Приятели словно вмерзли в камень пола.
– Так, так, так… В то время как в городе шастает дикая нежить, которую исторгла из себя городское кладбище, всячески заклятое и благословенное именно против дикой магии, в королевской усыпальнице я нахожу двух паладинов, которые, по логике, прямо сейчас должны, скажем так, принимать на широкую грудь удары восставших мертвецов. – В голосе первого императора было просто море яда. Он вышел из темноты. Кончили его пальцев светились алым.
Старик нехорошо усмехнулся и продолжил.
– К слову, эти самые паладины занимаются тем что вскрывают старые могилы. Кстати, куда вы дели кости и зачем положили куклу в гроб? Прошу вас, отвечайте. Но говорю сразу, отсюда вы выйдите только в том случае, если кто-то из вас сейчас расскажет мне что-то такое, чего я никак не ожидаю услышать. А ожидаю я много! Очень многого.
Приятели переглянулись, в ужасе. А потом Рей упрямо скривил рот. И произнёс фразу, за которую, в последствии, сильно гордился.
– Кудах-тах-тах? – Ответил громила.
Ульрих замер, а потом расхохотался.
Салех тихо выдохнул, как минимум их не убьют сразу
Глава 10
– И так, джентльмены. На моей памяти вы такие первые. Я бы сказал, исключительные… – Ульрих отсмеялся и внимательно разглядывал компаньонов. Те стояли по стойке «смирно» и дружно пытались просочиться скволь пол, куда-то в подземелья или просто земную твердь.
– Храбрецы? – Когда приперало, Рей неплохо мог играть роль шута. При его внешности получалось настолько уморительно, что зрители, как правило, мгновенно понимали, что ведут речь с клиническим идиотом.
– Болваны! Клинические болваны! Все, решено, в том году я отправлю вас на переподготовку, по диверсионной части! При условии, что причина вашего визита сюда окажется достаточно уважительной. – Ульрих был сама любезность. Стало ясно, что ситуация его, в целом, забавляет.
– Где мы прокололись? – Ричард тоже поступал как опытный человек. Если ваш оппонент желает потыкать вас носом в дерьмо, не стоит ему в этом отказывать, более того, ему следует всячески помогать. Вдруг он передумает вас убивать?
– Ричард, самая большая ошибка произошла еще до вашего рождения. Это когда граф Гринривер решил, что ему для ровного счета, не хватает еще одного наследника. – Первый император радостно топтался по самооценке Гринривера. Но тот уже три года плотно общался с Салехом, и до икоты боялся своего собеседника, так что последнюю реплику молодой человек пропустил мимо ушей.
– А конкретно сегодня? – Все же уточнил Ричард.
Ульрих вздохнул, и по-птичьи наклонил голову к правому плечу.
– Думаете, вы первые, кто додумался до подобной схемы? Отвлечь охрану дворца нежитью на городском кладбище? – Старик нехорошо улыбнулся. – Что вы там сотворили, вы мне расскажите потом. Я как доклад получил насчет того, что у меня в центре города прорыв в план смерти, сразу пошел сюда. Потому как в отличие от всех предыдущих воров, вы реально отвлекли на кладбище охрану, и не только ее. Сейчас с мертвяками идут биться вообще все, кто способные держать оружие.
– Ой… – кажется, Салех на самом деле смутился.
– Да, действительно «Ой». Мистер Салех, вы сегодня удивительно точны в формулировках. Но выдало именно вас даже не это. Вы идиоты, ноги не вытерли. За вами цепочка следов, мокрых. Три ноги и один протез. Ваши артефакты глушат звуки, не дают потревожить воздух, скрывают от любых глаз. Но они не вытирают за вами пол! А теперь я вас внимательно слушаю!
Компаньоны переглянулись, вздохнули, и стали рассказывать.
В слабом свете мха на потолке, в полной тишине склепа, допрос больше напоминал исповедь.
– В кои-то веки признаю логичность ваших действий. Точнее части их. А почему вы сразу с этой проблемой не пошли ко мне?
– Так это… Граф Кларсон…
– О, джентльмены, не следует вам так переживать. Убили и убили. В конце концов это было мое решение. Я понимаю, что вы немного растерялись, когда узнали, что в очередной раз грохнули императорскую родню, но в прошлый раз, если помните, я вас за это не наказывал. Вы тут всего лишь карающая длань.
Теперь компаньоны переглянулись напряженно, едва ли не испуганно. Стало ясно, что графа никто не искал. Он вообще числился трупом.
– Вам все ясно? – Уточнил Ульрих у собеседников. Те кивнули.
– Тогда по вашему делу. Признаться, я не помню, чтобы малышка Анна обладала подобным даром.
– А может тогда расскажите, откуда она появилась?
– Это был династический брак. Кажется, мы получили за нее какие-то артефакты, на тот момент очень государству нужные. – Старик наморщил лицо и потер лоб. – Это, пожалуй, все, что я могу вам рассказать.
Воцарилось молчание. В воздухе повис немой вопрос.
– Когда вы живете больше трех тысяч лет, то многие вещи вспоминаются все хуже и хуже – старик вздохнул и ударился в объяснения. – . Это нежить все помнит. А я, как и любой другой человек, кое-что забываю. Сначала это не слишком важные детали, потом не слишком интересные мне люди, иногда из памяти уходят годы и десятилетия. В те времена не случалось ничего важного и примечательного. Доживете до моих лет, джентльмены, тоже столкнетесь с подобной проблемой. Я озабочусь расследованием. А теперь, господа, следуйте за мной. Я должен узнать подробности той катастрофы, которую вы устроили в городе. После решу, как вас наказывать. И пожалуйста, закройте крышку саркофага. Не хочу, чтобы ветер потревожил следы. И да, поверьте, очень не люблю, когда кто-то тревожит покой моих детей. Это ведь все, что мне от них осталось! – Ульрих дождался пока крышка саркофага займет свое место, и развернулся на пятках, полы его мантии подняли в воздух облако пыли.
Первый император пошел вглубь склепа. Рей и Ричард понуро пошли за ним. Операция явно пошла не по плану.
Старик долго вел приятелей по темным подземельям. Даже при всех своих талантах Рей Салех наверняка не смог бы повторить обратный путь. Эти коридоры изрядно завораживали. И в конечном итоге волшебники начисто потеряли ход времени. А на хронометры было не взглянуть. Царила темень. Ульриху свет, видимо, был вообще не нужен, а вот компаньонов временами вел чуткий нос Салеха.
Путь их завершился, видимо, в дворцовых казематах. Двекри кабинеты выплили из темноты, рядом с ними горел газовый фонарь.
В приемной кабинета Старика ждал вестовой, безмолвный мужчина с острым подбородком. Он с поклоном протянул Ульриху стопку листов. Старик увлек компаньонов за собой, на ходу изучая содержимое бумаг (в кабинете света оказалось более чем достаточно). По мере чтения его белесые брови уходили все выше и выше. Он опустился за стол и внимательно уставился на приятелей.
– Джентльмены, вашу тупость сопоставима разве что с вашей везучестью! – Ульрих отложил бумаги с торжествующим выражением на лице.
– Ни единой идеи, честно. – Озвучил Рей после того, как они добрую минуту смотрели на хозяина кабинета, как рыбки в аквариуме, только глазами хлопая и рот разевая.
– Прорыв на кладбище произошел после того, как там прошел инициацию «спящий» маг смерти. И не простой маг, а уровня архимага. Некто Эжин Дюфон, решил призвать из-за порога смерти свою почившую то ли невесту то ли возлюбленную. Она пришла. И бездна пришла с ней. Там такой уровень был некроэнергии, что восстали все мертвяки, которые там копились за последние пол тысячи лет. Восстали в основном как духи, материалана тела не нашлось. Им там было тесно, и они собрались в сотню очень сильных астральных некроморфов. Что особо удивительно, этого Эжина духи не сожрали, не смогли. В отличие от взвода охраны и пару сотен граждан. Это достойно государственной награды.
– Это очень плохо прозвучало и мы все равно ничего не поняли. – Рей мельком взглянул на пустые глаза Гринривера и взял переговоры на себя.
– Джентльмены, вашим молитвами в империи появился архмиаг смерти. И он жив! А это первый такой случай за две тысячи лет! Правда, судя по всему, он капитально потек крышей, но для архимагов безумие это что-то навроде гонореи у дешевой куртизанки. А теперь детально поведайте, как, черт возьми вы это сделали! На будущее, если вы готовы сделать еще одного архимага, я вам дозволю вам многое. Я ясно выразился?
Приятели торопливо закивали, а потом, перебивая друг друга, поспешили максимально подобрано изложить все события нынешнего вечера.
– Хм… То есть вы, фактически, помогли бедолаге пройти спонтанную инициацию, а его близкое безумие позволило ему не раствориться в силе… Запомните, молодые люди, никто не иницируется как архимаг. Обычно к этому уровню силы занимает долгие годы, столетия. А ваш способ, безусловно остроумный, но, в большей мере рассчитан на удачу. Из одаренного можно получить архмага с гарантией, но можно и быстро, но с риском мгновенно переродиться в безумное воплощение стихии или просто стать бодрым трупом. Госудасртво будет иметь в виду этот способ. Я даже так и назову его. Метод Салеха-Гринривера!
– Между прочим, мистер Салех был против! – Сдал приятеля Гринривер.
– Милый Ричард! Пожалуйста, воздержитесь от попыток убить мистера Салеха. Его я уважаю гораздо больше вашего. Я понятно выразился?
Гринривер кивнул. Поспешно.
– И раз ты был готов пойти на преступление, так уж и быть, назову метод методом Гринривера – Салеха, в такой формулировке твоя гордость не ущемлена?
Ричард то кивал, то махал головой, демонстрируя всяческую вежливость. Рей недобро сверлил приятеля взглядом. Тот ежился.
– А теперь я вас не задерживаю. В этот раз выкрутились!
С максимальной поспешностью приятели покинули кабинет. При этом они благополучно забыли уточнить дорогу, заблудились, и еще несколько часов плутали по подвалам, пока не вышли к кухне.
Правда, проследовать до выхода без приключений они не смогли. Их атаковал взвод охраны с магическими амулетами. Налетели, избили и выкинули за пределы дворца. Вышло это настолько стремительно, и настолько профессионально, что даже «мама» волшебники сказать не сумели. Против модифицированных гвардейцев Рей мог биться разве что один на один. Против десятка стражей шансов у него не было.
– Небо такое красивое! – Рей лежал спиной на камнях мостовой и смотрел в рассветное небо, он пересчитывал языком зубы.
– Мистер Салех, а когда вот вы так последний раз так лежали и любовались небом? – В том ответил Ричард. После чего он закашлялся и сплюнул кровавый сгусток. Его и без того перекошенное лицо окончательно обезобразили новые гематомы.
– Да как то… Когда совсем дитем был. А потом на небо смотреть все недосуг было.
– Мистер Салех, а за что нас избили? – Гринривер не торопился вставать. Хоть и лежал он в луже.
– Честно? У меня слишком много версий. Длинный список выходит. Но спасибо, били больно, но аккуратно. Даже не сломали ничего. И нутро не сильно отбили. – Салех ответил так, словно рассказывал о качестве обслуживания в гостинице.
– Вот что значит, профессионалы. И помните, как они куртуазно нас избивать начали? «Джентльмены, не изволите ли отложить в сторону все хрупкие предметы и ценные вещи?». Культурные люди. – Лицо Ричарда, наверняка, выражало что-то глубокомысленное, но понять это было никак не возможно. Слишком уж изуродовали последние дни Гринривера.
Небо снова затягивали тучи.
Интерлюдия
– Да, как-то неловко вышло… – Джимми виновато шаркнул ножкой. Он стоял перед Ульрихом с самым покаянным видом. – Я дал четкие инструкции охране, если эти два болвана сюда полезут. Кто ж знал, что ты их сам сюда приведешь?
– А зачем бить то сразу? Может сначала стоило предупредить, попросить их покинуть территорию. – Старик недоумевал, хоть и не кипел уже. Что делал пять минут ранее.
– Ульрих, ты не понял. Это и было предупреждение. – раскрыл свою позицию Джимми.
– Я смотрю, у вас сурово! – Хмыкнул первый император.
– А то, личное распоряжение его величества. Он почему-то бояться, что эти две шлепнут малышку Элизабет. Я видел это в его кошмарах. – мальчику наскучила неподвижность, и он поджал одну ногу.
– Ладно, если эти двое не пойдут с претензиями, считаем ситуация исчерпанной. При всех своих недостатках, Салех и Гринривер крайне полезны. Не стоит без повода портить с ними отношения.
Конец интерлюдии.
– Ну все, Ричард, теперь ты пирожок с мясом! – Рей довольно разглядывал результаты своего труда. Он отрезал нитку от иглы и завязал ее бантиком.
– Меня удивляет ваша аналогия. В вас умер поэт и все сильнее пахнет? – Ричард осторожно потрогал лицо, которое после всех процедур по сшиванию кожи очень странным было на ощупь. – Лучше дайте мне зеркало. И во имя всех богов, почему пирожок с мясом?
– Ну как, тебя почтенная императрица называла славным пирожком. А теперь ты так смотришься, словно из тебя фарш вылез. Потому ты – пирожок с мясом.
– Блевота создателя! Мистер Салех, я же теперь хуже вас выгляжу! – Ричард разглядывал свое лицо в зеркале и делал это не без внутреннего содрогания.
Посмотреть было на что. После всех хирургических экспериментов Рея Салеха Ричард смотрелся так, словно лицо ему сначала срезали, а потом пришили обратно. Самые сильные рассечения и травмы Рей стащил или свел металлическими скобками, в каких-то местах кожа треснула, обнажая мясо. Таким места Рей залил алхимическим эликсиром, а поверх – прозрачным клеем. Короче Ричард выглядел, действительно хуже Рея. А на его изуродованном лице застыла гримаса брезгливого сладострастия. Словно он думал, как будет вас насиловать и есть. Одновременно.
– Слушай, не думал, что я такое скажу, но если ты вышибешь себе мозги… Я пойму. – Рей оглядел приятеля со всех сторон и довольно цокнул языком.
– Нет, мистер Салех, исключено. Пока существует хоть малейший шанс на то, что дочка верховного биоманта может меня испугаться, и решит найти себе другого мужа, я буду ходить так! Женщин, обычно, отпугивают уроды.
– Ричард, женщин, безусловно, отпугивают уроды, но привлекают деньги, титулы и магический дар. Ты даже можешь быть старым. Ты можешь бить женщин публично. Но тебя все равно будут любить. – Рей огорчил приятеля. Не без удовольствия.
– Мистер Салех, не так давно вы пребывали в каких-то менее приземленных империях. Вы верили в силу чувств и задвигали мне истории о большой и светлой любви. Что изменилось? Вы перестали принимать морфий? – голос Ричарда был холоден.
– Я, Ричард, реалист. Давай на чистоту, с нами ни одна нормальная баба не свяжется. На тебя западают женщины до пяти лет.
– Им нужны мои волосы и мои глаза. Вы же помните то вежливое письмо от прокуратора с просьбой? Где он настоятельно просит для сделать подарок своей дочери, раз я и так подобным занят. Юная Аврора учится делать куклы. И просто мечтает о зайке с моими глазами. Мистер Салех, я после этого пересмотрел свои взгляды на вас. Вы стали меня меньше пугать, право слово. – Ричард снова завел разговор о том, как ему не повезло с его матримониальными планами.
И его можно было понять! Он был обручен с Авророй Морцех, дочкой великого прокуратора империи, маркиза Клауса Морцеха. Девочка повелевала всеми силами ада, очень любила сладкое и поклялась своей силой что Ричард Гринривер будет ее мужем. На тот момент девочке было четыре года. Ей дражайший батюшка вежливо объяснил Ричарду, что будет или так как хочет его дочка, или Ричард Гринривер умрет, будь он хоть дважды бессмертным. Собственно, Морцех и специализировался на подобном, такие уж специфические навыки требовало место службы.
Ричард мог умереть, но не счел это достойной причиной для смерти. Но после визита к Фальцанетти, Гринривер всерьез озаботился проблемой, ибо в ситуации начала прослеживаться система. Это молодого человека изрядно тревожило. Он даже подумывал найти и съесть пару маленький девочек, чтобы другие от него гарантированно отстали. В общем гордости осталось не так много, чтобы предотвратить бегство или самые параноидальные меры безопасности, но еще слишком много чтобы бежать на поклон к будущему тестю, потому как если и мог кто-то обуздать чокнутого биоманта, так только такой, наглухо отбитый прокуратор.