- А если я женат и у меня пятеро детей и пара внуков? – тут же парировал мой визави. – А ты была за самым тупым стариком во всей Раалии? Все равно без компаньонки никак?
- Я не компаньонка, я гу… - начала возмущаться Миси. И это был полный провал. Если он услышит, что вдова везде ходит с гувернанткой, то конец моей легенде, а на недорасследованном деле можно ставить жирный крест.
Я дернула её за рукав, подойдя сзади, и перебила громким голосом:
- Как мы вас рады видеть, лорд Ребуни! – титул я нарочито выделила, давая понять, что он от меня утаил свое происхождение. – Вы принесли нам приглашение на бал?
- Вам? – он удивленно округлил глаза. Затем как-то криво усмехнулся и добавил:
- Конечно! Вот вам, леди Вир, а вот вам, госпожа Миси! – и выдал каждой из нас по картонному кружочку, зашитому в шелк. – Бал состоится послезавтра. Надеюсь, вы еще не покинете пределы дружественной империи?
- Бал? Меня пригласили на бал! – лицо гувернантки тут же расцвело широкой улыбкой. – Надо решить, в чем я пойду!
И она унеслась в свою комнату со скоростью звезды, падающей с небес.
А Ребуни еще раз усмехнулся и добавил:
- Милая, надеюсь, ты понимаешь, что мне пришлось отдать твоей гу свое приглашение?
- И она так счастлива, что его невозможно отобрать. Но ты же сможешь достать еще одно для себя? – я не обратила внимания на его подколку.
- Я, конечно, постараюсь, но обещать ничего не могу. Придется тебе знакомиться с принцем без моего участия.
-Мы, вообще-то, уже знакомы и не только! – возмутилась я, вслух же не стала говорить, что успела с ним поцеловаться. Но не будем будить спящего льва. Пусть Владмир погадает, что я хотела сказать.
- И да, тебе придется прийти с собственным лицом!
– В смысле с собственным лицом? – не поняла я.
- Принц легко вычисляет метаморфов. Тебе же нельзя вызывать подозрение. Поэтому приди той, кто ты есть на самом деле. А если уж так стесняешься, можешь надеть маску. Бал предполагает наличие некоторых элементов маскарадных костюмов.
- Хорошо, я приду в маске! – кивнула в ответ. Просто так с лицом принцессы Марии Обю я появиться в императорском дворце не могла.
- Кажется, все ушли! – он огляделся по сторонам и неожиданно притянул меня к себе. – Мари, я так по тебе скучал! А ты скучала по мне?
Сам спросил и сам не дал ответить, запечатав губы поцелуем.
Почему он так целуется, что у меня душа в пятки убегает, а сердце начинает стучать, словно хочет выпрыгнуть из груди? Я все понимаю. У меня жених есть, и не пристало благовоспитанной принцессе целоваться с полицейскими. Но так это сладко, так горячо. И так хочется еще и еще!
Неожиданно тревожный звоночек зазвенел где-то в мозгу, и я мужчину оттолкнула от себя. Владмир не сопротивлялся. Он сначала поднял руки вверх, признавая свое поражения, а затем безвольно отпустил их вдоль туловища. Его голова как-то тоже виновато поникла. Мое желание отругать исчезло. Я просто тихо спросила:
- Что ты со мной делаешь?
Он молча взял мои ладони и прижал к своей груди. Заглянул в глаза и прошептал:
- Я слишком хочу тебя Мари! Но это непозволительная роскошь для нас обоих.
- Почему? – не удержалась я от вопроса.
- Когда-нибудь я обязательно тебе все расскажу. А для этого нам нужно поймать маньяка.
- Вот увидишь, я поймаю за руку Филиппа, и тогда все станет проще! – горячо возразила на его слова.
Он поднес мою правую руку к губам, прижался к ней на несколько секунд, а затем отпустил и со словами:
- Готовьтесь к балу! – и покинул наш дом, печально улыбнувшись на прощание. Такое чувство, что он попрощался со мной навсегда! Но я не хочу расставаться. Я хочу жить с ним бок о бок, растить его детей, быть его любимой… Почему принцессам недоступны такие простые житейские радости? Нужно срочно выяснить вопрос с его титулом. Это все послезавтра.
А пока поднялась к Миси. Нужно поддержать мою компаньонку в сложном выборе платья для дебюта на императорском балу.
Гувернантка сидела на полу и что-то старательно подшивала. Судя по размеру и пене кружев, это был подол платья. Очки сидели на кончике ее носа, а руки ловко орудовали иголкой. Видно, что это ей приходилось делать не в первый раз.
- Привет! – я не нашла ничего более умного, что сказать ей.
Она посмотрела на меня поверх очков и улыбнулась:
- Мари, я прекрасно понимаю, что приглашение на королевский бал досталось мне чудом. Но не лишайте меня этого праздника! Я всю жизнь мечтала побывать на чем-то подобном. Да и в случае опасности я тебе пригожусь!
- Опасности? – я на секунду зависла. – Ты это о чем?
- Не о чем, а о ком! Ты же сама подозреваешь принца и идешь прямиком к нему в лапы! – Миси сняла очки, вздохнула и покивала головой, - Мари, ты очень сильно рискуешь!
- Ты предлагаешь пойти тебе вместе с Владмиром, а меня оставить дома? – рассмеялась я.
- Нет, - фыркнула она, представив себе эту перспективу. – Призываю быть осторожней! И начальник уже Владмир?
- Я помогаю ему в расследовании, - почувствовала, как кровь приливает к моим щекам. – Поэтому мы общаемся чуть менее формально. А насчет принца не беспокойся. Маньяк ищет вдов и ворует их нерастраченную сексуальную энергию. А как ты догадываешься, у меня ее пока нет. Я же вдова фиктивная. Давай лучше подумаем над твоим платьем! Нельзя идти к императору в этом старомодном барахле!
- Это платье досталось мне в наследство от бабушки! – гувернантка отчаянно вцепилась в платье, словно я его хотела забрать, и прижала к своей груди.
- Вот пусть и храниться как память. А мы что-нибудь подберем тебе из моего гардероба. И не спорь! – я, похоже, научилась от некоторых полицейских виртуозно переводить разговоры на другую тему.
Следующие полчаса мы провели в моей гардеробной, подбирая наряд Миси. Оказалось, что подобрать плать старой деве еще сложнее, чем дебютантке. Благо меня здесь таковой не считали.
По этикету в белое или светлое могли наряжаться лишь девицы, впервые выходившие в свет. В яркие цвета одеваются лишь замужние матроны. А для таких как Миси остается унылый серый. Но кто сказал, что он только унылым бывает? Мы подобрали ей платье цвета речного жемчуга с перламутровыми переливами. К нему отлично подошло жемчужное ожерелье и такие же серьги-капельки.
- Ваше высочество, я буду его беречь как зеницу ока! – приговаривала каждую минуту гувернантка. Наконец мне это надоело, и я на нее даже прикрикнула:
- Миси, замолчи! Я тебе это платье дарю! Можешь хоть все его в шоколаде вывалять. Никто тебя ругать не будет!
- Ах, я его…
- Спрячу как эту бабушкину рухлядь и буду хранить неизвестно зачем?
Женщина на несколько секунд надулась, потом хитро на меня глянула. И мы обе залились смехом. А может жизнь не так уж и плоха? Осталось придумать, в чем идти мне.
Глава 9
Завтра незаметно превратилось во вчера. И вот мы готовы идти на императорский бал.
- Мари, как тебе удалось достать приглашение на столь таинственное и закрытое мероприятие? – удивился Николас, когда я показала ему наши с Миси приглашения. – Я давно хотел на нем побывать, но туда пускают исключительно поданных Раальской империи. А исключения делают лишь по велению коронованных особ.
- Помнишь того полицейского, который помог нам с Мисси, когда экипаж попал в аварию? Он, оказывается, является другом Его высочества Филиппа. В этом секрет наших приглашений. И не волнуйся, что нас узнают, - я заранее предвидела вопрос зятя. – Этот бал - маскарад. В чем же его секретность?
- Еще бы он маскарадом не был! – покачал родственник головой. – На этом бале аристократы Йобурга знакомятся по уровню и совмещению магии и выбирают себе спутников жизни.
Вот так и сказал: «по уровню и совмещению магии и выбирают себе спутников жизни». Неужели Ребуни решил проверить мою магию? И неужели… Нет, так далеко я боюсь заглядывать.
Я, как и положено благородной вдове оделась в платье цвета пыльной розы, который мне несомненно шел. Оно было расшито мелким жемчугом, подчеркивая мой статус, но при этом не выглядело крикливо или вызывающе. Козета уложила нам с Миси волосы в высокие прически. И если я к этому была привычна, то моя гувернантка пять раз сбегала после укладки к зеркалу, проверить, не выбилась ли у нее прядь. Хотя подозреваю, что она просто не могла на себя налюбоваться.
А вот Барни, (так я назвала свою новую питомицу), пришлось оставить дома. На бал с собачками, даже такими оригинальными, ходить не принято.
Ровно за час до начала к воротам особняка подъехал экипаж, который для нас заботливо предоставил Николас. Зять вроде бы посетовал, что тоже хотел побывать на том балу, но думаю, он покривил душой. Для него гораздо было приятнее посидеть вечером дома с газеткой, выпить отличного раальского пивка. Обычно одной пинитой дело не ограничивалось. А балы в их семье любила Ирида. Только друг без друга они туда не ходили. И зять был чрезвычайно рад, что моя гувернантка наконец-то поправилась и не нужно меня сопровождать на такие мероприятия.
- Присмотрись к Его высочеству! – напутствовал на прощание он меня. – Девушкам легче выходить замуж за знакомых мужчин. Можешь считать, что тебе повезло!
Интересно, что он имел в виду?
Сегодня я впервые почувствовала на себе в полной мере как живут люди без монаршеского титула. Нам пришлось стоять в очередь! Экипаж пристроился в длинный хвост. И мы терпеливо жали, когда подъедем к главному входу. На это ушло минут двадцать. А затем те же двадцать мнут потратили на то, чтобы сдать верхнюю одежду. И хотя на улице было тепло, являться на подобные мероприятия без меховой горжетки считалось моветоном.
Что интересно, во дворце не скидывали горжетки на руки лакеям. Их заботливо упаковывали в большие мешки с номерами. Каждый мешок с номером клали на полку с такими же цифрами, и нам выдавали кристалл с этим же номером. Думаю, получить перед уходом одежду будет намного проще и быстрее. Да и чужую горжетку забрать будет нереально, следовательно, не нужно беспокоиться о сохранности своего имущества. Нужно будет папеньке об этом рассказать.
Мы подошли с Миси к высоким дверям, отделанным позолотой, отдали свои приглашения церемониймейстеру, и нас громко объявили:
- Леди Мария Вир и ее компаньонка госпожа Миси.
Никогда не обращала внимания, что у компаньонок даже имя рода не объявляют! Похоже, моей подруге сегодня на балу ловить будет нечего. А она, подозреваю, надеялась встретить своего принца.
- Миси, позвольте украсть у вас Мари на первый танец! – Владмир вырос словно из-под земли. Я его узнала, несмотря на плотную маску, закрывающую лицо. Такого разворота плеч, такого бархатного голоса, таких сильных рук не было ни у одного мужчины на свете. Все плохие мысли тут же покинули мою голову.
Но прежде, чем заиграла музыка, распорядитель бала объявил:
- Его императорское величество Ивар I, Её императорское величество Элеонора и наследник императорского престола Его высочество Филипп!
Я замерла, вытянув шею. Провидение мне еще раз предоставило возможность сравнить жениха, которого мне пророчил батюшка, и мужчину, в которого я влюбилась. Но Владмир потянул меня за рукав, призывая склониться в реверансе. Пришлось подчиниться. Благо весь двор тоже склонился, оставляя достаточный обзор.
Первыми шли император с женой. Это был мужчина с сединой на висках и лучиками морщин возле глаз. До сих пор он сохранил армейскую выправку и статную фигуру. Темные волосы были забраны в низкий хвост, а подбородок украшала небольшая борода. Элеонора же выглядела моей ровесницей. Ни одна морщинка, ни одна жиринка на талии не выдавали того, что это мать взрослого сына.
Филип шел последним. Сегодня он был необычно задумчив и не весел. Куда-то исчезли его клоунские повадки. Он прошел к третьему креслу, которое стояло рядом с родительскими и сел, задумчиво уставившись в одну точку. Вся императорская семья была без масок.
Император махнул рукой, объявляя бал открытым. Ребуни приобнял меня за талию и повел в строй готовящихся к первому полонезу. И тут до меня дошло:
- Владмир! Я не поняла фокуса с маскарадом. Зачем надевать маски, если тебя объявляют перед входом?
- Скажи, ты хотя бы одно имя запомнила, кто вошел после тебя? – усмехнулся мой партнер.
- Нет, - я растерянно хлопнула глазами, не понимая, на что он намекает.
- Вот и никто и не запоминает. Только все формальности при этом остаются соблюдены. Иначе старшее поколение обижалось, что им не отдают положенные почести. А молодежь хотела быть неузнанной. Небольшой магический фокус.
Я пожала в ответ плечами, не понимая, зачем тратить магию на такие пустяки. Но хозяевам виднее. Заиграла музыка и мы пошли строем.
Я сравнивала два полонеза. Первый я танцевала с Филиппом, второй – с Владмиром. Оба мужчины показались мне одного роста и примерно одной комплекции. Оба темноволосы. Но у первого в глазах плясали черти, а у второго плескалась безграничная нежность.
Я на какой-то миг даже задумалась, что для меня важнее. Титулы тут роли не играли. Я анализировала собственный ощущения. И не замечала разницы. Черти заманивали, нежность одурманивала. Потом решила, что это полная глупость. Не хочу я мужа маньяка! А следующая фигура полонеза как раз предполагала движение, когда мужчина слегка прижимает к себе партнершу. Владмир сделал это чуть более сильно, чем положено. А я в ответ сама подалась ему на встречу. И эти мимолетные касания вернули меня на грешную землю, даря понимание, что в этих объятиях я хотела бы быть всегда.
Когда музыка закончилась, Ребуни проводил меня к Миси. Ему нужно было возвращаться на службу, так как пригласительный на бал был отдан гувернантке. Оказывается, полицейский попросил на первый танец подменить его.
- Я и так один полонез подарил Филиппу. Хотел хотя бы один танец станцевать с тобой! – объяснил он позже мне.
Миси в это время уплетала за обе щеки маленькие кексики с изюмом. Подозреваю, что испечены они были именно по тому рецепту из газеты.
- А вы чудесная пара с лордом Ребуни! – прокомментировала с полным ртом она мое появление. – Жаль, что Его величество не даст вам своего благословения!
- А ты не рассматривала тот вариант, что лорд вполне может оказаться герцогом? – уточнила я у нее.
Миси на секунду застыла, переваривая услышанное. Затем кому-то, не понятно кому, кивнула головой и сказала торопливо:
- Я сейчас! – и упорхнула в неизвестном направлении, оставив меня совершенно одну.
Скучать мне не дали. Второй и третий танец я танцевала с местными аристократами. Оба мужчины в моей душе не оставив никакого следа. Скорее всего потому, что мое сердце уже занято. На четвертый планировала подкрепиться кесиками. Уж больно аппетитно Мисс их жевала.
Неожиданно, как и в прошлый раз передо мной вырос Филипп:
- Разрешите пригласить вас на вальсур, прекрасная незнакомка! – он протянул ко мне руку. От прежней хандры и меланхолии в глазах Его высочества не осталось и следа. Чертенята там снова дружно плясали танец портовых грузчиков. Я оглянулась, надеясь на помощь Владмира. Но после полонеза я его больше не видела. Видимо, он нес свою службу где-то вне стен бального зала.
Веского повода отказать принцу у меня не было. А может это и хорошо? Нужно намекнуть, что я вдова. И останется только ждать продолжения.
Тем временем Филипп цепко ухватил мою ладонь и повел в центр зала.
- Думаю, представляться мне не стоит. Я же даже без маски. А вот кто вы такая, прекрасная незнакомка? – мужчина широко улыбнулся, демонстрируя свои ямочки. Сегодня он был без развратного камзола. Его широкие плечи обтягивала дорогая черная ткань, а шею украшал галстук-бабочка.
Я поняла, что этой мой звездный час:
- Мое имя Мария Вир. Я вдова. Вот приехала из Гразелии немного развлечься и попытаться начать жить с чистого листа, - ответила принцу с полуулыбкой на губах.