— И что же делать? — в душе мрак и отчаяние.
— Сражаться, мстить, что же ещё? — она поглаживает мою ладонь. — Тёмные времена пришли, девочка, очень тёмные.
«Кому мне мстить и за что сражаться?!» — проносятся мысли в голове. — «Это не мой мир и не моя война, пусть это окажется сном!»
Но я каждый день щупаю свои острые уши, щипаю себя, но проснуться не получается.
— Научи меня магии, Ники. — говорю, чуть приподнимаясь.
Она осторожно кладёт мою голову на свёрнутый плащ, который служит мне подушкой, отходит. Возвращается с листком серой бумаги, и пишет карандашом на нём что-то. Потом показывает — вижу символы, значки, непонятные кружочки и треугольники. Грамоту я тоже знаю местную, но тут похоже особые обозначения.
— Начнём с самого простого…
Она объясняет, и я понимаю, что будет сложно. Математика и физика, вот с чем можно это сравнить. Для начала самые простые формулы, только теория, а ещё — немного медитации. Нужно научиться входить в разные состояния, чтобы использовать эти самые формулы. С первого раза, конечно же, ничего не получается. Я расстраиваюсь, а Ники говорит:
— Ничего, у нас есть ещё время, всё будет хорошо.
Я беспокоюсь за неё, почему она так сказала? С другой стороны — помощи нам в ближайшее время ждать неоткуда. Скорее всего, она не хочет меня и остальных пугать, но видимо судьба наша незавидная.
— Нужно идти, госпожа. — солдат в чёрной броне стоит за спиной моей новой матери.
Я только сейчас замечаю — лагерь собран, первые уже уходят дальше, в чащу. Меня кладут на импровизированные носилки, и я вижу недовольные взгляды. Все идут сами, только меня приходится нести. Но они молчат, слушаются графиню. Пока ещё слушаются. Рано или поздно, у неё перехватят командование, мне почему-то так кажется. Слишком уж она стара.
Меня снова клонит в сон, болит живот, и накатывают плохие мысли. Мне нужно учится магии, сражаться, и что-то решать с дальнейшей своей жизнью. Там, в моём мире, я скорее всего мёртв. И каким-то образом оказался здесь, после всего что случилось. Значит обычным способом я вернуться не смогу. Сдаётся мне, и необычным тоже. Магия магией, но я не спрошу никогда и никого о других мирах — могут как демона на костёр кинуть. Поэтому пока нужно просто научиться выживать, попытаться подстроиться под окружающих и окружающее, а дальше будет видно.
Веки становятся всё тяжелее, и я засыпаю.
***
— Ты не должна рассчитывать на силу. — повторяет в сотый раз Мирт. — У тебя не получится долго блокировать удар человека, который хотя бы год владеет мечом и поддерживает свои навыки на должном уровне. В остальном ты молодец, очень хорошо получается. Просто не хватит силы — сколько раз уже тебе это говорить?
Я снова потираю руку — вся в ссадинах, синяках, порезах. Три месяца прошло с тех пор, как я встал на ноги. Меня интенсивно тренирует лично Мирт. Бою на мечах и немного рукопашной. Многим это не нравится — командир разведки отвлекается на какую-то непонятную девку. Но ему плевать — продолжает меня так же изматывать тренировками, всё своё свободное время. А когда уходит в рейд — заставляет своих подчинённых.
— Я поняла, давай ещё. — киваю, поднимаю деревянный меч. — Всё время срываюсь, извини.
Мы снова сходимся, он нападает, я парирую, пытаюсь увести его оружие в сторону. Получается чаще, но недостаточно. Нужно больше тренировок. Я начинаю паниковать, пытаюсь автоматически блокировать удары. И вот сейчас — опять моё оружие на земле.
— Скорости тебе хватает. — вздыхает разведчик. — А вот силы и умения маловато, но ты делаешь очень хорошие успехи. Думаю, с обычным мечником справишься без проблем, если будешь тренироваться постоянно, то вскоре может даже сравняешься со мной.
Люди — лучшие мечники. Про них говорят — родился с мечом в руке. Эльфы — лучшие лучники. Так было и так будет, так меня учат. А я — ни то, ни другое. Хотя, признаться, занятия с луком я люблю. У меня отлично получается, за две недели я почти достиг уровня обычного новобранца-человека. А сейчас могу и белке в зрачок, правда с долгим прицеливанием. А вот с мечом пока не очень.
— Я стараюсь. — поднимаю свою «палку».
— Я знаю, Чу, у нас всё получится, не унывай. — он дружески меня обнимает.
Да, «дружески», как же. Я же вижу, как он смотрит, как ищет возможность прикоснуться. Как берёт иногда за руку. Но я ничего не чувствую, я не хочу этого. Я бы уже, наверное, дал ему по лицу, но нельзя. Мне нужен учитель, мне нужно стать полезным — иначе это конец.
Мы проводим ещё несколько боёв. Один раз я даже достаю Мирта, и радуюсь этому как ребёнок. Он очень хороший мечник, лучший из всех здесь присутствующих. Я много раз слышал, как о нём отзываются другие — мастер. И это слово многое объясняет.
— Спасибо. — благодарю его. — Я пойду к Ники, сегодня ещё не занималась с ней.
— Давай, у неё для тебя есть кое-какие новости. — улыбается парень, нехотя меня отпускает.
Иду по небольшому лагерю. Нас осталось семьдесят два человека. Это если меня считать за человека, некоторых это очень волнует. Эльфов тут не любят, а эльфы не любят людей. Вот и получается — мне нигде нет места. А ещё эти острые уши. Обычно, у полукровок, они больше похожи на человеческие. Но у меня они почти как у настоящего эльфа — острые и длинные. Ники даже подозревает, что или я квартерон — лишь на четверть человек. Или моя мать очень уж благородная. Вернее, мать этой девочки, ведь моя родная мать очень далеко отсюда. Жаль, что эта благородная «мама» не одарила меня никаким титулом.
Вокруг большие деревья, породы которых я не знаю. Они бывают одинаковые, иногда не очень. Но кажется, я таких в своём мире не видел. Может быть похожие, но точно не такие. Лагерь мы меняем уже не первый раз, и сейчас на обустройство уходит не больше двух суток. Когда покидаем старый, всё равняется с землёй, разведчики стараются не оставлять следов.
Меня уже научили ориентироваться в лесу, различать ядовитые и не очень ягоды, пользоваться растениями. Из одних можно извлекать яд, другими лечить, третьими парализовать. Всё запомнить пока не получается, но основы я уже знаю, и самые простые зелья приготовить могу.
Захожу в неказистую землянку. Тут горит огонь в глиняной печи, внутри уютно. Самодельная кровать, небольшой столик. На полу постелено покрывало, для меня и наших занятий.
— Кха-ха-кхе. — кашляет Ники. — Иди сюда, дай руки.
Протягиваю, она активирует заживление. Ранки и синяки медленно исчезают. Я мысленно отсчитываю секунды, и сердце предательски ноет. Каждый раз всё медленнее. Женщине плохо, и ещё этот кашель — я боюсь спрашивать, но явно что-то происходит. Её силы уходят, она больна, и всё меньше принимает участие в командовании.
— Ты молодец, быстро учишься. — гладит меня по плечу.
Её лицо осунулось, Ники похудела, мне кажется, даже часть волос выпала. Я сажусь на пол, принимаю нужную позу. Закрываю глаза и чувствую, как женщина кладёт руки мне на плечи. Мы начинаем наше занятие. Сегодня у меня получается быстрее, чем обычно, вызывать нужные состояния. Использую несколько заклинаний, самых простых, и в конце просто выпускаю сырую силу — что бы освободить внутренний резерв. Моя наречённая мать радуется.
— Я бы хотела, чтобы мы встретились раньше. — тяжело дышит, сглатывает. — Возможно, всё сложилось бы по-другому.
— Всё ещё может закончится хорошо. — улыбаюсь через силу.
— Ты же видишь, ничего не закончится хорошо. — женщина качает головой, тяжело опускается на кровать. — Ты должна больше заниматься, чаще.
— Я стараюсь.
— Я вижу, и знаю, что прошу очень многого, но… — она замолкает, пожёвывает губами. — Сегодня ты пойдёшь в рейд, это нужно.
— Но ведь… — не успеваю договорить, женщина перебивает меня, вскидывая морщинистую руку.
— На совете Курт и отец Мирта высказали недовольство. — грустный голос, снова кашель. — Это неплохой момент, на той дороге нас ещё никто не ждёт, мы только недавно сменили лагерь. И цель — обычные вестовые, хоть и с охраной. Мирт пойдёт с тобой.
— Я поняла. — опускаю голову.
— Нет, малышка, ты не поняла. — старушка качает головой, ложится. — Сколько женщин в нашем лагере?
— Тринадцать, считая меня. — отвечаю, понимая, к чему она ведёт.
— Это ещё незаметно, но Айша и Питра уже определили свою судьбу. — она смотрит мне в глаза, прищурившись.
— Что с тобой, мама? — подхожу и беру её за руку.
— Это жёлтая лихорадка, нет ничего удивительного что мы её подхватили тут. — опять откидывается на подушку. — Тебе не о чем волноваться, эльфийская кровь защитит от заразы.
— А ты? — не унимаюсь я. — Целительная магия, можно попробовать объединить силы, отец Мирта тоже маг, материализуем болезнь.
— А мне конец, тут не хватит нашего с тобой искусства. И сколько можно повторять — пере материализовать и вывести из тела и крови можно бактерии и паразитов. — разводит руками, молчит немного, потом продолжает спокойней: — Многим другим тоже конец, но минимум половина переживёт болезнь, и вот тогда…
— Не надо, я понимаю. — встаю, отхожу от кровати. — Мирт.
— Всё так, милая, всё так. — голос женщины совсем слабый.
— Я не хочу, не так, и не… — прикусываю губу.
— Ладно, потом об этом, но всё же подумай хорошенько. — отмахивается женщина. — И остерегайся его отца, у него в замке был целый гарем невольниц. А сейчас он тут, один, и не одна женщина не разделила с ним постель. Но больше странно другое — он тоже никого не спешит приглашать к себе, смотрит на тебя.
— Я не могу! — вскрикиваю, а на глазах слёзы.
— Тёмные времена, девочка, тёмные решения. — хрип, а не голос. — Иди сюда, дай я тебя обниму.
Я подхожу, ложусь рядом, и мы просто молча смотрим в небольшую щель на потолке у двери. Я думаю, над тем, что она сказала — и становится тошно. Но реальность такова, что я самый слабый из всех воинов. И самый бесполезный. Женщины или нашли себе пару, или как Айша и Питра…
— Я могу строить, кашеварить, воевать. — перечисляю тихо.
— Это неважно, Чудо. — грустно улыбается моя мать. — Ты женщина, а значит…
— Я уйду отсюда, от них, и тебя с собой заберу. — смотрю на капельки в щели, пошёл дождь. — Отсидимся, отлежимся, ты поправишься, и двинемся к свободному городу.
— Лес окружён, дочка, это верная смерть. — женщина поправляет рукой мои волосы. — А может что похуже, эльфов имперцы не щадят, только рабский ошейник и…
— Но должен же быть выход! — вскрикиваю.
— Ты его знаешь. — она снова смотрит на меня, а в её глазах сожаление. — Это не самый худший вариант.
— Когда мы выдвигаемся? — игнорирую её намёки.
— Через пару часов. — кашель, одышка. — Там, в углу, приготовлено для тебя. Мирт принёс утром, сказал, что это будет лучше всего.
Я встаю с кровати, обнаруживаю большой мешок с завязкой. Рядом на столике — меч, три метательных ножа, небольшой лук и колчан со стрелами. Меч одноручный, простенький, но добротный. Проверяю заточку — режусь и посасываю палец. Десять стрел, не пожалели для меня — наверное, мать настояла.
Открываю мешок, нахожу аккуратно сложенную одежду. Кольчуга, серая рубаха, такие же подштанники. Кожаная чёрная жилетка, штаны из плотной ткани с несколькими кармашками и ремнём, портянки. В самом конце курточка по пояс, из хорошей кожи, тоже чёрная. Сажусь, и смотрю себе на ладони, закрываю ими лицо.
— Ты справишься. — голос Ники совсем слабый. — Главное, пообещай, что вернёшься живой.
Сижу какое-то время, потом говорю тихонько:
— Обещаю…
Женщина уже спит, и не слышит меня. Сон беспокойный, она мотает головой, что-то бормочет себе под нос. Могу разобрать только — «Чудо, маленькая, бедненькая». И потом совсем непонятно.
Облачаюсь прямо здесь. Металл кольчуги дрянной, совсем никакой, но я знаю почему её принёс Мирт. Она лёгкая, совершенно незаметная. Одежда старая, судя по отметинам и заплаткам — в ней уже кого-то убивали. Проверяю как всё сидит, цепляю на пояс меч и вставляю в специальные кармашки-ножны кинжалы для метания. На спину лук в хитрый захват. Я уже отработал это движение до автоматизма, времени было у меня много.
Проверяю лоб женщины — он горячий. Смотрю на столик рядом — там пустая кружка, судя по запаху — отвар от температуры. Посылаю совсем слабую волну исцеления, должно помочь, хотя бы сбить жар. На большее я не способен, во всяком случае пока. Накидываю плащ, влезаю в невысокие кожаные сапоги, выхожу на улицу, тихо прикрыв за собой подобие двери.
— Как г…старуха? — слышу голос сбоку.
Подставляю лицо капелькам дождя, чуть приоткрываю рот и ловлю влагу на язык. Я узнаю его, Манкл, простолюдин, один из тех, кто прибыл с отцом Мирта. Невысокий, худощавый, с длинным носом и лысиной. Вот как они уже называют её — «старуха». Сказать он хотел другое — «гадина» или «гадюка». Тут не любят змей, я пока не разобрался почему. Но слова «гадина» и «змея» во всех формах означают оскорбление.
— Госпожа в порядке, со дня на день поправится. — бросаю ему.
Не смотрю, направляюсь в сторону скопления разведчиков. Но могу поклясться, что он сейчас смотрит на мою задницу и ухмыляется. Все они ждут, когда графиня умрёт. Тогда им можно будет со мной так же, как с Айшой и Питрой. Не сразу, конечно, но постепенно. Ничего, мы ещё посмотрим — кто-кого.
Когда подхожу, командир кивает мне одобрительно. Солдаты стоят под небольшим навесом, рассматривают карту, нарисованную от руки. Вглядываюсь, вижу наш будущий путь. Минимум два дня, а то и больше.
Мы придём за несколько часов до того, как там кто-то пройдёт. Потом нужно будет их всех положить, забрать важные документы, по возможности допросить. Лошадей, если получится, пригнать. Они подойдут для еды. Припасы тоже нужны, так что всё что найдём, включая одежду, нужно будет тащить сюда.
— Готова? — спрашивает парень, улыбаясь.
Он снова обнимает меня за плечо, а я опускаю голову. Нет, не будет этого, никогда и ни за что. Я не хочу, и никто меня не заставит. Лучше смерть, чем вот так. Тело может и женское, но никакого желания делать это с мужчинами, у меня нет. Возможно, лет через двадцать-тридцать, я окончательно привыкну и буду осознавать себя как женщину, и вот тогда у меня появятся какие-то намёки на такую связь. Но даже это кажется невероятным.
— Да. — отвечаю, и натужно улыбаюсь.
— Через пол часа выступаем, мы думали тебя придётся ждать дольше.
Он уходит, а я смотрю вслед. Чувствую взгляд в спину. Оборачиваюсь — барон, отец Мирта. Полный и высокий мужчина, ему около пятидесяти. Как и у сына — карие глаза и тёмные волосы, небольшая бородка. Улыбается и пялится на меня с интересом. Я резко разворачиваюсь, и ухожу на окраину небольшого поселения. Облокачиваюсь плечом на толстый ствол дерева, и смотрю в даль.
— Барон маг, боевой маг, будь осторожна с ним. — вспоминаю слова Ники.
«Прямо сейчас уйти, и больше не возвращаться сюда.» — крепко сжимаю кулаки. — «Куда уйти, и что делать?»
Действительно, я же даже не умею охотиться нормально, лишь знаю основы. Когда вернёмся, нужно обязательно научится. Сделать упор на этом, и продолжать заниматься магией и мечом, разбавляя это стрельбой из лука. А потом — уйти, жить одному, построить себе замаскированное жилище под землёй. Я видел, как это делают, даже помогал, думаю и сам смогу. Не с первого раза, так с десятого, всё получится.
А когда всё закончится, лет через десять уж точно, выйти. Направиться в портовый город, уплыть отсюда подальше. Куда угодно, лишь бы не оставаться в этом проклятом лесу. Устроиться работать, просто жить, и может быть, искать способ вернуться.
— Пора. — рядом появляется разведчик.
Киваю, и смотрю как пятеро уходят дальше, в лес, скрываясь и появляясь из-за деревьев. Наши плащи зелёные, с коричневыми пятнами, и они действительно могут скрыть из виду человека. Только вот эльфийскому зрению всё равно — я вижу каждого.
Делаю шаг по расхлябанной земле, а мысленно прошу прощения у Ники. Если не смогу вернуться — что бы она не сильно обижалась. А ещё, очень надеюсь, что она меня дождётся. Я не хочу, чтобы она умирала. Во всяком случае так, в одиночестве, пока я нахожусь неизвестно где.