Этот мир еще не знал кукурузы, так что Рей Салех на все это представление смотрел, хрустя солеными орешками и галетами.
– Кстати, Ричард, я тут подумал, а маленькие девочки, они же это, не любят, когда воняют! Если тебя граф снова повезет, то ты это, в штаны значит, глины напусти…
– Мистер Салех, между второй женой и бесчестьем я все же выберу вторую жену! – Ричард покачал головой, отбрасывая идею. Он усиленно расчесывал волосы так, чтобы обыграть уродство с помощью прически.
– Эх, не воевал ты, Ричард, а я как-то дрался с кавалерией Такарайцев. Там мой боец, значит, в штаны наложил, не выполнил мой наказ строгий, не жрать перед боем. Но он свой конфуз геройством обратил, он монстру ихнему, который кот и с теленка размером, свое мягкое, под нос сунул. Намазал значит. А нас как раз накануне рыбой кормили, и значица, пока этот кот здоровый блевать пытался, мы и кота, и наездника котячьего на строганину пустили.
– Мистер Салех, я ценю вашу поддержку, но все же не готов в столь… кардинальным методам. – Ричард зевнул, от чего на лице появилась капельки крови.
– Эх, Гринривер, нет в тебе здоровой лихости. Хотя наверно и не надо, тебя и так жизнь не любит. Короче, помогу я в твоей беде, закажу одну настойку, делали мы ее для того, чтобы концентрацию поддержать, но если ее пить, то пот очень вонючим делается. Как человек нервничать начинает, хоть в гроб ложись да помирай. Или в противогаз лезь. Короче и чести никакого урона, и девочек от себя отгонишь. Мухи окрестные, правда, налетят, но это уж побочный эффект. Зато комары не кусают!
– Спасибо, Рей, я подумаю над вашим предложением. – Было видно, что Ричард всерьез задумался над идеей приятеля.
В холле дома звякнул колокольчик.
– Мы гостей ждем? – Уточнил Ричард.
– Я бы сказал, мы их остерегаемся. Не малейшего понятия, кто бы это мог быть.
– Ладно, пойдемте посмотрим, кого там черти принесли. – Ричард встал с кресла. – Надеюсь это не Фальцонетти.
Для визитера, непримечательного мужчины средних лет в шляпе котелке и коротком синем пальто, дверь отворилась в одно мгновение. Как-то очень внезапно. При виде в проеме Гринривера и Рея (а последний еще, до кучи, приветливо улыбался), мужчина вытаращил глаза, жалобно пискнул и рухнул без чувств.
– Драсте. – по инерции произнес Салех.
– Мне кажется, нужный эффект достигнут! – Эту фразу молодой человек произнес как-то предельно радостно.
Рей покрутил головой, огладил пространство перед домом, и захлопнул дверь. Визитера, что лежал навзничь, он оставил на пороге.
– Мистер Салех, а вы не подумали, что у бедолаги могло сделаться плохо с сердцем? – Ричард проводил душехранителя нечитаемым взглядом. Тот извлек из шкафа бутылки вина и сейчас вкручивал в нее штопор.
– Ну так это, если с сердцем чего, дворники уберут. Они следят чтобы тела на улице не валялись. – Мы ж его не убивали? Не убивали. Ну так и возиться не надо. – Иногда на Салеха находило.
Ричард только пожал плечами и присоединился к вину.
Стук повторился где-то спустя час.
– Прошу просить мое невежливое ппповедение, вы произвели на меня неизгладимое впечатление, а я человек нервенный… – затараторил незнакомец, взгляд от ботинок лишний раз не отрывал.
– Чего надо? – Рей успел прикончить уже две бутылки и потому был благодушен. Это пугало. К тому же в дверях он в этот раз был один.
– Я… имею честь передать послание сэру Ричарду Гринриверу приглашение в клуб свидетелей. Вот. – Рей выхватил конверт из рук визитера. Дверь захлопнулась.
Вторую часть фразы незнакомец, видимо по инерции, адресовал дверному косяку.
– В клубе состоят бессмертные, живые бессмертные и мы… – Дверь распахнулась, рука с черными когтями сгребла визитера и втащила в недра дома.
Дворник, который всю эту картину наблюдал в изрядном отдалении, испуганно охнул.
Ричард вертел в руках конверт, и с любопытством разглядывал визитера. Рея стоял у того за спиной и сильно нервировал. В деле травмирования психики окружающих приятели проявляли редкое единодушие.
– Значит, вы утверждаете, что состоите в клубе бессмертных?
– Нет, нет, нет! Что вы, я просто служу светлейшему магистру Йорвину. Он председатель клуба и…
– Магистр Йорвин?
– Архимаг жизни. Он уже три сотни лет возглавляет клуб…
– Ричард, как-то слишком много архимагов по нашу душу, тебе не кажется? Может грохнем этого… Как кстати вас звать то?
– Гггенри… – Сам визитер потел и вид имел бледный.
– Ага, спасибо. Может грохнем этого Генри? От греха подальше. Пока в очередной раз не вляпались.
– Меня буду искать! – Взвизгнул гонец.
– Ага, и мы совершенно честно скажем что к нам никто не приходил. Мало ли где вы сгинули по дороге сюда? Столица не самый безопасный город. К тому же тут последнее и так не слишком спокойно. – Салех растолковывал свою точку зрения. Выходило на редкость убедительно.
Визитер на стуле, от полноты чувств, сомлел. Громила заботливо не дал телу упасть и ткнул грязным ногтем бедолагу генри куда-то за ухо. Тот подпрыгнул и взвыл дурным голосом.
– Мистер Салех, давайте все же послушаем несчастного? Мистер Генри, пожалуйста, продолжайте.
– Вы ведь не будете меня убивать, ппправда? – ответил то ли гость то ли пленник.
Нет, такие вопросы Рею и Ричарду задавать нельзя. В ответ они глубокомысленно молчали.
В итоге мужчина сломался и рассказал следующее:
Уже вторую тысячу лет в империи существует так называемый «Клуб свидетелей» В него приглашают тех, то не умирает от естественных причин, не может умереть, воскресает и так далее. Короче любой человек, который может стать свидетелем исторической эпохи. Живые очевидцы. В клуб не принимают нежить, в любом виде, даже высшую. Более того, все эти люди представляли собой некую аппозицию официальным историкам. Ведь они знали, как все было на самом деле! Если верить письму, которое прислал магистр (это должность при клубе), у них есть свидетели почти всех последних трех тысяч лет. Архимаг Йорвин приглашал Ричарда стать членом клуба. И не просто вступить, а стать полноценным свидетелем века.
– Мистер Генри, не просветите меня, почему ваш клуб заинтересовался мной именно сейчас?
– О, нннет, ни в коем разе, ппросто в прошлом году, как мне было известно, вы оказались заняты ппроектом с анатомическими статуями, в позапрошлом году мы не имели возможность с вами встретиться, а потом ппришлось ппререстраивать здание клуба пппосле магической кккатастрофы, а до этого яяяя… я не смог с вами поговорить, ввы были с топором, в крови и были очень заняты, и я рррешил вас не отвлекать… А сейчас рраз вы сами заинтересовали историей…
– А давай его выпотрошим и еще раз спросим? Вдруг он врет? А когда выпоровшим, врать не сможет? – Салех предложил вариант.
Генри снова потерял сознание.
– Предлагаю до этого магистра дойти. Все равно расследование в тупик зашло. Или вы до сих пор считаете, что ничего необычного не происходит? – Ричард внимательно взглянул на приятеля.
– Не, Ульрих какой-то странный. Он же обычно все контролирует. Вообще все. А тут он то добрый, то милосердный, то какой-то ерундой занимается. – немного косноязычно ответил Салех.
– Вот, я рад что до вас начало постепенно доходить. Пойдемте, нанесем визит. Только обвяжусь, на всякий случай, взрывчаткой. Помнится, у вас был запас. – Графеныш пошел на выход из комнаты.
– А с этим что? Он от страха в кому впал, первый раз такое вижу. – Рей почесал в затылке.
– А что с ним? Отнесите бедолагу в гостевые покои. – Ричард был на диво миролюбив.
– А вдруг очнется и сопрет чего? – Салех высказал опасения.
– У нас? – Ричард удивленно повернул голову.
– А, ну да…
Глава 11
– Джентельмены, проходите, искренне рад знакомству. – Магистр Йорвин оказался статным, но тощим стариком.
Он принял компаньонов в уютном особняке в самом центре города, буквально в сотне метров от дворца. Здание клуба скрывало именно то, что было на визитке. Несколько удобных залов, с мягкими диванами. Курительная комната, на шесть персон, бар. В глубине здания имелось несколько спальных комнат для тех, кто желал остановиться в клубе. Везде царила крайне уютная атмосфера. Тихо потрескивал камин в одном из залов. Пахло свежим хлебом.
– Да, мы решили принять ваше приглашение. Оно нам показалось крайне… уместным. – Ричард голосом выделил последнее слово. Чтобы продемонстрировать собеседнику своё истинное отношение к ситуации, не переступая определенных границ.
– Видит провидение, я воспринимаю ситуацию несколько иначе! Именно в тот момент когда я бы мог оказать вам услугу, вы оказались рядом. Рука судьбы! Я буду счастливо оказать вам помощь! Я ведь верно вас понял? – архимаг говорил торжественно. Всем своим видом он демонстрировал тот факт, что его действительно радует встреча. Это подкупало. Ричард с трудом удержался от того, чтобы не засунуть в карман руку, чтобы проверить наличие детонатора.
– Не вижу никаких преград перед возможной дружбой. – подумал Ричард другое, как и Рей. – И вы верно поняли ситуацию. Нам нужна помощь по вашему профилю. Необхожимо пролить свет на один скучный исторический период…
– Ни словом больше, джентельмены, вы получите ответы на все свои вопросы! Предлагаю пройти к бару и распить бутылочку хорошего вина. Я, кстати, предпочитюа молодые вина, вы разделите мои пристрастия? Если пожелаете, в подвале можно найти спиртное на самый взыскательный вкус.
– А почему бы и нет? – Ричард приветливо улыбнулся.
– Я тоже попробую. Хоть солнца и нет, но летнего вина страсть как охота. – Рей улыбнулся, он хотел дать понять, что пошутил. Йорвин, с непривычки, даже отшатнулся.
Воцарилось молчание.
– Да да, конечно. Рей, а почему бы вам не восстановить кожу лица и головы? Поверьте, я с удовольствием помогу вам. – Что характерно, магистр не задал этому вопросу Гринриверу. О причине намекала стеклянная витрина, которую укрывал клетчатый плед.
Громила отрицательно покачал головой, и встретил взгляд магистра, полный немого вопроса.
– Я слишком много чего потерял в жизни. Не стоит забывать о тех уроках, что дали мне эти раны! – бывший лейтенант нахмурился.
На самом деле мотива рея были куда как прозаичнее. Для начала – никаких уроков не было. А было десантирование с дирижабля, и заросли колючих растений. Истоком этого события не была какая-то глобальная ошибка.
Во-вторых, Рей очень хорошо знал, что может маг жизни сделать с пациентом.
А вот пафоса громила набрался от графеныша. Тот был склонен к излишней велеречивости и невольно заразил приятеля. Уж очень к месту звучали издевательские вирши или остроумные наблюдения.
– Могу только принять ваш выбор, молодой человек. Но рад что вы не склонны к каким-либо комплексам. Комплексы эти калечат людей и уродуют их суть. – Архимаг отвесил собеседнику вежливый поклон.
Рей украдкой взглянул на приятеля. Тот, видимо, не осознал всю глубину иронии, и был абсолютно спокоен.
– Нас интересует Анна первая, супруга императора Витольда второго. Это две тысячи двести пятьдесят четвертый год от короны. Откуда она вообще взялась?
– Думаю, это будет не сложно. Но в первую очередь предлагаю уделить внимание вину. Прошлый год был диво как хорош на вино. На югах выдалось исключительно сухое лето.
Через какое-то время мужчины расселись перед камином в удобных креслах. Увсех ыбли бокалы с вином. Еще три бутылки дожидались рядом, в ведерке со льдом.
– И так, ваш клуб занимается тем, что хранит знания об эпохах? Много у вас действующих членов? – Ричард завел беседу.
– Истинно так! У нас почти восемь десятков участников! Если вы согласитесь вступить, то получите красивый, семьдесят седьмой номер. – Йорвин говорил все это с видом заправского коммивояжёра.
– Я теряюсь в догадках, вы еще ничего не предложили. И… ничего не обещали. – Ричард перекосил травмированное лицо в гримасе вежливого внимания.
– О, тогда позвольте начать. Перво-наперво, всем нашим участникам доступен наш частный банк. Мы предоставляем возможность делать долгосрочные вклады, от полусотни лет. С доходностью до восьми процентов годовых! Положите хотя бы золотой, и через сотню лет у вас будет сотня. У нашего товарищества в доле практически все крупные предприятия империи! Так же доступны и дешевые кредиты! В нашем банке хранят капиталы самые уважаемые семьи империи. И только вам, единственному, в вашем поколении, станут доступны остальные преференции.
– Заинтриговали! – Финансовый вопрос для Гринривера стоял достаточно остро.
– Более того, через вас смогут пользоваться услугами банка, в том числе и ваш ближний круг, но не более трех человек. И с обязательным подтверждением каждые десять лет. – Хозяин клуба бросил короткий взгляд на Салеха.
– Хорошо, что еще? – Молодой человек закинул ногу за ногу.
– Мы ведем самые необычные судебные тяжбы, которые только могут возникнуть. Мы изымаем обещанных наследников, заверяем сделки с залогом в виде души, а также ведем операции с фамильными правами. Если ваши интересы обслуживают поверенные клуба, ваши должники радостно реализуют все свое имущество, органы, жертвенный потенциал! В отдельных случая мы можем принудительно изъять душу! Обращайтесь!
– Обязательно! – Ричарда уже купили с потрохами, но молодой аристократ этого не показывал.
– Членам клуба доступна специальная почта. – Продолжал архимаг. – Мы гарантируем тайну переписки. Единственное, настоятельно не советую пытаться организовать дворцовый переворот и вообще, в том или ином участвовать в политике. Единожды вас прикроют, но после ваше членство будет аннулировано. Конфликты между членами клуба так же всячески порицаются. Но в первую очередь мы прилагаем всяческие усилия чтобы эти конфликты уладить. Когда живешь больше века, жизненно необходимо учиться жить мирно. Хотя бывает… всякое. – закончил старик, в его голосе звучали извинительные нотки.
– Я не любопытен, думаю, эти истории можно опустить. – А вот сейчас Ричард говорил максимально искренне.
– Очень похвальное качество для здравомыслящего человека, но совершенно ненужно качество для члена клуба. – С сожалением в голосе ответил Архимаг.
– И вот теперь мы плавно перешли к обременениям! – Теперь голос Гринривера похолодел.
– Да, куда без них. Мы не благотворительное общество. И у клуба есть свои цели. Они простые – сохранить настоящую память об истории. Если вы согласитесь быть в клубе, то в ваши обязанности будет запомнить все интересное что просидело в этом и следующем веках. Вы можете вести дневники, или получить, разумеется безвозмездно, специальный эликсир, закрепления памяти. На несколько месяцев вы обреетесь удивительную способность – запоминать все. И таким образом этот период в жизни будет запечатлен в памяти. И после сотни лет наблюдения ваши обязанности перед клубом будут считаться погашенными. Единственное – у клуба есть право запросить у вас один подробный отчет, но не чаще чем раз в десять лет. И последнее, на протяжении этой сотни лет, вам будут, от имени куба, приходить письма. Допустим, посетить тот или иной спектакль, посетить город или свести знакомство. Эти задания щедро оплачиваются. Щедро даже по любым возможным меркам.
– Занятно… – Ричард глубоко задумался, видимо, искал подвох.
– Знаете, а вы удивительно вменяемы для архимага. – Неожиданно заявил Рей.
Йорвин довольно улыбнулся, и кажется, слегка смутился. Словно услышал изысканный комплимент.
– О, вы зрите в самый корень, юноша. Я не только самый здравомыслящий, я еще и самый старый архимаг. Я основал этот клуб на заре становления империи. И с высочайшего дозволения самого Ульриха Кровавого!
– Он тоже в клубе? – Заинтересовался Гринривер.
– Почетный член. – Коротко отрезал Йорвин.
– И все же, как вам это удалось? – Продолжал допытываться Салех.
– О, все просто, примерно две тысячи лет назад я создал своего ментального клона. – Говорил архимаг так, словно это все объясняло.
– Извините… – рей кажется, ожил чего угодно, но не такого ответа.
– Ментальный клон. Фактически, копия меня. Только я не стал делать дубля, клона или иным образом проводить физическое копирование. Я пометил этого клона прямо вот сюда – Старик постучал себя аккуратным ногтем по голове. – Как независимую магическую структуру. И именно он отвечает на вопрос, какие мои мысли вменяемы, а какие нет. Его не пьянит вино и эмоции. Знаете ли, очень помогает. И что самое, всегда есть с кем обсудить актуальные новости. За последние тысячелетия мы изрядно разошлись с двойником в своих суждениях.