И теперь ваша маленькая ведьмочка почти настоящая женщина.
Для начала, запасите менструальную кровь – это очень ценный ингредиент, в частности, он входит в состав двух десятков разных алхимических составов, увеличивающих запас магических сил, как на временной, так и на постоянной основе.
Обязательно поделитесь с ребёнком заработанными деньгами, чтобы не повлиять на то хрупкое доверие, которое сложилось между вами и дочкой за годы взросления (если решите эту кровь продать, менструальная кровь непорочного демонолога стоит воистину дорого)
И теперь приходит то самое время, когда вам надо будет заранее озаботиться выбором полового партнера для ребенка, если вы не хотите, чтобы ваша дочка лишилась невинности в объятиях свиноподобного демона похоти, или не призвала легион инкубов и суккубов, чтобы устроить оргию тысячелетия (смотри раздел «Вечеринки и развлечения», а также раздел «Казни и проклятия», подраздел «Страны»).
Если это возможно, заранее найдите ей жениха среди благородных юношей с сильным магическим даром. Его физическая подготовка и оснащение амулетами должны быть достаточными, для того чтобы гарантированно избежать смерти во время знакомства и игр (оснащение телохранителей высшей аристократии считается достаточным).
Для чего это нужно? В случае, если потенциальный жених выживет, то сама природа повелителя бездны толкнет молодых людей на путь разврата. И уже в этом случае вы сможете потребовать от родителей жениха срочно заключить брак по праву консумации. Во время переговоров помните, вы всегда можете заплатить родителям жениха достаточно денег! Или взять заложника.
Жених должен быть благороден, знатен, но вам, как родителю, следует избегать особ правящей крови. Все дело в том, что печать властителя наделяет душу облеченного властью и его детей особым даром, который изменяет саму кровь. На этой силе стоят клятвы верности сюзерену, на ней же зиждется так называемое право крови, когда мир меняется по воле императора или короля, или вождя (на самом деле это достаточно распространённое явление и изменения мира носят, как правило, локальный характер). И эта душа становится хрупкой. И великий закон жизни и смерти тут может быть нарушен. Молодые люди могут ругаться, вступать в конфликты, подсылать друг к другу наемных убийц, подсыпать яды в пищу. Проблема заключается в том, что если между ними возникает любовь, то струны любви из-за печати властителя становятся неразрывными. Душа стремится покинуть этот мир и эти силы делают невозможное – разрывают душу на части. Подобная ситуация может привести к инициации Душееда. Ведь подобная страшная катастрофа, когда душа разрушается, высвобождает почти бесконечное море сил. И если кто-то пожрет эту силу и сможет сохранить себя в ней, станет самой страшной тварью из возможных. Абсолютный хищник. Бесконечно человечный, ведь он пожирает саму суть живого, впитывает ее в себя. Противоестественное природе самой жизни существование душееда обрекает мир, в котором он живет, на медленное угасание. Безболезненное, как сонное оцепенение от укуса Желтого Люциона (смотри раздел домашние питомцы), пожирателя плоти, которое дарит своим жертвам дивное умиротворение, пока его личинки пожирают плоть живого инкубатора. Говорят, перед смертью жертва проживает целую жизнь в далекой сказочной стране. Сон, похожий на сказку. (Редакция рекомендует использовать кормление Желтого Люциона как наиболее приятный и безболезненный способ самоубийства).
Если вы перешли в главу по указателю «ребенок ест принца», то вынуждены вас огорчить. Процесс пожирания уже не остановить. По возможности, всесильно поучаствуйте в выборе нового наследника (дабы кровавая смута скрыла тот факт, что ваша дочка сожрала душу принца). Постарайтесь абстрагироваться от ментальной проекции души, которую будет по каплям высасывать ваше дитя. Это будут крики, полные безнадежного отчаяния частицы творца, которая с ужасом понимает, что она больше никогда не вспыхнет под этим небом. Смерть будет окончательной. С другой стороны, согласитесь, это гораздо лучше, чем осознавать тот ужасный факт, что другой мужчина сжимает своими грубыми похотливыми руками упругие груди вашей дочери!
К соблазнению особ королевской крови наша редакция рекомендует переходить не раньше завершения траура по третьему, а лучше четвертому мужу.
В том случае, если вам не удалось найти подходящего кандидата на роль жениха и вы не готовы превращать место проживания в выжженую пустыню, в которой похотливые суккубы и инкубы совокупляются со всем живым и мертвым, мы рекомендуем вам рассмотреть в качестве первого партнера одного из родителей…
Ричард захлопнул книгу. Он заметил, что девочка внимательно изучает содержимое, стоя на потолке.
– Мда… Не повезло Морцеху, – Салех хмыкнул. – Хотя, я слышал, что все подростки при половом созревании становятся туповатыми.
– Дядя Салех, а что такое консумация брака? – Аврора неожиданно чихнула и по ее волосам побежали алые искры.
– Это вам расскажет ваш драгоценный батюшка. О таких вещах говорят только с родителями, – Ричард скрыл за строгим голосом нотки паники.
Что-то внутри него вопило, что Морцех такой подставы может и не простить. Но другая часть графеныша легкомысленно списала все на близкую катастрофу и сейчас все складывалось так, что обида великого прокуратора – это самая меньшая из всех проблем. И это было уникальной ситуацией, потому что обида Клауса Морцеха обычно приобретала характер сдвига тектонических плит. Нечто столь же уникальное, сколь и неотвратимое.
– Странно знаете что? Я искал «душееда». Почти сразу, – Ричард постучал кончиком указательного пальца по алфавитному указателю. – Может я чего-то перепутал? – и молодой человек снова открыл указатель в поисках искомого слова. Но его не оказалось. Более того, пропала и фраза «ест принца».
Гринривер торопливо открыл том энциклопедии, который захлопнул минутой ранее, и зашелестел страницами.
– Клянусь своими волосами! Это становится смешным! Всякое упоминание пропало! Мистер Салех, глава выглядит иначе! – Ричард ткнул альбом под нос приятеля. Тот пришибленно тряс головой, хотя минуту назад с интересом смотрел на собеседника.
– Да вроде все тоже самое… – в голосе бывшего лейтенанта сквозила все та же рассеянность, которая так необычно смотрелась на его изуродованном лице. Гринривер устало вздохнул.
– Рей, мы с вами только что прочитали, как из ребенка в пубертате инициируется душеед. Рей! Да очнитесь же вы! – Ричард отвесил приятелю знатную оплеуху. Тот даже не вздрогнул и лишь беспомощно посмотрел на Ричарда. Громила выглядел так, словно забыл что-то очень важное.
– Мистер Салех, вы под чужим контролем. Рей! Очнитесь! У вас есть с собой травка морских жителей?
– Что? Травка? Для тебя всегда есть, Ричард. Сейчас дам. Вот, угощайся. Я переработал тот фунт, который ты мне дал, – Рей вытащил из кармана крохотную, с фалангу пальцев, железную коробку. Из нее он вытряс на ладонь бурый шарик. Он был неожиданно приветлив. А в голосе появилась неприкрытая ласка.
– Что это?
– Масляная вытяжка из травы, патока, мука, немного корицы. Курить неудобно, решил сделать пилюлей, – Рей рассказал, как модифицировал подарок морских дикарей.
– Ешьте! – неожиданно властно потребовал Ричард.
– Что? Но это же для тебя!
– Рей, я вам приказываю, ешьте! Я должен убедиться, что это не ваша очередная шутка!
– Мой метаболизм не показатель! Я могу любую отраву есть! – возразил Салех. Его не на шутку озаботила мысль привести компаньона в неадекватное состояние.
– Но зато я гарантированно буду жить. Совсем смертельные составы для вас тоже будут неприятны. И я это увижу. Ешьте, Рей, ешьте. Клянусь здоровьем родителей, я съем пилюлю, как только смогу убедиться в том, что она относительно безопасна!
– Совсем тебя перемкнуло, я смотрю. Ну ладно! Только чур мои две, я тебя тяжелее! – Салех закинул пилюлю в рот и прожевал.
Ричард насмешливо уставился на приятеля.
– Так, стоп, какое нахрен здоровье родителей! Ты же молишься о том, чтобы они скорее умерли! – Рей угрожающе навис над спутником.
– С недавних пор их жизнь ценна тем, что при небольшом моем на то желании, она вся обратится сущим адом. Они это понимают, я это понимаю, – Ричард очень нехорошо улыбнулся. – Они сейчас живут в ожидании моего удара. Справедливого и ожидаемого, как я их убедил. И это ожидание их будет изъедать липким страхом каждый день их жизни. Это просто великолепно! Рей, с недавних пор я молюсь о здоровье своих близких! Эти люди просто обязаны остаться со мной подольше! А потом передать этот страх своим детям. Вы же знаете Рей, я умею быть предельно убедительным, – в такие моменты Ричарда остерегался даже Рей.
– И что дальше? – через какое-то время поинтересовался громила.
– Нам надо подождать всего лишь минут сорок, – Ричард отвернулся к напольным часам, которые показывали четыре часа дня. Потянулось ожидание. Ричард взял несколько газет с журнального столика.
– Так, Ричард, а чего это я вздумал наркотик принять? – громила озадаченно вертел головой. Его лицо расслабилось, а взгляд Салех с большим трудом фокусировал на самом Ричарде.
– Вы были под внешним контролем. И я вижу, вы вывернулись из-под влияния кукловода. Вы ему сопротивлялись. Как вы это делали? – Ричард внимательно посмотрел на собеседника.
– Не помню, все как в тумане. Только я одно запомнил, я себя убедил и его, что тебя обязательно надо накормить экстрактом травы магической, чтобы ты расслабился и не представлял для меня угрозы. И чтобы ты на какое-то время из жизни выпал, пока все не устаканится само, – Рей еще раз тряхнул головой, но уже с видимым облегчением.
– Я рад, что божественная защита тварь останавливает, – Гринривер постучал себя по щеке. – Кстати, а где Аврора? – Ричард озадаченно завертел головой.
Рей ткнул пальцем в потолок и прижал палец к губам. Девочка спала. Она свернулась калачиком, поджала ноги и сомлела между двух потолочных балок. Пространство между балками оказалось заботливо задрапировано мягкой бежевой тканью. Стало понятно, что ребенок не первый раз так спит. Приятели тихонько вышли из дома и затворили за собой дверь.
Рей все так же сжимал свою кристаллическую бомбу. Она сегодня весь день была удивительно к месту. Как бокал шампанского на светском рауте.
– И что это было? – Рей с трудом сохранял концентрацию.
– Только что неизвестный игрок усыпил посреди разговора Аврору Морцех. Попытался заставить вас на меня повлиять. И снова уничтожил все улики, – Ричард невесело хмыкнул и крутанул в руках трость. Она со свистом рассекла воздух. – Я думаю, он в панике. Кем бы он ни был.
– Ага, то-то я смотрю, как мы с тобой всех убедили, отменили свадьбу и спасли императора, – Рей весело рассмеялся. – Ричард, мы с тобой два сумасшедших ублюдка, а я еще и под кайфом. А еще должны таким людям, с которыми никогда бы не стали связываться в других обстоятельствах.
– И эти долги возрастут еще больше, если надо. Я чувствую, мы идем по следу. Гоним тварь на флажки, – возбуждённый Ричард громко стукал тростью по камням мостовой. – Кукловод уничтожает всю информацию о себе. Он может влиять на реальный мир, но его силы имеют предел и ограничены.
– Думаешь, принцесса душеед? Которая из башни? – Рей задал вопрос. Ему ситуация казалось не столь очевидной.
– Нет, она тут совершенно точно ни при чем. Она приманка. Капля росы в пасти росянки. Кукла.
– То есть мы имеем дело с богом? Только они могут создавать жизнь, – Рей изучал теорию магии и божественных эманаций и знал, на что теоретически способны боги и на что точно не способны маги.
– Не далее как пару суток назад мы с вами узнали, что наш новый знакомый промышляет подпольным воскрешением. Ей богу, бессмертие лежит на витрине рядом с дешевой смолкой. То есть маги вполне могут нарушать известные нам законы, так почему бы человеку не быть способным на подобное? – Гринривер отмахнулся от довода.
– Ладно, вот есть у нас душеед, который может переписывать книги и людям в головы закладывать мысли. Как ты планируешь его убивать?
– Понятия не имею. Надо подумать. Пришло время зайти еще к одному старому знакомому. Только эта встреча на вас, Рей. Как насчет того, чтобы навестить Хромуля? Старик потерял разум, но если кто-то и может подсказать, как убить бестелесного неосязаемого душееда, так только архимаг льда с тремя сотнями лет боевого опыта.
– Думаешь, он нам поможет? – Рей не разделял уверенности компаньона.
– А это мы сейчас и узнаем. Идите, мистер Салех, старик считает вас внуком. Не буду говорить, как важна ваша миссия, – Ричард был непривычно сосредоточен и собран. Я подожду вас у входа.
В этот момент компаньоны подошли к воротам соседнего поместья. Одноэтажное кирпичное здание под серой сланцевой крышей смотрелось так, словно его закончили строить буквально вчера.
Впрочем, так оно и было. Искандер Хромуль страдал старческой деменцией, но болезнь поразила только его мозг. Закаленное тело отказывалось стареть или хоть как-то деградировать. Лишь усохло и немного скрючилось. Магический дар его был так же силен, как и двести лет назад. А инстинкты надежно защищали от любой беды. Но старческое слабоумие лишало старика памяти и часто, очень часто он обнаруживал себя в одной из бесчисленных битв, в которых ему доводилось принимать участие. И тогда по кварталу начинали летать голодные полярные духи, из окон дома по мостовой разлетались сотни бритвенно-острых ледяных осколков, а сосульки разламывали стены и оставляли дыры в крыше. Только соседи, такие же сумасшедшие (или живучие) как и сам старик Хромуль, могли утихомирить буяна. К тому же старика хранили как оружие последнего шанса. Ведь его всегда можно выбросить где-то недалеко от вражеской столицы, а потом прийти на опустевшие земли. Лет через пять земля на них прогреется достаточно, чтобы давать урожаи.
Так что дом у архимага льда был новый примерно каждые две недели. Ирония ситуации заключалась в том, что благодаря одному Хромулю технология создания быстровозводимых домов появилась в этом мире на пару сотен лет раньше положенного срока.
Так что Ричард подпер спиной развесистый бук и достал из кармана кисет с табаком. Он собирался скоротать ожидание за трубкой ароматного табака.
Рей подошел к входной двери и постучал. Потом почесал в затылке, когда ему никто не стал отвечать и вошел. В следующий миг из двери вырвался поток арктической стужи такой силы, что земля перед домом мгновенно покрылась ледяной коркой. Салех невозмутимо стер изморозь с края шляпы. Потоком магии его вернуло в дверной проем. Но мощная магия не причинила бывшему лейтенанту вреда.
Пару лет назад Хромуль, в редкий момент просветления, собственноручно заклял свою силу и теперь Рей Салех мог не бояться магии архимага. Как, кстати, и Аврора Морцех. А вот с Гринривером у старика общение не заладилось, он в свое время успел послужить в компании то ли одного, то ли двух предков Ричарда и испытывал поистине рефлекторную нелюбовь ко всей Графской семейке. Хромуль и так мог случайно убить, а уже когда у него был натуральный повод…
Неожиданно воскресший сослуживец всегда был поводом указанного сослуживца грохнуть. Специфика, так сказать, службы.
– Здравствуйте, дедушка Хромуль! Как ваше драгоценное здоровье?
Рой острых сосулек превратил стену дома в облако шрапнели. Ричард едва успел укрыться за дерево, а потом и аккуратно сполз на землю. Он невозмутимо курил и не собирался прерывать этого занятия.
– А… Изыди! – в голосе старика звучала паника.
А потом все пространство вокруг дома покрылось острой ледяной травой. Острейшие лезвия устремлялись к небу. Они изрезали в щепу куски древесины и даже покрошили камни на земле. Стоял громкий треск и противный скрежет.
– А вот сейчас обидно было! Мне лицо на войне изуродовали! Как вам не стыдно, дедушка! – голос Рея звучал осуждающе.