- С чистого листа? – сверкнул венценосный дьявол глазами. – Я могу помочь вам в этом деле!
- О, с удовольствием приму вашу помощь, Ваше высочество! – в ответ послала ему самую из обаятельных моих улыбок.
Заиграла музыка, и мы закружились в самом модном танце последнего сезона.
Шаг влево, поворот, взялись за руки, отошли друг от друга, руки вниз приблизились максимально близко.
- А вы, вдова Вир, хорошо танцуете! – кривая ухмылка то ли испортила, то ли украсила лицо моего жениха. Только он о своем статусе и не подозревает. Поэтому ведет себя абсолютно расслабленно. Затем неожиданно отпускает мою руку и обхватывает меня за талию, прижимая чуть крепче, чем положено по этикету.
Час назад со мной то же самое проделал Владмир. Они сговорились, что ли? Я вдохнула и задержала дыхание, не совсем понимая, как правильно реагировать на такие вольности. А эта наглая рука медленно, но верно поползла вниз, покидая пределы приличной талии. Я, не говоря ни слова, вернула безобразницу на место:
- Ваше высочество, моя талия здесь! – и гневно сверкнула на него глазами.
- А вы, вдова Вир, мне нравитесь! – его рот снова скривился. И что он к вдове привязался? А, может, клюнул? Я, похоже, добилась того, чего так добивалась. И сейчас он потащит меня убивать…
А постаралась незаметно оглянуться по сторонам в поисках Владмира. Но его нигде не было видно. И в этот момент испугалась. Моя глупая голова не удосужилась придумать, что делать в тот момент, когда я встречусь лицом к лицу с маньяком.
- Вам нехорошо? – синие глаза внимательно вгляделись в мое лицо, а рука, обнимающая мою талию, закаменела.
-Нет, все в порядке! – попыталась выдавить я улыбку. – Но что-то, похоже, не рассчитала свои силы. Можно проводит меня к столам с закусками?
- Жаль, - улыбка принца показалось грустной. – Я рассчитывал протанцевать с вами еще пару танцев!
Мне даже неудобно стало. Он это говорил так искренне. Может, я зря человека подозреваю? О, боги, куда опять стремятся мои мысли! Совсем не в ту сторону.
- Просто вы меня пригласили в тот момент, когда я хотела подкрепиться и набраться сил, - все-таки решила объяснить свой демарш.
- Вот и отлично! Я тоже не против съесть пару кексов. Они у нашего повара получаются замечательно!
Я согласилась с ним в оценке обстановки. И принц при мне и под присмотром. И я попытаюсь за это время отыскать Ребуни и передать знак, что убийца найден. Поэтому начала искать глазами полицейского. Где его носит? Он же должен быть на посту.
- Скажите, а вы не знаете, где дежурит сегодня лорд Ребуни?
- Владмир? А он вам зачем? – Филипп искренне удивился моему вопросу. А я не придумала, как ответить на него.
- Он мне кое-что должен. Хотела стребовать.
- Ребуни мне друг. Может я смогу его заменить? – лукаво блеснул глазами наследник престола.
- Ваше высочество, - я покачала головой, - вы все неверно поняли или перевернули по-своему.
На мое счастье к нам подошел слуга в расшитой золотом ливрее и, извинившись, передал, что принца просит подойти Его императорское величество. Филипп извинился и пошел к отцу.
Я не успела дожевать последнюю парочку кексов, которые когда-то горкой лежали на блюде, как ко мне подошел Владмир:
– Ты меня искала?
- Да! Я убийцу вычислила! – наклонив мужчину к себе, прошептала ему на ухо.
Он усмехнулся как-то знакомо криво и ответил также на ухо:
- Филипп?
- Как ты догадался? – я широко распахнула глаза от удивления.
- Просто от тебя я другого и не ожидал, - он пожал плечами и как всегда перевел тему:
- Потанцуем, раз уж я к тебе вырвался, - с этим словами он привлек меня к себе, и мы закружились в вихре второго за это вечер вальсура.
Я прикрыла глаза и отвлеклась от происходящего, наслаждаясь чудесной музыкой и горячими объятиями мужчины, который крепко держал меня, но не позволял себе вольностей, как некоторые… Мне даже несколько обидно стало. Ему бы я разрешила …. потрогать меня чуть пониже талии.
Из грез меня вырвал голос партнера по танцу:
- А где пропала Миси? Я ее не вижу.
- Она сказала: «Я сейчас» и упорхнула от меня с видом заговорщика.
- Не нравиться мне ее отсутствие, - нахмурился мужчина.
- Не волнуйся! Она - старя дева, и маньяк вряд ли на нее позарится.
- Ты не поняла. Я не за нее волнуюсь, а за тебя. Совершенно одна в этом зале.
- И Филипп хотел меня еще на пару танцев пригласить! – я решила вызвать у Ребуни хоть каплю ревности. Но он совершенно на это не среагировал. Зато ловко затащил меня в какую-то нишу, скрывающую от посторонних глаз.
Я и не заметила, как оказалась прижата к прохладной стене, а мои губы накрыли горячие мужские губы. Мысли тут же улетучились из головы. И про маньяка забыла, и про Филиппа.
Когда пришла в себя услышала лишь обрывок речи, которую толкал церемониймейстер:
- … наследник Раальской империи. Герцог Гарин Вальдемар Пилон, наследник дома Пилонов…
- Это он про что? – не поняла я, слушая странное перечисление.
- Называют потенциальных женихов полными именами, - Владмир равнодушно пожал плечами.
- А ты в этом списке будешь?
- Я же на работе, а не невесту здесь ищу! – улыбнулся он в ответ. – И я так хотел увидеть твое настоящее лицо!
С этими словами он снял мою маску, я даже пикнуть не успела.
- Мари, какая ты красивая! И такая молоденькая! – горячие губы снова начали покрывать мое лицо поцелуями, уводя мысли в сторону.
И лишь на задворках сознания мелькнуло, а для Филиппа ли я пришла сюда с настоящим лицом? Может это коварный начальник первого управления обвел меня вокруг пальца?
Глава 10
Поцелуи закончились также неожиданно, как и начались. Со словами:
- Найди Миси! – Владмир умчался по своим бесконечным делам.
Странное у них какое-то правило в империи: если у тебя есть пригласительный, ты свободен и пляшешь на балу. Если нет, то дежуришь. Потом, когда будет время, надо об этом подробнее расспросить. А сейчас я решила воспользоваться советом и идти искать гувернантку. Что-то тревожит ее отсутствие.
Будем рассуждать логически: куда она могла пойти в незнакомом дворце? Если исходить из того, что уплетала за обе щеки кексы, скорее всего, отправилась знакомиться с поваром. Это вполне в ее духе. Несмотря на поздний вечер, кухня во время балов работает. Вдруг кексиков не хватит или кто-то из венценосных особ сильно проголодается.
Я подошла к лакею, стоящему у входа в бальный зал, и поинтересовалась:
- Простите! Вы не подскажете, где у вас тут кухня?
- Простите, леди! – ответил он мне таким же тоном, - а зачем вам кухня?
И лакеи у них тут выдрессированы. С ходу информацию не разглашают…
- Видите ли, я потеряла свою подругу. Ее нет в зале. Она коллекционирует различные поварские рецепты. Полчаса назад Миси восхищалась кексами на столе. И у меня есть сильное подозрение, что она отправилась пытать шеф-повара.
- Пытать? – глаза лакея расширились, и он ощутимо вздрогнул. – За что пытать?
- Простите, я иностранка и, наверное, неправильно выразилась. Раальский язык мне не родной, - тут я слегка слукавила. Язык соседней империи в меня вколачивали с самого раннего детства. – Я имела в виду, что она пойдет просить у него рецепт!
- Это вы простите меня. Я вас неправильно понял! Пойдемте, я вас провожу, - лакей указал мне направление рукой, куда мы должны идти, и мы стали спускаться по длинной лестнице, расположенной недалеко от входа в бальный зал.
Удобно, кстати, придумано! Повара не носятся по дворцу и не мешаются под ногами у гостей. Да и блюда не успевают остынуть.
Ванильный аромат, коснувшийся моих ноздрей, подтвердил, что мы идем в правильном направлении. Я хоть и твердо уверена в виновности принца, но подспудно подозреваю каждого мужчину в этом зале, за исключением Владмира, конечно.
Наконец показалась дверь, ведущая на кухню. Лакей услужливо ее передо мной распахнул, и я вошла в залитое светом помещение. Кругом царила стерильная чистота. Если наши Гразельские кухни строились преимущественно с использованием камня, то здесь кругом было хромированное железо. Посуды или котлов на первый взгляд не было. Зато в дальнем углу на двух высоких барных стульях сидели Миси и худощавый мужчина в черном халате и бандане, повязанной вокруг головы. Они даже не обратили на нас внимания, о чем ожесточенно споря.
- Спасибо, можете идти! – отпустила я лакея. Он вежливо поклонился и быстро скрылся из глаз. Я же подошла к азартно ругающейся парочке и кашлянула для порядка. Реакция был нулевой. Тогда, заметив металлическую миску, стоявшую на полке, с размаху ударила ей по столу. Гром был ужасающий. Парочка тут же вздрогнула и синхронно развернулась в мою сторону.
- Ваше в…- начала было Миси, чуть не раскрыв мое инкогнито. И пусть это был всего лишь повар, но так тайны становятся достоянием общественности.
- Миси! – прошипела я, стиснув зубы.
- Ой, ваша светлость! – тут же поправилась она, принижая мой титул. – А мне вот тут Оскар рецепты кексиков рассказывает. Оказывается, они у меня не получались от того, что я не клала в них кардамон. А эта пряность придает им удивительный вкус!
Я сдавленно хмыкнула. Для той, кому кулинария абсолютно неподвластна, только карадмона для полного счастья и не хватало!
- Именно так! – кивнул головой этот самый Оскар, не сводя глаз с моей компаньонки. Что-то мне подсказало, что совсем не тесто его интересовало. И кем я после этого буду, если помешаю личному счастью женщины, которая отдала мне все свою молодость?
- Хорошо, Миси. Только в следующий раз говори, куда идешь. А то я волноваться начала!
- Обязательно, ваша светлость! – сверкнула та ямочками на щеках, которых я у нее никогда не замечала.
А мне пришлось развернуться и уже в одиночку идти обратно. Лакей уже ушел. Обычно у них нет времени прохлаждаться, сопровождая дамочек. Странно, что он вообще со мной пошел. Наверное, испугался, что я, правда, повара пытать буду. А этот Оскар очень даже ничего! Будем надеяться, что влечение у них с гувернанткой взаимное. Хотя, королевские повара обычно такие снобы, что их хозяева часто такое себе не позволяют.
Я вышла в полутемный коридор и медленно побрела к лестнице. Где-то рядом была вентиляция, которая не позволяла кухонным запахам подниматься в бальный зал, поэтому воздух был свежим. И мне просто не хотелось возвращаться в духоту. С интересом разглядывала старинную кладку. Камни были необычного серо-зеленого цвета. У нас в Гразелии не было ничего подобного. Я решила потрогать, какие они на ощупь. Прикоснулась к одному из них. Неожиданно в стене образовался темный провал, и чья-то рука втянула меня внутрь.
- Филипп! – эта мысль первой пронеслась в моем мозгу. Он специально следил за мной и затащил в тайную комнату. Паника еще не успела прокрасться в мой мозг, и я пыталась соображать. Что делать дальше? Тьма была из разряда абсолютной, поэтому разглядеть я не могла практически ничего.
Решила принюхаться. Часто запахи рассказывают очень много неожиданного. И в этот раз не ошиблась. Филиппом не пахло. Я нюхала принца и начальника полиции. Не подумайте плохо! Запахи сами просятся в нос, когда танцуешь в обнимку с высоким мужчиной. Их парфюмы были схожи между собой, отдавая чем-то хвойным с нотками табака. Неизвестный, который тащил меня в темноте, просто вонял смесью мыла и плесени. Я вспомнила, что примерно такой запах издавала дорогущая новинка от известного парфюмера, которую рекламировали у нас во дворце в прошлом месяце.
Рука, держащая меня и упорно тянувшая в неизвестность, была жесткой. Почему-то вызывала ассоциацию птичьей лапы. Где-то рядом раздалось тявканье собаки. И тут до меня дошло, в чьи руки я попала. Маньяк! И судя по запаху совсем не Филипп. И, похоже, самонадеянность очень сильно подвела меня в это раз. Осознание лавиной хлынуло в мозг. Я резко затормозила, пытаясь удержаться ногами на скользком каменном полу, и закричала что есть мочи.
- Фу, опять этот ор! А я думал, какая хорошая жертва попалась, - голос говорившего был смутно знаком. Но где я его слышала, вспомнить не могла. Он что-то пробормотал, и мой голос тот час же пропал. Как я не силилась, из моего горла не вырывалось ни единого звука. Наконец мы подошли к круглой комнате с окнами под самым потолком. В одно из них попадал свет уличного фонаря, поэтому я смогла различить силуэты.
Мужчина был небольшого роста. Он сильно сутулил спину. По его шаркающим шагам я поняла, что встречаться нам уже доводилось. Это был именно тот незнакомец, который очень походил на премьер-министра, но по факту им не был. Он сначала резко дернул меня на себя, а затем плавно переправил к стене, в которую я со всего маху припечаталась. Резкая боль пронзила мое тело. Мужчина еще что-то прошептал. И вдобавок ко всему я потеряла способность шевелиться, неуклюжим кулем упав на холодный пол.
- Простужусь же! – мелькнуло в голове. А затем нахлынуло осознание того, что трупам, в общем-то, все равно, теплая под ними поверхность или холодная. Доигралась Маняшка в сыщиков. Нет, чтобы на замужество согласиться и все? И принц, он даже ничего. На клоуна похож, да и до женского пола охочь. Но я бы жива осталась…
Из раздумий меня вырвало копошение у моих ног и звонкий лай. Маленькая темная собачка старательно обнюхивала платье, при этом голосила, словно что-то хотела сказать своему хозяину.
- Рафи, ты чего так волнуешься, что-то не так? – спросил маньяк. Конечно, все не так! Я не вдова! Я жить хочу! Только присутствующих это волновало мало. Я попыталась пошевелиться. Но все было бесполезно. Лишь усилился собачий лай.
- И что же ты, скотина мелкая, сказать мне хочешь? – снова проскрипел голос. Затем мужчина щелкнул пальцами, и собачка окуталась золотым свечением. Неожиданно в тишину подземелья ворвался тоненький, звонкий голосок:
- Хозяин! У нее есть самочка! – похоже, этот сумасшедший умеет творить некое заклинание, помогающее разговаривать с животными. Если бы мне сейчас не было так плохо, это могло бы стать очень интересным. Но, тем не менее, я поняла, что этот крохотный гриффон подарил мне малюсенький шанс на жизнь. – Мы до нее не доберемся без хозяйки! А сексуальной энергии в ней лишь крохи, словно это не вдова, а презренная девственница!
Вот скажите, как девство может служить причиной презрения? Я тоже не знаю.
- И зачем нам самка? – каркнул мужчина. – И как она может быть девственницей, если возле нее постоянно наш принц отирается?
- А затем, что вдвоем мы можем гораздо больше получать и передавать. А если у нас щеночки пройдут? – по интонации мне показалось, что кобелек мечтательно закатил глаза. – А как она девственницей осталась, это ты у нее спроси!
- Хорошо, я должен подумать! – мужчина кивнул головой и вышел, оставляя меня в этом жутком месте.
А я попыталась пошевелиться. Но, увы, ничего не получилось. Что мне оставалось делать? Мысленно молиться всем богам и попробовать дозваться Владмира. Говорят же, что влюбленные чувствуют друг друга на расстоянии. Неужели он не сможет почувствовать меня? И должен же он спохватиться, куда я вдруг исчезла?
Через какое-то время погас фонарь, освещавший тусклым светом место моего заключения. И от этого стало жутко холодно, словно он мог давать мне тепло. Шевелиться я все также не могла, лишь чувствовала, как затекают руки и ноги. Попыталась заснуть. После сна голова обычно лучше работает. Но и в этой маленькой человеческой радости мне было оказано. Сон не шел.
Я полностью потеряла счет времени, пытаясь хотя бы молиться всевышнему, как услышала странный стук. По ощущениям он шел со стороны двери, расположенной у дальней стены. И тут в душе забрезжила надежда на спасение. Неужели Владмир нашел меня?
Стук становился все громче и громче. Наконец я увидела, как стены подземелья содрогнулись, и дверь упала под чьим-то мощным натиском. Я беззвучно вскрикнула от радости и проследила взглядом.
Первое, что увидела в свете, проникающем из коридора, был высокий мужчина в странном темном одеянии с двумя клинками в руках. Длинные волосы незнакомца были заплетены в косу, которая терялась за плечами. Его спины я не видела. Нижняя половина лица была закрыта платком или шарфом, Одно я знала точно, он не был Ребуни. Фигура более тонкая и длинноногая. Он быстрым шагом направился ко мне, все также сжимая сталь в руках.