Я подошёл к шкатулке с разнообразным содержимым и задумался. Мне нужен был «крайний». Я уже успел подумать о бандитского вида парочке, что была здесь совсем недавно. К сожалению, выбор у меня был невелик – в таверне «Старый Дубок» гости нечастые, а ближайшее последние в двадцати лигах отсюда. О том, что с ними потом делать, я тоже уже позаботился…
Я обратил внимание куда ушла парочка. Глубже в лес – на север. За это время они вряд ли смогли пройти больше десяти лиг. «Разве что это были бы альвские разведчики», – ухмыльнулся я про себя. Мне нужно их догнать, а времени на это оставалось крайне мало. Я достал из шкатулки первый необходимый мне предмет. Склянка с синим настоем цветка Анаарт, который разводят только в Академии. Диким он нигде не встречается. Рецепт изготовления мне, к сожалению, неизвестен. Но вот его эффект для меня столь же полезен, сколько и губителен. Я осушил холодную склянку и прислушался к ощущениям. Как и следовало ожидать – на вкус как ледяная родниковая вода. Эффект наступит через десять минут… Следующее, что мне понадобится – это деньги. Отсчитав свои личные десять золотых монет, я аккуратно сложил их в холщовый мешочек, туго завязал и отложил в сторону. Стальной кинжал, применимость которого много эффективнее, чем его внешний вид. И самое важное. То, на что я делал огромную ставку и чем сильно рисковал. «Никогда не должно быть одного пути решения», – мелькнула мысль. В руках у меня лежал хрупкий стеклянный шарик. Внутри него с одной стороны переливалась жидкость, с другой же виднелся белый рассыпчатый порошок. По центру шарика, между двумя ингредиентами, проходила тонкая стеклянная перегородка.
Я аккуратно сложил все необходимое в компактную походную сумку с ремешками для крепления на поясе. Из-под пола, куда я уже вернул шкатулку с пером, я вытащил потрепанный мешок со своей одеждой кавасара.
***
Настойка из цветка Анаарта действовала. Я не чувствовал веса своих ног, руки сами выискивали опору и отталкивались от стволов могучих деревьев для придания телу еще большей стремительности. Чувства альва, прибывавшие в полудрёме из-за смешанной крови, проснулись и обострились стократ. В кромешной темноте древнего леса я ориентировался как в чердаке таверны «Старый Дубок» при свете полуденных лучей солнца из единственного окна.
У меня был примерно час. За этот час я должен нагнать их. Если этого не случится, я обессиленно свалюсь прямо посреди леса и пролежу так несколько часов. Чистокровные альвы-кавасары могли переждать побочный эффект стоя, медитируя всего несколько минут. Я же не был на такое способен из-за человеческого происхождения и поэтому выжимал из себя все силы в помощь чудо-эликсиру. Потому что я знал, что несмотря на внушаемые мне годами мантры о свободе выбора – другого пути для меня сейчас нет.
Я видел повсюду следы. Следы диких зверей, медведей, волков, белок, жуков, червей. Я слышал короеда в стволе дерева, который мгновение назад послужил моей руке опорой для того, чтобы перепрыгнуть через бурелом кустарников. Оленя я заметил за поллиги и немного свернул со своего пути туда, где направления ветра не позволило бы ему меня почувствовать. Но все это меня не интересовало. Один мой глаз следил за округой, а другой не позволял сбиться с грубого, но очень четкого следа двуногих существ – гнума и человека. Я бежал и, несмотря на всю сосредоточенность, тревога начинала завладевать мной. Ноги начинали набирать вес, ладони рук стали покрываться испариной и соскальзывать с вековечных стволов. В добавок ко всему у наемников был широкий и уверенный шаг. Они не устали, и буреломы на пути сминали словно бешеные медведи. В таверне я их немного недооценил. И это уже вторая моя ошибка за ближайшее время.
Запах дыма слишком неожиданно ударил в чувствительный нос, и я мгновенно остановился. Я замер и перестал дышать, вслушиваясь. Чтобы стук безумно бьющегося сердца не бил по ушам, мне пришлось усилием воли заставить его замедлиться. Этим я ускорил и без того подступающий побочный эффект эликсира. То, что глаза не видели костра наемников меня не смущало, ведь тьма Леса Полувременья огня не боялась.
У меня было десять, максимум двадцать минут. Сориентировавшись, где расположилась парочка, я направился в их сторону.
Я спрятался за корнями огромного поваленного дерева совсем недалеко от них. Личинки и жуки сразу же зарылись поглубже в гнилостный мох. Затхлая лужа под ногами неприятно морозила ноги. Даже в своем ослабленном состоянии скрываться от них сложности у меня не вызывало. Два увальня совершенно не знали, как нужно вести себя в лесу. Они очень сильно пожалеют об этом, если продолжат свое непонятное путешествие.
Они сидели друг напротив друга на куче сухого мха. Этим же мхом они подкармливали огонь костра, что объясняет такую вонь дыма на всю округу. Место для лагеря они, на удивление, смогли выбрать просторное и сухое, что мне могло сыграть на руку.
– Б-у-ааа, – рыгнул гнум, и я почти сразу же почувствовал запах горелого мяса и перегара. – И зачем только мы сюда полезли. Ты болван, Тарек…
Я стал думать. Я не могу просто подойти и предложить им денег. В дремучем лесу и в их нынешнем эмоциональном состоянии они на меня просто набросятся, и хорошо бы при этом не убили. Еще одно наблюдение меня приятно удивило: судя по их разговору, они не наемники, а простые бандиты-авантюристы. Это сильно облегчало мне задачу, но при этом возможность легко договориться стремительно улетучивалась.
Под неестественным углом я вывернул шею и выглянул из-под прогнившего корня.
В отличие от человека, единственная защита которого были наплечники с шиповкой, гнум был одет весьма добротно. Черная куртка была поверх кольчуги мелкого плетения, сапоги из толстой кожи со стальными коваными пластинами и такие же наручи. Не самый удачный выбор для похода в лес.
Человек, которого гнум называл Тареком, был вооружен массивным двуручным мечом, которому давно уже было пора на перековку. Это не оружие воина, а железная дубина для запугивания добродушных крестьян на торговых трактах. Кривой, проржавелый и неухоженный. Единственное, что меня смущало – это его размеры. Казалось, что поднять такое оружие, а уж тем более махать им, под силу, разве что, горному троллю. Человек такими размерами не выделялся. Меч этот он бездумно бросил на землю позади себя. Гнум сильно отличался от своего напарника. Два, судя по всему, очень острых топора висели у него на поясе, готовые к бою в любой момент. Резьба на топорище могла сказать о стоимости такого орудия, но никак не о мастерстве его владельца.
Для себя я сделал выводы. Тарек – крестьянин переросток с огромной физической силой. Харн – опытный вояка, возможно, служивший когда-то в регулярной армии Городроса. Объединяет их желание нажиться за счет тех, кто слабее. Иными словами – два мелких преступника, волею судьбы, сдружившиеся для весьма сомнительной авантюры в лесу. Видимо усиление страгасских патрулей на торговых трактах сильно повлияло на их промысел, раз они решили обогатиться в этих гиблых для них лесах. Если бы я сейчас был при всех своих силах, то возможно, в случае непредвиденных обстоятельств, справился бы с обоими. Но Академия не приемлет бессмысленного проявления физического насилия. Ее методы… иные.
Тело начало быстро слабеть и времени подготовиться не оставалось. Еще немного и я обездвиженным упаду в вонючую лужу, на пропитание местным плотоядным личинкам. Я прислушался, в надежде вскоре уловить нужный момент…
– Гнумья муть… – с грустью выдохнул гнум. – Надо было таверну пощупать. Ты ж видел кто там был? Тощий остроухий прислужка, да бабёнка со стариком. Они по любому где-нибудь в бочке с квашеной капустой держат свои заначки. Повязали бы всех, бабу бы пощекотали… Эхх… старик бы все и выложил. Там та еще глушь, никто бы даже не сунулся…
Я задумался. Если бы письмо с указаниями пришло на день раньше, то моя задача бы сильно упростилось. «И что, я правда такой тощий что ли?» – в шутку обиделся я, борясь с подступающим ощущение неминуемого забвения в лесной глуши. Еще рано. Рано.
–Ха-ха-ха! Ну так мы на обратном пути туда еще заглянем, – человек Тарек рассмеялся во весь голос.
Вот оно! Горланить так нельзя в лесу – и это понимал гнум, но не человек. Мне этого было достаточно. Страх заразителен и достаточно лишь зародить его крупинку…
Быстрым движением выудив из набедренной сумки маленький стеклянный шарик, я оперся обеими руками о корни упавшего дерева и встал на потяжелевшие ноги. Взмах и толика оставшихся сил улетучилась, отдаваясь болью в мышцах. Шарик пролетел немного правее гнума и угодил в лежащий неподалеку от Тарека камень. Хашаарские стеклодувы знали свое дело – стекло разбилось на практически незаметные осколки, не издав при этом ни звука. Жидкость в маленькой круглой емкости смешалась с порошком, рождая в прохладе воздуха невидимую глазу алхимическую реакцию. Ветер раздувал Страх по всей округе лагеря, так удачно расположенного на открытой полянке.
И последний штрих для моего произведения ужаса. Набрав полную грудь воздуха, в уставшие от утомительного бега легкие; я громко, гортанным выдохом и с присвистом передразнил громкий смех Тарека:
– Хааа-Хаа-Ха!
Выдохнув, я оценил реакцию бандитов.
– Что ты ржешь, как конь. Тихо! – зашипел Харн на Тарека и завертел головой во все стороны. Я, не без удовольствия, отметил его бледнеющее лицо. – Ты не видишь какой лес, а? Недобрый он. Жопой своей гнумьей чую, что…
Дальше я не вслушивался. Я провалю задание, если не сделаю этого. Сев в тухлую лужу, я закрыл глаза.
Состояние Безмолвия – это принятия сознательного и двух ступеней подсознательного. Практически невозможно закрыть разум, который объединяет в себе эти глубокие понятия. Так мне говорили в Академии Хронистов. Но когда-то случилось то, что заставило меня отречься от веры в любое проявление невозможности. Мне пришлось научиться ступать на первую ступень подсознания.
Академия считает, что я с рождения свободно владею ключом от крепких ворот поверхностного этапа принятия сознательного. Если выражаться простыми словами – я всегда и в любой ситуации умел ни о чем не думать. Это основополагающий принцип существующей Магии. Как нельзя воссоздать государство на руинах древней империи, так же нельзя и изменить мир вокруг себя с переполненной мыслями и образами чашей разума. Умение же манипулировать подсознанием первой ступени я тщательно скрываю и по сей день. Я был горд, что у меня есть хоть что-то, до чего Академия пока еще не дотянулась своими бесконечно длинными руками.
И это что-то – Я.
Магия в Известном Мире зависит от Состояния Безмолвия. Лишь тот, кто способен справиться с самим собой, в состоянии изменить и окружающий мир.
Первый Закон Магии един для всего сущего – не изменив себя, не изменишь ничего вокруг. Только преодолев свой гнев, ты заставишь преодолеть гнев других. Только преодолев зависть, тревогу и зависимости, ты заставишь испытать эти чувства других, не промолвив при этом ни единого слова. Считается, что нельзя заставить любить. Но тот, кто это утверждает, никогда не постигал любви в Состоянии Безмолвия. Искренней и теплой любви, которую в том же сознании и подсознании, можно мгновенно утопить в пустоте забвения.
Второй Закон Магии: твой разум – это твоя Вселенная. Ты властен делать там что угодно. Магия – это то, что способна создать твоя Вселенная за пределами своего не разродившегося кокона – физического тела. Тело, состоящее из плоти и крови создано для того, чтобы Я стало сильнее. Плоть, кровь, слезы, боль, потребности, микроскопические создания, что, по словам Лейнусов, обитают в наших телах – все это создано для того, чтобы мы прошли испытание себя и стали теми, кого называют Магами.
Третий Закон Магии и самый для меня близкий по духу – нет лучшего учителя для тебя, чем ты сам. Каждый живой организм – это уникальная Вселенная. Законы в каждой из них свои; а общее лишь то, что вышло за пределы бренного кокона. Путь самостоятельного достижения понимания всегда плодотворнее, чем кем-то нарисованная карта, с его правдой об этом пути.
Я всегда умел не думать и у меня никогда не было сложностей в прекращении внутреннего диалога. Однажды Лейнус сказал, что оказывается это большой Дар, достигаемый годами упорных тренировок. То, что я воспринимал простым – считалось сложным и эта паразитная идея засела во мне. Я разучился не думать на долгие полгода и именно поэтому ушел в себя за тем, что мне нужно было вернуть – на вторую ступень подсознательного.
Там я смог вернуть свой Дар, но повстречал нечто ужасающее. Или прекрасное. То, что может изменить всю мою Вселенную и иногда будит холодными ночами. Вход. Или Выход. На третью ступень подсознательного.
Если немного задуматься, то мораль этого объясняется простым примером. Некоторые считают, что пчела не в курсе, что по всем расчетам и арифметическим законам она не вправе летать. И не важно правда это или нет.
Я перестал думать обо всем, кроме того, что мне крайне необходимо. Сейчас мне нужно закрыть врата сознательного. Я думал о желании и ощущениях. О своем сердце…
Тук...... Тук...... Тук......
Сердце больше не являлось для меня органом или средством достижения очень важной цели. Я сам был сердцем. Я чувствую кровь и вижу в ней реку. В реке что-то есть. Это сила, скорость, внимание, ум… цена. Когда-нибудь сердце перестанет в своем потоке переносить цену и последствия. Но не сегодня. Оно знает, что эта цена дрейфует издалека. Оттуда, где всё начинается и всё заканчивается…
Тук..Тук..Тук..Тук!..
Сердце желает большего. Потому что там, вдалеке, его ждет разум, любящий сердце самыми искренними чувствами. Он с обожанием просит больше и больше, больше и больше. Еще больше… Сердце вздыхает и с радостью дает больше…
Тук! Тук! Тук! Тук! Тук! Тук!
Лес молчал, ночные насекомые затихли.
Я открыл глаза. Лужа, на которую я сел, пропала. Земля была сухой и горячей. Я медленно встал, стараясь сберечь каждую накопленную медитацией крупинку силы. Еще рано. Нужно больше Страха! Сердце в груди било оглушительный ритм по ребрам, словно умоляло выпустить его наружу из костяной клетки.
Тук! Тук! Тук! Тук! Тук! Тук! Тук! Тук! Тук! Тук! Тук! Тук!
***
Я сидел на том месте, где только что гнум поедал свою пережаренную белку. Изначально я планировал, многозначительно опустив голову в капюшоне и скрестив руки на груди, грозно встать за их спинами. Но произошло самое неприятное. Начал проявляться побочный эффект эликсира. Лишь медитация не позволяла позорно свалиться в обморок прямо перед бандитской парочкой. Гнумий топор, пойманный в дюйме от лица, выпал из моих рук и сейчас предательски валялся в ногах. Бросок Харна был настолько сильным, что вывихнул мне указательный палец на правой руке, который сейчас нудящей болью отдавался по всему телу.
Набрав полную грудь воздуха, я как можно более зловеще произнес:
– Прошу вас простить меня за беспокойство. Могли бы вы опустить оружие? Я к вам с выгодным предложением, – к счастью, голос не подвел, и я смог выговорить все без запинки.
Кучерявый человек пошел вперед, подняв над головой свой огромный меч. Страх обуял меня. Разум стал выплескивать стремительный поток уже бесполезных мыслей. Почему? Почему, черт побери, стеклянный шар, напыщенно называющийся сферой страха, не подействовал? Я приблизительно знал, что вещество в нем называется холецистокинин и добывалось оно из кишок каких-то диких животных. При взаимодействии с катализатором – белым порошком в шаре, оно, распыляясь в воздухе, вызывало чувство страха и паники у тех, кому не посчастливилось его вдохнуть. Даже если не поддерживать этот страх так, как это сделал я, когда передразнивал хохот здоровяка и скакал, словно дикая лань, вокруг привала, то чувство тревоги все равно не позволило бы ему с такой уверенностью бросаться на неизвестную угрозу. Неужели, он настолько туп, что с детства забыл развить в себе чувство самосохранения?
Невозможно…
– Замри, идиот!!! – сорванным голосом на весь лес проорал гнум и громила замер в паре шагов от меня. Тень от его меча, поднятого над головой, легла на мои плечи, немного не дотянувшись своей хваткой до уязвимой шеи.