…Хотя, может именно эта разномастность собранного здесь контингента и к лучшему. Не для всех, а только лично для самого Лорда, разумеется.
«Пожалуй только лишь ты сам и имеешь какие-то шансы выжить» — резюмировал он, более менее оглядевшись, — «Остальные послужат кормовой базой для хищников. Двуногих, а возможно, что и четвероногих. Кто знает, какие представители фауны ждут всех присутствующих в новом мире или куда они там выпихивают нас из-под своего долбанного купола? Эти умники, обнаружившие проход в иную действительность и сами ничего толком не понимают. Что это за реальность? В каком измерении перемещается содержимое контейнера — во времени или в пространстве?
Уж ему-то рыжий Вильм рассказал бы, если не все, что знал сам, то по крайней мере хоть что-то. Если же Вильм не знал почти ничего — значит этого не знал никто, включая самих ученых, обнаруживших возможность перемещения. Так или иначе: рыжий лично заинтересован в успехе миссии Лорда по выживанию и освоению неизвестных далей. Ему самому в любой момент может выпасть подобное путешествие в неизвестность с билетом в один конец и в таком случае будет весьма комфортнее знать, что там уже до тебя сумел зацепиться старый приятель с которым вас очень много связывает».
Виктор усмехнулся: самому ему очень хотелось бы, чтобы их с рыжим Вильмом связывало гораздо меньше. Но прошлого не переиграешь. Что ж ладно — он в очередной раз постарается выжить. Но только ради себя.
Ради себя же — он решил, что весьма неплохо было бы подобрать напарника, пусть и не слишком боевитого, лишь бы надежного, чтобы спину прикрывал. Но это было бы слишком идеально. Ну а с первым встречным связываться не стоит — толку от такого выбора немного. Ладно: оглядимся — разберемся. Посмотрим, как пойдет.
В конце-концов у выживания в одиночку тоже достаточно своих плюсов.
Арестант № А 1796-12 уже очень давно перестал быть командным игроком и последние несколько лет действовал исключительно только в своих собственных интересах. Даже в тюремном заключении он держался наособицу, так и не примкнув окончательно ни к одной группировке заключенных. Кто бы не уговаривал и чем бы не зазывал. А уговаривали многие. И «вербовщиками» являлись весьма статусные персонажи в арестантской иерархии. Иные к нему даже не подкатывали. Он был серьезной фигурой. Фигурой, присутствие которой в рядах той или иной группировки могло серьезно повлиять на многие тюремные расклады нижних уровней. Но все проведенные там годы он так и оставался одиночкой…
Пока до старта в неизвестность еще оставалось время, Лорд постарался отстраниться от невольно влезающих в голову мыслей об участи сидящих напротив девушек и всего происходящего вокруг и принялся анализировать, размышлять и прогнозировать наиболее возможные дальнейшие варианты развития ситуации.
Хлыщеватым гвардейцам вмиг прищемят их крысиные хвосты. Они не бойцы, а каратели. Всего лишь пафосные клоуны. Слишком привыкли к полному подчинению и страху окружающих. Задача гвардии — не насмерть драться с реальными врагами империи, а вселять ужас в недостаточно лояльных обывателей, да многочисленными отрядами арестовывать единичных недовольных и несогласных, имевших глупость с кем-нибудь поделится своими крамольными мыслями. Гиены с бантиками на шее. Как только на горизонте проявятся по настоящему серьезные голодные хищники — они моментально выгнут спины, подожмут уши и старательно заметут хвостами по пыли.
А серьезно настроенных мужчин тут хватает с достатком. Даже с перебором. Тирийцы и заключенные, хотя по сути и не очень далеки в средствах достижения своих целей — все же слишком уж разные. Если сразу по прибытию тотальное взаимоистребление и не начнут, то быстро в одно сообщество точно не сольются. Пока притрутся… если вообще притрутся. Пока определят обоюдно приемлемую форму сосуществования двух хищных стай. Выработают какие-то правила взаимодействия, застолбят границы сфер влияния… И все равно: в конце концов им скорее всего не избежать взаимной резни. С непредсказуемым итогом. И только тогда уцелевшие остатки проигравшей стороны вольются в состав банды недавнего противника.
Так что рулить всеми этими хищниками в конечном итоге будет, скорее всего или Гриф — он поглядел на сидевшего на корточках среди своих товарищей горбоносого мужчину среднего возраста, уже приближающегося к пожилому. — Или вон тот мощный, очень массивный плосконосый тириец, со шрамом через всю свою необьятно-широкую рожу…
Ну, или кто-то иной, если один из вышеупомянутых или даже оба падут, в скорее всего неизбежно предстоящей «войне племен».
Виктор не фантазировал и не выдавал желаемое за действительное, малодушно притягивая удобные ему самому факты, а на самом деле знал о чем рассуждал. За годы он очень неплохо изучил как тех, так и других. С тирийцами он несколько лет подряд с разной степенью успеха немало повоевал. Как против мятежных варваров, так и на одной стороне с ними, используя как наемников и союзников отряды, а точнее сказать — банды, лояльных к империи тирийских племенных вождей, удельных князьков и разнообразных полевых командиров.
Ну а рядом со вторыми он провел в заключении несколько последних лет.
«Главное — не вздумай ввязываться в предстоящую карусель, дружище, — сказал он сам себе, — даже не приближайся к ней на расстояние броска. Дни твоих боев уже позади. Радуйся, что хоть так все закончилось и постарайся с максимальным комфортом для себя выжить на новом месте».
— А что закончилось? — внутренне скривившись как от осточертевшей зубной боли, возразил он сам себе, — И как ты предполагаешь выживать? В одиночку?
— А что тебе до всех остальных? Ладно: раз уж они так тебе приглянулись — можешь попробовать вытащить из-под пресса этих двух смазливых девиц, — разрешил он сам себе, — Без женщин действительно тяжеловато придется. И не только в плане удовлетворения инстинктов и физиологических потребностей. Судя по всему, в предложенных обстоятельствах найдется огромное количество повседневной, рутинной и нудной работы, которую кто-то должен будет выполнять. Хотя лучше бы тебе выбрать для этого что-то иное — менее «воздушное» и больше пригодное именно к тяжелому и ежедневному, выматывающему физическому труду. И не настолько манкое и броское. За этих двух юных красоток, тебе придется быть готовым — биться едва ли не со всеми вот этими самцами. Многие из которых весьма опасны. Тебе ли не знать? Хотя схлестнуться с ними, скорее всего, придется и без этого соблазнительно-притягивающего повода. И произойдет это скорее рано, чем поздно… Ну а все-таки: зачем же еще и самому приближать столкновение, даже если оно практически неизбежно?
— Да какая тогда разница — если драка почти неизбежна?
Внезапно что-то заставило его отвлечься от внутреннего диалога. Лорд насторожился. Прислушался. По-волчьи оскалился. Похоже — начинается! Ну что — как советовал Вильм надо постараться впустить в легкие как можно меньше газа. Фора во времени ему не помешает. Лучше быть первым очнувшимся в новых реалиях. Будет время оглядеться и хоть как-то приготовиться. К чему? Да, кто же может это знать? Видимо — ко всему!
В самые последние мгновения Виктор почувствовал скользнувший по его лицу взгляд пронзительно-голубых глаз юной шатенки. Коротко, скупо и быстро взмахнув рукой перед собой — он демонстративно прикрыл ладонью нос и рот и максимально доброжелательно улыбнувшись, одними глазами сказал девчонке: «Делайте как я, юная красивая леди». И убедившись, что она мгновенье поколебавшись, после переброшенных с сестрой пары фраз, именно так и поступила — прикрыл тяжелеющие веки.
И хотя Виктор старался дышать ровно и совсем неглубоко, однако вовсе избежать убаюкивающего воздействия газа ему не удалось. Его накрыло, как и всех находящихся здесь. Но все же, гораздо позже всех остальных окружающих его «собратьев по несчастью». Мир плавно закачался и поплыл, унося Лорда в бесцветность искусственного сна…
Глава 3. Ева
Сначала по её распахнувшимся глазам ударил свет. Тревожно и неуютно. Как внезапно включённая на полную мощность среди ночи осветительная панель. Быстро зажмурившись, Ева поспешно прикрыла лицо ладонями и под их защитой, как следует проморгалась.
Хотя нет — на долю мгновения раньше света в её настороженный мозг проник запах! Точнее аромат! Безумно свежий и приятно соленый воздух! Живой, настоящий морской воздух, а не его химический заменитель, который вырабатывался специальными озонаторами в бассейнах под куполом. Кстати, Еве даже несколько раз посчастливилось побывать в таком бассейне. Благодаря своей однокласснице, отец которой работал каким-то техническим сотрудником в одном из оздоровительных комплексов их сегмента. Правда девочки ходили туда ночью, тайком и совсем ненадолго. Но те незабываемые впечатления остались с ней навсегда.
…Почти моментально следом за светом и запахом пришла острая боль в бедре. Видимо принудительно засыпая, она улеглась на бок и интуитивно бессознательно свернулась в позу эмбриона. Все еще не открывая глаз, Ева пошевелилась и приподняв тело на локте наощупь пошарила рукой по земле. Оказалось, что болезненные ощущения вызывал ребристый и шершавый камень, давящий прямо на тазобедренный сустав.
Наконец она окончательно решилась и резко выдохнув, осторожно и опасливо разомкнула веки.
В глазах все еще было слегка мутновато, но эта муть достаточно быстро рассеивалась заодно вместе с легкой тошнотой. Остался лишь легкий звон в чуть кружащейся голове.
Каменистая поверхность земли под девушкой была теплой, как и окружающий воздух, изредка обдувавший её обнаженное тело ласковыми прикосновениями теплого ветра.
Давно уже они здесь? Как долго она приходила в себя? Ей захотелось воды.
Очень аккуратно, в любой момент готовая снова прижаться к земле, Ева приподнялась на колени.
Огляделась — по сохранившейся с детства привычке неосознанно чуть слегка подзакусив нижнюю губу.
Больше никого в сознании. Вокруг только неподвижно лежащие тела тех людей, кто только что или какое-то время назад, вместе с ней и сестрой находился в контейнере. Она что — пришла в себя самая первая? Непривычно, неуютно, страшновато и одновременно легко в этом одиночестве. Не с кем было даже словом обмолвиться, поделиться ощущениями и предположениями, но зато никто не рыдал, не вздыхал и не видел её голой. Не смотрел оценивающе и многозначительно похотливо, как те неприятно-страшные, очень пугающие её уроды-тирийцы или наглые, пустоглазые гвардейцы.
— Стоп! — сказала она себе, — Да живы ли все остальные?
Бренди! Где она?
Сестра лежала у неё за спиной, подложив ладони под голову и подтянув ноги к животу, как и всегда во сне в своей кровати. Ева с облегчением выдохнула.
Наложив пальцы на шею Брен, Ева окончательно убедилась, что та жива. Пульс замедленный и еле уловимый, но ровный и спокойный. «Это всего лишь сон, — сказала она себе, — просто глубокий сон. Скоро Брен проснется. А вдвоем мы как-нибудь справимся и выживем». Для окончательной гарантии — отдавая дань внезапно вспыхнувшему приступу паранойи, приблизила губы к лицу сестры. Уловив её тихое теплое дыхание, Ева успокоилась. Всё будет хорошо! Все будет хорошо! Ну, когда уже эта белобрысая коза в себя придет? Да и все остальные тоже. Хотя остальные могут и подольше поспать, а они с Брен — пока хоть чем-то прикроются. Только знать бы еще — где искать это: «хоть что-то»?
Зачем-то поправив чересчур самостоятельный локон, своенравно отбившийся от остальных в прическе сестры, Ева осторожно поднялась на ноги и внимательно оглядела окружающий их мир.
Увиденное потрясло девушку до состояния полного восторга, вмиг вытеснившего все недавние страхи и переживания о своей дальнейшей судьбе.
Наверное, именно так и выглядел тот самый пресловутый рай — из которого были изгнаны первые люди!
И она была в нем!
Они все были в настоящем раю!
…Конически опускающееся вниз вытянутое каменистое плато, не менее четверти мили в длину. Двумя сторонами оно возвышалось над буйством изумрудных джунглей. Словно живые, они колыхали своей зеленью на легком ветру. В ширь «их» плато было не столь велико — ярдов пятьдесят-шестьдесят от силы. Одним краем оно упиралась в довольно пологий склон высокого холма, тоже густо заросшего растительностью. По его примыкающей к плато стороне, судя по всему, вполне можно было добраться до самой вершины. Противоположный от возвышенности склон площадки достаточно круто обрывался в сторону моря. Нежно-голубого и заманчиво сверкающего веселыми бликами. Распахнув глаза и почти не дыша, Ева вгляделась в широкую золотисто-белую полосу песчаного пляжа под обрывом и в безмерность горизонта, ограниченную только лазурным сводом высокого неба. Восторг, охвативший девушку был столь велик, что ненадолго заставил её забыть о своем нынешнем — весьма печальном в своей неопределенности положении!
Повернувшись к суше можно было наблюдать за другими, густо покрытыми зеленью темно-малахитовыми холмами и горами повыше.
Ровный шум дикой и неупорядоченной жизни природы совершенно не похожий на прежний механически-бездушный гул от работающих повсюду под куполом агрегатов.
Ветер, крики птиц, шелест размеренно накатывающихся на берег волн — музыка богов!
Внизу их ждала настоящая, живая морская вода! Совершенно безо всякого лимита!
А еще облака! Изредка ненадолго скрывающие солнце в своих неплотных и бесформенных ватных телах. Светило то пробивалось сквозь них, то снова пряталось за бесцветной пеленой.
Все это было безумно красиво!
Подобные зрелища раньше были доступны Еве, да и всем остальным гражданам империи — только в старых видео, снятых в «докупольные» времена. Или в памяти, если чья-то память сумела сохранить образы былой красоты дикой природы.
Но видео — это совсем не то. Его мелькающие картинки и сменяющиеся ракурсы не казались реальными — просто впечатляли и вызывали нешуточную грусть о навсегда утерянном людьми мире. Сейчас же она испытала настоящий и полноценный восторг!
Для девушки Евиного возраста, с её скудным и не слишком великим жизненным багажом это было вполне нормально.
Ева обожала уроки по истории и географии мира, ушедшего в невозвратное. Особенно видеолекции, проводимые в виртуальной реальности. Она еще застала эти занятия. Была лучшей ученицей в этих дисциплинах… Позже их отменили, заменив преподаванием «заповедей создателя» и «новейшей историей империи» — на которой рассказывалось о величии императора и его прозорливой мудрости, только благодаря которой человечество сумело обрести спасение под куполом.
То, что она видела сейчас перед собой вживую — больше всего было похоже на старую земную Мексику. В «докупольные» времена, разумеется… Была в составе империи когда-то такая провинция.
Все будет хорошо! «Они хотели похоронить нас, но не знали, что мы — семена» — неожиданно вспомнилась Еве подходящая к случаю, кажется как раз мексиканская поговорка.
Воспоминания об обстоятельствах, помимо воли забросивших их с сестрой в это, как оказалось на первый взгляд — почти райское место, вернули её в реальность. «Еще только одну минутку» — сказала она себе. — «Даже половину и я займусь этим миром».
Надышавшись до нового головокружения и утолив первый «кислородный голод», девушка снова огляделась вокруг, словно в первый раз. Теперь уже сугубо с прикладными целями. Для начала ей предстояло решить, чем же им с Брен прикрыть наготу. Пока все остальные не очухались. Особенно мужчины. Может, хоть что-нибудь вокруг сгодится на роль набедренной повязки? О груди она подумает позже… Бессистемно порыскав по поверхности плато и бессознательно лежащих телах, образующих светлый прямоугольник на бурой, пыльной поверхности — её взгляд вернулся к окружающему пейзажу. Ни-че-го! Лишь камни, песок и прозрачный ломкий воздух. Может ей быстренько сбегать вон до того живописного кустарника, так обширно разросшегося на склоне холма? За ним виднеются какие-то пальмы или другие деревья. Абсолютно неважно, как они там называются — главное, что их листья большие, длинные и широкие. И скорее всего — относительно прочные и плотные. Сойдут для начала.
Девушка не слишком решительно сделала несколько шагов в направлении холма. Оглянулась на спящих людей.