Преодолев еще одно поле, я захотел немного срезать и пройти через лес, и тем самым совершил роковую ошибку. Пожар настиг меня в глубине чащи, когда я неторопливо шел по едва заметной тропинке, петлявшей между берез. Я слишком поздно понял, что очутился в огненной ловушке.
Это лето выдалось на редкость жарким и сухим. Жара началась с середины июня, и над многими областями дожди не выпадали уже больше месяца. Поэтому деревья горели, словно спички, и ничто не в силах было задержать огонь, с жадностью поглощавший гектары леса. Но одно дело, когда ты сморишь на это со стороны, и совсем другое, когда ты оказываешь в эпицентре стихии. Я в панике заметался, ища выхода из ловушки, но огонь, казалось, обступил меня со всех сторон. Густой дым затруднял дыхание, становилось все жарче, словно я попал внутрь топки. Упругие ветки секли меня по лицу и мешали двигаться. Мечась по горящему лесу, я успел дважды обжечь руки и подпалить штанину. Пожар тем временем сжимал вокруг меня свои огненные тиски.
Наконец я выбрался на поляну, посреди которой был пруд. Вот только воды в нем не оказалось, – только небольшая лужица на дне. Но выбора у меня не оставалось. Я прыгнул вниз и, улегшись на дне высохшего пруда, стал жать, когда пожар пройдет мимо. Вжавшись в землю, я ощущал, как жар становится все сильнее, а треск ломающихся сучьев громче. Но самым главным врагом был дым, с угрожающей быстротой заполнявший мое убежище. Дышать стало невозможно, но и бежать было некуда, – вокруг пруда полыхала сплошная стена огня. Я сдерживал дыхание, пока меня не стало мутить. Затем пришлось вдохнуть, после чего я вырубился.
3 g
Придя в себя, я перевернулся на спину, судорожно вдыхая горячий воздух, наполненный запахом паленого дерева. Чем он даже был приятен, словно я заснул под убаюкивающее бренчание гитары напротив костра, в котором мои друзья собирались печь картошку. Правда, в этот раз в роли картошки выступал я сам.
Когда взгляд прояснился, я увидел, что вокруг вместо деревьев стояли обугленные черные палки. Меня окружало несколько метров земли, еще недавно служившей дном маленького пруда, а кругом была только чернота. Сгорело все: деревья, кустарники, травы и даже мох. Я находился в центре гигантского пепелища, бывшего когда-то лесом.
Упираясь руками, я встал на колени и неожиданно вспомнил, что сильно обжег ладони. Или это привиделось мне? Ведь они совершено не болели.
Я поднес ладони к лицу и не поверил своим глазам: на местах ожогов розовела свежая кожа. И застыл, пытаясь понять, что же со мной произошло. Лишь теперь я вдруг сообразил, что дышу через нос и ощущаю запахи! Кроме того, сломанный нос перестал болеть. А желудок вновь требовал еды.
Со мной происходила какая-то аномалия и началась она с тех пор, как я ухватился за тот странный диск, и мою руку кольнуло что-то непонятное. Но теперь я даже не знал – радоваться этому или огорчатся. Естественные опасения по-прежнему не оставляли меня. Опять появились мысли о вирусе или мутации. Но я старался гнать от себя подобные мысли.
Желудок урчал. А еды, к сожалению, у меня не оставалось, потому что мешок я уронил где-то в лесу, когда пытался унести ноги от пожара. Значит, придется терпеть, пока не найду что-нибудь съестное или не выйду к людям, где меня, надеюсь, накормят.
Ну что ж, подведем итоги. Аварийного запаса у меня больше нет, остался только пистолет с двумя запасными обоймами, часы, компас и загадочный диск, о предназначении которого оставалось лишь догадываться. С таким багажом я долго не протяну. Стало быть, мне нужно как можно скорее добраться до людей.
Я поднялся на ноги в прекрасном самочувствии, не чувствуя ни боли ни слабости. Единственное, что доставляло мне физический дискомфорт, так это чувство голода.
Около четверти часа я плутал по выгоревшему лесу, пока не вышел на бетонку. Дорога шла как раз в нужном направлении – на северо-восток, и я побрел по ней.
На часах было одиннадцать минут седьмого. Впрочем, это время было выставлено примерно, когда мы решили, что местный часовой пояс на два часа опережает Московское время. Солнце уже налилось красным цветом и медленно ползло к горизонту, так что, возможно, Робертсон был прав. Но это означало, что я лежал без сознания порядка четырех-пяти часов.
Бетонка послужила преградой для огня, поэтому лес слева от меня остался невредим. Справа же было черным-черно. На сколько хватало глаз стояли лишь обугленные палки, словно иллюстрация о глобальной атомной катастрофе. Ветер нес дым откуда-то с востока, где все еще свирепствовали пожары.
И все-таки катастрофа произошла, напомнил я себе, только вот какая? И главное почему? Вопросы, на которые я пока не знал ответа.
В половину седьмого я вышел к мосту. Вернее, не мосту даже, а земляной насыпи соединяющей два берега небольшой речушки, которая текла сквозь две здоровых трубы. Воды в речке было совсем мало. Проклятая засуха сделала свое дело. Я умылся от копоти покрывавшей мое лицо и руки. Наверное, если взглянуть со стороны я представлял собой плачевное зрелище. Комбинезон ободран, местами обожжен. Я был скорее похож не на космонавта, а на бомжа, случайно нашедшего на помойке выброшенную космическую амуницию.
И здесь речка прервала триумфальное шествие огненной стихии, оградив лес на противоположном берегу.
Я перешел речку и двинулся дальше, ощущая новый приступ голода. Конечно, я мог свернуть с дороги, и попробовать найти что-нибудь съестное в лесу. Но почему-то я был уверен, что дорога вот-вот выведет меня к людям. Местами на дороге были видны совсем еще свежие следы колесного трактора. Один раз мне даже послышался какой-то механический звук, свидетельствующий о том, что цивилизация где-то рядом.
Прошло еще минут десять, прежде чем я увидел трактор, следы которого встречались по пути. Однако эта находка вовсе не обрадовала меня. Трактор, видимо, съехал с дороги и, врезавшись в дерево, перевернулся на бок. Лишь подойдя вплотную, я увидел на разбитых стеклах и внутри кабины большое количество крови. От перевернутой машины кровавый след тянулся по зелени и исчезал где-то в глубине чащи.
Мурашки пробежали по коже, а рука сама собой потянулась за пистолетом. Вынув оружие, я обыскал кабину, сам не зная, в поисках чего. Полезной оказалась только полуторалитровая пластиковая бутылка от лимонада, наполовину заполненная питьевой водой.
Мне было совершенно непонятно, кому и зачем понадобилось убивать человека ехавшего на тракторе. Может быть, в лесу орудует маньяк-людоед, почуявший, что пришло его время?! Чушь! Особенно если приплести сюда всякие серебристые объекты, диски со странными значками и «страшные мутации». Но кто-то ведь убил тракториста?!
Жадно глотая воду из найденной бутылки, я не переставал опасливо оглядываться по сторонам.
Или я преувеличиваю. А вдруг здесь просто тащили труп или даже раненого после случайной аварии? Но тогда почему в лес, а не по дороге?
Так и не решив очередную дилемму, я двинулся дальше. Пистолет на всякий пожарный я держал наготове. С каждым шагом, чувство опасности нарастало. Шестым, седьмым или каким-то другим чувством, выходящим за рамки обычного восприятия, я ощущал присутствие врага, который еще не видел меня, но ждал, чтобы… съесть. Бред! Это мой желудок требует жратвы, никто не собирается меня съедать. Это все глюки. Просто я сам хочу есть.
Наконец бетонка вывела меня к железнодорожному переезду. На столбике висела табличка: «Пост 33 км». Недалеко от переезда располагался деревянный дом, окруженный огородом.
Вот и слава богу! – обрадовался я. –Там наверняка кто-то есть.
И не ошибся: там действительно кто-то был. От дома через рельсы ко мне неуклюже прыгало непонятное существо высотой чуть больше метра – помесь ежа с медведем. Звук, который оно издавало, нельзя было назвать ни рычанием, ни ревом. Я никогда раньше не слышал ничего подобного, но не сомневался в его намереньях. Из большой клыкастой пасти чудища, словно вырывалось торжествующее «Еда!!!». Неуклюжесть зверя оказалась обманчивой. Просто он двигался каким-то необычным способом. Раскрыв свою чудовищную глотку, он без промедления прыгнул на меня…
Я уже не помню, как поднял пистолет и со всей силой надавил на спусковой крючок. Пули настигли зверя в полете, попав ему прямо в открытую пасть. Но животному хватило набранной инерции, чтобы повалить меня на землю. Меня обдало зловонным запахом и забрызгало липкими слюнями, больше похожими на сопли. Колючки зверя больно укололи в живот. Я брезгливо скинул с себя мертвую гадину и откатился в сторону.
Сердце бешено колотилось, руки дрожали, особенно правая, в которой я держал пистолет. Лишь теперь я осознал, какой опасности подвергался, не доверяя собственной интуиции.
Вдох, затем выдох и пауза. Затаив дыхание, я жал пока мои нервы придут в порядок и руки перестанут дрожать.
Никогда в жизни не видел ничего подобного! Возможно какое-то редкое животное, – рассуждал я, разглядывая убитого зверя.
Темно-коричневые с черными полосками колючки, почти круглое тело с невиданно большим ртом и короткие ножки. Впрочем, они не помешали ему прыгнуть на несколько метров и уронить меня на землю. Не эта ли тварь сожрала тракториста? А может быть их здесь много?
Я в ужасе поднялся и, сжимая в руках рукоятку пистолета, стал озираться по сторонам. Со стороны дома донесся звук, как будто что-то упало. Потом я услышал женский крик: - Помогите!!!
-Убейте этих зверюг! – это уже кричал мужчина.
Я перешел железнодорожное полотно и медленно, каждую секунд ожидая нового нападения, приблизился к огороду окружавшему дом.
-Сколько их было? – крикнул я.
-Мы видели троих… - ответил мужской голос.
Теперь я разглядел, откуда они кричали. Из разбитого окна, которое было закрыто изнутри шкафом.
-Осторожнее, вот оно! – предупредили меня.
Я увидел, как животное проскользнуло вдоль стены дома, и побежало между кустов красной смородины прямо ко мне. Пистолет затрепетал в моей руке, извергая из себя свинец. Первая пуля прошла мимо, - тварь слишком быстро двигалась, но вторая и третья нашли свою цель. Я отпрянул в сторону, уклоняясь от кровожадной пасти. Зверь пролетел мимо меня, но был еще жив. Четвертая пуля, угодившая в лоб, добила гадину. Лишь после того, как животное застыло на земле, конвульсивно дергая маленькими лапками, я смог облегчено выдохнуть.
Расслабляться еще рано, где-то бродит третий, напомнил я себе.
-Вы его убили? – из дома послышался голос мужчины.
-Да.
-Слава богу! Значит, мы можем выйти.
-А как же третий?
-Одного я заколол вилами. Посмотрите, он должен лежать около крыльца.
Пройдя между парниками с огурцами и помидорами, я невольно облизнулся. И не в силах сдержать себя, сорвал огурец побольше и буквально за несколько секунд сожрал его.
Мертвый зверь и в правду лежал около крыльца проткнутый вилами, торчавшими из его тела, а вокруг была лужа черной крови! Никогда не слышал про животных с черной кровью. Вероятно, оно настолько экзотическое, что даже кровь у него какая-то не такая. Но откуда ему тут взяться, коли оно такое экзотическое? Не с неба же оно свалилось? А кстати мысль! Что если грузовой самолет, перевозивший животных, упал где-то неподалеку?
-Да он мертв, – подтвердил я.
Только после этого дверь медленно отворилась, и в проеме показалось бледное напуганное лицо мужчины лет шестидесяти. Мужичок был невысокого роста, худой, но жилистый. На нем были тренировочные штаны и старая майка.
-Спасибо, сынок! Я уж думал, хана! – поблагодарил мужик.
Женщина вышла следом. Типичная деревенская клуша, из тех, кто считает, что после пятидесяти жизнь кончена, и ходить можно только в платочке и куцем бесформенном платьице. Я сразу же догадался, что она подозревает меня во всех смертных грехах и молчит лишь потому, что чувствует себя обязанной за спасение.
-Вы давно тут прячетесь?
-Мы тут живем, а не прячемся! – возмущено произнесла тетка.
Мужик улыбнулся.
-Успокойся, Лена… Теперь все будет хорошо! Иди полежи.
Его жена недовольно фыркнула и ушла в дом.
-Сынок, ты не обращай внимания. Она перенервничала. Мы уже часа три тута оборону держим! Если бы у меня двухстволка не в сарае была, я бы им показал… Участковый доконал, паразит! От него прячу, не зарегистрирована, говорит!
-Вы случайно не знаете, что это за животные? – прервал я мужичка.
Тот с опаской глянул на мертвого зверя, и, почесав затылок, ответил:
-Отродясь не видывал. Но бог его знает, что там, в лесу водиться. Думаю так, их огонь погнал, вот они на человека и стали кидаться.
Я покачал головой.
-Никогда не слышал, что у нас водятся такие животные да еще с черной кровью!
-Сынок, да мало ли что водится! Я вот читал, про мутантов. Думаю так, это и есть мутанты! От всяких там военных экспериментов пошли. У нас знаешь, сколько тута военных баз было! Уйма! Да что я тебе говорю, ты же сам из военных будешь! Ведь ты летчик, сынок!?
Что-то заставило меня кивнуть. Мужик скоре всего поверит, что я космонавт, а вот его жена вряд ли. Летчик более распространенная профессия, чем космонавт, а значит, будет меньше всяких объяснений. В голове тут же сложилась гипотеза: мой самолет потерпел аварию, а я катапультировался и приземлился где-то в лесу. В это гораздо легче поверить, чем в американский челнок, догорающий в семи-восьми километрах отсюда.
-У вас есть телефон?
-Есть, сынок, но не работает, зараза. Как только с неба падать метеоры начали, все электричество накрылось на хрен и связь пропала. Оба телефона пишут – нет сети!
-Вот черт!
-Да ты не расстраивайся. Может, тебе помочь чем?
-Есть очень хочется. Даже желудок сводит, – признался я.
Мужичок улыбнулся.
-Жена! - закричал он. –Накорми нашего спасителя!.. А я пока ружье откопаю.
Я зашел в дом. Кухня была сразу же налево. Тетка молча налила тарелку холодных щей и отошла к окну, старясь не глядеть на меня.
Интересно, чем я ей так не понравился?
Щи закончились очень быстро, но есть по-прежнему хотелось. Я кашлянул, и неуверенным голосом попросил добавки.
-На вас не напасешься, – проворчала тетка, наливая вторую порцию, и вновь отвернулась от меня, будто от заразного.
Я посмотрел на старые часы с кукушкой, висевшие рядом со столом, и сверил их со своими. Робертсон угадал верно. Они опережали московское время на два часа. Далеко же меня занесло. Но спросить у тетки, какая это область я не решился.
Пока я ел вторую порцию, в дом вернулся мужик. С сияющим лицом он занес старую двухстволку и коробку с патронами.
-Ну что, служивый, делать-то будем? – спросил он.
-А что вы предлагаете?
-Думаю так, в город нужно ехать! – ответил он, заряжая ружье. –А тута оставаться опасно.
-Зверей боитесь?
-Да нет, сынок, дело не зверях. Тут перегон рядом, а там еще с прошлой недели цистерны с горючкой стоят, ежели пожар до них доберется, нам тута мало не покажется. Так что уходить надо, помощи нам все равно не дождаться. Если уж тебя не ищут, то про нас и подавно забыли!
Я согласно кивнул.
-А есть на чем ехать?
-Угу! Дрезина у меня имеется. Только ее вытащить надо. Тяжелая она зараза. Раньше-то когда пост еще не сократили, я на ней часто катался с напарником. А потом одному тяжело стало. Только вот иногда сыны приезжают, так мы на ней в лес по запасным путям…
-Ну, пойдемте за вашей дрезиной.
Когда мы выходили, я случайно заметил, как тетка повернулась к иконе, которая висела в углу, и стала креститься, тихо нашептывая:
-Это все из-за них, Иродов проклятых…
Знай, она правду, то наверняка записала бы меня в антихристы или, по крайней мере, в черти. Хорошо, что я доверился интуиции и ничего им не сказал…
С другой стороны, тетка недалека от истины – ведь это действительно сделали мы. Только вот что сделали, я по-прежнему не знал. В памяти вновь всплыл спутник, который надвигался на меня из темноты, и захлебывающийся от радости крик Цыплакова: «Если бы ты это выдел!».
Да что же ты там увидел, Степаныч?! Что же это было, черт побери!?