И так, в обнимку, они сидели, пока кобылка не успокоилась.
Вскоре она освободилась из объятий пегаса и подошла к Биг Маку.
— Братик, послушай, может, мы пойдем в Понивиль? Я ещё мало понимаю во взрослой жизни, но мне кажется, дядя Свен прав, — Эпплджек положила копыта на плечи брата.
Красный жеребец почувствовал прикосновение своей сестры, приподнял голову и увидел в глазах кобылки искру уверенности в том, что она говорит.
— Ты в этом точно уверена? — спросил он.
— Да, точно! — ответила она твёрдо.
Биг Мак встал и подошел к Свену.
— Хорошо, мы пойдём в Понивиль, — с этими словами красный жеребец протянул копыто синему пегасу.
— Разумное решение, — Свен ответил Биг Маку тем же и пожал ему копыто. — У вас есть всего один час на сборы. После выдвигаемся к центру деревни. Там нас будут ждать, — гвардеец развернулся и вышел на улицу.
Там его ждал, сидя на скамейке и опустив голову, серый пегас. Свен подошел к мальчику и сел рядом.
— Арон, ты не виноват, ты сделал все, что было в твоих силах, чтобы спасти её, — произнес пегас, взглянув на небо.
Жеребёнок тихо прошептал:
— Если бы я был сильнее, то спас бы миссис Элис.
— Арон, расскажи, что произошло с тем жеребцом? — синий пегас внимательно посмотрел на Арона.
— Я… не знаю, — в голосе серого пегаса появились нотки страха. — Это было странное ощущение… Кто-то шептал мне… и после он словно завладел моим телом, и я потерял контроль. Я… я… я… ничего не помню, все будто в тумане было. И когда я пришел в себя, я сидел на жеребце, и мои копыта были в крови. — Арон взглянул на свои копыта и прижал их к мордочке.
Свен положил копыто на спину серого пегаса.
— Все, успокойся, теперь всё позади. Былого не воротишь. Давай соберись, мы скоро выступаем.
Полтора часа спустя в центре деревни.
Свен и его группа жеребят подошли к трем пони. Двое были простыми земными пони, а один — единорогом.
— Привет, Майлан, — поздоровался Свен, протягивая копыто.
— Привет, Свен, — кивнул тот и пожал копыто. Это был коричневый жеребец с коротко стриженной гривой белого цвета, на его боку виднелась кьютимарка — молот с наковальней.
— Это ты про этих говорил, Майлан? Ты знаешь, что будет, если они пострадают? Я не подписывалась на такое! — сказала желтая кобылка с коричневой гривой. Ее кьютимарка имела вид лука с натянутой стрелой.
— Нола, успокойся, это всего лишь жеребята! Ну, и ещё новорождённый жеребёнок, но не об этом сейчас. Скажи слова кодекса, которому ты присягнула, — потребовал Майлан, пристально посмотрев на напарницу.
— Стражи обязаны выполнить задание, даже если это поставит под угрозу их жизнь. Да, я знаю эту строку кодекса, но это уже заходит за рамки! А ты что скажешь, Эрик? — Нола нахмурилась и посмотрела на единорога.
Тот молча осмотрел всех.
— Мы выполним нашу задачу, — сказал тёмно-красный жеребец с темной фиолетовой гривой, заплетённой в косу, на боку его красовалась кьютимарка — четки с разными рунами.
— Эрик, что за сено ты несёшь? — Нола повысила голос. — Какое ещё «мы»?! Ты говори сам за себя! — кобылка ударила копытом по земле.
К троице подошел красный жеребец.
— Послушайте, прошу вас, перестаньте ссориться! Если вы не хотите, мы сами доберёмся туда. Только покажите, куда идти. — Биг Мак посмотрел на них серьёзным взглядом.
— Не, парень, мы хотим, но вот это наше очарование боится жеребят, — пояснил жеребец с улыбкой на мордочке.
Кобылка покраснела от злости.
— Майлан!!! Заткнись, никого я не боюсь!!! — разъяренно выкрикнула она, протягивая копыта к шее жеребца.
— Да-да-да, ты кому хочешь говори, но я помню, когда тебя оставили одну с жеребёнком в комнате, ты уже через десять минут выбежала в слезах и вся испачканная чем-то вонючим, — протянул ехидно желтый жеребец, уходя от кобылки.
— Я сказала, заткнись!!! — она прыгнула на жеребца и начала бить его копытами.
Эрик подошел к дерущимся и разнял их при помощи магии.
— Мы должны выходить, — заметил он без эмоций в голосе.
— Хорошо-хорошо! — огрызнулась кобылка, возмущаясь. — Но пусть они держатся от меня подальше, и особенно вон та желтая с красной гривой. — Кобылка взяла свои седельные сумки с луком и пошла вперёд, Эрик последовал за ней.
Майлан подошел к Биг Маку.
— Ты её слышал? Давайте прощайтесь, и пошли, — он развернулся и последовал за товарищами.
Биг Мак подошел к Эпплджек, взял у нее Эпплблум и усадил ее в седельную сумку для малышей. Затем повернулся к Свену и Арону.
— Спасибо! Я был не прав, Свен, прости меня. — Он протянул копыта.
Свен подошел поближе и обнял его.
— Это ты меня прости! Теперь все будет хорошо. Главное, живи и охраняй свою семью, — и он отстранился от Биг Макинтоша.
Красный жеребец повернулся к оранжевой кобылке.
— Всё, Эпплджек, пошли, — и двинулся за уходящей троицей.
Эпплджек подошла к Арону и взглянула на него своими зелёными глазами.
— Арон, боюсь, что больше не увидимся, спасибо тебе за все. Ты навсегда останешься в моем сердце, — она крепко обняла пегаса.
Пегас не стушевался, тоже обнял её.
— Береги себя, я обязательно стану сильнее и защищу тебя, — шепнул он на ушко кобылке.
После Эпплджек отступила назад и побежала за Биг Макинтошем.
— Эпплджек, постой! — Свен достал из седельной сумки ковбойскую шляпу. — Бен просил тебе отдать. — Он надел шляпу на голову кобылки.
Эпплджек была ошарашена. Она подскочила к Свену и крепко обняла его.
— Спасибо! — и после она убежала за братом.
Арон и Свен проводили их взглядом, пока их силуэты не пропали из поля зрения.
— Арон, пошли. Мы уходим.
— Куда?
— Мы направимся в пустыню. Там живет мой старый знакомый, который очень долго просил его проведать. Вот и выпал такой шанс, — объяснил пегас, разворачиваясь и двигая на юг.
Арон взглянул на старого гвардейца и подошел к нему поближе.
— Пап, я не уверен, что мы должны туда идти, — обеспокоенно обратился к отцу пегас.
— Сынок, почему ты так решил? — тот на ходу посмотрел на жеребёнка.
— Не знаю, честно не знаю, такое странное чувство я испытывал, когда уходил от вас…
— Всё будет хорошо, не беспокойся. Я смогу тебя защитить, тебя никто не тронет, — успокоил синий пегас серого жеребёнка.
Арон надел на себя плащ и натянул на голову капюшон.
Продолжение следует.
====== Темная жизнь – Акт 1. Глава 7 – Нежданные гости ======
Вечерело. Солнце уходило за горизонт, отдавая свои последние лучи и тепло земле, уступая место своей темной холодной сестре.
Свен был одет в серый плащ, на голове его сидела кожаная шляпа, на спине были седельные сумки. Если присмотреться, можно было заметить, что они очень увесистые. За спиной висел двуручный меч.
На сером пегасе был надет серый плащ с капюшоном со скрытыми кармашками. В них он хранил разные детали и мелочи. На спине он нес одну седельную сумку, по виду тоже увесистую, но там была только провизия. Ещё на его правом копыте был надет накопытник со сломанными лезвиями.
Они шли уже полдня, солнце уже село, и нужно было сделать привал. Они сошли с дороги и вошли в глубь леса.
— Ну что, мальчик мой, привал! На сегодня хватит, пожалуй, — решил гвардеец, снимая с себя седельную сумку и разминая спину и плечи.
— О, как же болит моя спина! — простонал серый пегас, в изнеможении рухнув на землю.
— Ну, а ты как хотел? Сидя в доме и не зная свободы, думал, что поход окажется простым? Это тебе не книги читать. — Земнопони улыбнулся, разбирая сумки.
Арон привстал, снял сумку и выложил все нужное на землю, кроме провианта.
— Так, кулинарная книга, руководство по путешествию в джунгли, книга «Следопыт», книга по хирургии. А теперь можно начать читать, — с радостью на душе сказал Арон, открывая книгу.
Свен увидел, что жеребёнок читает. Он подошел к Арону и приложил копыто к книге.
— Мистер, я не понял, что тут происходит? Я, понимаешь ли, ставлю палатку, а ты тут бездельничаешь. Давай вставай и вперёд за хворостом. Костер сам себя не разожжет.
Арон возмущенно убрал книги и пошёл собирать хворост. Поблизости росли лишь большие и могучие деревья, с них нельзя было наломать ветвей. Отдалившись на приличное расстояние от лагеря, жеребёнок нашел довольно много сухих веток. Собрав хворост и расположив его на спине, он огляделся. Понял, что увлекся сбором и что не заметил, как потерялся. Серый пегас запаниковал. Уже было очень темно, только луна освещала лес, но этого было мало.
— Свен! Свен! СВЕН!! Где ты?! Отзовись!!! — кричал пегас по сторонам, зовя на помощь.
Арон в панике начал метаться в разные стороны, но все было тщетно. Он сел на камень и стал ждать. Прошло три часа. Жеребёнок уже был на грани отчаяния. Как вдруг вдали увидел огонек, тускло светящий среди кромешной тьмы.
У серого пегаса появился шанс. Он оставил хворост и побежал к огоньку надежды. Он мчался без оглядки, только бы выбраться из этой тьмы к свету. Пройдя недолгий путь, он, запыхавшись, выскочил на полянку, где горел костер. Вокруг костра стояли фургончики.
Арон тихо осматривал полянку. Фургоны были не больше повозок, но с крышей. Крышу украшали яркие цветы, и можно было видеть, что на ней были повешены разные лампы. Было видно, что фургоны можно разбирать: на них были разные механизмы и крепления, позволяющие смастерить из них подобие помоста или театра.
Серый пегас приблизился к костру, чтобы обогреться: ночь оказалась холодной. Он смотрел на полыхающий огонь. Но, увлекшись язычками пламени, не заметил, как к нему незаметно подкрался незнакомец. Он схватил жеребенка и, уложив на землю, скрутил мальчика, не давая тому ни единого шанса сбежать. Арон ничего не смог поделать. Прижавшись к земле, он сопротивлялся, но все было тщетно.
— Лежать! И не рыпаться! Ты кто такой? — грозно вопросил незнакомец, прижимая жеребёнка.
— Отпустите меня, я ничего не сделал! — серый пегас пытался выбраться, но безуспешно.
— Я ещё раз тебя спрашиваю. Если не ответишь, сделаю тебе больно. Ты меня понял? — презрительно протянул незнакомец.
Арон от безнадежности перестал сопротивляться.
— Так, а теперь говори, кто ты? И что тебе тут было нужно? — спросил неизвестный строгим голосом.
— Меня зовут Арон. Я потерялся и увидел вдалеке огонек. Я побежал к нему и оказался тут. Прошу, отпустите меня! Я сейчас же уйду, и вы меня больше не увидите, — жалобно взмолился жеребёнок.
Вдруг из-за фургона послышался чей-то голос.
— Ник, отпусти мальца, быстро!! — голос спасителя был строгий и властный.
Незнакомец ослабил хватку и отошел от пегаса. Арон привстал и с ужасом увидел пред собой восьмерых пони. К нему подошел единорог малинового цвета, не молодой и не старый — средних лет. Его белая грива была коротко пострижена и убрана назад, кьютимарка имела вид пергамента с гусиным пером.
— Не бойся нас, мы тебя не обидим, — сказал единорог успокаивающе.
Арон отчаянно посмотрел на единорога.
— Хорошо, — промолвил он, встав на четыре копыта.
— Ты прости Ника за это. Он был на карауле, это его обязанность. А теперь расскажи мне, кто ты? И откуда? — жеребец с любопытством посмотрел на пегаса.
Арона бросало в дрожь, перед ним стояли чужие пони. Он никак не рассчитывал, что их будет так много. Все смотрели только на него. Но он попытался себя успокоить несколькими дыхательными упражнениями. Придя в себя, он начал рассказ.
— Я Арон, из деревни Эпплгрив. Я пришел сюда по чистой случайности: я потерялся при сборе хвороста. После увидел огонёк, решил, что это Свен, но это был костер, — объяснил, уже успокоившись, пегас.
— Понятно, — единорог призадумался.
Из толпы кто-то выкрикнул:
— А это не та деревня, которую уничтожил дракон?
— Да, она, — печально кивнул Арон.
— Так, Ник, он под твоей опекой, пока не найдутся его родители. Умой, накорми и предоставь спальное место, ты меня понял? — распорядился единорог и ушел в свой фургон.
Толпа разошлась. Остался лишь земной пони светло-каштанового цвета, молодой (старше Арона на пять лет), с гривой черного цвета и с кьютимаркой в виде трех шариков на крупе.
— За мной, — скомандовал жеребец раздраженным тоном.
Наступило утро. Солнце вышло из-за горизонта и лучами осветило земли, при этом согревая их после холодной ночи.
Арон услышал странный, но знакомый голос.
— Вы не видели жеребёнка серого цвета, с двухцветными хвостом и гривой: одна полоса цвета индиго, а вторая — черная? Еще у него на левом глазу повязка, а крылья перепончатые, — в голосе были слышны нотки беспокойства и отчаяния.
— А он у нас в фургоне спит, — ответил ему кто-то спокойно.
Арон тихонько осмотрелся и, не заметив никого, надел жилет, убрав под него крылья. Выбежал из фургона и увидел Свена, нагруженного сумками, сонного и потрёпанного. Жеребёнок подбежал, прыгнул на него, обняв и при этом повалив его на спину.
— Свен, прости меня! — воскликнул серый пегас, уткнувшись в грудь вояки.
Прошло несколько часов.
— Благодарю, Джек, что не прогнали жеребёнка! Что бы я делал, если бы потерял его… — вздохнул синий пегас, сидя в фургончике и попивая чай с единорогом.
— Да не за что! Наша труппа бродячих артистов никого не бросит в беде, — сказал единорог, прихлебывая чай. — А скажите, куда вы сейчас держите путь? — поинтересовался он.
— На юг, в Хафлинген, — ответил Свен, отставив чашку.
— О, мы туда тоже идем! Давайте с нами, вместе будет безопаснее, — предложил Джек, отодвигая чашку.
— Хм… хорошо. Я вам должен, пойдём вместе. Воин я ещё тот, смогу пару волков убить, — согласился пегас, протягивая копыто.
— Ну и договорились, — пожал в ответ протянутое копыто единорог. — У меня есть один очень деликатный вопрос… Скажи, твой жеребёнок случаем не от дракона? — единорог расположился в кресле, скрестив копыта.
Свен нахмурился.
— Нет, это слишком личное, лучше не будем об этом.
Жеребец вышел из-за стола и с презрительным выражением на мордочке вышел из фургона.
Два дня спустя.
Вечерело.
Караван остановился на ночлег возле небольшой поляны, неподалёку от дороги.
— Арон, сбегай за хворостом, но теперь не отходи далеко, будь внимателен. Вот тебе компас на случай, если потеряешься. Сейчас стрелка указывает на меня, то есть на север. Если ты вдруг потеряешься, иди на север, и тогда найдешь нас, — объяснил синий пегас, вручив жеребенку компас.
— Хорошо, Свен, теперь я точно не потеряюсь! — Арон, взяв компас, повесил его на шею и убежал в лес собирать хворост.
Прошел час. Арон собрал достаточно хвороста и пошел обратно.
Редкие клочья дыма плавали в спокойном вечернем воздухе. Ленивый ветерок пошевелил листья в кронах деревьев и принес пегасу, словно облачко, клочок дыма. Арон вышел из леса и направился в лагерь.
Пройдя через завесу дыма, щипавшего глаза, он протер их и огляделся.
Ему попалось на глаза тело Ника со сломанным мечом в копыте, лежавшее возле его фургона. Одежда на нем — привычное серое и зеленое — стала мокрой от крови. Одна нога загибалась под неестественным углом, и сломанная кость, выпиравшая из шерсти, была отчетливо видна.
Арон стоял, не в силах отвести взгляд от Ника: от серой рубашки, красной крови, белой кости. Тело пегаса онемело, мысли ползли как сквозь патоку.
Спустя какое-то время обзор пегаса снова заволокло облако дыма. Он присел рядом с фургоном, прикрыл глаза и обнял задние ноги.
И тут до него донеслись голоса. Выглянув из-за колеса фургона, Арон увидел нескольких незнакомцев, жеребцов и кобылок, сидящих вокруг костра. У пегаса закружилась голова, он схватился за колесо фургона, чтобы не упасть. Как только коснулся его, железные обручи, укрепляющие колесо, рассыпались под копытами пыльными слоистыми клубами бурой ржавчины. Жеребёнок в испуге отдернул копыта, колесо заскрипело и начало трескаться. Отступил назад, и фургон вдруг рассыпался в труху, словно сгнивший пень.