Алан дрогнул, его заметили. Как только это произошло, существо стало перебирать свои длинные конечности, направившись к мальчику с чудовищной реакцией.
Алан проснулся, вскочив с подушки, подперев руками тело. По коже стекал холодный пот. В темной комнате, под светом луны, колыхались тени от веток деревьев. Но они не пугали так, как это чудовищное создание. Стерев пот с лица, Алан бросил глаза на прикроватную тумбочку и увидел на ней крест, который дал ему Отец Питер. Резко поднявшись, он схватил холодный метал и быстрым движением одел на шею. Когда вечером надо было идти мыться, он снял крестик, так как не хотел чтобы его увидела мать, и забыл одеть обратно.
Снова упав на подушку, он, держа в руке крест, смотрел на колышущиеся тени на потолке. Алан все еще хотел спать, но остаточный страх не позволял сомкнуть глаз. Протерев глаза свободной рукой, мальчик тяжело выдохнул. Маленький крестик в его ладони, пожалуй, был единственным утешением, а слова Отца Питера внушали надежду, что даже если он сомкнет веки, то страшный монстр не вернется в его сны. И размышляя об этом, закрыв глаза рукой, он таки смог снова уснуть.
========== Часть 2 ==========
— Алан. Алан, — прозвучал ласковый голос матери, и мальчик проснулся. Увидев Анну, он удивился и тут же поднялся.
— Мам?
— Ты крепко спал, получилось-таки выспаться? — улыбнулась она и Алан потер щеку. И вправду, в теле чувствовалась приятная легкость.
— Вот и славно. Собирайся, пора ехать в школу.
Уроки у начальных классов проходили у дальней рекреации местной школы. Часто, в прогулочное время младшеклассники гуляли на площадке вместе с дошкольниками. Алан не мог дождаться, когда наконец настанет время прогулки, ибо, смотря в свою тетрадь с примерами задачи, которую он и так с трудом-то прочитал, требовалось еще найти решение. Осматривая одноклассников, он видел, с каким рвением они решали сложение и вычитание яблок из поезда А, а он, смотря на картинку этого самого поезда, хотел стукнуться головой о стол. Одно радовало: этой ночью он смог выспаться.
— Алан, не отвлекайся, решай задачу, — произнесла учительница. Мальчик только почесал макушку, с трудом понимая, что вообще ему надо делать. Но как хорошо, что уроки не вечны. Получив за работу на уроке самую низкую оценку, он был мало расстроен, однако одноклассники весело над ним похихикивали.
Чувствуя себя как не в своей тарелке до самой прогулки, Алан все не знал, куда себя деть. В его классе было семнадцать детей, мать говорила, это довольно много для этого города, однако у Алана они вызывали ужас, а особенно первые дни.
Сейчас он проще глядел на одноклассников, но все еще недоумевал с их количества. Все кричали, и носились по классу, играя в заводные игры. Алан в прошлом тоже играл со своими друзьями и точно помнил, как их смех разносился по всему полю, но тогда-то их от силы было пятеро, а здесь целых семнадцать человек. Хотелось забраться в угол или убежать куда подальше. А особенно нехорошо становилось от странных взглядов, которые на него бросали товарищи, будто он какой-то чудной.
Тяжело приняв то, что видимо так будет теперь каждый день, Алан собрался на улицу. Как и все, он оставил вещи в своем шкафчике, оделся в уличную одежду и с классом вышел на огражденный древними досками, большой двор. Звук скрипучих железных качелей и детских криков заложил уши. Когда учительница дала отмашку, половина всего класса побежала к лабиринту из наполовину закопанных в землю шин. Алан тоже бы побежал туда, но вместе с детсадовцами там и так было много ребят.
Побродив по площадке и вдоль забора, он вспомнил слова матери. Она часто повторяет из раза в раз то, что в школе будет намного интереснее, если завести друзей, и Алан был с ней полностью согласен. Он с радостью бы завел себе одно друга, а может даже и больше. Однако даже осмотрев все по пять раз он не заметил никого, кто бы стоял в одиночестве, а потому решив так быстро не сдаваться, он произнес про себя:
«Кто-нибудь же может поиграть со мной? Должно же быть хоть кому-то интересно!»
В сердце появился неожиданный настрой, резкий и уверенный, как вспышка огня. И поддавшись ему Алан подошел к группке детишек из класса, которые на куске асфальта рисовали квадратики с цифрами, плотно прилегающие друг к другу, что они делали, он не представлял, а оттого ему было очень интересно.
— Ребят, а что вы делаете? — спросил Алан подойдя к ним. Там было трое мальчишек и две девчонки, которые, совершенно не задумываясь о том, что они в юбках сидели, враскорячку сверкая старыми колготками.
У Алана и раньше была подруга, девочка, старше его на четыре года, она тоже всегда ходила в платье, он знал ее всю жизнь и отчетливо видел разницу между ней и своими одноклассницами. Его подружка никогда бы не села подобно мальчишке, совсем забыв о приличии. По крайней мере так это помнил он, так как все это она ему и рассказала, поучая подобно бабушке.
— А тебе то что? — произнес один из мальчишек глядя на Алана, он чертил кривые цифры в квадратиках.
— Да ничего… Просто хотел спросить, можно ли с вами.
— Нельзя! — воскликнула одна из девчонок и улыбнулась. Другой мальчик подхватил:
— Ага, мы тебя не звали, уходи!
Глубоко вобрав в легкие воздух, Алан развернулся и пошел в другую сторону.
«Фу, как грубо. Будто мне самому хочется дружить с вами», — буркнул он про себя. Найдя взглядом еще одну группку одноклассников у вкопанных шин, он подошел к ним, но те, заметив его, просто ушли. Пыл в его сердце немного поубавился, и Алан решил не терять надежду. Он направился к железным прутьям, надеясь хотя бы там поиграть с кем-нибудь.
— Ребята, можно с вами? — спросил он у группки девчонок и мальчишек, те висели чуть ли не вниз головами.
— А, что, тебе не с кем поиграть? — спросил мальчишка, единственный стоящий на земле. Алан покачал головой.
— Вообще-то тут занято, — произнес другой мальчик, сидящий на прутьях.
— Я могу просто постоять рядом с вами.
Они рассмеялись, и мальчик, что заговорил с ним первым, произнес:
— В таком случае можешь постоять рядом с учительницей.
И гением быть не надо, чтобы понять, что ему здесь не рады. Алан, выдохнув, развернулся и направился к учителю. Ему бы в пору огорчиться, да и второй к ряду отказ скорее гасил в нем все порывы. Подойдя к стайке учителей, Алан посмотрел вверх, подергав преподавателя за рукав.
— Да, что? — тут же выдала она, опустив голову, посмотрев на мальчика, прервав свою беседу.
— Учитель, можно я постою рядом с вами? — спросил он, глядя в ее глаза.
— Не видишь, я разговариваю? Не мешай, уйди.
— Хорошо, — только ответил он и отошел.
Огонек в его крошечной груди погас полностью. Друзей здесь он не найдет, только тех, кто хочет, чтобы он поскорее ушел. И он ушел. Подойдя к старому забору, Алан взял одну из досок и, отвернув ее, вышел за пределы школы. Оглянув улицу, он направился вдоль дороги. Теперь и дышать стало легче и не было вредных глаз, бросающих в него искры.
Сначала у Алана не было плана, куда идти, он просто брел по улице, задумавшись о прошлом. О бабушке, по которой безумно скучал, о старых друзьях, которые научили его многим вещам. О зеленых полях, которые, похоже, он больше никогда не увидит в жизни.
В Авреле была трава, но только очень редко появлялись кочки то там, то здесь, чаще они висели на подоконниках или балконах домов. Совсем не то, что знал Алан. Город этот казался холодным и недружелюбным, и это несмотря на то что днем чаще всего здесь было очень жарко.
«Хочу найти друзей», — с грустью подумал он. — «Может пойти домой? Нянечка должна была уже прийти… Хотя нет. Она опять будет кричать на меня и колошматить даже хуже, чем мама. Куда угодно, только не домой. Церковь? Да уж лучше пойти к папе, пусть он и позвонит маме, но по крайней мере нянька уже уйдет».
Приняв такое решение, Алан оглянулся и заметил то, что не понял, где он находился. Он шел достаточно давно, не разбирая дороги, и зашел в часть города, которая не походила на остальные. Людей здесь практически не было лишь пара человек. А здания казались старее, чем само время. Заинтересовавшись находкой, он пошел дальше, с любопытством оглядываясь по сторонам.
Чем дальше шел Алан, тем больше замечал, что эта часть города больше похожа на настоящий город призрак, людей в ней совсем не было. Окна многих домов были заколочены или же просто выбиты. Старые пластиковые мешки носились по дороге, подгоняемые ветром.
Увиденное взбудоражило. Отчего-то маленький мальчик получил неописуемый восторг, он словно нашел настоящий клад. Целый заброшенный город! Вот это да. Нечто похожее было и у бабушки. Там за полями было две брошенные фермы, с друзьями они часто играли там, воображая себя землевладельцами, и мечтая что, когда вырастут, купят на свое гигантское состояние эти дома и будут жить там вместе.
— Если здесь удастся построить базу, вот это будет здорово. Наверняка они обзавидуются, хехе.
Алан бродил и бродил по дороге, пока ноги не начали уставать. Да и однообразие, царившее вокруг, довольно быстро начало надоедать. Он уже подумал идти обратно, как заметил вальяжно вышагивающего мимо кота. Белый кот с черными лапками, черной мордочкой и хвостом, совершенно не обращая внимания вышел с участка одного маленького домика и пошел своей дорогой за угол. Алан приметил яркий зеленый ошейник и, зацепившись за мохнатым взглядом, направился следом. Кот не особо торопился куда-то, он просто брел по своим делам, ничего не замечая вокруг. Чем еще больше восхитил мальчика, и он уже более целеустремленно стал красться следом, прикидываясь ниндзя. Раз уж кот его не замечает, то видимо его навыки слежки действительно хороши. Гордясь собой, забыв про усталость, Алан брел позади мимо нескольких домов, пока кот не завернул на иссушенный участок в серо-коричневый домик, крыша которого изрядно была засыпана песком.
«Песчаная буря», — произнес он про себя, определив причину возникновения там песка. Ему рассказывали, что иногда в Авреле такое случается, а порой бывает даже часто, несколько раз за месяц.
Входная дверь дома, как и окна, были закрыты, а точнее стекла, давно разбитые, были заколочены двумя досками, когда дверь скорее всего была заперта. Но кота это не остановило, он величественно стал обходить дом. Решив для себя идти до конца, Алан поплелся следом. С обратной стороны была многовековая свалка: старая, полностью ржавая машина, задний двор, превращенный в не пойми что, железные кровати и даже пластиковые бутылки, и склад шин.
Алан обратил внимание на задний фасад здания, там же дело обстояло иначе. Доски от окон были оторваны, и ничего не помешало бы войти, старые выцветшие занавески колыхались на улице, задевая осколки стекла. А вот дверь лежала враскорячку, вися на доживающей последние годы петле. Как раз через открытый проход кот и вошел в дом. Алан, уже без особого энтузиазма следить именно за мохнатым, стал заходить внутрь, оглядываясь. Старая мебель еще стояла на местах, обои давно потеряли цвет и, отцепляясь от стен, скручивались вместе с краской, на которую и были приклеены. Деревянный пол скрипел страшнее не настроенного рояля, а коснувшись стен и комода, Алан испачкал в пыли ладони. Несомненно, здесь никого не было уже очень давно, да и дверь, похоже, выломали не меньше десятка лет назад. А оттого было странно увидеть в гостиной сидящего на полу мальчика, держащего голову на коленях. Алан наблюдал за тем, как кот подойдя к ребенку стал протискиваться острой мордой меж его грудью и коленями, забираясь на руки.
Алан открыл рот и произнес слова до того, как успел понять, что это сделал.
— Привет. А почему ты тут сидишь?
Мальчик вздрогнул с такой прытью, будто ему на локоть брызнули кипятком. Кот с воплем соскочил с его рук и плюхнулся на пол на задницу, растеряв кошачью грацию. Алан и сам испугался, потому чуть отскочил.
— Ты зачем так пугаешь?! — воскликнул он, чуть ли не заикаясь, смотря на мальчишку с котом. Тот, не сводя глаз с незваного гостя, взял питомца на руки, как плюшевую игрушку.
— А ты зачем пугаешь? — осторожно спросил он.
— Я пугаю? Вообще-то я зашел громко. Тут все скрипит хуже, чем в доме у бабушки.
— Да? — странным тоном переспросил мальчик. — Ты… Ты кто такой?..
— Меня зовут Алан. А тебя?
— Элли.
— Элли?
— Эллиот.
— А почему ты тут сидишь? Тоже сбежал из дома?
Тот непонимающе сначала покачал головой, а потом покрутил. Ответа Алан так и не понял, но решил не уточнять.
Пройдя в комнату, в которой сидел Эллиот, и похоже когда-то это была гостиная, сейчас в ней кроме стола и двух стульев ничего не осталось, Алан подошел поближе, присев на корточки.
— Как зовут твоего кота?
— Желейка.
— Смешная кличка, — улыбнулся Алан.
— А ты… — Эллиот все еще прибывал в недоумении и глядел на Алана с осторожностью, однако бежать он не собирался, да и кот, сидя на его руках, был вполне всему доволен. — Ты кто?
— Я Алан, — повторил он.
— Нет, а… Ну ладно. А зачем ты пришел сюда?
— Не знаю, — произнес Алан и присел на пыльный пол. — Я просто гулял и пришел сюда. Увидел Желейку, пошел следом. Вот.
— Ты потерялся? — более дружелюбно и даже с нежным пониманием спросил Эллиот. Алан сначала промолчал, но все же быстро ответил:
— Ага. Но я найду дорогу домой. Всегда без проблем находил.
Эллиот усмехнулся.
— Что, как компас?
— Что такое компас?
— Штука, которая всегда показывает на север.
— Ого. Элли, а сколько тебе лет?
— Мне девять. А тебе?
— Шесть.
— О, ты младше меня. И уже гуляешь, где хочешь. А мне до сих пор бывает страшно.
— Но сейчас же ты тут, а не дома.
— Ага, сейчас тут.
— Ты тоже сбежал?
Эллиот тут же повесил нос и снова собравшись в комок отвернулся, положив щеку на руки.
— Не хочешь, не рассказывай! — заявил Алан.
— Мой дом недалеко отсюда, — произнес Эллиот. — Но там никого нет. Мама и папа умерли, и я остался один.
Алан тут же помрачнел и тоже опустил взгляд.
— У меня тоже умерла бабушка. Я всегда жил с ней, а теперь я часто вижу маму и папу… Но… Хочу вернуться домой.
— Я тоже хочу вернуться домой.
— Хочешь, я пойду с тобой вместе?
Эллиот покрутил головой.
— Нет. Я останусь здесь.
— А можно я пока с тобой побуду?
Мальчик раскрыл глаза и посмотрел на Алана.
— Ты хочешь остаться?
Тот почесал макушку и ответил:
— Мама сказала, я должен найти друзей, но в школе это невозможно. Все постоянно говорят мне «уходи!», и я ушел. Не хочу я иметь таких друзей. Элли, а ты хочешь быть мне другом?
— Я… — растерялся он. — Да. Очень хочу.
— О! Вот здорово!
— Но только тебе скоро нужно будет идти домой.
— Зачем? Я хочу пока остаться со своим новым другом.
— Ночью начнется буря, тебе лучше вернуться, пока есть время, а то иначе можешь застрять тут со мной на несколько дней.
— Хм… Ладно. А как же ты?
— Я тоже пойду. Но, а пока давай поболтаем!
— Давай! Можно погладить Желейку?
— Да, он добрый,
Эллиот пересел в позу полулотоса и, подняв кота под передние лапы, показал Алану мягкий пушистый животик, который тот непременно погладил.
========== Часть 3 ==========
Святой Отец Питер, перебирая охапку ключей в одной руке и проверяя телефон в другой, собирался покинуть церковь Милосердия. Алан пропал, в этот раз его не смогла найти ни полиция, ни даже Анна. Сам он об этом узнал только десять минут назад. Чувствуя немалое раздражение, а также злость, и пусть он нечасто виделся с сыном, и семьей их назвать крайне затруднительно, но то, что Анна не позвонила ему раньше, поджигало в груди чувство, противоположное тому, что должен нести святой отец Милосердия.
На часах было три часа ночи, город покрыла песочная буря, а Алан пропал, и никто его больше не видел с самой школы. Он мог бы отправиться искать его намного раньше, если бы хоть одна душа соизволила сказать об этом, а теперь задача стала сложнее в сотню раз.
Стук каблуков отдавался звоном по своду церкви, когда Отец Питер уже собирался ее покинуть, но тут заметил то, отчего ком в груди растворился по телу. На последнем ряду скамеек лежал прибившийся Алан. На нем не было песка, видимо, он пришел еще до бури и уснул. Тяжело потерев переносицу, Питер подошел к двери и запер ее на ключ, после чего поднял мальчика на руки и понес в свою комнату.