– Циркуль надо бы сделать. А саму линию надо рисовать одним движением, иначе круг работать не будет. – Пояснил свои действия молодой человек. – Ну, теперь попробуем…
В центр круга легла нижняя челюсть с идеально ровным рядом зубов.
– Приди! – Завопил неожиданно высоким голосом.
В кабинете моментально стало нечем дышать. Душный холодный воздух с трудом проходил свозь легкие, словно это вода, а не газ. По всем стеклам пошла черная изморозь, в пару зеленых листов на подоконнике, которые принес ветер, мгновенно усохли. Грань смерти стала так близко, что ее можно было потрогать.
Только вот в самом круге ничего не происходило. А Дюфон бесновался. На его губах выступила алая пена, он словно стучал кулаками в прозрачную стену и продолжал вопить так, что заболели уши.
– Приди! Приди! Придииииииииии!
Мир треснул, и черная дыра в мироздании стала с ревом втягивать воздух. Рей и Ричард влипли в стену, и держались за все доступные точки опоры побелевшими пальцами.
А новоявленный архимаг не унимался. Он схватил края щели, и раздвинул их, и сунул в нее голову. Крик оборвался.
Какое-то время в полной тишине тело Дюфона дергалось. Сам он смотрелся обезглавленным. Только продолжалось это не долго. В какой-то момент барон вынул голову из темноты, и закрыл дыру в реальности, словно задернул штору.
– Джентльмены, извините, но владельца этой кости нет в царстве мертвых. Ни духа, ни души. Может, это искусственная подделка? С другой стороны, эта кость точно принадлежала человеку, и он совершенно точно мертв… – Дюфон погрузился в собственные мысли.
– Ричард, мне не то чтобы тяжело, но можно тебя я уже на пол поставлю? – Рей выглядел немного озадаченным. Ричард тоже слез с рук громилы. Когда борона стал орать, Рей покрылся светящейся аурой, и в эту ауру Ричард залез. На рефлексах.
– Мда, неловко вышило… – Гринривер смущенно отошёл на шаг. – Извините, испугался… – Закончил он едва слышно.
– Понимаю. – Так же тихо – Я тоже.
– Так, ну давайте с другой попробуем… – В круг легла новая кость. – Я могу начинать?
Приятели обреченно переглянулись.
– Да, да, борон, начинайте! – Просипел графенышь.
– Прийдииииии!
И снова снизошла тьма.
– Этого не может быть! – Два часа спустя Ричард возбужденно ходил по кабинету Дюфона. – Там были не только носители крови династии! Их не должно защищать благословение!
Волосы молодого человека сменили цвет с белого на пепельный.
– Сэр Ричард, но там нет ничего! Никто не оберегает покой этих мертвецов. Там просто никого нет! Вот, видите эту куклу, я сейчас призову ее дух, и будет тоже самое, нельзя призвать того, чего нет!
Свои слова барон решил сразу проиллюстрировать. Он кинул куклу в центр круга.
– Приди! – Коротко прошептал Эжен, по углам комнаты тьма едва всколыхнулась.
А в центре круга повис дух. Женщина, волосы длинные, черты лица разглядеть не удается.
– Императрица Анна! Я Ричард Гринривер, верный пес Ульриха Кровавого. Я воззвал вас из-за гарни! Скажите, откуда вы родом? – Гринривер не растерялся.
– Я… Тут так одиноко! Одиноко! Нет никого! Я их любила, и их неееет, совесееееем нееет… – Ричард смело шагнул навстречу визжащему духу и отвесил ему оплеуху. На его руке проявилось кольцо кровавого золота и рука вместо того, чтобы пройти через тело духа, нанесла удар.
Визг оборвался, дух ошарашенно замер, и сквозь туманное лицо проступили черты молодой красивой женщины.
– Говорите, императрица! Откуда вы родом! Как оказались в столице? – Ричард продолжал допрос. Отельные свидетели разговора молчали. То ли почтительно, о ли ошарашено.
– Сны! Я спала! Они мне все приснились! Я их выдумала! Полюбила! Их больше нет! Мой муж, мои дети! Ты, ты меня разбудиииил! Ты виноваааат! Ненавииижу! Неееееннаааавиижжжууууу!
Незримая преграда круга пошла трещинами.
– А ну заткнулась, дрянь! – Визг Эжена был даже громче воплей духа. Архимаг шагнул в круг, схватил духа за волосы и начал трепать. Его руки навешивали призрачной женщине оплеухи, и так, пока вой не утих.
– Говори, откуда ты родом! Говори! Я повелеваю! – Под конец голос барона ста глубже и аж завибрировал. Все замерли.
Лицо духа снова стало четким, и совсем уже детским. Так могла говорить и выглядеть маленькая девочка.
– Не скажу! – Упрямо произнесла девочка и стала истаивать. А вместе с ней рассыпалась песком и сама кукла.
Через минуту последние следы магии исчезли. А поток ветра, которые невесть откуда неожиданно задул во все стороны, развеял невесомой пылью кости, и унес прах куклы.
– Это провал. – Рей тяжело вздохнул и присел на край стола.
– Барон, еще раз, вы не смогли дозваться не до кого из почивших? – Ричард заговорил после очень долгого молчания.
– Джентльмены, пес его знает. – Эжен выглядел плохо, бледная кожа обтягивала костлявой лицо, словно он неделю голодал. – Вам наверно стоит поискать экспертов в данном вопросе. Я ведь всего неделю как маг. До встречи с вами я вел жизнь честного дворянского баловня и готовился идти в армию. Я учился на офицера, и с магией никак не сталкивался. – Дюфон был очень расстроен из-за того, что не смог толком помочь.
– Если душа не ушла на посмерите, где она тогда может быть? – Озвучил Салех очевидный вопрос.
– Меня больше волнует, что мы все можем поклясться только в одном. Ровно в том факте что мы ограбили усыпальницу, и не смогли вызвать духи умерших. – Ричард скривил губы в жуткой усмешке. Пепельные волосы завершали мрачный облик посланца смерти. Сейчас заподозрить в Ричарде молодого человека можно было разве что по выправке.
– А еще в том, что у нас получилось призвать дух императрицы из куклы. – Рей озадачился.
– Безусловно, вы правы, но у нас в свидетелях лишь наш друг, сэр Эжен. А он… – Ричард было хотел сказать «архимаг», но прикусил язык. – он неделю как владеет даром. Все решат, что он что-то напутал. При всем уважении к вам, сэр Эжен, я не хотел сейчас вас обидеть. – Ричарда можно понять, в этой ситуации вопрос звучал примерно так: «Тактичный или мертвый?». От человека, который способен засунуть за грань смерти голову, можно ожидать всего.
– Никаких обид, сэр Ричард, я все понимаю. – барон виновато улыбнулся.
– Что будем делать дальше? Или может ну его? Тот кто нам противостоит, он же словно всегда на шаг впереди. – Рей предавался унынию.
– Мистер Салех, вас извиняет лишь то, что сейчас в вашей голове шарит тварь. За все годы нашего знакомства вы ни разу не мыслили подобным образом. – Ричард холодно улыбнулся, шрамы на его лице раскраснелись.
Рей только озадаченно потряс головой.
– Сэр Эжен, мы должны вас оставить прямо сейчас. Как вы видите, дело не допускает промедления.
– Да, да, пойдемте, надеюсь, Мария успела приготовить вам с собой сэндвичей в дорогу. – архимаг первый покинул кабинет. Рей и Ричард последовали за ним.
Барон отвел компаньонов в холл, а после сбегал на кухню и вручил пачку вполне обычных бутербродов, завернутых в бумагу. Рей и Ричард с благодарностями раскрыли дверь.
– Барон, извиняюсь за странный вопрос, мы можем воспользоваться вашим подвалом? Оттуда должен быть проход в городскую канализацию.
– А если прохода там не окажется? – Эжен тоже тупил по страшному.
– Значит оттуда будет проход в городскую канализацию. Поверьте, во внезапных тоннелях я большой эксперт.
Архимаг захлопнул дверь. И отсек ту реальность, в которой над город барражирует дирижабли с тревожными ревунами, проходит срочная эвакуация благородных семей, а где-то рядом взвод солдат готовиться геройски умирать. Ведь они ближе всего к прорыву. А как гласит невеселая статистика, ближайшие отряды умирают в девяти случаях из десяти. И если из эпицентра потенциального прорыва грани реальности внезапно выйдут Гринривер и Салех, может возникнуть множество неудобных вопросов.
Например, ну, самый популярный из них был бы: «Какого хуя?».
А неудобные вопросы приятели нелюбили. Так что пять минут спустя они буквально смылись в городскую канализацию а оттуда дали деру. Такие вещи Салех учил тщательно. И даже Ричарда уговорил запомнить часть переходов.
А тем временем ближайший к эпицентру прорыва отряд обреченно крутил головами в поисках того, что же их сейчас, собственно, убьет. Помимо этого, они стучали в дома и отправляли жителей в сторону выхода из зоны магической катастрофы.
– Сэр! Мы в эпицентре прорыва реальности! Объявлена срочная эвакуация.
В дом барона стража постучала спустя пять минут после того, как за приятелями опустился люк подвала.
– Да? Что случилось?
– Сигнальные амулеты, где-то близко творится страшное колдовство, и возможно все что угодно. Мы все в смертельной опасности!
– Да, да, конечно, господа, прошу вас, пройдите в дом. Моя жена еще слишком слаба, после болезни, и возможно, мне может понадобиться ваша помощь!
– Конечно, сэр. Без вопросов. Мы рады помочь благородным людям в опасности! – Проговорил стражник с энтузиазмом.
Сопровождение важного лица в безопасную зону можно считать счастливым билетом. Во-первых, важное лицо, как правило, могло само защитить взвод стражи, а во-вторых, после того как знатная персона оказывается в безопасности, стражников ни кто не отправит обратно за тревожный кордон. Разве что уж в самых крайних случаях.
– Господа, знакомьтесь, это моя жена, Мария! Мария, эти люди помогут нам эвакуироваться. В городе случилась магическая авария и нас эвакуируют! – Эжен был сама любезность.
Воцарилась тишина, которую прерывали звуки опорожняемых желудков.
Страже было запрещено входить в дома, это допускалось лишь только в случаях угрозы жизни благородных. К несчастью, такой момент настал. Стража была не в курсе особенностей нового жильца в магическом квартале. Это их и сгубило.
– Господа! Почему вы себя так отвратительно ведете? Это потому, что она была мертвой, да? Это все из-за этого? Вы считаете ее омерзительной? Она вам противна? – Голос барона Дюфона сорвался на визг.
А в месте с криком пришла темнота.
Просто солнечный свет… погас.
Глава 17
– Мы на верном пути, мистер Салех, мы почти нагнали нашего таинственного врага. Он рубит нити, но рубит уже те нити, которые у нас в руках. Скоро, скоро наступит момент, Рей, когда мы схватим ублюдка! И мои руки сожмутся на его горле! – Ричард аж подпрыгивал от возбуждения. Рей, меж тем, монотонно выбивал стук по влажным камням городских катакомб. Он тревожно всматривался в темноту тоннеля. Слишком много живой тьмы они сегодня повидали, чтобы верить тьме подземелья.
– Мы успели проскочить до того момента, как полиция и войска закрыли район кордонами, – Ричард вылез из подвала и поправил цилиндр. Рей только скрипнул зубами и потуже подмотал рукава рубахи. Кружевные манжеты на Салехе смотрелись не то чтобы чужеродно, какая-то часть вашего сознания всегда ожидает увидеть этого младенца-переростка в кружевной сорочке, но вот более чем сюрреалистично, это точно.
Приятели вылезли в миле от квартала магов и сильно издали наблюдали всю суету. Мимо проносились отряды полиции и паровики с кирасирами.
– Куда теперь?
– Теперь нам надо к тем, кто ведает жизнью и смертью. Рей, мы допросим бога!
– Ага, хотел бы я посмотреть на то, как ты это провернёшь. Допросить богов, ну надо же… Но если что, и боги прям с тобой говорить начнут, а я не услышу, так и знай, сдам тебя Ульриху. Скажу, извините, Ричард перегрелся, давайте его полечим.
Гринривера аж передернуло. Он обладал достаточно живым воображением.
– Рей, отдаю вам должное. Даже меня проняло. Но не переживайте, я уверен, вы охотно поверите моему агенту!
– Агенту?
– Миссис Принсли! – Рей едва не полез обниматься. – Искренне рад вас видеть!
– Ах, Рей, разрешаю вам называть себя тетушкой Алисией. Что ж вы не навестили старушку? Все хотела показать вам свой новый дом. Кстати, удачно тогда вышло, я давно планировала перестроить поместье.
Мисс Алисия Принсли, настоятельница храма всех богов, ныне на пенсии. Рей и Ричард познакомились с ней пару лет назад, когда они сидели с дочкой великого прокуратора, Маркиза Морцеха. Старушка помогла им обуздать прорыв бездны в доме и помогла с готовкой для девочки, которая норовила принести все мясное в жертву бездне.
Со старушкой они расстались в самых лучших отношениях, а потом мисс Принсли, в компании соседей (архимага холода в деменции и грандмастера алхимии, чьего точного диагноза никто не знал), основательно порушили город, пока задерживали трех архимагов пламени, которые явились, чтобы убить Аврору Морцех, дочку великого прокуратора, и двух самых перспективных волшебников этого поколения. Сейчас квартал, в который империя заселяла самых одиозных своих граждан, сиял новыми фасадами. Объективно говоря, квартал сам по себе являлся санитарной постройкой.
Настоятельница на пенсии выглядела как сухонькая старушка в кардигане и юбке темно-вишневого цвета. На голове она носила шляпку с парой живых пионов.
– Здравствуйте, мисс Принсли. Или лучше к вам обращаться по титулу?
– Стальной леди меня давно не называли. Но раз уж мы бывали с вами в деле… Ладно, так и быть, зовите меня Стальной леди! Дозволяю! И присаживайтесь, Ричард, я поставлю чаю, а вы мне расскажете, почему от вас двоих смердит канализацией, смертью и запрещенными эликсирами. И я почему-то уверена, что вы мне сможете рассказать, почему в квартале магов такая нездоровая обстановка.
Салех и Гринривер обменялись взглядами.
– Началось все с того, что нас срочно вызвали в столицу прям на полпути к месту практики… – Ричард принялся излагать события последних недель.
Рассказ занял изрядно времени.
– И вы пришли ко мне, чтобы узнать, почему ваш талантливый мальчик-некромант не смог воззвать к мертвым? – старушка выбивала ритм пальцами о край стола.
– Мы хотели попросить о помощи. О любой помощи. Вы же сами видите… – Ричард говорил с пылкостью.
– Сама вижу что? Что ваша история похожа на сон? Что вы не имеете доказательств? Ричард, даже не пробуйте кляться. Я знаю цену клятвы безумца! – старушка оборвала стук.
– Но…
– Но я вам помогу. Я задам вопрос и вы получите свой ответ. Но не потому, что я вам верю, а потому что вы убеждены в своей правоте. Сумасшедшим лучше не перечить, да и вы по своему статусу имеете право на такую просьбу. И да, вы будете мне должны. Тоже одну просьбу.
– А что за просьба, можно сразу уточнить? – Рей заглянул старушке в глаза. И наткнулся на очень холодный взгляд.
– Нет. Других условий не будет. Или соглашайтесь, или проваливайте.
– Как будто у нас есть выбор… – Ричард тяжело вздохнул. – Что надо сделать, клятву принести?
– Достаточно будет лишь вашего слова. Вы мне его даете? – Голос мисс Принсли уже лишился всяческой мягкости и аж звенел от внутренней силы.
Еще один обмен взглядами. Обреченный, со стороны Рея, который, кажется, уже не верил в то, что сможет пережить историю. И решительный, со стороны Ричарда.
– Даем.
– Тогда отлично. Ричард, поднимитесь на крышу, прям по этой лестнице, – мисс Принсли ткнула пальцем себе за спину. Принесите оттуда голубя. Рей, сходите за приборами в мой кабинет, это по коридору налево. Все потребное на столе. А я пока разолью чай.
Десять минут спустя компания воссоединилась на кухне. Ричард со взглядом, полным философского спокойствия, разглядывал новое пятно на одежде. Голубь с аккуратно перевязанными крыльями был крепко зажат в другой руке.
– Итак, как бы я на вашем месте сформулировала вопрос…
– Извините, а что мы сейчас делаем? – произнес Рей с максимально подозрительным голосом. – Он все еще держал в голове два факта: они хотят задать вопрос богам… и рядом с ним сидит женщина, которая заставила этих самых богов соблюдать трудовое законодательство.
– Как что? Пишем письмо, отправим, получим обратный ответ.
– Так… Просто?
– Век пара, джентльмены, прогресс приходит во все сферы жизни людей, даже в сакральную. Еще вопросы будут? Или мы можем начинать ваше смертельно важное дело?
Салех заткнулся. Заткнулся Гринривер. Что характерно – даже мысленно.