— Ну и чем же они отличаются?
— Одно позволяет таскать с собой предметы, а другое создаёт, собственно, подпространство. Как можно не уловить это из названия, балбес?
— Понятно, постараюсь запомнить, о великий сэнсэй.
Она резко остановилась и резко на меня посмотрела.
— Чё ты только что сказал, малец?
— Тебя слово сэнсэй так покоробило?
— А ты догадливый, хотя не додуматься было сложно. Существует негласное правило, что всех этих, любителей японских порно мультиков, мы шлём куда подальше, да хоть к Дрессировщикам.
— Жёстко как-то, это же потери численного состава фракции.
— Так эти чудики начинали лепить из металла статуи своих любимых персонажей. А некоторые особо двинутые и прокаченные доходили до того, что оживляли их. Это же заклинание используют дрессировщики.
— В итоге магическое создание выходило из-под контроля, — добавил я.
— Уже сталкивался с дрессировщиками?
— Да как только попал сюда, чуть не погиб от одной гигантской птицы.
— Тогда ты можешь представить ситуацию, когда по базе шастают десятки металлических кукол с самыми экзотическими характерами.
— Хочешь сказать, у тебя просто прекрасный характер на их фоне?
— Типа того.
— Да за такое выгнать из фракции — это слабое наказание.
— Вот-вот. И сколько вообще маги получили вреда от собственных заклинаний? Новую магию лучше испытывать на пустыре.
— Кстати, я всё хочу спросить. Ты говорила, что то заклинание с шипами не различает, кто друг, а кто враг, но потом сама меня скинула, однако магия меня не атаковала. Как так получилось?
— Ну… Просто перестраховалась.
— Я-то думал, что чем круче маг, тем лучше он контролирует свою магию.
— Правильно, но нельзя забывать, что чем сложнее заклинание, тем труднее им управлять.
— Понятно.
Тем временем, мы уже начали приближаться к базе. Небольшие постройки находились вдоль дороги, где-то патрулировали местность техномаги. Кто-то спешил по своим делам. В общем, обычный человеческий муравейник.
— Напомни, зачем мы идём на главную базу.
— Думаешь, на том поле было лучше?
— Там я мог хоть как-то пытаться делать свою работу. А здесь что? Один металл, даже земли нет. Моя магия тут будет слабее.
— Почему слабее? Ты же техномаг, здесь твоя магия наоборот будет гораздо сильнее.
Я хотел недовольно на неё посмотреть, но когда повернулся в её сторону, она подмигнула мне. Что могло означать только одно. Она не такая глупая, как мне показалось на первый взгляд. Хотя это не отменяет того факта, что у неё несносный характер. Значит, буду и дальше косить под типичного техномага.
Тут возникает интересный момент, должен ли я пользоваться заклинанием Очистки и при каких условиях? По идее, это мой главный козырь, на данный момент, но в то же время, он может здорово помочь мне в имитации типично мага металла. Проблемы начинаются с теми людьми, которые знают, что я на самом деле друид. При офицерах и Бабочке лучше его не применять.
— Глянь, оболтус. Мы добрались до первого места.
— Это чё, таверна, что ли? Прям даже не верится.
Я большими глазами смотрел на Железную коробку с широкой надписью "Таверна".
— Не стой столбом, заходи, оболтус.
— Может, хватит меня так называть, у меня вообще-то имя есть.
— Но позывного нет, так что варежку захлопни. Или ты всё-таки хочешь познакомиться с моим мечом поближе?
— Не-не, спасибо. Оболтус тоже сойдёт.
Фокус не прокатил. Но лучше так, чем получить ещё одну взбучку. Запас красных ягод всё же не бесконечный.
***
Где-то на территории магов крови.
Огромная цитадель гордо возвышалась над руинами. Мерзкие фиолетовые щупальца опутывали здание с разных сторон. Случайная мутация создавала причудливые конструкции из кожи, мышц, когтей и прочей органики. Весь этот уродливый хаос из клеток соединялся в единый организм, который местные маги прозвали просто — Улей. Но вот владыка этого омерзительного места называл его по-другому…
— Сколько раз можно повторять, что Улей, Логово и Инкубатор — это три совершенно разные понятия, обозначающие разные ступени развития здания-организма?! Ну, нельзя их заменять друг другом при каждом удобном случае. Нельзя… Я понятно изъясняюсь?
— Да, мой господин.
Прислужник в красной мантии, стоя на коленях, склонился ещё ниже перед троном своего владыки.
— Какого уровня моя крепость? — не ожидая хорошего результата, устало произнёс глава клана.
— Второго, мой лорд? — неуверенно сказал маг.
— Да, второго. А как называется этот уровень? — искра надежды промелькнула в его глазах, но тут же затухла в потоке ярости, после ответа нерадивого подчинённого.
— Инкубатор? — ещё более неуверенно произнёс он.
— Да с какого хрена, Инкубатор?! Ты ещё бы Улей сказал! Откуда вы такие безграмотные вылезаете?! Почему так сложно отличить Логово от Улья и Инкубатора? Почему?!
Магия взбесилась вокруг разбушевавшегося чародея, каменные блоки пошли трещинами, а органика на троне превратилась в месиво.
— Я не достоин жизни, мой господин, уничтожьте меня, — бедный маг вжался в пол, пытаясь не обделаться от страха.
— Да чего тебя убивать то? У тебя нет ни навыков, ни большого уровня, ни артефактов. Вообще ничего нет. В который раз повторяю, ты нужен мне просто как мальчик на побегушках. Клан должен получать от тебя хоть какую-нибудь пользу. Боевыми способностями ты не вышел, задание по вербовке мага растений ты провалил, на базе от тебя больше вреда, чем пользы. Не маг, а сплошные убытки.
— Я буду прекрасно вам служить, мой господин.
— Да слышал я это, слышал. Кстати, где мой чай?
— Уже бегу делать, мой лорд.
— Вот балбес, а тебе уже второй час говорю его сделать. А ну пшёл быстро этим заниматься!
Прислужник вскочил, его мантия всколыхнулась, он быстро развернулся и помчался делать напиток.
— И вот что с ним делать? Эта его борода только сбивает с толку и добавляет ему важности и порядочности, которой на самом деле нет. И сколько он ещё провалит заданий и принесёт убытков?
***
Таверна Техномагов.
— Ну а если серьёзно, то, что мы забыли в типичном баре?
— Это не бар, это таверна.
— Спрошу сразу, в чём разница, чтобы потом не схлопотать.
— Ух, ты! Неужели ты умеешь учиться на своих ошибках? Даже не верится. Таверна — многофункциональное место, где обмениваются информацией, отдыхают, общаются и заключают сделки. А вот бар деградировал до простой пивнушки.
— А. То есть мы сюда пришли за сводкой последних новостей?
— Можно и так сказать, но звучит гораздо скучнее, чем мы завалились в таверну, чтобы испить хорошего кваса и послушать, о чём говорит народ.
— Жизнь и без того не скучная вещь. А за чей счёт квас?
— Конечно, за твой. Я же девушка, а ты как джентльмен должен оплатить мой заказ.
— Супер. А местной валютой, я надеюсь, не кровь является?
— О. Так ты к третьему уровню уже успел поторговать с магами крови? Ты точно новичок?
— Первый день, как стал магом. В самом начале встретился с одним мутным типом, который хотел меня затащить в свой клан, при этом высушив досуха.
— И как же ты от него отделался? Слова на них не действуют, эти твари их не понимают.
— Ну как, как. Взял и навалял ему. У того глазёнки размером с блюдца стали. Новичок взял и победил его.
— Что будете заказывать?
Я не ожидал увидеть классического официанта в таверне, но, тем не менее, он тут был и стоял как раз рядом с нашим столиком.
— Две кружки добротного кваса и побыстрее. Последние новости, чё-нибудь пожрать на двоих и эликсиров энергии штук десять.
— Хорошо, — он записал заказ в блокнотик, — с вас тридцать ягод.
Вот и ответ на мой вопрос, от которого эта девица просто уклонилась. Тяжело вздохнув, я открыл кармашки и вытащил все оставшиеся ягоды. Всех моих пожитков впритык хватило, чтобы оплатить заказ. У меня закрадываются сомнения в том, что у неё нет каких-нибудь супер-способностей. Это же надо было заказать так, чтобы опустошить мой кошелёк точно до нуля. Хм, забавный момент в том, что воевать тут действительно дорого.
— Ты сказал, что победил кровавого. А какой у него уровень был, ты случайно не знаешь? Хотя не должен, у тебя же ещё нет заклинания.
— Ха. У него был четвёртый уровень, он сам об этом сказал до этого.
— Твоя история всё интереснее и интереснее. А у тебя на тот момент, какой уровень был?
— Естественно первый.
В её глазах загорелся подозрительный блеск.
— Дай угадаю, ты одолел его стартовым заклинанием, вложив максимум энергии?
— Ну да, а что, собственно, в этом такого?
Но она меня уже не слушала. В её руках лежал огромный планшет с листами бумаги, на которых она искала какие-то места, что-то подчёркивала карандашом и что-то постоянно бормотала себе под нос. Ох уж эти люди с высшим образованием, сами у себя на уме. Особенно те, которые освоили высшую математику. Ну а я человек простой, сразу после школы начал работать.
Я осмотрелся. Мрачное помещение с приглушённым светом, в котором расположены столики с лавками. Напротив выхода расположилась барная стойка, за которой виднеется приличный запас разных напитков. И вот откуда они взялись, если город в руинах? Непонятная ситуация, то ли умельцы приготовили, то ли это наследие от не магического мира. Но в обоих этих случаях времени должно пройти очень не мало. Становится понятно, что месяц — это совершенно бредовый срок существования данной локации. Тут всё куда серьёзнее и дольше. Не меньше трёх месяцев. Может быть год, а может и все два. Сложно сказать.
Через некоторое время официант принёс две здоровенные кружки кваса, я взял одну и начал её медленно цедить, наслаждаясь вкусом. Уж не знаю, по какому рецепту делался этот напиток, и какой магией улучшали его вкус, но он по-настоящему добротный.
Дальше — лучше. Официант принёс две порции аппетитного мяса с картошкой. Только я принялся за свежеприготовленную еду, как Бабочка громко положила ручку на стол, гордо заявив:
— Я решила эту задачку.
— Может, сначала скажешь, что за задачка вообще была?
— Нет времени объяснять, нам срочно нужно идти в лабораторию к главному артефактору фракции.
Она встала из-за стола, спрятала планшет с бумагой в пространство ауры и уже хотела идти из таверны.
— Эй, Бабочка, подожди меня. Дай хоть поесть-то.
— А, ну да. Это я хочу идти к артефактору с сенсацией, а тебе лишь бы брюхо набить. Дай руку.
— Чёт у меня нехорошее предчувствие. Не дам.
— А я говорю, дай по-хорошему.
— Ой, не нравится мне эта затея.
Но руку я всё-таки протянул. Плохие предположения были не беспочвенны. Она с чудовищной силой сжала мою ладонь своими небольшими женскими пальчиками и рванула вперёд. У меня хрустнули все суставы, какие только могли хрустнуть: от кистевого до позвоночника.
Если я доживу до конца этого безумного дня, то оставлю послание потомкам: "Парни, никогда и ни при каких обстоятельствах не встречайтесь и не общайтесь с сильными девушками, потому что они просто потащат вас туда, куда нужно им. Если нужно будет весь день ходить по магазинам, вы целый день будете ходить с ней по магазинам и ничего не сможете с этим поделать. Избегайте сильных девушек, нет в этом ничего хорошего".
Бабочка на бешеной скорости протащила меня за руку через половину базы, пока мы не добрались до лаборатории. По сравнению с таверной просто небо и земля. Огромное здание, в несколько этажей, башней уходило ввысь. Небольшие меры безопасности, немного петляний по коридорам, и вот мы находимся в кабинете главного артефактора.
Я свалился в мягкое кресло, что стояло в углу комнаты. У меня болело всё: суставы, кости, мышцы. Уж лучше бежать, чем передвигаться таким методом. Щас бы пополняшку здоровья закинуть в рот, но они закончились на оплате того заказа, который просто улетел в трубу. Замечательно! Лучше не придумаешь!
Я напряг остатки сил и, приподняв голову, осмотрел комнату. Все стены заняты стеллажами. Где-то лежат книги, но по большей части полки заняты самыми разными предметами: знакомые мне часы, пояса, разные кристаллы, оружие, броня. В общем, артефакты. В воздухе летал запах пыли и немного заветренного помещения.
Провёл пальцем по подлокотнику кресла, сдирая слой пыли. И когда здесь делали уборку? Странно другое, что я сразу не заметил захламлённости помещения. Боль и усталость — это страшная комбинация.
Напротив двери располагался огромный дубовый стол, за которым сидел тот самый артефактор. Дедок лет семидесяти, но с огромной бодростью в движениях, словно ему и сорока нет. Седые волосы, круглые очки с тонкой металлической оправой. По всему лицу морщины, но нет ни одной бородавки.
Я прислушался к разговору этих двоих помешанных на математике людей. Они показывали друг другу какие-то выкладки, спорили, ругались, строили графики. Каждый пытался доказать свою правоту, чем только мог.
— Если основываться на этих рассуждениях, то точно можно сказать, что грядут перемены. Последние новички и их способности тому доказательства. Это же очевидно, что Программа затягивает не всех подряд, а по определённому принципу.
— Да что ты такое говоришь. Эти рассуждения беспочвенны. Мы не можем точно сказать, сколько магов выживает среди новичков, мы не знаем, насколько сейчас суровые условия в центре локации. Твоя и моя выборка данных просто ничтожна. Нельзя строить рассуждения на неподтверждённых данных.
— Но тут же явная аномалия.
— Она вписывается в тройную погрешность, так что это просто исключение из общего правила.
— Но вот оно, живое доказательство того, что грядут перемены.
— Допустим. Но в чём же его уникальность ты так и не сказала.
— Он говорит, что победил на первом уровне кровяка четвёртого уровня.
— Сказать можно всё, что угодно.
— Но у него явно другое стартовое заклинание, оно более мощное.
— У тебя есть данные хотя бы по десяти процентам всех друидов, чтобы такое утверждать?
— Слышь ты, оболтус. Иди сюда.
За неимением выбора и другого оболтуса в этой комнате я нехотя поднялся из удобного кресла и заковылял в сторону стола, за которым сидел старик, а напротив него девушка.
— Подошёл, дальше что?
— Продемонстрируй господину артефактору свою магию.
— Энергии сколько вкладывать?
— Двадцатку.
Кастанул заклинание Росток на 20 энергии, выносливость просела в ноль, энергии осталось 4, жизни замерли на двух третях. В общем, печальная картина по характеристикам.
— На первый взгляд вполне стандартный "Росток" первого уровня. Чем же он так примечателен?
— А ты активируй, наконец, "Видеть незримое".
— Это что за вашу мать?
— Я же говорю.
— Действительно. Внешне одно и то же, а вот плетения совершенно разные.
— А я это смогла понять, даже не видя его заклинание.
— Такая магия не то, что мага крови четвёртого уровня вынести может, так она и десятого проглотит, если не знать тонкостей.
— Может, вы уже начнёте говорить понятно, а не загадками? А то я понять не могу, мне нужно радоваться или плакать, что у меня такая магия?
— Не лезь не в своё дело, — огрызнулась она.
— У меня просто уже жизни тратятся на поддержание заклинания.
— Ну, так деактивируй его.
— А это как?
— Бестолочь! Представь, что оно рассыпается, разваливается на части.
Я попробовал мысленно разрушить заклинание, но выросший комок стеблей и корней только замотало из стороны в сторону. Между тем жизни потихоньку убегали, остальные параметры были на нуле.
— Ну же, разрушь его!
— Да пошло оно всё.
Я развернулся и бросил комок. Корни врезались в металлический пол. Пластины сдвинулись, а сгусток зелени разросся по поверхности, увеличиваясь до размеров небольшого кустика. Затем растение продолжило развиваться на глазах: выросли ветки, листья, распустились цветки. Но вдруг начался обратный процесс: засох стебель, всё скукожилось и рассыпалось в прах. Я медленно повернулся к учёным. На их лицам было написано, что они тоже мало понимают, что же сейчас произошло.