– Да подожди ты, успеется, – отмахнулся Нофилайн. – И голова успеется, и метка, и дом… Хочу узнать, что было в той комнате, откуда он вышел. Не зря же тролль там сидел!
– Зачем, Нил? – хмуро поинтересовался Освальд, уже настроившийся поскорее свалить из усадьбы. – А вдруг там ловушка? Или еще один шаман? Или, что хуже… два шамана?
– Да нет там больше никого, я уверен.
– Откуда?
– Ну смотри: три десятка мелких орков-воинов на входе, орк-шаман в первой комнате и босс-тролль следом. Обычный среднестатистический квест второго уровня.
– Хм, возможно ты и прав.
– Прав, прав. А зачем я туда иду? Ну вот что обычно ждет хантеров в конце задания?
– Опыт, моральное удовлетворение и денежная награда в Альянсе охотников? – предположил волк и алчно облизнулся, замечтавшись: – Купим мне новую конуру. Двухэтажную. С бассейном!
– Обойдешься новой миской! – рассмеялся Нофилайн, но тут же стал серьезным: – Опыт и деньги – не главное. Самое важное – лут!
– Ценный?
– Когда как.
Освальд нетерпеливо закружился на месте.
– Если что, мой наспинный мешок уже готов принимать горы золота!
– Всему тебя, Освальд, учить надо. Ну ничего, походим вместе на задания, наберешься опыта…
– Что, ну вот что я опять не так сказал? – возмутился хищник.
– Эх, наивный волчара… О каких горах золота ты говоришь? Это же орки! Глупый и мерзкий народец! Золото у них не в ходу и не ценится. Выбирая между слитком золота и… не знаю, каким-нибудь канделябром с завитушками, орк выберет второе. Ему даже плевать, что слиток можно потом обменять на тысячу таких канделябров.
– Тупость серокожих не знает границ, – искренне поразился зверь. – Так, а если не золото, то что же тогда в твоем представлении есть ценный лут?
– Да почти все, что можно продать или обменять у старьевщика. Например, какой-нибудь трофейный магический посох. Или полудрагоценные витиеватые украшения. Или… не знаю. Лапти, во! Какая-никакая, а денежка!
– Я так полагаю, что лапти попадаются куда как чаще, чем посохи и украшения?
– Есть такое. Но не стоит забывать, что мы делаем квесты лишь второго левела. Отсюда и подобный лут.
– Что-то я совсем не впечатлен, – расстроился хищник. – Кстати, давно хотел спросить. Ну то есть как давно – пару часов.
– Давай, не тяни дракона за хвост.
– Вот смотри, Нил, ты – хантер четвертого уровня.
Нофилайн кивнул.
– То есть ты можешь спокойно брать и делать более подходящие тебе «четвертые» квесты. Получать за них больше денег, больше опыта, больше полезного лута… Но ты упорно берешь контракты исключительно второго левела! Зачем и почему?
Мужчина, дослушав, уткнулся пустым взглядом в потолок.
– Нил? – через какое-то время забеспокоился зверь. – Все хорошо?
– Ты задал отличный вопрос, Освальд, – угрюмо проронил Нофилайн. – Увы, пока я не могу дать тебе ответ – это слишком личное. Возможно, позже.
– Поня-я-ятно, – протянул волк. Ненадолго замолчал, но вскоре снова спросил: – А кроме лаптей, украшений и редких посохов в луте еще что-то полезное бывает?
– Да! Все что угодно! Например, может попасться различное оружие, броня… Помнишь моего дядю Вилли? Я тебе про него как-то рассказывал.
– Это тот, кто однажды нашел неидентифицированную броню, а оказалось, что это… сейчас вспомню… «Эпический доспех стального сокола»?
– Именно. Он продал эту редкостную вещицу за огромную кучу деньжищ, бросил ремесло хантера, купил себе дом и теперь живет припеваючи! Конечно, я и не надеюсь на подобную находку, но вот новый меч, пусть даже не эпический, а обычный, мне сейчас не помешал бы. Нет, я с удовольствием оставил бы Энцебор, да кто ж мне его отдаст насовсем?
– Угу, я видел, как ты перед торговцем ради него лебезил и унижался.
– Так для благой же цели! Зато теперь у меня есть легендарный меч. Пусть даже после унижений! Пусть всего лишь на три квеста! Пусть и под залог моего дома! Зато – есть.
Наговорившись, охотник и его питомец не спеша направились в сторону трехметровых дверей. Нил шел впереди, Освальд, чуть подотстав, плелся за ним.
– Я вообще удивлен, что ты смог взять этот меч в руки, и он тебя слушается.
– Почему?
– Ну так он же легендарного ранга, исключительно для хантеров того же самого легендарного уровня! А у тебя… четвертый всего лишь!
Нофилайн с хитрой улыбкой покосился через плечо.
– Тут все просто, мой шерстяной друг! Я за огромные деньги прикупил у заморских торговцев кое-какую интересную штуку.
Он замолчал.
– Какую штуку? Не томи давай!
– Да один любопытный одноразовый свиток, слышал вообще о таких? Называется он «Свиток эфирного легендарного уровня», представляешь? Заморская новинка! Прочитавший его временно получает этот самый высший уровень, что позволяет как брать в Альянсе «легендарные» задания, так и в руки – абсолютно любое оружие. Но, увы, магия свитка действует всего лишь три контракта.
– И зачем тебе это было нужно? – поинтересовался волк, дойдя вслед за Нилом до открытой двери и остановившись на пороге. – Неужели с боссом-троллем обычным мечом не справился бы? Ведь сам говоришь – свиток дорогостоящий! Мне кажется, не стоило оно того. Лучше бы конуру…
– Да хотелось опробовать, как это вообще – воевать самым смертоносным оружием, – на полуслове оборвал его охотник. – Впечатления непередаваемые! Мало того, что меч рубит кости и броню, словно бумагу, так он еще – я чувствую! – делает меня намного сильнее, быстрее и умнее в бою. Живучее! И уверен, это я далеко не все его «таланты» раскрыл. С моим-то никакущим навыком идентификации предметов.
– Прям не меч, а кладезь умений.
– Согласен! Даже если это сарказм.
Нил первым настороженно вошел в комнату. Огляделся. Само помещение было небольшим, и основную его часть занимали стол со стоящим на нем подносом с огромными кусками жареного мяса на кости и лежанка из шкур на полу. Мужчина поежился – несмотря на льющийся из единственного окна яркий солнечный свет, голые кирпичные стены комнаты излучали презрительный холод.
– Барашком пахнет! – Освальд принюхался и, забыв обо всем на свете, заскочил в комнату, чуть не сбив охотника с ног. – Жрать хочу, сил моих волчьих больше нет!
Пока зверь, запрыгнув на стол, с чавканьем уплетал жаркое, Нофилайн осмотрелся и обнаружил в углу старый деревянный сундук высотой до пояса.
– А вот и целый сундучище с лутом. Ух, обожаю эти моменты! – Нил улыбнулся, в предвкушении потер руки и потянул крышку вверх.
Та, скрипнув, нехотя открылась, демонстрируя охотнику спрятанные на самом дне «сокровища». Запустив в сундук руку, мужчина, приговаривая, начал по очереди вытаскивать разные безделушки, и либо за ненадобностью откидывал их в сторону, либо клал на пол рядом с собой.
– Расписная тарелка. Небольшая картина. Кружка. Две ложки… Неидентифицированный кинжал предположительно третьего ранга? Неплохо!.. Кубок. Игрушечная корона. Какой-то музыкальный инструмент, труба, что ли? Тренировочный меч. Ботинок!.. А где второй? Хм, нету… Стопка рекламных листовок. «Покупай шоры только у шорника Смидта по адресу…» – прочитал Нил. – И-и-и… Книга. Н-да. Я почему-то ожидал большего!
Он встал, держа в руках фолиант, показавшийся ему слишком тяжелым. Покрутил, подмечая и золотое тиснение на твердой темно-синей обложке, и кожаные уголки, и застежку на переплете.
– «Летопись Белеслава Светлоликого».
Расстегнув застежку, открыл книгу, и… увидел, что внутри нее, посередине, в аккуратно вырезанном продолговатом углублении, уютно сверкая гранями, расположился бурый камень размером с перепелиное яйцо.
– Это еще что такое? – пробормотал Нил, ногтем подцепляя и вытаскивая находку. – Талисман, что ли, какой?
Привычный механический голос в голове Нофилайна, называемый самими хантерами УПБ – «Уникальная Помощь Богов» – не заставил себя долго ждать.
* * *
«Внимание! Обнаружен новый предмет.
Имя: неизвестно.
Класс: артефакт.
Подкласс: амулет.
Ранг предмета: редкий.
Требуемый уровень для ношения: любой.
Усиления: неизвестно.
Способности: неизвестно.
Для более подробного анализа требуется навык: идентификация редких предметов (у вас – отсутствует) или аналогичный свиток класса «Редкость» и выше (у вас – отсутствует).
Внимание! Режим «Предыстория артефакта» будет активирован через три, два, один…»
Глава 2. Артефакт
«Внимание! В режиме «Предыстория артефакта» обнаружены следующие «персоны», список представлен в алфавитном порядке:
Вирк Олли, двадцать девять лет, мародер;
Ланги арк-Веронни, сорок семь лет, мародер, разбойник;
Хурн Ревос, сорок три года, мародер;
Угг-Черр, девятнадцать лет, мародер, твишка.
Примечание: УПБ в этом режиме недоступна!
Внимание! Режим активирован!»
* * *
На ощупь продолговатый темно-красный камень был удивительно гладким. Вновь и вновь проводя пальцами по его ровной поверхности, Угг-Черр восторженно замирал, чувствуя, как переполняющая артефакт энергия с тихим шипением бурлит в его руках, судорожными вибрирующими волнами проносясь по всему телу. Сам камень при этом начинал светиться изнутри, переливаясь багровыми оттенками.
От сладостного созерцания рубина, висевшего на тесемке на шее скелета, Угг-Черра отвлек очередной удар тяжелого молота, раздавшийся за спиной. За ударом последовала грязная ругань.
Мародер оглянулся. В двух дюжинах шагов от него, у противоположной стены каменного зала, расположились трое крепких мужчин. Они пытались вскрыть окольцованный железом сундук, по очереди долбя молотом по массивному ржавому замку. Увы, тот не поддавался.
– Сам сундук разбить не пробовали? – осторожно поинтересовался Угг-Черр, поглядывая на подельников.
На него посмотрели довольно недоброжелательно.
– Не умничай, твишка! – презрительно бросил кто-то. – Без тебя разберемся.
– Я просто хотел помочь…
– Заткнись, твишка! – огрызнулся говоривший.
Твишка… Угг-Черр расстроенно понурился, в очередной раз подумав, что для остальных он всего лишь прислуга, единственное предназначение которой – таскать тяжелые тюки с награбленным. И ему никогда не заслужить хоть немного уважения своих подельников. Разве может человек уважать таракана? Наверное, при какой-то невероятной ситуации – может. А твишку, представителя древнейшей расы рабов? Да никогда!
Угг-Черр тихонько засопел, а расхитители гробницы, кажется, перестали обращать на него внимание, отвернувшись и сосредоточившись на замке. Обозленному Черру представился отличный шанс немного насолить обидчикам, скрыв свою находку.
– Не все вам будет всегда доставаться, – пробормотал он. – Выродки.
Стараясь резкими движениями не привлекать к себе чужих взглядов, Угг-Черр медленно и аккуратно освободил шею скелета от продолговатого золотого амулета с огненным камнем посередине. Незамедлительно засунул его в карман.
– Ты чего там спрятал, а?! – с неподдельным интересом наблюдая за твишкой выпученными глазами, прохрипел один из мужчин, варвар по имени Ланги арк-Веронни. – Так и знал, что за тобой следить нужно!
– Ничего! – испуганно ответил тот, пятясь к выходу.
– Неужели твишка крысятничать решил? – пробасил здоровый бородач Хурн Ревос, делая шаг в сторону Угг-Черра и угрожающе поигрывая дубинкой. – Отродясь такого не было, и вот снова! Не-хо-ро-шо.
– Да оставьте вы его! – прикрикнул на них Вирк Олли, высокий худощавый блондин. – Ну спер какую-нибудь монетку, и черт с ним! Замок почти слетел!
– Не, я это воровство просто так не забуду! – вновь прохрипел арк-Веронни, намереваясь каким-то образом – скорее всего, физически! – наказать твишку. – И ничто и никто не вынудит меня передумать!
Секунду спустя противный скрип отворяемой крышки заставил мужчин позабыть о случившемся. Мародеры прильнули к сундуку. Мгновение стояла тишина.
– Мы богаты! – подпрыгнув на месте, заголосил Вирк Олли, хватая в объятия сначала одного подельника, потом второго, и на эмоциях помчался обниматься со все так же стоящим рядом со скелетом Угг-Черром.
Остальные оказались посдержаннее. Хурн Ревос опустился на колени, схватил горсть золотых монет и, прижав их к груди, стал что-то нашептывать, а Ланги принялся незамедлительно рассовывать драгоценности по карманам, словно не понимая, что все равно не впихнет туда весь сундук!
Угг-Черр дружелюбно, с улыбкой, высвободился из объятий и, оставив Вирка около скелета, подошел к сундуку. Какое-то время полюбовавшись его содержимым, заставил себя отвернуться. Нет, конечно, юноша был рад улыбнувшейся им удаче, так как, несмотря на свой статус в этом походе, ему в награду тоже полагалась небольшая доля. Но возникшее вдруг из ниоткуда чувство тревоги раскаленным гвоздем вклинилось в сердце.
Угг-Черр отступил в сторону, практически к самому выходу из зала, уставившись в темный провал коридора и пытаясь разобраться, откуда взялось волнение и что стало причиной. А потом тихо промолвил, осознав, что попытки его были тщетными:
– Странно все это.
– Что странно?
Юноша вздрогнул от неожиданности и обернулся. Рядом стоял Вирк Олли. От его недавней эйфории не осталось и следа, мародер был хмур и сосредоточен.
– Не знаю, – пожал плечами Черр. – Как-то все это непонятно и подозрительно. У меня такое чувство, что тут где-то подвох!
– Не болтай чепухи, твишка! – вклинился в разговор удовлетворенно скалящийся Ланги, который наконец понял бесперспективность набивания карманов и теперь пытался освободить их от монет. – Золото есть? Есть! Настоящее? Еще какое! В чем тут подвох? Или все это иллюзия, и сейчас золото превратится в угольки? Ха-ха-ха! Да и ты, Вирк, по-моему, слишком впечатлительный стал!
– Займись своими делами, Ланги, – посоветовал Олли. – Например, собери по полу и ссыпь все золото обратно в сундук. А мы с твишкой пока кое-куда отойдем.
– Куда? – спросил тот.
Олли оставил вопрос без ответа.
Они направились к противоположной от сундука стене, туда, где на монолитном камне лежал скелет, с которого Угг-Черр совсем недавно снял амулет.
– Ты знаешь, что это? – спросил Вирк, указывая пальцем на камень.
– Э-э-э… древняя кровать?
– Это жертвенный алтарь.
– И что удивительного? – не понял Угг-Черр. – Где-то кто-то кому-то кого-то постоянно приносит в жертву…
– Ты не понимаешь… Посмотри на них! – Вирк кивнул в сторону оставшихся у сундука товарищей.
Твишка с минуту наблюдал за подельниками, которые продолжали радоваться находке и сейчас затеяли танцы вокруг сундука.
– Не вижу ничего подозрительного.
– Правильно! Они ведут себя ровно так, как вел бы себя любой нормальный человек, вдруг и внезапно сказочно разбогатевший. Но за алчностью они либо позабыли, либо перестали замечать простые и очевидные вещи!
Угг-Черр сдвинул брови.
– Я знаю твою страсть к театральности, Вирк, но можно как-то покороче и поконкретнее? – поинтересовался он, чувствуя, что Олли сейчас скажет именно то, что в глубине души беспокоило и самого юношу, но не могло пробиться наружу. И не прогадал.
– Ловушки, Черр. Ловушки! Мы миновали сколько – семь, восемь? – подземных уровней гробницы, прежде чем дошли сюда? Нам повстречалась хоть одна западня? Или, может быть, какой-нибудь страж? Нет, подземелья пусты и безмолвны!
– Соглашусь с тобой, это наводит на определенные мысли, но…
– Ладно, если бы мы ничего не нашли, значит, склеп обчистили до нас. Но здесь золото! Целый сундук – мать его! – золота! Такого не бывает.
– Видимо, бывает.
Вирк вздохнул:
– Послушай, Черр. Я сейчас обратился к тебе лишь потому, что больше никто не хочет меня слушать. Ланги и Хурн вот только что – пока ты тут стоял – в злобе отмахнулись от меня, едва я предположил, что золото… проклято.