– Так что мне писать-то? Куда после смерти отправились такие-то и такие-то члены императорской семьи?
Воцарилось молчание.
– Господа, вы же не хотите сказать, что не знаете имена мертвецов?
– Мы торопились… – виновато протянул Рей.
– Все больше я начинаю верить, что вы упились. Или обнюхались, или обкололись. Ваш бег похож на сон наркомана! Даже если ваши порывы благородны, впереди вас ждет смерть. Вы же совершенно невменяемы, вы…
– Можно вставить хоть слово, Стальная Леди? – рявкнул Гринривер, который последнее время очень нервно реагировал на попытку любого давления.
– Да, Ричард, что вы мне хотите сказать? – мисс Алисия улыбнулась так, что приятели явственно услышали стрекот атакующей гремучей змеи.
– Пишите. Я сейчас надиктую… – теперь уже Ричард давил властью. Рей едва не рассмеялся, глядя на бодания графеныша с престарелой жрицей.
В полной тишине Алисия с тихим шорохом выводила идеально ровные буквы на куске золотистого пергамента.
Почившая императрица Анна, почему она одна?
– Все?
– Да.
– Ричард, вы уверены? Я смогу отправить только одно письмо, – вкрадчиво поинтересовалась старушка.
– Как никогда, – Ричард коротко кивнул.
– Хорошо!
Мисс Принсли свернула пергамент трубочкой, поместила его в бумажный футляр с письменами и запечатала тот воском с печатью. Потом жрица прицепила послание к шелковой сбруе, которую и нацепила уже на голубя.
– А вы уверены, что птица унесет письмо? – Рей скептически сравнивал размер тубуса с голубем. Получалась примерно одна длина.
– Более чем, – старушка еще раз осмотрела всю конструкцию из голубя, сбруи и тубуса с письмом. А потом кинула птицу в камин. Пламя потоком вырвалось из золы холодного камина и вцепилось в живую плоть птицы. Голубь тонко пискнул и осыпался жирным пеплом.
– Своеобразно… – Салех почесал в затылке. Он изрядно удивился.
– Прогресс. Лет триста назад я бы надиктовала ваш вопрос служке, а потом проломила бы ему голову. Но однажды один наш брат отправил божеству послание через дикого голубя, с молитвой. И бог ответил! – в голосе бывшей жрицы прорезались интонации опытного оратора. – Так наше братство научилось общаться с богами…
– А как же молитва? – не удержался Гринривер.
– Это удел святых или особо просвещённых. Такие люди не слишком полезны на административных должностях, – холодно улыбнулась старушка.
– И хреново командуют армиями, – поддакнул Салех.
– И хреново командуют армиями, – согласно кивнула мисс Принсли. – Так вот, мы отправляли диких голубей к богам до тех пор, пока нашего голубя прям сразу не сожрал сокол. Пока искали вторую птицу, нам пришел ответ от божественного пантеона. Так мы узнали, что просто нужна смерть и послание. Вот так техническое мышление укрепляет дело веры. Наше служение стало куда как гуманнее, – старушка наставительно подняла палец вверх.
А в следующий миг мир как-то неуловимо изменился. И на белой стене зажглись письмена:
Все, кого она любила, мертвы. Все, кто исполнил данную ей клятву, мертвы.
В полной тишине звякнул стакан о блюдечко.
– Верно я понимаю, кто-то убил их души? – Рей почесал шею.
– Вам это сказали абсолютно однозначно, – хмыкнула старушка. – Да, молодые люди, умете вы влипать в истории.
– Кто-то хочет сожрать душу нашего императора. Просто замечательно, я бы сказал, концептуально! – Ричард аж захлопал. – Вы знаете, кто это может быть?
– Никогда о подобном не слышала, – мисс Принсли покачала головой. – Душу нельзя разменять по кусочкам. По крайней мере, я так считала пару часов назад, – ворчливо закончила она.
– Спасибо, вы и так нам помогли, – Ричард встал и коротко поклонился.
– Эх, молодые люди, как бы я хотела пойти сейчас с вами… – мечтательно улыбнулась бывшая жрица.
– Это не обязательно, тетушка Алисия, Ричард что-то придумает. И мы убьем ублюдка, кем бы он ни был, – Рей говорил с непривычной теплотой.
– Сложно быть старой, Рей, время редко бывает милосердно. Отвезите меня на террасу, погрею косточки, – старушка грустно вздохнула. Рей встал из-за стола и выкатил инвалидную коляску с мисс Принсли из-за стола.
– Надеюсь, вы добьетесь своей цели, господа, – бывшая жрица вздохнула и кажется, стала еще меньше. Солнце осветило ее сухое лицо и стало видно, что за последние два года старушка сильно сдала. И если два года назад старушка производила впечатление строгой и властной дамы, то сейчас она выглядела на все свои три сотни лет.
– Стальная Леди, вы сможете быть свидетелем? И подтвердить наши слова перед императором? – спросил Гринривер.
– Увы, Ричард, я слишком много потеряла в той битве. Мой разум не так остёр, как раньше. И раны, и проклятия начинают сказываться. Простите, – бывшая жрица, кажется, задремала, лишь стоило ей произнести фразу до конца.
– Мы зайдем еще, тетушка Алисия. Только разберемся со всем… – Рей замолчал.
– Да, и передавайте привет малышке Авроре, она и так каждые два дня заходит поиграть с котом, – неожиданно ответила старушка. – Она меня и держит на этом свете. Ох, чувствую скоро буду как старый Искандер без портков гонять духов бурь по скверу! И зайдите в любой храм. Боги любят вас, молодые люди.
А вот теперь мисс Принсли действительно уснула в своем кресле.
– Пойдемте, Рей. Мне надо подумать, – Ричард тоже поддался очарованию лета, расстегнул пиджак и снял цилиндр.
– Что мы знаем о твари? Она может уничтожать души. И ей зачем-то нужна принцесса, – Рей тоже задумался о ситуации.
– Я читал о таком растении как мухоловка, – Гринривер смотрел куда-то внутрь себя. – Ее листья напоминают пасть. А в центре – капелька меда. На эту каплю летит муха, а пасть пам! И схлопнулась. А потом это растение переваривает муху и впитывает ее жизненные соки. Когда пасть смыкается цветок выделяет сок, который растворяет жертву. Отец иногда привозил в дом всякие диковинки. Эту я запомнил особенно хорошо. И при этом в существе не было ни капли магии! Чистая биология! Я тогда, помнится, даже захотел стать химерологом. А потом узнал, что для этой работы нужен магический дар.
– Тварь-принцеловка. Звучит достаточно сюрреалистично! – Рей хмыкнул.
– У нас более чем достаточно подсказок, теперь, я думаю, можно сходить к эксперту! – Ричард улыбнулся и в его улыбке безумия оказалось с избытком.
– Торт только купить надо.
– Думаете, ее все еще можно купить тортом? – Ричард с иронией улыбнулся.
– Все зависит от размера торта… – Салех сильно сомневался в своих словах.
– Дядя Салех! – Аврора кинулась обнимать громилу и повисла у него на шее.
– Привет, Кудрявушка, папа дома? – громила осторожно обнял маленькую девочку, которая встретила его на пороге дома маркиза Морцеха.
Девочке было лет шесть. Карие глаза и грива медовых кудряшек, которые все норовили закрыть личико с умильным выражением искренней радости, довершали образ Авроры Морцех, демонолога уровня повелитель и самого молодого архимага в летописной истории.
– Нет, папа на службе. Наверно завтра придет.
– Ого, а тебя теперь оставляют так надолго? – Рей отошел в сторону. За его спиной оказалась тележка, на которой стоял торт просто исполинских размеров. Он был высотой с Салеха и просто утопал в ароматных взбитых сливках.
Глаза девочки зажглись алым светом инфернального голода.
– Это достойная жертва! – прорычала девочка глубоким вибрирующим голосом.
– Ага, мы знаем, вы любите. Доброго дня, Аврора. Рад вас видеть.
– Здравствуйте, мой будущий муж! – девочка сделала книксен. А потом с подозрением оглядела визитеров.
– Значит, торт принесли. И пришли ко мне, если бы вам папа был нужен, то пришли бы к нему на службу. Значит вам от меня чего-то надо! – девочка насупилась.
– Да, Аврора, мы выполняем важную государственную миссию. И нам нужна твоя помощь, – Ричард говорил прямо. С каждым разом у него получалось все лучше и лучше.
– Не врет… – девочка как-то даже растерялась. – Но я ведь еще маленькая!
– А нам много не надо. Аврора, можешь нам дать почитать книжку из папиной библиотеки? Которая про демонов и как с ними справляться?
– А почему вы папу не попросите?
– Мы с твоим папой поспорили по одному важному вопросу. Не думаю, что он сейчас согласится нам помочь. Мы думаем, он ослеплен чужой магией, – без обиняков рассказал графеныш.
– Я желаю с вами играть! Это ваша плата! – неожиданно рявкнула Аврора. Рей и Ричард аж подпрыгнули.
– Во что играть будем? – уточнил Рей. – Хочешь в ленточку?
– Ты ошибся, смертный! – яркий солнечный день стремительно тускнел. Запахло серой. – Я хочу играть с вами, когда пожелаю!
– Не понял. Аврора, объясни толком, что ты хочешь, – Салех проявил свой педагогический талант.
– Хочу, чтобы и ты, дядя Салех, и ты, дядя Ричард, являлись по первому моему зову! Хочу с вами контракт призыва! – упрямо заявила девочка обычным голосом. Ну, насколько может быть нормальным голос у шестилетней девочки, которая говорит такие слова.
– С правом отказаться! – поспешил внести важно уточнение Ричард.
– Ты сможешь получить это право… потом. В обмен на услугу, – голос девочки опять завибрировал.
– Мы согласны! – Рей поспешил с решением и ткнул приятеля в почку для надежности. Он знал, как Ричард умеет торговаться, и решил согласиться, пока плата не утроилась.
– Да будет так! – взревела Аврора. Два огненных лассо вырвались из ее рук, охватили компаньонов… и истаяли. – А то со мной играли девочки из магической академии, они не верят, что вы настоящие, хочу вас им показать! – призналась Аврора.
Рей и Ричард лишь обреченно вздохнули. Они, конечно, не знали, как часто юная повелительница бездны будет использовать свое право, но что-то внутри шептало о десятках раз за день.
– Сейчас принесу сюда алфавитный указатель! – девочка убежала в сторону лестницы. – Торт несите на кухню!
Через двадцать минут все собрались на кухне. Морцех обладал редкостной педантичностью и его новый дом практически полностью повторял старый.
Ричард зашуршал страницами книги в плотном картонном переплете. Это был алфавитный указатель справочника молодого родителя. Состояла эта монументальная работа из ста толстых томов и одного предметного указателя. Книги эти существовали в единственном экземпляре и были написаны демоном под чутким руководством Клауса Морцеха. Книги описывали вообще все возможные проблемы с ребенком-демонологом и в целом представляли, теоретически, самый полный бестиарий и альманах всевозможных сил ада. Потому что поистине, нет ничего более пытливого, чем ребенок. А еще книги оказались неуничтожимы и пережили не только собственное испепеление высшим заклинанием огня, но и выжили в центре магической потасовки, которая изрядно разрушила столицу. Местами – до основания.
Так что приятели торопливо делали выписки. В кабинет прокуратора они не совались, туда и Авроре было нельзя, но девочка с легионом демонов в голове очень быстро усвоила один простой факт – у нее всегда есть доступ к такому объёму знаний, что не снился даже ее отцу, одному из самых образованных людей своего времени. Великий прокуратор любил учиться и много читал. Короче, защита продержалась около месяца. Так что книги Аврора вызвалась носить на кухню.
– Итак, начнем с самого очевидного. Б – Башни. Том третий, литера А, отлично… – Ричард водил пальцем по строчкам книги и выискивал нужные данные. На его носу висели небольшие круглые очки на проволочной дужке.
Работа закипела. Аврора примерно раз в час таскала все новые и новые книги. А потом возвращалась к торту. Ребенок ел сладости с огромной скоростью. И к вечеру успел прикончить половину торта.
– Ничего! – Ричард отодвинул от себя книгу. – Инструкция по строительству башен, правила женитьбы, как не дать ребенку съесть души друзей…
– Аврора, а можно у демона забрать съеденную душу? – обратился Салех к девочке. Та медитировала над куском торта и отчаянно икала. Сладости в девочку не помещались физически. Она и так уже успела съесть примерно половину собственного веса.
– Демоны состоят из душ, – ответила аврора сонно. – Чем больше душ скушал, тем демон сильнее. Если демона убить, души разлетятся.
– Аврора, а может хватит тебе торта? – участливо поинтересовался Рей.
– Торт подобен душе! – проревела девочка, но не сказать, чтобы сильно убедительно. А потом еще и икнула. – Даже бесчисленное множество душ не насытят мою утробу.
– Живот болеть будет, – Рей только тяжело вздохнул.
– Аврора, прошу вас, скажите, а существуют ли существа, кто могут разрушать души? Может вам подскажут голоса в голове? – Ричард отложил в сторону указатель.
– Дядя Ричард, ты совсем глупый? Голоса в голове слушать нельзя! – Аврора укоризненно посмотрела на собеседника. Ее нос украшала солидная капля белкового крема.
– Да что они могут нам подсказать! – Рей отмахнулся.
– Второй раз на это никто не купится, – девочка очень по-взрослому вздохнула. – Глупые не выжили, остальные не придут на мой зов, когда вы у меня в гостях чай пьете!
– А мне в голову идея пришла! Леди, а давайте я вам расскажу историю и, может быть, у вас возникнет мысль, могла ли подобная история произойти с вами? – Ричард с надеждой посмотрел на девочку, которая сильно повзрослела за последние два года.
– А что за история? Я люблю сказки, я даже их читаю сама! – девочка с сожалением отложила ложку в сторону. На самой серебряной ложке остались следы детских молочных зубов.
– В одно туманное утро, в дворцовом парке появилась башня… – Ричард хмыкнул и неожиданно для себя стал рассказывать сказку. По мере движения по «сюжету» его глаза раскрывались все шире.
– Там еще где-то мелькал родственник императора, которого мы потеряли, видимо про него должна была быть своя история, но некто Тень, достаточно сумасшедший преступник, чтобы неизвестный сказочник не мог его контролировать, отрезал этому родственнику голову. Чтобы с нами примириться, – Ричард завершил историю на оптимистичной ноте.
– Значит, есть страшный монстр, который кушает принцев? – девочка озвучила наблюдение.
– Почему принцев? Императоров же… – Ричард замолчал, его посетила неожиданная мысль. – Принцеловка…
– Потому что в сказках всегда принцы. В сказках неженатыми могут только принцы! – авторитетно заявила меленькая повелительница адских легионов.
– Мистер Салех, а давайте поищем принцеловку? Просто в порядке бреда.
Громила распахнул алфавитный указатель.
– Так, есть «принцип». Что делать если у вашего ребенка завелись принципы? Я бы прочитал, интересно же…
– Мистер Салех! Не отвлекайтесь, – Ричард терпеливо прервал речь приятеля. И лишь про себя вздохнул, он ничего не мог поделать с тем фактом, что неизвестный манипулятор имеет власть над мыслями громилы. В глубине души Ричард считал Салеха своей собственностью.
– Природный вампир. Ищем крепких друзей для ребенка, – Рей зачитал следующий пункт. – А давай попробуем «ест принцев»? Ну типа эта, что делать, если ребенок ест принцев?
Ричард лишь пожал плечами. Он откинулся на стуле и изучал потолок. Зашуршала бумага.
– Ага, ест детей, ест подданых, ест принцев… ага, точно, ест принцев, как пережить пубертат, основы сексуальности… Аврора, кажется, мы нашли нужный нам ответ! Принеси нам литеру В два?
– Торт мой! – рявкнула девочка последок и покинула кухню. Договор она прилежно исполняла и несла нужные книги по первому требованию.
Пятнадцать минут спустя Гринривер и Салех с интересом перелистывали листы плотной бумаги.
Кажется, они наконец-то нашли то, что им было нужно.
Глава 18
Вот и наступило радостное событие! Ваш юный демонолог пережил самые первые шаги своего становления, как повелитель бездны. Раз вы читаете эти сроки, это значит, что вам удалось выжить или хотя бы не умереть окончательно!