- Подождите! - воскликнул арфист, - Т’чи только-только голову поднял от раненых драконов и всадников.
- Ты лечил раненых? - очередь удивляться одному из командиров крыльев.
- У юноши дар целителя, - доложил подмастерье.
«Не дар, а необходимые для капитана АНБУ навыки», - мысленно поправил Итачи и получил отклик своего дракона»
«Они хотят, чтобы ты полетел с ними».
- Что? - очевидная истина. Как же Итачи ухитрился просмотреть её? - Арджит’ ещё не может летать и перемещаться Промежутком.
- Но Мнемент’ может, - острый намёк предводителя.
- Кант’ тоже, - подхватил Ф’нор, - а отчего бы, действительно, не испробовать намётанный глаз нашего юного всадника?
Последнее относилось к остальным. Командиры не возражали, но как же оставить Арджит’а? А если ему захочется поесть? А вдруг у него зачешется спина? Или он заскучает?
«Они очень хотят», - добавил смущённый Арджит’.
«Я не хочу лететь без тебя. Так далеко…»
«Я всё равно тебя услышу, - совсем растерянно проверещал малыш, - Мнемент’ очень просит… Кант’ просит… Монарт’…»
- Пусть все немедленно оставят моего дракона в ПОКОЕ! - грозно, вовсе не мирно, выпалил Итачи, машинально вспоминая блеск быстрой стали и хороший удар.
Воцарилась тишина даже на отдалении. Обсуждением заинтересовались остальные.
Рёв драконов не помешал Итачи вычленить из хора голосов ласковый слуху зов Арджит’а.
- О нём позаботятся, Т’чи, - Ф’лар выбрал доверительный тон. Просьба, - ты нужен нам там. И разве ты сам не хочешь поучиться кое-чему?
- Но не ради моего обучения вы это затеяли, - догадался Итачи, - вы боитесь сопротивления. Всадники устали, драконы не нападают на людей, а лорд готов стоять до последнего.
Молчание…
- Моя профессия обеспечивает вам наилучший выход из затруднительного положения, не так ли?
А вдруг он случайно нанесёт фатальный удар?
«Они не собираются драться», - несчастно вымолвил Арджит’.
- Не будет крови, Т’чи, - заверил Ф’лар, - для увальней достаточно продемонстрировать тот фокус с мечом.
Мнемент’ услужливо приблизился и присел, подставляя могучую лапу. Но как же Арджит’! Без него в этом чужом мире!
«Я буду с тобой», - уверил малыш.
«Арджит’…»
«Всегда с тобой. Не волнуйся, я не буду есть, пока ты не вернёшься, поэтому они постараются поскорее».
«Ты должен хорошо питаться, - неодобрительно покачал головой Итачи, - они не станут силком затаскивать меня на спину чужого дракона».
«Ладно, я поем. Только ты должен полететь».
- И пусть ваши драконы прекратят давить на Арджит’а, - распорядился Итачи, принимая решение. Шиноби должен следовать разуму, но не сердцу. Разве не так он поступил несколько дней назад?
Охаран предрекал неожиданность, хотя довольно красочно описал Промежуток. Паря над уменьшающейся чашей Вейра, Итачи старался не думать о том мгновенье, когда попал во тьму вместе с сознанием раненого коричневого дракона. Скоро. Совсем скоро сам увидит. И поймёт. Всего лишь перешагнуть очередной рубеж.
- Т’чи, - Ф’лар, сидящий спереди, обернулся, - сейчас мы уйдём в Промежуток. Ты не должен паниковать.
- Не буду.
- Как бы тебе не расписывали «прелести» Промежутка, настоящие ощущения окажутся неожиданными.
- Я это уже слышал.
- Просто не бойся. Помни, что я с тобой. И Мнемент’ тоже. И Арджит’. У вас с ним настолько тесная связь, что он может услышать тебя даже там.
«Я слышу тебя», - малыш внимательно следил за своим всадником и вслушивался в каждое слово, обращённое к Итачи.
- Я постараюсь, - совсем спокойно, запирая все чувства под замок, заверил Итачи.
«И я с тобой», - совершенно некстати ворвался третий голос в его сознание. Итачи не сразу сообразил. Это Мнемент’. Огромный бронзовый, похоже, расположен к нему. А затем всплыло воспоминание о беседе с золотой королевой. Драконы могут слышать других людей, если захотят слушать. Могут разговаривать с ними. А люди – нет. Ущербные создания…
- Приготовься. Задержи дыхание. Иногда это помогает, - предупредил Ф’лар.
- Готов, - Итачи крепче вцепился пальцами в упряжь.
И свет померк. Резко, внезапно. Но выключился не только он. Тепло солнца, ласковое прикосновение ветра, ощущение драконьей шеи, присутствие предводителя спереди. Не осталось абсолютно ничего. Итачи просто повис в той ужасающей пустоте, о которой упоминал Охаран. Он не был готов. И безотчётный страх ворвался внутрь вместе с пронизывающим холодом. Ледники в тысячу раз теплее. В них хотя бы можно чувствовать. А тут…
«Я с тобой» - откликнулся на его поднимающуюся панику Арджит’.
«Я с тобой», - вторил ему взрослый голос Мнемент’а.
Итачи ухватился за эти слова, за ментальное присутствие двух добрых существ. Не отпускать! И… О небеса, когда же закончится эта вечность! Или точно так же чувствуют себя жертвы Цукиёми?!
Над ними разверзлось голубое небо, а внизу зазеленели поля и леса. Итачи обнаружил, что обхватил Ф’лара обеими руками. Жёсткий гребень, разделяющий всадников, больно упирался в грудь. От этого становилось трудно дышать. А прерывистое частое дыхание красноречивее всяких слов сообщало о состоянии новичка. Силой Итачи заставил себя расцепить руки.
- Ты в порядке? - обернулся Ф’лар. Тактично не упомянул о жесте Итачи.
- В полном, - тихо вымолвил тот.
- Дыши глубже, - посоветовал предводитель, - сейчас мы сделаем пару кружочков и пойдём на посадку.
Отлично, заботится о репутации подопечного.
- Это Лемос? - не нашёл ничего другого пассажир.
- Да, вон там, севернее, видишь? Холд. А строевой лес под нами. Вон пятно, выжженное Нитью.
- Одна Нить? - поразился площади поражения Итачи.
- Одна, - подтвердит Ф’лар хмуро, - поэтому мы выкладываемся полностью, чтобы этого не происходило. Но сегодня такой обманчивый ветер. Если бы не ранение королевы…
Ясно, моральный дух подорван. А отвлечённые бойцы делают ошибки.
- Я готов. Приземляйся, Ф’лар, - отчитался Итачи. Да, Промежуток намного глубже вгрызается в сознание и плоть, нежели рисовалось вначале. Что ж, его предупреждали заранее. Считай, экзамен на смелость Итачи провалил.
«Это не так!, - возмутился Арджит’, такой же близкий, как и Вейре, словно и не существовало между ними нескольких миль расстояния, - ты очень смелый. И со мной тебе не будет страшно».
«Не волнуйся, второй раз мне ни с кем не будет страшно, - заверил Итачи, - ты поешь хорошенько, ладно? Не хочу чувствовать свою вину из-за твоего голода».
«Я поем. Уже иду, видишь?»
Он видел. Арджит’ показывал картинки, как он продвигается по вейру, как его обнаружили, как принесли миску рубленного мяса.
«Тебе этого мало», - серьёзно произнёс Итачи.
«Я попрошу ещё», - пообещал Арджит’.
- Что говорит твой дракон? - осведомился предводитель.
- Ты знал, да?
- Конечно. К кому всадник обращается первым делом? Разумеется, к дракону. Я снижаюсь.
Бронзовый изменил угол наклона и заскользил по боковому потоку ветра, лишний раз не взмахивая громадными крыльями.
Лесса сражалась в словесной битве с лордом Лемоса. Принятые стороны очевидны. Госпожа готовилась сжечь частично раскопанное пятно посреди леса, что очень даже может повлечь за собой пожар. Асгенар стоял на своём, не позволял ни в какую. И ведь не остановишь упрямого осла. Выстроил своих людей вдоль поражённого участка. Немудрено спалить их вместе с Нитью. Сама Нить изменилась. Перестала казаться серебристой. В яме переплетались тысячи, миллионы грязно-серых жгутов. Они росли, множились, копошились, как черви. И исчезали во тьме под землёй. Отвратительное зрелище. На подсознательном уровне зародилось омерзение. Ясно, почему их так ненавидят. Они только уничтожают, не зная меры. Всё, до чего дотянутся.
- Она растёт! - встревоженно возвестил один из всадников.
Лесса готова была сорваться. На помощь ей пришёл предусмотрительный Ф’лар. Голова у него трезвомыслящая. Пускай занимаются своим делом. Бунта пока не намечалось, так что есть время принять решение.
Оценивая ситуацию… Сколько человек его сейчас видит? Двое-трое из холда. Из всадников – никто. Отлично, можно будет списать на их бурную фантазию. Медлить действительно опасно. Деревья увядали прямо на глазах. Хорошо ещё, спорщики находятся в некотором отдалении. Вовсе не увидят всполоха.
Кажется, так давно он не использовал своих техник. Вечность. А минуло всего три дня. Невольно начинаешь задумываться о значении прежней жизни. Зачем использовать чакру, когда под боком куда более могучие создания. И они могут если не всё, то очень многое.
Печать.
- Катон гоккакью но дзюцу!
Огненный шар вырвался как из пасти дракона. Следуя строгому расчёту Итачи, он вписался в центр громадной ямы, превращая переплетение мерзких Нитей в пепел. Как по цепной реакции те места, до которых не дотянулось пламя, затлели, уходя под пласт земли и ниже, за пределы видимости. Гибельный жар продолжал расползаться по диаметру.
- Ух ты! - большие округлённые глаза местного жителя.
- Научился у драконов, - небрежно швырнул Итачи. Когда вернул внимание в полыхающую яму, остатки Нити умирали в безмолвии. Жутко.
- Но как! Как ты…
Миг – и Итачи скакнул на ветвь дерева. Что для опытного шиноби преодолеть несколько сотен метров расстояния до спорящих предводителей и лорда? Проще полёта в Промежутке. О да! На самом деле проще. Испытать такое повторно, более того, добровольно – настоящий героизм. Всадники – герои. Без сомнений. Все до единого. Они ныряют через Промежуток по несколько раз на дню.
Увлёкшись внутренними переживаниями, Итачи чуть не соскочил с дерева прямо перед носом спорщиков. Хватило секунды, чтобы сорваться вниз и шагом выйти из-за расступившихся деревьев.
- Всё под контролем, Ф’лар, - доложил он, - Нить нейтрализована.
Все взгляды приковались к вновь прибывшему. Вероятно, поспешил Итачи с приятными новостями. Ему просто не поверили.
- Я же говорил, что огонь бывает разный, - напомнил он прохладно.
И тут же из-за поворота по дороге выметнулся один из всадников с удивлённым возгласом:
- Вы просто не поверите!
- Нить уничтожена? - с подозрением косясь на Итачи, поинтересовался Ф’лар.
- Полностью. Огненный шар… Он ниоткуда возник, а холдеры рассказывают сказки об огнедышащем человеке.
- Настолько обрадовались, что дракона приняли за чудо, - намекнул сам виновник поспешно.
Но не удалось обмануть предводителя. Лесса слишком сердита, чтобы оценить непредвзято. В подтверждение она принялась высказывать лорду. Он, в свою очередь, чуть не плевался желчью. Даже показалось, будто он не рад избавлению от напасти. Лучше бы оставалось всё как есть, понятным и доступным.
Итачи словил взгляд Ф’лара. Испытующий взгляд, полный вопросов, которые обрушатся на юного всадника, когда они окажутся наедине. Или хотя бы в кругу братии крылатых. А что мог противопоставить Итачи? Только разумное объяснение: люди не жуют огненный камень. Хотя бы просто потому, что рискуют переломать все зубы.
«Мнемент’ волнуется, - доложил Арджит’, - он говорит, что волнуется его всадник».
Мощная поддержка за спиной.
«Мы с тобой крепче, чем кажемся, Арджит’. Справимся?»
«С тобой мы справимся с чем угодно».
Блуждающая улыбка озарила губы Итачи. Только одному существу она предназначена. И пора бы вернуться. Всё же значительное расстояние – настоящая преграда. Хотелось видеть своего дракона, прикоснуться к его бронзовой шкуре, погладить надбровья – крылатые очень любят эту ласку. И, наконец, свалиться на мягкое ложе и отключиться от реальности.
- Ф’лар, надо поспешить, - попросил он.
- Я должен убедиться сам, - заупрямился лорд Асгенар.
Надежды вернуться немедленно пошли прахом. Возможно, стоило вогнать того парня в Гендзюцу и внушить, чтоб не болтал, чтоб на галлюцинацию сослался. А теперь придётся расхлёбывать.
«Подожди меня, Арджит’. Я скоро вернусь. Ф’лар не хочет лететь сейчас».
«Мнемент’ сказал об этом. Я так соскучился по тебе».
«И я, малыш. Я тоже.»
И всё же лорд Асгенар – не глуп. Успокоившись, он мгновенно принялся мыслить трезво. Россказни о выпущенном человеком шаре огня обратились шуткой. Всадники постарались. Ну кто, кроме драконов, мог извергать пламя? В конечном итоге, остатки крыльев поднялись и ушли в Промежуток. Возвращались в Вейр, домой. Как хотелось с ними. Увидеть своего ненаглядного зверя и расслабиться на кровати. Только прикрыть глаза. Утро и день выдались перенасыщенными. Настоящее испытание для шиноби. Итачи отчасти гордился собой – выдержать такое. Много ли его товарищей смогли бы продержаться с ледяным достоинством в подобном режиме? Как капитан он обязан был брать на себя основную задачу. А ведомые только подстраивались и помогали. Теперь он это отлично осознавал.
Арджит’ снова хотел спать, но напрочь отказывался из-за волнения. И уговоры Итачи не действовали. Ох и выскажет он предводителям при случае!
Мнемент’ уверенно набирал высоту. Двигался настолько плавно, что лёгкое покачивание лишь убаюкивало. Ни единого рывка. Дракон словно чуял каждую воздушную яму и целеустремлённо облетал её.
- Т’чи, - окликнул Ф’лар, на этот раз устроился позади пассажира, чтобы наблюдать за уставшим новичком. Его понять несложно. Всадники постоянно подвергались испытаниям. И они просто не знали, что кто-то другой может обладать подобной выдержкой.
- Я слушаю, - несмотря на старания, скрыть усталость до конца не получилось.
- Мы должны наведаться в Битру, посмотреть, как там уладились дела. Это ненадолго.
- Через Промежуток? - голова Итачи покрыта лётным шлемом, значительно смягчающим лёд Промежутка, иначе волосы зашевелились бы от охватывающего озноба.
- Да, - подтвердил предводитель, - ты отлично держишься. Я уверен, выдержишь и ещё пару-тройку переходов.
- Тройку? - оглянулся Итачи и встретился со взглядом всадника. На одном уровне, близко. От этого стало видно каждый оттенок радужки предводителя.
- Если ты не против, мне бы ещё в мастерскую арфистов заскочить. Мастер Робинтон просил доставить кое-какие записи. Я могу, конечно, послать кого-нибудь ещё.
- Всё нормально, - фальшиво расслабился Итачи и снова принялся смотреть вперёд. Однако, внутри словно скрутило. Кровь стыла в венах от ожидания целых ТРЁХ переходов за короткий отрезок времени.
- Ты готов? - надо отдать Ф’лару должное, считался с мнением пассажира, не стремился огорошить или впечатлить его.
- Готов, - подтверждение.
И дыхание снова перехватило. Итачи знал, что ждёт его здесь, в абсолютной ледяной пустоте, но тело всё ещё реагировало рефлекторно. И разум сдавался под напором инстинктивной дрожи. Лишь панику удалось унять почти мгновенно. Она застыла студёным комом внизу живота. Тьма давила, не позволяла думать…
И под крылом развернулась зелень плодородных полей Битры. Стоит придумать определённую фразу, которая смогла бы хоть частично отвлечь от Промежутка. Всего несколько секунд. Слишком мало, но достаточно, чтобы успеть испугаться. Ничего, когда-нибудь Итачи привыкнет. И станет сильнее.
- Ты можешь не слезать с дракона, - сообщил Ф’лар деловым тоном, - я просто обязан узнать, как у них дела.
- Мне лучше пройтись, - обращение «Т’чи» уже не казалось неестественным. К нему настолько часто так обращались, что имя сжилось с основным, тем, что дали родители в далёком прошлом, в другом мире, в другой жизни.
Не думая, Итачи перекинул ногу через шею Мнемент’а и легко соскочил на землю. Как истинный шиноби, без страха разбиться, сигая с такой высоты.
- Т’чи? - к нему поспешил предводитель, весьма удивлённый, заставляя почувствовать ошибку.
- Я же говорил. Моя семья – прирождённые воины. Мы не боимся боли и стоящих впереди задач, - спокойно заверил Итачи.
- Значит, тебе не будет страшно биться с Нитями, - одобрительно хмыкнул собеседник, предпочтя не развивать тему дальше, - я скоро вернусь.
В Битре выжженное пятно намного меньше, чем в Лемосе. Неудивительно, здесь открытое ровное пространство, а там лес.