— Да оно не то чтобы что-то серьёзное, — замялась разбитная и достаточно неплохо сохранившиеся для своих лет бабуся. — Просто приказом начальника совмещённого контроля, проштрафившихся по этой статье фискального уложения гномов надлежит штрафовать с коэффициентом два и пять.
— Вот тут не понял! — искренне опешил бывший полусотник и мало не сел на пятую точку прямо здесь, на полу, в фискальном департаменте перед окошком. — Каким-то произволом попахивает, нет? — уже абсолютно нешутливо, собравшись и всерьез нахмурившись, с угрозой в голосе заявил Бронкс.
— Мне очень стыдно перед вашим народом за этот элемент дискриминации. — Твердо ответила пожилая фемина. — Именно поэтому лично мой с вами разговор в таком тоне и имеет место. Обычно я бы вообще не стала ничего объяснять, а просто сообщила бы вам точную сумму, подлежащую оплате.
Дискриминация по расовому принципу была не то чтобы повсеместно воспрещена.
Скажем, она относилась к очень дурному тону. Ну и, с учётом обязательного священного гостеприимство орков, как народа, такая выборочная въедливость просто противоречила местной государственной политике.
Примерно это, только чуть другими словами и в иных выражениях, Бронкс вполголоса сообщил бабуле, находясь в искреннем недоумении, переходящем в желание крошить всё подряд.
Разумеется, ему была знакома местная поговорка о том, что «…каждый суслик — агроном». И на своём рабочем месте каждый начальник учиняет такие правила, какие считает нужным. В условиях монархического устройства ханства, это как минимум прямо не возбранялось, а местами так и вовсе приветствовалось.
— Это что же за блядство такое? — возмущенным шёпотом завершил изложение имевшихся претензии гном. — Получается, ваш начальник имеет какую-то особенную и свою точку зрения?! А все негласные многолетние договорённости между народами и нашими правителями уже ничего не значат?!
Бабка лишь стыдливо опустила взгляд.
— А я ведь могу и не из последней семьи там, у себя, оказаться, — приоткрыл он нешироко небольшую дверцу правды. — Я могу ведь и обидеться, а после и вовсе родне домой сообщить. Благо, Всеобщий Банк с системой сообщений через две улицы! И уже ваши, когда у нас мясо по осени сбывать будут, тоже ведь на какие-нибудь пошлины или ветеринарные ограничения натолкнуться могут!
— Милый мой, я всё это понимаю не хуже тебя, — отбросив пиетет, пожилая орчанка накрыла лапу гнома сухой горячей ладошкой. — Именно поэтому я не бездумно исполняю приказанное, а пытаюсь объясниться с тобой на личном уровне. Чтобы, если не могу отменить вредное решение, то хотя бы от него отдалиться в разговоре с тобой лично. Как с представителем твоего народа.
— И какая вожжа вашему боссу под хвост попала… — растерянно озадачился Бронкс, расшнуровывая котомку. — Как в воду глядел, с запасом денег взял. — Он со вздохом подвинул через прилавок мерные золотые слитки Всеобщего Банка.
— Хороши запасы, — по-молодому хохотнула бабуля в окне. — Ежели почти в три раза больший платёж тебя с ног не сбивает.
— А правильного горнокопытника вообще мало что с ног сбить может, — неожиданно для себя проязычился Бронкс.
— Да я сама не знаю! — посетовала служащая, принимая оплату. — Заявил, ишак драный, да при всём честном народе, что «…этим коротконогим волосатым пидарасам при нём теперь вольготной жизни не будет!». Извини, это не мои слова, — тут же подняла глаза старушка, которая, под влиянием толики откровенности Бронкса, тоже только что брякнула лишнего.
Если бы её рука была моложе хотя бы на двадцать лет, возможно, многообещающий тактильный контакт вкупе с личной приязнью и удержал бы Бронкса от дальнейшего шага.
Но он, хотя и видел искренние попытки служащей как-то сгладить ситуацию, всё же не ощущал к ней того уровня влечения, чтобы пропустить услышанное и происшедшее мимо ушей.
— Такую несправедливость надо исправлять везде, где с ней встретишься, — веско процедил гном, принимая от старухи чек об оплате и аккуратно укладывая его в котомку. — Вы тут, кажется, вообще забыли… «Орки! Защищайте гномов до последней капли крови! Если добьют последнего гнома, то примутся уже за вас!»
Орчанка ссутулилась и тяжело вздохнула.
— «Ибо и так должны орки гномам немало», — безжалостно завершил цитату кое-кого из прошлых деятелей Бронкс. — Меня ещё дед учил. Это, правда для немного иных мест сказано было.
Гном сурово и обличительное смотрел на женщину:
— Быстро же вы, орки, добро наше забыли, и пяти поколений не прошло… мы ведь за вас тогда сами кровь лить пришли. В одном строю рядом с вами встали, хоть и не наша то война была. Не бегала ты, бабка, в выкладке по степи да по пустыне вслед за вашей кавалерией… Чтоб без пехотной поддержки её одну не оставлять…
Бывший полусотник не стал добавлять, что, не случись тогда помощи гномов, орки как разумный вид сегодня, скорее всего, вообще б не существовали.
— Прости, сынок, — ещё сильнее опустила голову женщина, моментально постарев как бы ещё не на два десятка лет.
Она была возрастом явно постарше целой пары (если не тройки) молодых поколений и наверняка не понаслышке помнила ещё некоторые совместные моменты сосуществования соседних народов государств.
Когда гномы вообще у себя могли отсидеться, однако же, так делать не стали.
И в трудную минуту, презрев любые последствия для себя лично, пришли на помощь соседям в целой веренице тогдашних конфликтов, которые сразу для нескольких орочьих племён могли закончиться очень плохо (а то и для всего кочевого народа).
— Жалко, что этот ваш нынешний начальник тогда, — Бронкс многозначительно указал себе за спину и чуть вверх, — таких слов в Пятиречьи да в Предгорьях не сказал. По тем временам, его бы свои там же и придавили бы, — припечатал бывший вояка подгорного народа.
Не прощаясь со старшей по возрасту женщиной, он больше ни слова не сказал. Вместо сотрясания воздуха, развернувшись, он пошёл искать нужный кабинет.
_________
Вся натура Бронкса кипела от обиды.
Касайся это дело только его одного, он бы безропотно снес и не такое.
Был он был далеко не мальчиком и отлично понимал: личная точка зрения отдельных разумных может очень здорово отличаться от того, что думает и чувствует весь народ. На себе, кстати, примеры хорошего отношения орков он встречал гораздо чаще, чем негатив (особенно от женской орочьей половины).
Но стерпеть такой короткой памяти в адрес всех гномов без исключения, ещё и от облечённого властью чиновника, он уже не мог, потому что отлично знал и другое: там, где на любой народ начинают только вякать по принципу его происхождения, такие языки надо рвать с корнем. Особенно если задетый народ — твой собственный.
Искомый кабинет нашёлся на удивление быстро.
Выяснив у пары встреченных в коридоре чиновников в лоб, где обитает столь своеобразно отзывающийся о гномах начальник чего-то-там, Бронкс ровно через две минуты стоял у нужной двери.
Придержав за руку проходившего мимо фискала, бывший полусотник без рассусоливаний коротко спросил, кивая на табличку:
— Это здесь, что ли, сидит тот деятель, который о нас не очень хорошо отзывался и суммы штрафов нам утроил?
Орк молча кивнул, высвободил свой рукав из ладони гнома и прошагал дальше.
Глава 16
Бронкс, тоже без слов, кивнул с благодарностью вслед потопавшему дальше фискалу. Затем деловито сбросил со спины котомку и расшнуровал её, нимало не стесняясь озадаченных взглядов проходивших мимо чиновников.
Вздев прямо в коридоре, при всех, те самые наручи, которые уже выручали его сегодня во время «беседы» с дроу, он глубоко вздохнул и на мгновение коснулся губами интендантского клейма на них.
По случайному совпадению, клеймо говорило о том, что спёр Бронкс сей предмет экипировки из армии без законных на то оснований (впрочем, в Орк-ленде до последнего никому дела не было).
А ещё из клейма следовало, что владелец амуниции (тоже абсолютно случайно) подвизался, ни много ни мало, в той самой девятой горнокопытной.
Именно она в своё время первой к соседям на помощь и примчалась. Сколько-то там поколений тому. Пешком, по степи, хрипя и выбиваясь из сил, но опередив-таки конный авангард противника (что было крайне непросто на недлинных гномьих ногах).
— Сам ты пидарас, — грустно пробормотал Бронкс, отстранённо и без злобы глядя на двери с табличкой. — Впрочем, последнее я тебе щ-щас и растолкую, лично и вручную…
Случайные свидетели происшедшего далее были немало удивлены, когда невысокий (как и всё его племя) гном, напялив на руки явно что-то заначенное из армии или стражи, хозяйственно перевесил за спину свою котомку перед входом в один весьма непростой в данном здании кабинет.
За каким-то лядом присосался губами к железке на руке, смахнув попутно что-то из уголка глаза.
Затем, словно спохватившись, представитель подгорного племени поднял назидательно палец самому себе и застегнул на животе специальную пряжечку: через интересную систему ремней, фиксатор должен был не позволить его мешку прыгать по спине или ещё каким-то образом мешать своему хозяину интенсивно двигаться.
А затем коротышка сделал и вовсе что-то невообразимое. Скажем, у блюдущих чинопочитание орков подобное в голове просто не укладывалось.
_________
Начальник одного из отделов фискальной службы, занимавшегося надзором за теми, кто собирает налоги, пребывал в весьма немалом чине и прескверном расположении духа вот уж какие сутки.
Застав любимую молодую жену в супружеской постели с каким-то недомерком (ещё и из чужого коротконогого народа!), он лишь по роковой случайности не пристрелил того паршивца.
По-хорошему, с женой после всего надо было разводиться.
Но старший офицер со звучным именем Ёр вместо этого в очередной раз клял себя, на чём свет стоит: жить с Алиёй было тяжко, порой даже очень.
А без неё будет вообще невыносимо. Начать с того, что калым за неё её родня однозначно не вернёт. А ходить и клянчить собственное месяцами…
Опять же, в случае развода, предстоял достаточно муторный раздел имущества.
Да и доказать неверность супружницы, если что, будет не просто сложно, а, почитай, невозможно — не реши она сама свидетельствовать против себя в суде. До сего момента, подозревать жену в дурости повода не было.
То, что ей, как женщине, нужно больше, чем было у него, как у мужчины, он уже давно понял.
О том, что жена позволяет себе лишнее в его отсутствие, говорили друзья. О том, что в доме бывают иные мужчины (когда хозяина нет! Слыханное ли дело), сообщали сердобольные соседи. Даже один из братьев жены во время семейного праздника, пряча взгляд, непрямо намекал на то, что Ёру не стоит чрезмерно доверять тем, кого он считает близкими людьми. Ну или, доверяя, хоть чуть натягивать время от времени вожжи контроля — а чем эти самые близкие заняты, пока глава семьи обеспечивает пропитание?
Немаловажной деталью было и то, что детей у них до сих пор не родилось. Ему не нужно было объяснять одну простую штуку: не родить от законного супруга за три-то года орчанка может только в одном случае. Если не планирует брак до конца жизни.
По всему выходило, всё надо бы расставить на свои места. Чего бы то ни стоило. Поскольку терпеть такое — себя как мужа не уважать.
Но и добровольно отказаться от супруги, бывшей почти на два десятка лет моложе него (ещё и такой горячей во всех смыслах!) было выше его сил.
Помимо сугубо утилитарного использования по назначению, именно его жена была ещё и визитной карточкой его же мужского успеха на людях, поражая всех подряд своей внешностью, умом и хорошими манерами (последние, кстати, почему-то моментально куда-то испарялись, стоило лишь супругам остаться наедине).
Увы, вместо надлежащей беседы с супружницей, смотрящий за сборщиками налогов поддался минутной слабости и выместил зло в одном служебном приказе.
К величайшему удивлению Ёра, на четвёртый что ли день после случившегося дома, дверь в его дорого обставленный служебный кабинет мало не разлетелась в щепки от удара снаружи, нанесенного явно чьей-то ногой.
— Эй, манкурт долбаный, хлебало своё похабное покажи?! — прозвучало немыслимое из коридора. — Можешь штаны сразу снимать и жопой вперёд на коридор выдвигаться!
А затем в дверях появился тот самый недомерок, которого орк уже имел возможность лицезреть несколько дней тому, в собственной спальне, на своём же супружеском ложе. На собственном месте.
— Оба-на, — озадачился гном, отчего-то на мгновение словно растерявшись. — Ай, сгорел сарай…!
— А вот и ты! — довольно воскликнул борец за чистоту в фискальных рядах Орк-ленда почти одновременно.
После чего Ёр тут же потянулся за штатным самострелом, предвкушающе осклабившись во все тридцать два и бросив в сторону гнома с полным удовлетворением:
— Сам пришёл. Это хорошо.
Второй раз он не собирался делать одной и той же ошибки. Маленького свинтуса надлежало вначале пристрелить — а уж потом думать, что далее.
Гном же, явно предполагая подобное развитие событий, не стал дожидаться, пока облеченный властью оппонент полностью обнажит служебный ствол.
Кажется, подошвы туфлей гнома даже выбили пыль из недешевого ковра, устилавшего пол кабинета — так быстро он рванул с места.
Рука Ёра с зажатым в ней самострелом уже выпрямлялась, а до коротышки оставалось чуть более двух ярдов.
_________
К сожалению, разнести дверь короткого памятью местного чина на щепки одним мощным пинком не удалось: во-первых, сделана она была из единой и цельнокройной дубовой доски, ещё и толщины изрядной.
В иных местах, да в таком же случае, Бронкс вообще б на личную силу полагаться не стал. Вместо этого, подорвал бы нахрен преграду специальным небольшим зарядом: хоть и деревянная, а по прочности она и с некоторыми банковскими, кажется, поспорить могла.
Однако же, совсем уж девятую горнокопытную Бронкс не посрамил: в стену кабинета после его удара ногой дверь врезалась, как снаряд из допотопной катапульты. Вырывая из пазов защёлкнутый изнутри замок, роняя на пол красивую позолоченную фигурную ручку и жалобно взвизгивая.
Слетая затем с петель, по инерции залетая далее в кабинет и сшибая на излёте здоровенный сервантище с посудой или что там в нём стояло (хрусталь, автоматически отметило профессиональное сознание. Наш, недешёвый)
Обозначив в голос имеющиеся потенциальные претензии, Бронкс вошёл в кабинет предъявлять далее. И упёрся взглядом в того самого орка, который был, по совместительству, мужем Алии.
С этого ракурса мотивация чиновника выглядела уже объяснимой.
К счастью, Бронкс был не из книжных теоретиков и не из чистых мастеровых. То есть, руки у него тоже росли правильно; но и быстро соображать в критические моменты его в иных местах выучили на совесть.
Почему данный орк отдал своё дискриминационное распоряжение вкупе с нелестной оценкой народа гномов — уж Бронксу-то теперь было кристально ясно.
Это извиняло, лишь отчасти, эмоциональный порыв рогатого супруга Алии.
Но смешивать личную обиду и почитание отношений между народами… Благодаря одному из которых ты вообще на свете живёшь… Бывший полусотник даже не смог сходу подобрать правильных слов ни на одном из языков, которые знал.
Мысленно он тут же успокоил себя следующим: касайся дело его одного — он бы стерпел. Но здесь речь шла о попрании тех правил совместного сосуществования народов под Солнцем, которое спускать нельзя. Окажись на месте Бронкса даже пигалица Мечта — и та б, поди, лезла ногтями к глазам неблагодарного орчины.
Пробормотав известный пассаж о сарае и курятнике, Бронкс ускорился: рука хитрожопого фискала нырнула в ящик рабочего стола и появилась обратно уже с самострелом.
Профессионально прикинув возможности местного оружия, гном ускорился ещё больше: дело пахло не очень. Вовсе не допотопный карамультук, а вполне рабочая многозарядная модель.