— Сианцы неплохо научились махать крыльями, но в турку играть до сих пор не умеют.
Неожиданно за спиной раздался чеканный ответ:
— Зато им не надо усыплять женщину, чтобы заняться любовью. И потом они не сбегают, как нагадившие щенки, а берут на себя полную ответственность.
Услышав отповедь ясса, Дар стиснул кулаки до хруста в суставах. Теперь он узнал змеиного выродка, кажется, его имя Шако – охранник Ари. Взгляд затуманила пелена ярости.
— Что вы забыли на «нейтралке»? Или у сианцев появились цепные ящеры? Яссы никогда не были сильны в небе, ваш удел - глотать пыль старых могильников да ловить крыс.
— У меня личный интерес. Хочу выбить зубы одному уроду. Еще бы уши отрезал, да здесь так не принято, боюсь показаться старомодным.
Назревала крупная ссора, к игральному столу подтянулся народ. Старшему в группе сианских офицеров пришлось рявкнуть пару звучных команд, призывая всех успокоиться. Дара оттеснили назад свои же пилоты.
Разочарованно глянув в сторону «желтоволосого» Шакко раздумывал пару секунд, а потом тронул за плечо понурившегося сианца и предложил занять его место, чтобы закончить сложную партию.
Рассудив, что реальный мордобой отменяется, интерес наблюдателей живо переместился в другую плоскость. В честном поединке тарсианин не соперник боевому яссу, но как у них сложится на зеленой доске? Игра в костяную турку - часть традиций Яшнисс, надо успевать делать ставки.
Приободрившийся «ястреб» тут же заказал выпивку для всех присутствующих в баре за счет только что открытой кредитной линии. Светловолосый человек за стойкой едва успевал открывать бутылки хотто, скоро в ход пошла и знаменитая лидура.
Когда до ушей Дара донеслись радостные вопли сианцев, стало очевидно, что ясс все же победил. Вот он щурит единственный глаз, принимая поздравления, потом отводит молодого офицера в сторону и будто о чем-то с ним договаривается. Наверно, просит себе часть выигрыша, жадный ублюдок!
Дар залпом влил в себя порцию лидуры, внезапно ощутив странный привкус благородного напитка. Наверно, бармен разбавил его второсортным хотто или даже убойной трикой. А, может, и негодным глейсом...
В голове зашумели сотни незримых моторов. Резко захотелось ощутить запах гари и разодранных вражеских потрохов. Захотелось расправить крылья, которые одним взмахом превратили бы эту забегаловку в груду дымящихся обломков. Вместо крови по венам потекла горючая смесь, мгновенно воспламенила разум. Кто-то иной сейчас просыпался в разгоряченном теле, властно требовал выхода древней злости ко всему человеческому роду.
Чтобы удержать равновесие, Дар цепко ухватился ладонями за кромку стола и заорал, силясь перекрыть гул трех десятков чужих голосов:
— Харакс будет наш! За него заплачено сотнями жизней, слышите, горбоносые выродки? Скоро мы забьем песок в ваши вонючие глотки, желчью своей захлебнетесь, трусы. А потом доберемся и до змеиных гнездилищ… Сжечь тварей! Не щадить никого!
В наступившей тишине отчетливо прозвучал нервный смешок тощей хубанской девицы, которую молодой офицер осторожно спустил с колен, выпрямившись в полный рост. Сианец кинул быстрый взгляд на своего командира, и видимо, получив утвердительный жест, вежливо обратился к Дару:
— Я здесь всего третий день, но уже понял, что надвигается веселье. Тебе не терпится проверить крепость костей и шасси? Предлагаю два захода над бездной и ставлю весь выигрыш на то, что спущу тебя вниз до того, как погаснет зарево на востоке.
— Без хваленых лазерных пушек вы ни на что не годны!
— Ты отказываешься от воздушного поединка? Успел наложить в штаны?
До чего же хотелось ударить в ненавистное смуглое лицо, Дар почти не сомневался, что его провоцируют, но смахнул с плеча ладонь напарника и грубо выругался.
Спустя полчаса с малого полигона Батрейи взмыли в багровое небо два истребителя. Коротенький крутой хвост сианского самолета украшал веер зеленых огней, еще пара мощных прожекторов нависали над каждым округлым крылом, создавая завораживающее зрелище даже для искушенной наземной публики.
— Выпендрежник! – почти ласково проворчал старший офицер, раздумывая о завтрашнем наказании для молодого пилота. Впрочем, если тому и впрямь удастся сбросить тарсианина в ущелье, можно будет обойтись словесным замечанием.
Между тем недавний выпускник Летной Академии, красуясь, нарисовал над «Пробитым баком» замысловатую петлю и молниеносно исчез из вида, догоняя стального «дракона» противника.
Дар не сомневался ни в своем многолетнем опыте, ни в превосходстве новейшей модели «Харда» над игривой «ласточкой» сианской сборки. План его был прост и при небольшой корректировке на местности обеспечивал быструю победу.
Наглому мальчишке неизбежно придется лечь на дно скалистого разлома, откуда его потом заберет группа поддержки. В период натянутого мира никто не собирался доводить дело до кровопролития и потери дорогостоящего аппарата. Зрелищные воздушные дуэли служили лишь демонстрацией силы и проверкой боевых качеств летного состава.
Но зависнув над темным ущельем в ожидании юнца, Дар вдруг стал замечать, что тело не слушается его – пальцы, держащие рычаги штурвала мелко дрожат, на лбу выступила липкая испарина, а зрение стало сложно сфокусировать даже на шкале скоростей.
Когда сианская «ласточка» визгливо разрезала воздух у правого крыла, Дара повело в сторону и только колоссальным напряжением воли и разума удалось миновать горную стену. Еще несколько минут полуослепший пилот старался выправить положение машины, используя автоматические настройки, но дерзкий соперник упрямо теснил его вниз, заставляя признать поражение.
Под свист и всполохи победного салюта сианца пришлось неловко посадить «Хард» на дно расщелины. Губы Дара были искусаны до синяков, горло он расцарапал в кровь, пытаясь ослабить ворот куртки будто свинцовыми пальцами.
«Мне подмешали отраву в питье! Это подстроил одноглазый ясс, больше некому. Он прилетел сюда, чтобы рассчитаться за свою госпожу. Удастся ли выжить… Ради чего? Чтобы слышать, как сианцы высмеивают нашу летную школу и качество новых машин. Они знали, в каком состоянии я полечу, иначе бы не пустили своего мальчишку в небо. Это он должен сейчас корчиться среди железных костей – он, а не я».
В кромешной тьме Дар с трудом выбрался из кабины и тут же распорол плечо о полосу разбитого вертолетного винта, лежавщего здесь давно. Воспаленный мозг пронзило сравнение с кладбищем сбитой военной техники. Насколько известно, по договоренности с Сианой отсюда поднимали только живых пилотов. Трупы распыляли на месте.
Осталось ждать помощи сверху, но парни вряд ли будут спешить. Сианец все еще кружит над ущельем, празднует первую победу. Наивный щенок!
Тихое жужжание индивидуальной летной планки над головой заставило Дара нащупать фонарик и подать сигнал о своем местонахождении. Неужели кто-то из приятелей сумел добраться так быстро, может, Борк… но откуда у него сианский "летающий рюкзак"?
Световой луч, направленный прямо в глаза, заставил зажмуриться и разразиться тихой бранью. Услышав в ответ зловещее шипение, Дар похолодел. Нет, его нашел вовсе не напарник. Мысль о скорой гибели не вызвала даже удивления, показалась естественным итогом череды промахов последних месяцев.
— Ну, что будешь делать, ясс? Представишь все как результат моей оплошности?
Шакко закрепил свой излучатель в решетке разбитого воздушного тормоза и сел на уцелевшее креслице катапульты. Его спокойные, размеренные движения свидетельствовали лишь об одном – пощады не будет. Враг обречен.
Дар бросил тоскующий взгляд на россыпь красных искр – шлейф пролетевшей «ласточки» и разжал пальцы, держащие бесполезный фонарик. Тело обмякло, как мешок с травой, ног он вообще не чувствовал.
— Чего ты ждешь, ясс? Неужели хочешь поговорить напоследок?
— Думаю, как бы причинить тебе боль, но не оставить много следов. Что посоветуешь?
— Твой король тоже заставил ее, так чем он лучше меня? Я тоже мог бы забрать Ари и дать ей все, что она захочет.
— Хм… А я слышал, после Цоты ты месяц отмокал в ванне, прежде чем начать ее поиски. Но это пустой треп, довольно, я не спорить с тобой сюда спустился.
Дар лихорадочно пытался собраться с мыслями и что-то отвечать. Осознание того, что живет он последние минуты, мешало сосредоточиться на главном. А что теперь главное? Что останется после него на Тарсин? Неужели все зря, все впустую…
— Я любил ее, понимаешь? Ты можешь представить, каково это – знать, что твоя любимая женщина принадлежит такому… двуногой ящерице, бесхвостой змее… мусорному надсмотрщику.
— Значит, ты подставил ее из большой любви?
— А что бы ты сделал?! Просто отпустил, отдал другому…
— Я? - Шакко сделал вид, что ковыряется в мыслях. - Не знаю. Хороший вопрос. Заставляет задуматься о чести и благородстве. Правда, не слишком долго. Я же простой солдат. И Джелло полжизни был солдатом. Нас учили выполнять приказы, убивать и забирать себе то, что понравится. Развлекаться так, чтобы не противоречило уставу. Ну, ты и сам понимаешь…
А сейчас-то речь идет об Аарин – супруге Джелло из рода Уратос, о нашей дорогой королеве. Ведь ты, червяк, оскорбил не какую-нибудь девку из хубанского бара, ты Яшнисс оскорбил. Чувствуешь разницу? Ты лично мне наплевал в душу, так я и спрашиваю, что посоветуешь теперь сделать с тобой?
Стальная логика этих корявых фраз, сказанных спокойным вкрадчивым тоном вызвала у Дара приступ запоздалого раскаяния. В памяти пронеслись картины, на которых худенькая замарашка из Дейкос готовила для него еду и лечила раны. Благодаря Ари он смог покинуть Цоту, а чем расплатился за спасение?
— Я хочу умереть. Я готов.
— Осталось пара минут, у тебя вот-вот должно сердце остановиться. Но Сит сказал, что это легкая гибель, вот я и хотел добавить немного остроты. Любишь соленых мирангов? Мы с Ари ели их на мосту в Тахре. Славные были дни, она почти привыкла у нас. А потом трагедия с Джелло, всякие птичьи сказки про крылья и камни… Еще ребенок… Суаш-ш-шь, ты же ничего не знаешь?!
Шакко хлопнул себя по колену, с трудом подавив желание превратить бледное лицо тарсианина в кровавую кашу.
— Она ждет ребенка, дурочка, даже отказалась возвращаться домой, пока он не появится на свет. Надеюсь, Джелло сумеет переубедить, когда очнется. Мы с Дейрой тут подумали и решили, что Ари не откажется от малыша, что растет в животе, не улетит без него с Тарсин. Значит, придется забрать двоих. Но в каком кошмаре ты мог бы увидеть, что твое семя будет воспитывать ясс? Не бойся, никто ему зла не причинит, это же будет ребенок Ари, тем более твое-то проклятое имя он никогда не услышит.
Дар хватал душный воздух раскрытым ртом и скреб непослушными пальцами по обшивке своего верного «Харда». Дару казалось, что грудь его разрывают раскаленными клешнями и живое сердце кладут на раскаленные угли. Остатками уплывающего сознания он увидел красивую маленькую девочку на руках ненавистного короля яссов – она смеялась, теребя костяную безделушку на могучей груди, а рядом стояла Ари. Счастливо улыбалась, прижавшись к плечу мужа… Все могло быть иначе!
Из горла вырвался гневный протестующий вопль, но Шакко расслышал только предсмертный хрип. Зелье Сита завершило свою работу точь-в-точь по расписанию. Жуткая дрянь, сначала вызывает агрессию и мобилизует физические данные организма, потом приводит к медленному параличу всей нервной системы.
Вопрос с Желтоволосым закрыт навсегда. Пора вернуться в бар, где поздравляют молодого сианского летчика и уже оттуда отправить сообщение Чугго. Он давно ждет хороших вестей на Яшнисс, но тарисанин лишь сегодня наведался на "нейтралку". Неделя засады окупилась с лихвой.
Отрывок из книги "Лика и Ледяной Рок"
Обняв Лику одной рукой и положив вторую себе под голову, Рок погрузился в воспоминания.
— Мне тогда было лет двадцать или чуть больше, я уже неплохо разбирался в технике, старый Хомм частенько брал меня с собой на вылеты. Правда, берег новичка – оставлял на звездолете, пока сам с парнями глушил конвой.
— Старый Хомм – это твой родственник? Он был бандит? - уточнила щепетильная Лика, нахмурившись.
— Примерно так, - усмехнулся Рок, - старик подлатал меня после одной заварушки и дал возможность окрепнуть в своей берлоге. Видишь вот этот шрам?
Она с благоговением коснулась пальцами неровной белой полосы на правом боку кардарианца. Видно было, что некогда глубокую рану заштопали очень небрежно, будто впопыхах.
— Остался на память от молодецкой попойки - меня пырнули ножом.
— М-да… юность у тебя вышла лихая!
— Некому было наставить на добрый путь. Но Хомм заявил, что я ему нравлюсь, и он слепит из меня честного бродягу. Я как-то сразу ему поверил. Хомм многому меня научил, он свято чтил Кодекс и уважал Снежных Богов.
— А где сейчас твой достойный товарищ?
— Его шуструю «Хетту» разорвали сианские снаряды во время первого штурма Кардарии. В память о старике я поклялся назвать “Хеттой” свой первый звездолет и отомстить за наставника. По-крайней мере, мне удалось выпустить кишки паре предателей. После того случая меня и прозвали Ледяным. Ну, те, кому повезло выжить…
— Ух, ты! – восхитилась Лика, и польщенный ее искренним вниманием, Рок продолжал:
— Когда военные начали оккупацию города, мне и еще группе парней поручили подняться в горы и разбудить ледник. Он шапкой нависал над лагерем сианцев, те думали, что монолит никогда не сдвинется с места, но Карда таит много сюрпризов. Мы сутки шли по тропе, невзирая на метель, с трудом тащили на себе взрывные элементы, а во время привала я смекнул, что среди нас завелась крыса.
— Это значит - предатель? - ахнула Лика, приподнявшись на локте и забыв о дремоте.
— Ага! Тощий Драш начал подбивать людей перекинуться на службу Сиане, видать, военная агентура успела подкупить жадного урода. Я хотел сразу перерезать ему глотку - двое друзей меня поддержали, но мы оказались в меньшинстве. Остальные решили, что бой за наши снега проигран и надо уступить захватчикам, сдать им оружие и положиться на милость сианцев. Хотя бы на время. Не думаю, что парни смогли бы долго терпеть на своей шкуре солдатский сапог. Уроженцы Кардарии очень свободолюбивы.
Ну, что так удивленно смотришь? В каждом гнезде есть свои гнилые яйца…
— У нас так говорят про паршивых овец в стаде, - веско заметила Лика, - а что было потом?
— Очень плохо было потом, - резонно заметил Рок. - Одного моего приятеля сбросили со скалы, другому разбили голову о каменный выступ, а меня загнали в ледяное озеро. Не давали выйти на берег, стреляли над головой. Драш хотел вдоволь поиздеваться, потому что я успел выдавить ему глаз, прежде чем меня оглушили и бросили в воду.
— Ах! И как же тебе удалось спастись?
— Ну-у… я не хотел корчится у них на виду под ужимки и хохот, вода-то была жутко холодная, думал, нырну поглубже и дело с концом. Успел еще обратиться к Бородачу и его милой женушке, мол, прощайте Снежные Боги, я сделал для родины все, что смог.
— Ужас! Говори скорее, что было дальше! Руки трясутся от страха за тебя.
— Да все хорошо, видишь, я же здесь! - Рок криво усмехнулся. – У самого дна меня неожиданно подхватило теплое течение, оказалось, где-то рядом находился соленый подземный источник, я уже подумал, вместо того, чтобы закоченеть, буду сварен заживо.
На мою удачу поток быстро дотащил меня до подземной пещеры и выбросил на поверхность. Точнее, я успел зацепиться за булыжник, торчащий из стены. Мне повезло… А, может, Небесный Бородач решил, что я еще на что-то пригоден.
Ладно! Я выбрался из воды, продышался с трудом, кое-как отжал одежду и пополз вперед. Вокруг было жарко, как в сауне бисков, воняло тухлыми яйцами, вокруг из каменных провалов то и дело били горячие фонтанчики, я бы не удивился, увидев парочку Рогатых на своем пути, но обошлось. Несколько ожогов - ерундовая цена за свое спасение.