И под нами как раз место, где должен жить один из немногих на округу Генералов Духов. Смущает меня само место — нихрена нет. Просто лес на равнине. Из книг я думал, что Духи на подобном уровне развития любят окружать себя роскошью, окружены множеством слуг и все такое.
Все же разума и силы таким существам не занимать, как и желания выпендриться. В этом людям они точно не уступают. Как минимум крутой дворец или аж небольшой город для подчиненных Духов в среде таким монстров — признак обыденного статуса.
— Я думал, что Генералы предпочитают жить как-то более, — покрутил кистью. — Просто более. Тут же вообще ни черта нет.
Гоб свернул карту, глянул вниз, а на лбу появилась складка.
— Я знаю только, что Обезьяны дикие, — признался Гоб. — И никогда не совался в их лес в своих прежних странствиях. И никто не слышал, чтобы их племя само оттуда выбиралось. Может, настолько дикие?
— Ладно, — смирился я. — Придется искать самому. Держи корабль здесь, спустишься, как подам знак через печать.
В ответ на вопросительный взгляд пояснил:
— Она нагреется, ничего опасного.
Скинул плащ, бросил его в руки Гоба, покрутил шеей пару раз с хрустом.
— Все, я пошел.
Понтоваться всякими прыжками веры не стал, просто перепрыгнул через борт и камнем полетел вниз. Полет без крыльев — это просто падение. И оно захватило дух, засосав под ложечкой секундой страха перед огромной высотой.
Шум ветра в ушах или сильные потоки воздуха, выбивающие слезы… Все это отсекла пленка Эн, обернувшая тело саваном. Я не хочу влетать в землю солдатиком по самую шею, там что на полпути до земли под ногами вспыхнула белым пленка барьера. Тонкого, тут же проломившегося под пятками без звука, как и десятки точно таких же последующих. Как тормоза сойдет, хотя стопы гудят от подобных столкновений.
Я знаю прием круче, снижающий вес до пылинки и позволяющих хоть по верхушкам деревьев прыгать, аки заяц. Но если не хочется быть унесенным ветром хер знает куда — то лучше так, барьерами тормозить падение.
Увлекательное путешествие с неба на землю закончилось хрустом ветвей, и я твердо встал на ноги. Стряхнул с одежды пару листов дерева, оценил дырку в кроне, честно пробитую собственным телом.
С земли лес вовсе не выглядит таким живым, как сверху. Слишком плотные кроны деревьев перекрыли солнечный свет, погрузив землю под тяжелыми ветвями в мрачный полумрак. Да уж, не парк для прогулок, настоящий и древний лес, с буреломами и кустами, без каких-либо троп, помимо звериных.
Я прищурился, глядя в темноту леса и улавливая любую жизнь на сотни метров вокруг. Животных маловато, а лес сам по себе излучает огромное количество энергии, забивая ощущения фоном. И все же… Повернулся на скопление самых больших Эн в этом лесу.
— Нашел, — чувствую, как уголки губ поднимаются, рождая довольную улыбку. — А вы, ребятки, даже не думаете прятаться, да? У вас есть много силушки? Тогда мы идем к вам!
Забив на конспирацию и прятки, я полыхнул Эн на всю округу и тупо пошел напролом. Белая энергия рвет все передо мной на куски, практически в пыль, рождая в буреломах и цепких кустах тропу для одного человека. Жди меня, будущая еда!
Если взять обычную мартышку, заставить вырасти до двух метров и перекачать стероидами так, чтобы мышцы аж бугрились… Выйдут такие твари, которых сейчас и приходится уничтожать.
— Вья-я-я! — неразборчивый обезьяний виз впивается в уши.
Летит сверху, занося кулак для могучего удара, вполне способного разнести ствол дерева. Но вместо ожидаемой плоти человечка обезьяна встречает налитый белизной барьер. Хруст костей, рука всмятку, тонкий летящий серп из Эн рубит голову.
Ничему не учатся, повторяют ошибки, даже если видят, как точно так же провалился сородич. Гоб был прав, отчасти. Они не дикие. Они просто невероятно тупые! Даже у диких животных есть инстинкты, черт побери! А эти кидаются с фанатизмом смертников, хотя не раз и не два прикладывал аурой Лорда Духов.
Десятки трупов слабаков за спиной, а впереди ощущение новых врагов, что несутся через лес и полыхают жаждой крови и голодом. Чертово племя обезьян попросту пожрало большинство зверья в лесу, и не важно им, похоже, духи или просто животные.
Меня так точно хотят сожрать, с таким голодом и слюной из пастей на меня еще никто не смотрел. А мне с них толку никакого, только зря трачу силы перед встречей с сильнейшим в этом лесу.
Не представляю, сколько я продирался через лес в сторону полыхающей костром силы Эн, но положил обезьянок я не меньше сотни. Они стягивались на меня отовсюду, со всего леса, и признаться честно, хвати у них мозгов сначала собраться, а потом напасть разом — было бы проблемно и опасно.
Хоть духовной силы кот наплакал, зато чисто физической хватит, чтобы свернуть обычного человека в мясной шарик размером с фрикадельку. И я не преувеличиваю, в меня, млять, вековыми деревьями швырялись, выдирая из земли с корнями!
Я такой фокус сам бы с трудом провернул, если бы захотел. Зато в этих боях с обезьянами успел проверить свои теории и приемы. С приемами понятно, а вот теорию, подчерпнутую из книг Куро, проверил на практике.
О различии сил у разных типов Духов. Об их особенностях, фишках, если угодно. Вот Гоб, например, легко превращает Эн в ветер, наполненный силой. А у этих обезьян все в физическую мощь идет. Примеров хватает, и не то чтобы я сам до этого не знал ничего подобного.
Меня интересовала моя сила, как Духа. В чем моя личная фишка, после обращения из Мастера Духов, человека, в настоящего Духа.
То, что я умел раньше и чем владеют большинство людей сохранилось. А именно — разноплановость в разных типах применения силы. Я знал, чем грозит поглощения Ядра Архангела, и теперь проверил в деталях.
Две детали вылезли впереди всего, встав на переднем плане. Про цвет Эн умолчу, это сразу бросается в глаза. Свойства моей Эн прошли до конца своей эволюции с момента пробуждения и освоения новых возможностей.
Первая фишка — чудовищный урон по Духам. Сначала я просто скидывал все на разницу в силе ранга, но когда каплей Эн перешибаешь обезьянку ранга Воина, тут уж повод задуматься. Архангелы — существа Небес, антиподы темной и злой энергии. Это свойство мутировало с человеческим началом.
Я ожидал, что всем злым и по-настоящему темных Духам буду наносить куда более серьезные раны. Но белая Эн не разбирает кто злой, а кто хороший, просто разрушает все, что отличается. Моя белая Эн — эталон, все остальное — зло и враг. Так это чувствуется. Приятный сюрприз, так как все мои теперешние враги обладают Эн.
Вторая фишка — абсурдная для меня прошлого, защита. Свойства лечения тоже подтянулись, но вот то, что белая Эн агрессивна против любой другой, что мне встречались, вылилось не только в атаке. Но и в защите.
Без Доспеха Куро я на собственной шкуре прочувствовал всю мощь ударов врага. И хотя внутри уже был готов лететь мячиком, ломая ветки, лечиться и снова в бой… По старой схеме, я так всегда сражался раньше.
Никто не пробил мою защиту. Барьеры, просто саван из силы, потом тупо дымка, в которой вяз любой удар. Ничего не прошло, ничто не дотронулось до тела. Чудовищная плотность белой Эн, ее сила и эффект отторжения чужой энергии.
Впервые, после сдачи Доспеха я вновь почувствовал себя как в танке, защищенном и в безопасности. Я читал о техниках людей, методиках защиты и прочем. Никакая из них не сравнится по свойствам с простой белой Эн, тупо выставленной плоскостью перед чужим ударом.
Не признать в этом фишку мог бы только слепой глупец. Меня устраивает новая сила, она мне нравится. Всего лишь лучше плотность, агрессивность и нетерпимость, идущие из природы Архангела и Человека, из-за чего лучше атака и защита. Всего лишь.
Но в умелых руках — это лучшее преимущество из всех. Для меня это в тысячи раз круче, чем какой-нибудь яд, сила стихии, крепость тела и даже ментальная мощь. Способности Духов разнообразны, но для себя я вытащил джек-пот.
Размышляя об этом и легко улыбаясь, я вышел на огромную поляну, заросшую высокой травой. И на ней меня ожидает хозяин этого леса. С парой десятков сородичей за спиной, он сидит на огромном и трухлявом пне вместо трона и молча, спокойно разглядывает меня, вышедшего на свет.
На мгновение я словил чувство узнавания. Мало кто не слышал о таком персонаже, как Король Обезьян. Не он, но похож.
Если встанет, будет метров три-четыре роста. Больше человеческого в облике, чем от обезьяны. Грудь и пресс с открытой кожей, грубой и красной, с десятками белых следов от былых битв. Почти человеческой лицо с щеками, заросшими чуть седой шерстью. Торчащая вперед челюсть с клыками из-под нижней губы придает свирепости и звероватости.
Этот Дух босой, из одежды лишь плотные штаны и пояс, явно сделанный из обычного веревочного троса. Но никто, даже я, не стал бы смеяться над бедным видом.
Потому что огромная фигура давит на пространство вокруг грубой мощью, а литые мускулы кажется созданы из стали. Если бы он не дышал, можно принять за скалу или скульптуру.
Потому что в глазах виден острый ум и спокойствие много пожившего существа. Много еще каких потому что, но мне хватило одного — отсутствия агрессии и злости.
— Приветствую, — спокойным баском катится голос по поляне. — Меня зовут Гун Шао. А тебя?
Вот так вот просто? Поприветствовал и представился. Это меня так удивило и выбило из настроя на бой, что я не заметил, как ответил:
— Привет. Я Антон.
Я так же легко и просто представился в ответ. Привычная вежливость, будто не было трех тысяч лет в гробу и я вновь просто поздоровался с еще незнакомым человеком. И ничего не дернулось внутри оттого, что первым существом в Новом Мире, услышавшем мое имя — стал он.
Я пригляделся и вновь приходится удивляться. Обезьяны за спиной генерала Духов не воспринимают меня едой, как раньше. Да и врагом тоже, они тупо занимаются своими делами. Копаются в шерсти друг друга, грызут фрукты, поглядывают на меня из любопытства. Как обычные, только огромные, мартышки.
А сам Гун Шао сидит в открытой для удара позе. Черт, да я могу его одним точным тычком убить! И все равно — спокоен, как скала. Желание битвы уходит из меня, как воздух из шарика, быстро и неотвратимо.
Обезьяна ждет. Не просто слов, но решения. Нападу ли? Заговорю? Уйду? Без интереса в глубоко посаженных черных глазах, прикрытых седоватыми бровями. Слишком похожих на человеческие. Ему не любопытно и устроит любой вариант. Даже смерть.
Я прошел дальше на поляну, встал метрах в пяти от огромного Гун Шао. Постоял, глядя глаза в глаза и ожидая подлянки и внезапного удара в любой момент… Минута прошла, обезьянки затихли, чувствуя напряжение ситуации. Дыхание Гун Шао так же размеренно и спокойно, он не борется взглядами, просто смотрит и ждет. И тут я… Просто сел на задницу, скрестив ноги.
— Ладно, — медленно киваю, глядя в глаза Генерала Духов, принимая правила такой игры. — Поговорим.
Клыки стало видно чуть больше, а глаза страшно щурятся. От такой рожи впору в обморок падать впечатлительным девицам. Но это не был злой, предбоевой оскал. Гун Шао просто по-доброму улыбнулся.
Глава двадцать первая. Без труда рыбку не достанешь из пруда
Еще секунд десять мы разглядывали друг друга, пока Ган Шао не решил начать первым.
— Хом-хоум, — выдал он странный задумчивый звук, сравнимый разве что с затяжным человеческим «хм…».
Обезьяны за ним замерли, только услышав это странное «хом-хоум», некоторые в забавных позах. Но увидев, что их владыка внимания на подданных не обратил, отмерли.
— Я много лет не говорил ни с кем на человеческом языке, — медленно продолжил Ган Шао, тщательно выговаривая каждое слово. — Надеюсь, ты простишь мою некую… Косноязычность.
Не смотря на сказанное, тормозом или существом, забывшем как говорить, он мне не показался. Огромная, человекоподобная обезьяна говорит в манере, сравнимой с мудрецом из сказок. Не знаю почему, но у меня от него стойкие ассоциации с личностями, обладающими несравненной мудростью и опытом.
Бывает те, кто строят из себя мудреца и знающего человека, вызывают лишь презрительную ухмылку и смех над подобными потугами. Даже если обзавелись сединами и бородой до колен. Но Ган Шао из категории других, раз взглянешь и сразу понимаешь — к этому надо прислушиваться.
Я понял, почему не решился сразу напасть. Не в силе дело, просто он напомнил мне Смотрителя Храма Змея. Спокойствием от него веет, непрошибаемым спокойствием. Думаю, даже разденься я прямо сейчас и начни танцевать чечетку, потрясая причиндалами промеж ног, он разве что будет с вежливым вниманием наблюдать, ожидая концовки клоунады.
Все эти мысли и догадки пронеслись в голове за пару секунд.
— Ничего страшного, — заверил я его. — Я все понимаю.
Молчу, жду. И он молчит. Неловкая ситуация…
— Хом-хоум, — чуть рычаще выдал Ган Шао, сменив позу на более расслабленную, чуть раздвинул губы в улыбке. — Не задался разговор.
— Да.
Еще молчим. Ган Шао вообще не напрягает пустая трата времени.
— Ну… — про себя признал, что придется начать все же мне. — Зачем нападали такой сворой? Разве не стало понятно, что я сильнее?
— Хо, — выдохнул Ган Шао с усмешкой. — Числом сильного берут, а коли не берут, так изматывают.
— Со мной не получилось.
— Да, — плавно кивнул Ган Шао, почесал заросший подбородок. — Такие сильные Духи здесь редкие гости. А ты еще и Великому служишь…
От меня не ускользнул интерес Генерала Духов к метке на моем лбу, как и не высказанный вопрос. Но как-то комментировать не собираюсь. Ган Шао легонько хлопнул ладонью по колену и сказал:
— Хорошо! Я не могу тебя победить. И уговорить просто уйти тоже не смогу. Но я могу откупиться?
— А есть чем? — вспыхнул интерес внутри.
Не знаю, отчего, видать от жадности в моих глазах, но Ган Шао еле заметно передернулся. Как бы не было надо, все же поглощать разумных существ ради силы — это не то, что мне по нраву. Если будет возможность заменить на духовные сокровища, с радостью поменяю мнение. А еще знаний надо с него стрясти побольше. Как нынче люди живут примерно понял, но я ни черта не знаю, как сейчас живут Духи.
Такой старый и явно опытный хрыч, как Ган Шао, о внутренней кухне Духов будет знать явно побольше Клана Куро.
День спустя.
«Алая Дева» летит высоко над землей, разрезая бортами серые облака. Даже сквозь чары Гоба, управляющего самим ветром, прорывается сырость, знаменующая будущий ливень. Но это ненадолго, через час корабль должен вырваться из дождливой области.
Я же об этом вообще не волнуюсь, заперевшись в каюте и валяясь на большой кровати. Алый бархат простыней приятно шелестит при каждом движении, а под головой подушка такая мягкая, что напоминает так часто видимые облака.
Хоть погодка за бортом в самый раз, чтобы с удовольствием поспать, дремы ни в одном глазу, а разум чист. Я думаю, размышляя над всем, что удалось узнать у огромной обезьяны, оказавшейся настолько старой, что уже не помнит, сколько точно живет.
В обмен на мой уход из леса, Генерал Духов поведал многое. Скрытые от большинства людей и Духов события и места, рассказал о личностях в округе, которых даже мне стоит опасаться. Но главное — местонахождение одного сокровища, настолько ценного, что даже Правитель соблазнится на резню.
Ган Шао не боится смерти, не боится боли и плюет на давление. Мне было трудно верить его словам и обещаниям, пока я не нашел, за что подцепить столь бесстрашного Духа.
Больше всего на свете старый обезьян ценит лес и потомков, которые защищает столько лет. Он поведал мне краткую историю своей жизни. И если честно, то она не примечательна и банальна.
Давным-давно была обезьянка в стае, что сожрала особый фрукт в лесу. Он не даровал обезьянке силы или особых способностей, все что изменилось — разум и немного духовной энергии. Вот так обычная, ничем не примечательная обезьяна получила толчок стать Духом с необычной судьбой.