— Благодарю. Спокойной дороги вам, — ответил я.
Мы с Ра’Ал покинули лагерь. И, не так далеко уйдя, глядя на уверенность девочки, я спросил:
— Даже не оглянешься?
— Зачем? — удивленно похлопала ресницами малышка.
— И правда…
Антарил еще долго стоял, провожая взглядом уходящую парочку, пока вдруг не ощутил чье-то гнетущее присутствие за спиной. Обернувшись, он несколько секунд вглядывался в силуэт, сотканный из вихрящегося снега, прежде чем рухнуть на колено.
— Госпожа.
— Встань, — тихий очаровательный женский голос донесся из снежного вихря.
Поднявшись, Антарил проследил за взглядом фигуры, направленным на все еще виднеющуюся вдали пару. Его же взгляд застыл на маленькой девочке.
— Госпожа, ваше предсказание сбылось, но вы уверены в своем решении?
— А ты сомневаешься?
— Она полукровка. Её не примут, даже если она…
— Но ведь ты принял? Иначе не отдал бы кольцо. Будучи единоличными правителями Ледяного Региона, мы совсем забыли простую истину — этим миром правит сила. Неважно, кто ты: чистокровный демон, полукровка, да хоть человек, — если ты силен, то просто докажи это, и все пути перед тобой будут открыты.
Антарил тяжело вздохнул.
— Может, стоило хоть рассказать ей о кольце?
— Всему свое время. Если она достойна его, то сама все поймет, — ответила снежная фигура и направила свой взор на Антарила, тот тут же вновь преклонил колено.
— Госпожа?
— Грядет великая буря. Пора Ледяному Клинку покинуть ножны. Возвращайся, ты нужен мне здесь.
Снежная фигура быстро растворилась, а облик Антарила стал меняться. И вот на месте, казалось бы, обычного воина ледяных демонов стоял прекрасный юноша с длинными белыми волосами, острыми хрустальными рогами и глазами, пылающими сапфировым пламенем. Он легонько махнул рукавом своего длиннополого одеяния, и густой туман покрыл его и весь лагерь.
Когда же туман рассеялся, то вместе с ним пропал и весь лагерь ледяных демонов. На пустыре не осталось ни единого следа, словно все было лишь иллюзией.
Мгновение спустя на пустыре материализовалась массивная фигура, покрытая багровой чешуей. Шахас присел на корточки и коснулся рукой земли. Шумно втянув воздух, он закрыл глаза, пытаясь унять дрожь в теле.
— Господин Шахас? — из клубов черного дыма позади него вышел Чарт.
— Ледяной Клинок.
— Что? — озадачился имп.
— Тут был Ледяной Клинок.
— ЧТО? — а вот теперь он был шокирован. — Если все это время здесь был этот монстр, то почему он не вмешался, когда его сородичей привезли как рабов? Да он бы одним чихом стер их в порошок вместе со всем поселением.
— Кто поймет этих ледыш-ш-шек…
По возвращении в готовящийся к отбытию лагерь демонов-ящеров нас сразу же встретил старый знакомый Седрик.
— Вот ты где-с. Уже вернулс-ся? — сказал он. — Помогис-с те ящики-с перетащить.
Я скептическим взглядом окинул кучу металлических ящиков. Ну а тараканы решили эту ситуацию охарактеризовать:
«Меня! Дипломированного программиста. Использовать как грузчика?»
«Ты сисадмин, а не программист».
«И диплома у тебя нет!»
«И вообще, сильный программист — это важно! Эк придется на пятый этаж перетаскивать десяток “станций” и без лифта!»
На все это я выдал классический фэйспалм, ох, как бы не пристраститься к этому жесту.
Прежде чем приступить к делу, я передал Ра’Ал мешочек с кристаллами.
— Вот. Сходи и купи все, что тебе будет необходимо. Одежду, еду, медикаменты, в общем, все. Не мелочись и не экономь, бери с запасом.
— Да. Спасибо, — сказала она и не пошла, а побежала в сторону города. Умчалась, пятками сверкая.
Ну а я принялся за работу «сильного программиста». Закончил аж через пару часов, к тому моменту вернулась и мелкая с покупками. Ну как с покупками. Я даже не сразу понял, что это она идет, ибо в руках она тащила огромный непонятный тюк чуть ли не с неё ростом.
— Вот! — она положила свою ношу передо мной.
При ближайшем рассмотрении это оказался огромный свернутый плащ из прочной черной кожи какой-то неведомой бабайки. И я так понял, что эта специфичная одежда была куплена для меня. Не то чтобы она была мне нужна, но все же. С человеческой точки зрения я так-то все это время голышом ходил, эксгибиционист несчастный. Правда, применима ли ко мне человеческая точка зрения? Можно ли вообще назвать человеком бесполую железную гуманоидную хрень с кучей тараканов в голове?
Я развернул плащ и накинул его на себя. Благодаря отсутствию рукавов, он совершенно мне не мешал, да и размерчик был чуть больше необходимого, что в какой-то мере даже хорошо. Но главное — это набор карманов внутри и снаружи. Че-е-ерт, как же это удобно! Наконец-то не придется весь скарб таскать в руках или привязывать к поясу и бояться где-то потерять.
Ра’Ал же облачилась в тунику и свободные штаны из необычной серой ткани. Ну и сапожки под себя раздобыла в качестве обуви, правда, они ей были явно великоваты. За спиной же у нее была большая котомка.
Пару дней еще длились сборы. Все это время меня нещадно эксплуатировали. То — принеси, это — подержи. Ну, вы поняли…
Новость о внезапном и бесследном исчезновении лагеря ледышек меня несколько озадачила. Нет, я знал, что они собирались уходить, но чтобы вот так резко и совершенно незаметно. Словно телепортировались.
Ра’Ал мою догадку подтвердила, пусть и была немного не уверена. С её слов, у ледяных демонов есть магия, способная перемещать чуть ли не целые армии в пределах их региона. Правда, имеется два «но». Первое — перемещение ограничено их землями. Пусть отсюда и не так далеко до границы, но все же это совершенно иной регион. Второе — применить подобную магию могут лишь сильнейшие представители их расы. Тот, кто использовал ее, должен быть как минимум на ранг выше того же Шахаса. Но тогда возникает логичный вопрос, как кого-то с таким уровнем вообще поймал тот демонический сброд, и почему он все это время скрывался?
Кстати, о ранговой системе демонов. Побеседовал я с местными представителями и выяснил следующее. Каждый демон обладает особым, так сказать, органом, демоническим ядром. Оно является хранилищем маны в их телах. Чем выше плотность маны, тем больше ее в ядре и тем выше так называемый ранг демона. Так, например, первый ранг ядра по объему и плотности маны эквивалентен самому обычному стандартному магическому кристаллу. Второй — вдвое сильнее первого. Третий —втрое сильнее второго и в шесть раз превосходит первый. И так по нарастающей. Из-за подобного роста разница в силе между парами высоких рангов превращается в настоящую пропасть. Потому на высоких уровнях дополнительно выделяют ступени, количество которых равно самому рангу.
Например, в шестом шесть ступеней. Как только демон достигает его, он встает на первую ступень. Вторая имеет вдвое больший объем и плотность маны, чем первая. Шестая — в шесть раз превосходит первую. После нее следует седьмой ранг, в котором разделение идет уже на семь ступеней.
К счастью или к сожалению, ранг ядра не всегда объективно отражает реальную силу демона. Яркий тому пример — минотавры. Они редко когда обладают ядром выше второго ранга, но при этом по силе не уступают тем же ящерам-демонам под магическим усилением от ядра четвертого ранга. Опять же, это лишь приблизительный пример. В реальности все складывается из множества факторов, важны и физические особенности тела, и эффективность использования магии — то же магическое усиление без должных навыков реализует в лучшем случае половину потенциала демонического ядра. Также не стоит забывать о банальном боевом опыте. И это лишь малая часть значимого.
Так что ранговая система дает лишь приблизительную оценку силы. Ну а я в этой системе тот еще уникум, демонического ядра-то у меня нема. По сути, вся моя тушка является этакой специфичной помесью обычного физического тела и огромного ходячего демонического ядра. На данный момент после знатной подзаправки в местной тюрячке я нахожусь примерно на первой ступени шестого ранга. А вот Шахас, по словам его сородичей, недавно достиг второй ступени седьмого ранга. Грубо говоря, между нами даже сейчас четырнадцатикратная разница в силе, что уж говорить о моменте, когда он меня отпинал, как тузик грелку.
Ах да, неизвестно куда пропавший Князь Демонов центрального региона, ну, я-то знаю куда он делся… Так вот, он являлся обладателем четвертой ступени девятого ранга. И вот этот чуть ли не полубог посчитал себя недостаточно сильным и сгрузил весь предстоящий хаос на мою бедную головушку. Интересно, сколько времени и ресурсов мне потребуется для достижения плюс-минус того же уровня? Век? Два века?
— Да уж…
— М? — Ра’Ал посмотрела на меня, услышав бурчание.
— Ты, случаем, не знаешь способа по-быстрому достичь девятого ранга?
Девочка удивленно похлопала глазенками. Судя по нахмуренным бровкам, мой вопрос здорово озадачил малышку. Я протянул руку и аккуратно потрепал её по макушке.
— Не заморачивайся над моими глупостями.
Глава 10
— Фигасе…
Только этим словом я мог описать представшую передо мной картину спустя несколько суток удивительно мирного пути. И комфортного, в кои-то веки я не топал на своих двоих, а ехал в пусть и не очень удобной, но все же телеге. А все благодаря милым зверушкам демонов-ящеров, которые представляли собой пузатеньких варанов-переростков. Часть из них использовалась в качестве ездовых зверей, а другую запрягли в десяток огромных телег, сделанных из костей и укрепленных металлическими полосами.
Но вернемся к моему «Фигасе», причиной его послужил вид, открывавшийся с вершины плато, на котором я как раз и находился. А посмотреть явно было на что. До самого горизонта передо мной простиралась долина, сплошь усеянная алыми озерами самых причудливых форм и размеров. Особенно завораживающе они смотрелись на фоне потрескавшейся сплошной каменной плиты матового черного цвета, которая покрывала всю долину. Воистину адски завораживающая картина.
Спуск в долину представлял собой явно искусственно вырытый в самом плато склон. Поскольку он был довольно узок, нам пришлось какое-то время прождать из-за поднимающегося из долины другого каравана. После этого глава нашей группы о чем-то пошушукался с лидером встречной, и мы начали спуск.
Конечным же местом назначения оказался небольшой лагерь в глубине долины рядом огроменным озером. Состоял он из трех уже знакомых мне защитных обелисков, образующих равносторонний треугольник, внутри которого располагалось множество бараков из костей, обтянутых кожей, и парочка зданий, сложенных из камней.
Здесь же передо мной открылась немного абсурдная картина. Идет, значит, самый обычный демон-ящер к озеру. Скидывает с себя скромную одежку, затем покрывается полным набором чешуи, окончательно превращаясь в типичного антропоморфного ящера. Повязывает вокруг талии ремешок с небольшим мешком, берет в руки длинный металлический прут и… рыбкой ныряет в лаву.
— Эм, это что за экстремальный вид дайвинга?
— Это работа-с, а не какой-то твой-с давинг-с, — ответил мне Седрик.
— Работа? — Похоже, я наконец-то узнаю, чем мне предстоит заниматься.
— Ага-с, — ответил ящер. — Погоди-с тут.
Седрик спрыгнул с телеги и побежал к главе группы, руководящему разгрузкой телег. Вскоре он повернулся и помахал мне рукой, мол, топай сюда. Ну, я и потопал, а Ра’Ал, как обычно, увязалась хвостиком.
— Идем-с, покажу все-с и рас-скажу.
Так началась наша небольшая, но крайне познавательная экскурсия. Сначала Седрик продемонстрировал нам наше жилье. Простенькое практически пустое помещение с парой десятков пустующих лежаков. Затем мы пришли в местную общую столовку — точно такое же здание, но вместо лежаков тут стояло несколько как попало сделанных кривых столов. За ними расположилось несколько десятков ящеров-демонов, причем атмосфера была весьма оживленной. Кто-то с явным аппетитом уминал что-то вроде похлебки, кто-то общался с сородичами, то и дело повсюду раздавались тихие смешки.
Наше появление не осталось незамеченным, на несколько долгих мгновений в зале воцарилась тишина, и десятки пар янтарных глаз уставились на нас. Нарастающее напряжение развеяло громкое шипение Седрика, привлекшее внимание его сородичей. Все вернулось в норму, и ящеры с явным интересом принялись обсуждать нашу с Ра’Ал странную парочку. Видимо, нечасто тут появляются странные черные «железяки» в сопровождении маленьких девочек.
После осмотра столовки Седрик привел нас в самый центр, где находился огромный склад с множеством различных коробов и мешков. Тут у местного завхоза он взял два набора снаряжения, состоящих из виденных мной ранее поясов с сумками и стальных прутов, которые при ближайшем рассмотрении оказались самыми натуральными ломами с заостренными наконечниками.
Один такой набор он мне и передал, немного помешкав с ломом, странно косясь на мои руки. Ну тут его понять можно. Сей инструмент смотрелся как-то несолидно рядом с моей пятерней с полным набором металлических остроконечных пальчиков. Второй же набор снаряжения он забрал себе, тем самым вызвав недовольное бурчание Ра’Ал. Девочка явно хотела поучаствовать в грядущей «работе», но и сама прекрасно осознавала невозможность такого поворота. Все же её раса огнеупорностью не отличалась.
Ну и, наконец, спустя столько времени пора было узнать, чем же, собственно, занимаются демоны-ящеры и каким образом экстремальный дайвинг в лаве связан с их «работой». А оказалось все довольно занятно. Жидкость, которую я ошибочно принял за лаву, по сути, ею не являлась. Её плотность и вязкость не так уж сильно отличалась от самой обычной воды, а вот температурка была под стать магме. А еще в этой называемой местными «пламенной воде» было высокое содержание огненной маны, которая постепенно кристаллизовалась и оседала на дне озер. Поскольку практически все демоны-ящеры обладали способностью полностью покрываться прочной и невероятно огнеупорной чешуей, они могли себе позволить собирать эти кристаллы. Правда, поддерживать свою защитную форму они долго не умели, особенно под постоянным воздействием высоких температур.
Зачастую время поддержания защитной чешуи напрямую зависело от ранга магического ядра, поскольку на её поддержание расходовалась мана. Рядовые демоны-ящеры могли вытерпеть от двух до четырех часов. Обладатели пятого ранга уже способны были находиться в местной «лаве» больше суток. Что же до шестых рангов и выше — тут четкого ответа не имелось. Никто не замерял. А тот же Шахас вообще мог спокойно купаться без своей защитной формы. Я так понял, её вообще мало кто видел, уж больно крутой он перец.
Так за объяснениями Седрик привел нас к одному из озер. Тут он скинул свое шмотье, параллельно покрываясь красной чешуей. Под конец от полностью антропоморфного ящера его отличало лишь наличие шевелюры да вполне человеческие черты лица.
— Идем-с! — сказал он и направился прямиком в подозрительную красную жидкость.
Я же аккуратно подошел к краю спокойного озера и недоверчиво покосился на местную «водичку». Вроде бы в воспоминаниях все еще свежи были те моменты, когда меня макал Шахас. И я вроде как даже ничего особого не почувствовал, но все равно было немного боязно, вдруг расплавлюсь. Потому, присев на корточки, сначала потыкал в «водичку» пальчиком.
«Ничего так… Тепленькая!» — ну вот, опять тараканы зашевелились.
«Агась, как горячий источник».
«Надо местным подкинуть идейку создания курортной зоны».
«Будут в ней неугодных купать. Заодно хорошенько прожарят перед употреблением».
«Хм, черти, жареные во фритюре, звучит вкусненько».
«Еда?!»
Я покачал головой и спустился в «воду». Теплая по ощущениям жидкость медленно обволакивала все тело по мере погружения. В момент, когда по мере погружения она достигла груди, в голове возник резонный вопрос: а так ли я огнеупорен внутри, как снаружи?
«Ну так проверь водичку на вкус», — предложил крайне стремное решение один из тараканов.
«А поумнее идей не нашлось?» — спросил я.
Тишина.
Вот и у меня идей поумнее не нашлось, так что пришлось прибегнуть к столь варварскому методу. Пальчик в водичку, а затем капельку с него на язык и… Ну ничего так, на вкус, конечно, мерзость, плюс еще и ощущение, словно хлебнул кипяточка, но совершенно не смертельного.