– Конечно знаю. – На лице старика появилось выражение торжествующего самодовольства. – Зайдите со стороны городской канализации. Найдите ближайший колодец и пройдите через земную твердь. Вы были в нужном месте ранее. Значит сможете сориентироваться в пространстве, если я дам вам один интересный состав, его пьют разведчики в катакомбах. Он открывает вам доступ в вашу внутреннюю империю и позволяет в голове видеть объёмную карту своих следов. Вы не помните сколько шагов прошли от входа в склеп до нужного гроба, но ваш мозг все еще помнит. Не точно, с ошибками, но эта память позволит вам сориентироваться в городских катакомбах и найти путь. Зелье не слишком полезно при использовании и может вызывать микроинсульты. Но я думаю, для вас не существенно.
– Раз так, то мы приступаем немедля. – Ричард поднялся с кресла. – У нас нет не минуты времени в запасе.
– Пойдемте, джентльмены, и помните, я вас жду в гостях, как только вас отпустят государственные дела.
Пару часов спустя Рей и Ричард спускались в канализационный колодец. С дорогой к нужной точке канализации проблем не возникло. Свое время Салех достаточно подробно выучил карту столичных подземелий. Эти знания не раз выручали приятелей в прошлом, пригодились и сейчас.
– Так, Ричард, мы сейчас как раз там, где надо. Дальше ты говори, куда нам вести. – Рей оперся на покрытую мхом стену.
– Надеюсь, средство сработает как надо! – Ричард опрокинул в себя содержимое крохотного бутылька, и тут же запил его глотком бренди из фляжки. Уж больно противным оказался на вкус алхимический состав.
Через десяток ударов сердца глаза Гринривера закатились, и он, дезориентированный, осел на землю. Вернее осел бы, если бы Рей Салех не подхватил приятеля и удержал его на ногах.
А понять Ричарда можно было. Исчезло ощущение верха и низа, мир вспыхнул, словно созданный из жидкого света. Молодой человек закатил глаза, и крепко сжал веки, но свет никуда не пропал и обжигал веки уже откуда-то изнутри… К слову, глаза Гринривера при этом на самом деле светились. А еще его замутило.
Но ошеломление первых мгновений прошло, и внутренний свет немного утих. Очень странно вели себя мысли, они словно давали эхо ассоциаций и образов. Это пугало, ведь у мыслей, фактически, появилось эхо, которое еще долго могло шептать уже забытой идеей.
Какое-то время Ричард боролся с тошнотой. И старался унять свой бунтующий мозг. И это ему, на удивление быстро, удалось. Сказались многочисленный практики работы с собственной болью. Мельтешение образов стихло. И теперь уже Ричард мог управлял светящимся миром. Он попытался вспенить, как он шел по императорскому склепу. Память отозвалась, порождая просто ворох воспоминаний, смазанных, не слишком точных, но они зажгли сияющая дорожку следов. Ричард выловил из памяти дорогу до склепа и дорогу в коллектор. И это тоже не потребовало хоть сколько-то серьезных усилий. И еще одна цепочка следов возникла в воздухе. Они накладывались, одна на другую, и причудливо сплетались потоками света.
На адаптацию ушло какое-то время. Иногда Ричард случайно упускал мысль, и мир, заботливо нарисованные его мозгом, форменно заливало кровью. А их темноты звучал шепот. Видимо, у препарата был еще и галлюциногенный эффек.
Но у Гринривера в итоге получилось. И он осторожно раскрыл глаза. Его следы, что висели в темноте внутреннего мира, теперь ярко светились сквозь стенку коллектора. Ричард сделал первый, самый острожный шаг, и прижал ладонь к стене. Камень стены исчез. Молодой человек снова коснулся гладкой поверхности камня и активировал атрибут, снова.
До склепа было около трех десятков в сторону и трех метров вверх.
Весь путь занял почти час. Под конец Ричард снимал совсем уже тонкий слой земли. Он боялся стереть какую-то могилу. Все это время Рей терпеливо ждал в сотне метров от места раскопок. На тот случай, если Ричард наткнётся на подземную речку, или случится обвал. Но судьба была сегодня явно на стороне приятелей. Реальный коридор склепа располагался буквально в двух метрах от того, как его запомнил мозг Гринривера. Под конец молодого человека начало отпускать, и следы, которые ярко светились в пространстве, стали выцветать и растворяться в темноте внутреннего мира.
Ричард взял из рюкзака плотный мешок, в который он ссыпал кости из всех склепов подряд. Ему нужны были члены императорский семьи, которые умерли в течении десяти лет после свадьбы. В итоге расхититель гробниц закинул в мешок почти два десятка костей. В конце он даже вскрыл гроба Анны и добавил к костям еще и куклу. После чего кинул на пол земляного тоннеля пару крупных серебряных дисков. Через тысячу ударов сердца амулеты рассыпится прахом и заполнят коридор влажной землей. Разумеется, это не скроет, на долго, следы осквернения, но даст приятелям пару суток времени. Коридор земля завалила основательно.
Без лишней суеты приятели прогулялись по городской канализации и вылезли из нее в районе квартала терпимости.
Медлить Рей и Ричард не стали. И уже двадцать минут спустя возница вез компаньонов в квартал магической академии. Там жили маги и студенты, из тех, кто по богаче. Адресом Рей Салех озаботился заранее.
Вся операция заняла утро и изрядную часть обеда. Так что в дверь нового дома барона Дюфона Ричард постучал когда часа на здании ратуши пробили три часа дня.
– Сэр Эжен, крайне рад вас видеть. Смотрю, вы еще не обзавелись слугами? – Ричард всеми силами старался выглядеть приветливо. Только он успел забыть, что сейчас производит не самое лучшее впечатление. Так что, когда из испуганного архимагу смерти в сторону Ричарда выстрелила змея из черного тумана, Ричард профессионально спрятался за приятеля. Рея темные заклинания брали с большим трудом, так что громила только горестно вздохнул, когда плотная прорезиненная куртка и вся одежда под ним, распались серым прахом. А еще рассыпался прахом брезентовый рюкзак, в котором Рей Салех таскал бомбу. Так что бывший лейтенант остался в одном котелке и штанах. И держал в руках он здоровенный кусок хрусталя, в котором клубилась тьма. Бомба выглядела как восьмигранная хрустальная призма, которую на торцах свели в пирамиду.
Стайка девушек, что гуляла рядом, весело загомонила. Громила умел производить впечатление.
– Я… я не узнал вас, простите… – Только и вымолвил молодой человек. Сам он взирал на гостей с выражением то ли ужаса, то ли восхищения.
– Надеюсь, у вас найдется рубашка? – Рей тянул слова, с трудом пряча бешенство. От запоздалого понимания того факта кто едва не умер, вместе с изрядным числом жителей, Салех мгновенно взмок.
– Да, да, прошу вас извинить, проходите в дом…
Дверь за компаньонами с лязгом захлопнулась, отсекая тех от улицы.
– Я должен извиниться, я еще плохо контролирую свою силу, ту что вы мне подарили. Но должен сказать, сэр Ричард, я счастлив. Мы так счастливы… – Архимаг отчаянно лебезил.
Рей аккуратно примостил бомбу на коврике перед дверью. После чего оттолкал в угол холла, чтобы не спотыкнуться о нее даже случайно.
– Что, небось думаете о свадьбе? – Ричард внимательно разглядывал интерьер казённого дома.
Барон в это время копался в шкафу и вытащил из одного из низ стопку белых сорочек. Стало ясно что вещи уложены где попало, и еще не успели разойтись по дому.
Рею он протянул одну из них.
– Я люблю, знаете, брать одежду для сна на пару размеров по больше, думаю, она хоть как-то исправит ситуацию. А я сбегаю, позову посыльного, ко мне приставили, пусть сбегает за портным.
– Мы поступим проще. У мистера Салеха есть смена одежды, он, как и я, хранит ее у лучшего городского модельера. Отправим посыльного туда.
Рей, все еще недовольно ворча, натянул на себя шелковую сорочку. Она пришлась в пору, но смущала кружевными манжетами.
– Пройдемте на кухню, джентльмены, надеюсь, в там найдется бутылка вина. Мы заселились в этот дом три дня назад, и я еще совершенно не понимаю, что где лежит, а слуги появятся только на днях.
– А в подвале что? – Рей пошевелил носом, ну чисто охотничья собака.
– В подвале? – Растерянно прошептал бывший барон а ныне один из самых уважаемых людей в стране. Архимаги в империи приравнивались к высшему дворянскому сословию.
– Ага, в таких домах всегда есть подвал. – Рей безошибочно отправился в сторону небольшого закутка в углу прихожей. Там он отодвинул в сторону несколько плетеных корзин, с которыми слуги обычно ходят за продуктами, и распахнул дверь, которая вела в подвал. Рядом с дверью висела масляная лампа, сейчас не заправленная. Салех извлек из своего кармана крохотный магический светильник.
– Барон, разрешите вам помочь! – Рей был сама любезность. Громила был голоден, а из подвала сладко тянуло вяленой колбасой и пыльными бутылками.
Эжен было открыл рот. Потом закрыл. Потом снова открыл, и снова открыл. И его можно понять!
Если вам в дом вламываются самые жуткие люди страны и грабят ваш подвал с едой, кто угодно растеряется. Это не то, к чему можно оказаться готовым, в принципе.
Так что архимаг смерти покорно полез в подвал за Реем.
Вернулись они оттуда довольные, в подвале нашлось не только вино и колбаса, но и сыр, А так же бутылка ароматного масла и вяленые томаты в пузатой банке.
На кухне нашелся свежий хлеб.
Сила некроманта, видимо, неплохо так ударила барону по мозгам, так что в какой-то момент он совершенно спокойно отнесся ко всему сюрреализму, который творился у него на кухне. Ну гости, ну едят…
К тому же сами гости на какое-то время забыли, зачем, собственно, они пришли. Компаньоны не ели уже почти сутки и сейчас самозабвенно предавались чревоугодию.
– Господа, предлагаю переместиться в гостиную. Её я уже успел обжить. – Барон вытер пару бутылок от пыли и зажал в кулаке. – Заодно и познакомлю вас с Марией! Мы много с ней говорили о вас, сэр Ричард. Ведь это вам мы обязаны своим счастьем! – пару бокалов вина успели ударить Дюфону в голову.
– С удовольствием познакомлюсь с вашей избранницей. – Ричард с трудом скрыл похотливую улыбку. Невесту барона он изучил со всех возможных сторон и отверстий, а так же хорошо знал на вкус и запах.
Гостиная находилась в другом конце дома. Тяжелая дверь из дерева орешника без скрипа отворилась и мужчины зашли в помещение.
С порога ударил жуткий запах разложения.
– Мария, знакомься, это досточтимые сэр Рей Салех и, ты удивишься, сэр Ричард Гринривер! Тот самый жуткий господин, который подарил мне черную жемчужину! Господа, знакомьтесь, Мария Роиц, будущая мисс Дюфон.
– Здравствуйте, миссис Роиц! – Рей Салех лицом не дрогнул. Вообще то он ничего иного и не ожидал. Ну, что еще можно увидеть в доме живого архимага смерти?
Ричард же, наоборот, выглядел на таким спокойным. Напротив, весь вид молодого человека выражал смятение. Ужас, а потом…
– Ричард, что с тобой? – Рей бросил обеспокоенный взгляд на приятеля.
Тот вытянул шею, вцепился ладонью в шею и натужно сипел на вдохе. По его телу пробегали болезненные спазмы.
Ответ был прост, Ричард блевал в сферу абсолютного ничто. Неплохая способность, если вам срочно понадобилось прочистить желудок на дорогой ковер в гостях.
Но и понять Гринривера тоже можно было. На кресле лежало тело мертвой женщины. Тело успело изрядно разложиться. В лица уже слезала кожа, а на кресло натекли трупные соки и впитались в обшивку.
В общем, это был слишком сильный удар для Ричарда, который почти каждую ночь следил за постельными утехами барона. Он целовал это гниющее тело почти своими губами, везде целовал и ласкал. И соединялся с ним во всевозможных позах. Сливался в горячем экстазе, ага.
Гринривер еще раз блеванул в пустоту.
А потом стал соображать. Очень быстро соображать. Как там сказал Ульрих? За одарённого мага подобного уровня.
– Сэр Ричааааааард! – В голосе дюфона прозвучала истерика. Почему вы не здороваетесь с Марией? Вам по-прежнему не важно ее имя?
Рей Салех остро жалел, что оставил бомбу в прихожей.
Спина молодого человека выпрямилась. Он отвесил трупу куртуазный поклон.
– Прошу меня извинить, ваша красота заставила меня онеметь. Не знай я совершенно точно, что у вас есть жених и что вы его любите, я бы обязательно попробовал за вами приударить! – Произнес Ричард совершенно спокойным голосом. А потом он усилием воли потянул незримые нити связи между ним и Дюфоном. И где-то на границе сознания возникла картинка, в кресле сидит молодая красивая девушка в розовом шелковом платье. И оттуда же, из той части сознания, что видела и слушала мир всеми чувствами архимага, он услышал голос.
– Ох, сэр Ричард, мне лестны ваши слова! После того как я воскресла, даже близкие люди отвернулись от меня, и бояться со мной говорить! – Девушка обращалась непосредственно к Ричарду.
– Я думаю, социальная изоляция – это не самая страшная плата за возможность любить и дышать. К тому же ваш будущий муж – настоящая элита империи. И скоро вы будете вхожи в дома и салоны высшего света. Более чем уверен, что вы не раз лично сможете поговорить с его высочеством! – «А я лично позабочусь о том, чтобы император не увильнул от этой почетной обязанности, разумеется, если переживу эту историю», это Ричард подумал уже про себя.
Рей внимательно следил за всеми участниками разговора. За Ричардом, который внезапно заговорил с мертвым телом. За трупом, который так и не шевельнулся, и вообще то, единственный кто вел себя, как и должен. То есть молча вонял и разлагался.
А вот с лица Дюфона уходило истеричное безумие. И возвращалось то спокойное и чуть рассеянное выражение, с которым он встретил гостей на пороге.
Ричард еще какое-то время общался с трупом, а потом обратился к хозяину дома.
– Сэр Эжен, мы пришли к вам с важным государственным делом. Где бы могли его обсудить? Сразу скажу, вам потребуется воззвать к вашим силам.
– Тогда лучше наверно пройти в кабинет. Дорогая, я пойду поработаю. Не скучай тут без нас.
– Нет, прошу нас извинить, на ужин мы точно не останемся, но, если вы завернете еды нам с собой в дорогу, мы будем вам очень признательны, я не уверен, что нам сегодня удастся поесть. – Ричард поднялся с кресла, раскланялся перед трупом девушки.
Мужчины покинули гостиную.
Кабинет Дюфона находился на втором этаже и выходил окнами в сад. Пока они шли по коридору Ричард лениво рассуждал о том факте, почему запах мертвечины только в гостиной. И почему саю барон этим запахом не пропитался.
– И так, джентльмены, я весь во внимании! Чем я могу служить?
Ричард поднял с пола мешок с костями, который весь день таскал за собой и высыпал кости прямо на письменный стол. Содержимое со стуком высыпалось на сукно. Последней прогрохотала кукла.
– Нам надо подробно узнать обстоятельства одного старого дела. Все эти люди – свидетели. И должен сказать, тут особы императорской крови. Возможно, кто-то из прошлых властителей. И то, что мы сейчас делаем – коронное преступление. Но делаете вы это во благо империи.
Барон выглядел собранным. Он потер переносицу.
– Вы даёте слово дворянина, что все сказанное вами правда? Я слышал, вы человек чести. – Барон пристально посмотрел на Ричарда. Тот выдержал нездешний взгляд.
– Я клянусь, что говорю правду! – Ричарда окутал поток света. Мир охотно принял клятву.
– Мне бы было довольно слова! – Запальчиво воскликнул Эжен, он знал, что такое истинная клятва и был впечатлен.
– В нашем мире даже слова чести рассыпаются пылью. Чести нет, сэр Эжен, только интересы. И сейчас они у нас совпадают. – Ричард жестко проскрипел в ответ. Начинайте.
– Это все ведь разные люди? – Уточнил Дюфон, он внимательно рассматривал кости.
– Да. – Ричард оперся о стену.
– Тогда дайте мне какое-то время. Я пока только теорию некромантии начал изучать. Надеюсь, у меня получится…
Дюфон достал из ящика стола металлическую коробку, в ней лежали обычные, с виду мелки. Он взял один из них и начертил круг пару шагов в диаметре. Круг вышел кривоватым. Хозяин кабинета несколько раз стирал рисунок и переделывал наново, пока результат его не устроил.