить убийцу?
- Это слишком ужасно, Ф’лар, - одёрнул его Охаран, - видишь, Т’чи ещё не оправился от удара.
- Хорошо, мы вернёмся позже к этому разговору, - кивнул бронзовый всадник, - но помни, ты всегда получишь поддержку. И Арджит’ с радостью окажет тебе её.
- Арджит’… - скользящая тень улыбки на губах Итачи. - Если бы не он…
- Мы знаем, - Лесса протянула гостю дымящуюся чашу кла, - но теперь тебе следует успокоиться. Твой дракон не позволит тебе отчаяться, если будет совсем плохо. Вы едины как в жизни, так и в смерти.
- Что? - чуть хрипловато переспросил Итачи, - в смерти?
- Разве ты не знаешь? - она вскинула брови.
- То есть. Если я умру, Арджит’ тоже погибнет? – подался он вперёд, позабыв о кла.
- Дракон не может жить без всадника, - подтвердил Ф’лар, - но тебе рановато задумываться о смерти.
Не может быть! Итачи обречён на гибель от недуга, развивающегося вместе с приобретённым мангеке шаринганом. И вряд ли он дотянет до старости. Но утащить за собой такое прекрасное отзывчивое существо! Это не может быть правдой. Только не так. Арджит’ должен выжить.
- Выпей, тебе станет легче, - настаивала Лесса, - у тебя прибавится работы, подмастерье Охаран. Введи мальчика в курс дел на Северном континенте.
Будничный тон, тривиальные заботы немного скрасили обстановку, придав ей атмосферу спокойствия и уюта.
А потом шевельнулась в сознании мысль потревоженного Арджит’а. Даже во сне он слышал Итачи.
- Я должен идти, - с облегчением сообщил Итачи. Не боясь больше сделать что-то не так, он шагнул к выходу и скрылся из виду, опережая всяческие возражения.
Всю вторую половину дня Итачи метался между Арджит’ом и внезапно выискавшимися обязанностями перед Вейром. К первым сумеркам уже ощущал невообразимую усталость. Не мог вспомнить, когда ещё с ним такое происходило. Использование чакры, конечно, выматывает, но чтобы так! Физический труд оказался посложнее.
Опрокинув очередное ведро в общий котёл, Итачи не удержался и присел перед большой жаровней. Вероятно, это и есть нижние пещеры. В данном случае, та часть, что отведена кухне. Да, помещение рассчитано на множество персон. С каким же размахом всадники празднуют Рождение!
- Притомился? - к нему подошла женщина приятной наружности. По-хозяйски налила в чашу горячего кла и поставила перед Итачи. Потом вернулась к большой печи и извлекла из котелка запечённые клубни. Сверху наложила горку пряно пахшего мяса, а потом подытожила, опуская полный сытный ужин перед Итачи, - всадники должны хорошо питаться. Ты ещё даже не освоился, а уже запрягся в общую повозку. Ты ешь, ешь.
Он глянул в источающую аромат тарелку. Рефлекторно захотелось есть ещё сильнее. Но тут он ощутил мысленное прикосновение своего дракончика:
«Ты должен поесть. Ты ведь так устал».
- Да, Арджит’, - подтвердил юный всадник и с запозданием спохватился. Что подумает о нём та женщина? Сумасшедшим выглядеть не очень импонировало. Но она не обратила внимания, привыкла, что всадники часто разговаривают сами с собой.
«Я подожду тебя у озера, - сообщил бронзовый, - так хочу поплавать. А потом ты сможешь намазать меня маслом».
«Тебя ещё нужно поскрести щёткой, глупыш», - на этот раз обращение Итачи прозвучало беззвучно. Ментально уловил смутные картинки. Это видение Арджит’а. Он торопился к воде, время от времени приветствуя более взрослых сородичей.
«Тут Кант’. Он уже вернулся», - радостно оповестил малыш.
«Не знал, что они отлучались», - а что Итачи ожидал? Думал, всадники как примерные детишки сидят и ждут распоряжений главнокомандующих?
- Я Фелина, - представилась женщина у очага. Не выпуская большого половника из ладони, она упёрла руки в бока и строго наблюдала за юношей, - если не будешь нормально питаться, не сможешь ухаживать за драконом. Он вырастет хилым и слабым.
Итачи подавил желание улыбнуться, уделил тарелке перед собой чуточку больше внимания, хватаясь за ложку:
- Спасибо, Фелина.
Еда оказалась на удивление сочной. Мясо нежным и мягким. Аппетит сам собой разыгрался. На расстоянии Итачи почувствовал, как довольно заурчал Арджит’.
- А где остальные? - тихонько спросил он.
- Обычные хлопоты, - отмахнулась женщина. Убедившись в готовности всадника прикончить ужин, она вернулась к своим обязанностям, принимаясь резать овощи, - где же эти бездельницы? Миррим!
В поле зрения появилась девочка. Она деловито приблизилась к Фелине и изобразила её собственный жест, упёрла руки в бока:
- В чём дело, Фелина?
- Помоги-ка мне с жарким. Его надо постоянно помешивать. А в перерывах нарежь клубней.
Девочка хотела возразить, но внезапно опустевшая кухня убедила её послушаться. Она положила большую доску на другой конец стола, за которым сидел Итачи, и принялась нарезать большие круглые клубни.
- Ты Т’чи, да?
- Да, - он даже не прервал трапезы. Здесь как в кругу большой дружной семьи. Все видели в нём не чужака, а полноправного члена общества. Разве что только они чуточку больше выделяли предводителей Вейра или лордов.
- Я так испугалась, когда Рамот’а на тебя зарычала. Думала, она тебя вышвырнет вон с площадки Рождений. И придётся лечить переломанные кости.
- А она могла? - автоматически Итачи принялся обдумывать такой ход развития событий. Хотя, скорее, он устроил бы большой бардак. Не привык сдаваться без боя. И уж дракон его, явно, испугать не мог. Если только первое впечатление от его вида.
- Думаю, могла. Тебе было страшно? - любопытная общительная Миррим.
- Не очень, - сознался Итачи.
- А твой дракон… Он ведь сразу тебя выбрал.
- Миррим, прекрати приставать к всадникам. Дай человеку спокойно поесть, - распорядилась Фелина, - жаркое подгорит.
Потом на кухне появились ещё два участника. Женщина, несущая в руках большую миску, полную до краёв желеобразной массой, и мужчина в кожаной куртке. На ходу он расстёгивался, а в руке тащил шлем. Наверно, только что прилетел.
- Клянусь первым яйцом, я сегодня провёл в Промежутке целый час, - он рухнул на стул напротив Итачи, брякнул шлем возле левой руки. Фелина тут же опустила перед ним наполненную тарелку. Без обиняков новый посетитель принялся за еду, коротко поблагодарив женщину.
- Манора, вот скажи, полагается ли бедному измученному бронзовому всаднику немного добавки? - игриво позвал он.
Женщина, что пришла с ним, шикнула:
- Уймись, Т’геллан, чему ты учишь подрастающее поколение? - она даже не оторвалась от жаркого, умело оттеснив от него Миррим.
Тем временем Т’геллан нашёл новую жертву для беседы:
- Она такая сердитая, - прямо взглянул на Итачи, но без враждебности. В конечном итоге, к такому обращению можно и привыкнуть. Просто уже не хотелось никого подозревать.
- Ты командир крыла? - уточнил Итачи. Правильно ли запомнил имя, прозвучавшее в королевском вейре?
- Он самый, - хмыкнул тот, - я не лечу завтра на Падение, так что буду муштровать вас, новички.
Миррим весело фыркнула:
- Да ты не способен вымуштровать даже стража порога.
- Я не способен? - он деланно возмутился, - да мой Монарт’…
- Все знают, что твой дракон полный лентяй. Лежит, небось, греется на краю чаши.
Он пригрозил девчушке кулаком и снова вернулся к Итачи:
- А ты как? Не боишься Нитей? Тебе придётся привыкнуть постоянно оставаться в боевой готовности.
Итачи опустошил тарелку, ощущая полное умиротворение, и принялся за кла, к которому Фелина тотчас же подала несколько румяных булочек.
«Если бы я их видел», - подумалось ему. Арджит’ уже нырял, вписавшись в компанию подрастающих драконов.
- Иначе меня не выбрал бы Арджит’, - он убедился, что уже все знают его имя и имя его дракона. Предстоит долгая работа – запомнить обитателей Вейра не только по именам и званиям, но и в лицо.
- Это верно, - подтвердил командир крыла, - а твой дракончик сразу знал, кого выбрать. Это хороший знак. Он даже не взглянул на остальных претендентов.
- Ф’лар упоминал, что ты ранен, - вспомнил Итачи.
- А, ерунда, - отмахнулся Т’геллан, - к следующему Падению заживёт.
- Я должен идти, - виновато доложил Итачи, - Арджит’ уже проснулся. И я ему нужен.
- Да и мне стоит покормить своего Монарт’а.
- Большой балбес, - нежно охарактеризовала его Манора. Хозяйка нижних пещер, Итачи это запомнил, - разве не видишь – Т’чи уже рвётся к своему дракончику, а ты его держишь.
- Я держу? - снова так же весело удивился Т’геллан, - скажи, Т’чи, разве я тебя держу?
- Ну если нет, я пошёл, - подхватил Итачи, принимая игру. Слушая за спиной сокрушения бронзового всадника по поводу «меня все бросили», он поднялся на уровень дна чаши, с удовольствием вдохнул свежий воздух и двинулся к озеру. Прыгать на манер шиноби не получится. Слишком много зрителей. С ним здоровались как старые знакомые. Приходилось отвечать тем же. Но он уже почувствовал дух Вейра, подхватил нужный ритм и точно знал – если попадёт в затруднительное положение, ему сразу помогут. А разузнать насчёт Нитей…
«Это наш враг», - охотно подсказал Арджит’.
- Нити? - засомневался Итачи, вспоминая разыгравшееся утром сражение, - как нити могут быть врагом?
«Они сильно обжигают», - совсем непонятно выдал малыш. Эта тема не слишком заинтересовала его.
- Ну хорошо, купайся. Я сейчас подойду, - улыбка, направленная в никуда. Он знал, что бронзовый дракончик её увидит.
Однако, остановило его впечатляющее зрелище. В загонах со скотом стоял жуткий переполох. Машинально Итачи выбрал местечко повыше, откуда смог обозреть происходящее. На мечущееся в панике стадо обрушился огромный бронзовый дракон. Наверно, это и есть Монарт’ Т’геллана. И он явно выбирал добычу пожирнее, сводя с ума остальных. Убийство у хищников в крови. Итачи тоже хищник. И уже как-то примирился с этим фактом. Со временем, пожалуй, удастся даже забыть и вспоминать в тоскливые дождливые вечера, как страшный сон из глубокого детства.
Наконец дракон схватил первую жертву, вознёсся на скалу и принялся рвать её на куски, проглатывая вместе с шерстью и костями. Зрелище перестало быть привлекательным. Итачи спрыгнул вниз и прибавил темп. Впереди уже мерцала гладь тёплого озера. И встречаться ни с кем не хотелось. Сейчас он принадлежит только Арджит’у. Находясь вдали от своего маленького друга, начинал чувствовать беспокойство, будто воздуха не хватало.
Кант’ тоже плескался в воде. Приветственно затрубил, завидев Итачи. Стоять смирно бронзовый малыш никак не желал. Ему хотелось резвиться с остальными сверстниками. В итоге Итачи отпустил его в общую заварушку, решая отложить мытьё щёткой на полчаса. И радовался, наблюдая за ним с берега, весь промокший насквозь. Сейчас, когда появилось время сравнить, он пытался сообразить, насколько они с Саске похожи? Забавный маленький зверь и его братишка, который постоянно приставал со своими детскими просьбами. Тоска по дому начинала во всей красе накатывать. Однако, помня об ответственности, Итачи резко заглушил мысли. И будто почуял, как расслабился Арджит’. Ну вот, своими переживаниями, которые тут абсолютно никому не нужны, влияет на настрой крылатого. Позже. Надо научиться думать о плохом во время пока ещё крепкого сна вверенного существа. И проклинать их совместную судьбу. Они связаны как в жизни, так и в смерти. И в финале не приходилось сомневаться. Но как! Как это изменить! Неужели никто не может присмотреть за его любимым бронзовым?!
Арджит’ тревожно затрубил, выбираясь из кучи-малы и отыскивая компаньона-человека взглядом тревожно светящихся жёлтым глаз. Теперь в них появился иной оттенок, оранжевый.
Итачи заставил себя изменить направление размышлений. Хоть силой, превозмогая неравную борьбу; его проблемы не должны волновать Арджит’а.
«Не волнуйся, я просто очень устал», - заверил Итачи.
«Тебе опять грустно», - утвердительно заявил дракончик, но остановился, с сожалением посматривая на группу малышей.
«Я далеко от дома. И пока не знаю, как себя вести. Растерялся немножко. А ты развлекайся, Арджит’, я, правда, в полном порядке».
«Если хочешь, ты меня помоешь – и мы уйдём».
«Успеем ещё. Мне хорошо, когда тебе весело».
Успокоенный бронзовый ринулся обратно, поднимая тучу брызг. Его встретили громкими голосами остальные.
Из воды выбирался коричневый Кант’. Не заботясь о стоящем на берегу человеке, замахал громадными крыльями, стряхивая воду, и посмотрел в сторону площадки для кормлений. Наверно, раздумывал: хочет он есть или стоит подождать денёчек.
- Кант’, - неожиданно для себя Итачи шагнул к нему и протянул руку.
Исполин остановился, опустил голову, рассматривая собеседника мирными зелёно-голубыми глазами. В каждой их фасетке отразился алый шаринган. Теперь Итачи мог видеть речь дракона. Это так бодрит – когда ты обладаешь чем-то большим, нежели остальные.
- Расскажи мне о Нитях, - попросил Итачи доверительно. Он знал, дракон не станет болтать направо и налево о неосведомлённости чужака. Но, похоже, чужаком его вовсе не считал, как и все остальные.
«Нити – наши древние враги», - поведал сильный мужской голос. Наверно, это просто ощущение такое, ибо откуда в ментальной связи звук голоса?
- Я никогда не видел Нитей. А прослыть среди всадников незнайкой не хочу. Остаётся только спросить у дракона.
Кант’ некоторое время помалкивал. Вероятно, думал, как лучше преподнести объяснение. А умеют ли драконы объяснять? Ответ пришёл сам собой. Картина. Ужасающая картина, полная множества крыльев, сумасшедшего ветра и жара. Там мелькали люди и драконы, то и дело поливая длинными языками пламени валившиеся серебристые извивающиеся на ветру Нити. Они казались легче пёрышка, ибо легко подхватывались жарким воздухом от огня и отлетали в сторону. Вот одна из них падает на шкуру синего зверя перед глазами. Потом картинка сменилась, превращаясь ещё в более непонятный комок шарад.
Из иного мира Итачи вырвал вполне человеческий голос, принадлежащий Ф’нору:
- А, болтаешь с Кант’ом? - он ничуть не обиделся. Зато зрительный контакт моментально прервался, а глаза Итачи стали чёрными. Выходит, сражение утром не было развлекательным. Но какую угрозу могли нести за собой Нити? Те красиво переливающиеся на свету клубки. Чем они так вредны? Может, заражают посевы или отравляют траву, которую скот не может есть из-за них?
- Спасибо, Кант’, - поблагодарил Итачи.
Коричневый заворчал. Но ответ его оказался не услышан.
- Слышал о сегодняшних твоих подвигах, - Ф’нор остановился совсем рядом, - ты побывал во всех частях Вейра. Что ж, хвалю. Не ленишься помогать. Но по правде сказать… - всадник склонился поближе, - я сам порой сбегаю. Погреться на солнце Айгена куда лучше, чем мотаться по делам Вейра. Отдых, он, знаешь ли, тоже необходим. Завтра Падение над Лемосом. Уверен, что тебе не удастся выкроить ни минутки свободного времени, так что лучше поспи сегодня. И утром можешь не торопиться.
- И каковы мои обязанности во время Падения? - осмелился на глупый вопрос Итачи.
- Как какие? Помогать целителям, конечно.
Целители… медики… И тут предстоит война. Множество ранений. Зачем же ещё Вейру нужны все свободные руки во время загадочного Падения? И во всём этом кроется угроза серебристых Нитей.
- Я понял, - подтвердил Итачи в который раз, - не беспокойся, Ф’нор, Я навидался различных ран за свою жизнь. И от вида крови не упаду в обморок. А таскать вёдра и медикаменты из нижних пещер и складов не составит труда. Сегодня было практики хоть отбавляй.
Коричневый всадник одарил собеседника скользящей подбадривающей улыбкой и проследил за своим драконом, предпочётшим улечься на песке немного в сторонке.
========== 3. Падение ==========
3
Падение
Бенден-Вейр