Таня, стоя на прыгалке, ловко прыгала вперёд, прямо в непроходимую чащу леса. Прыг. Прыг. И с каждым прыжком её пышная юбка поднималась вверх и опускалась, завораживающе действуя на парней, которым открывались её прелестные ножки.
Прыг. И вот уже парни больше не смотрят, на девичьи прелести, их взоры прикованы к высоким, толстоствольным деревьям, что преграждали девушке путь. Прыг. И деревья приподнялись над землёй, вытащили из неё могучие корни. Прыг. И они, словно по велению грозного правителя, быстро расползаются в стороны, освобождая проход для юной ягини. Прыг и вот она уже прыгает во главе мёртвого шествия по открывшейся дороге, а деревья впереди вновь встают и расступаются.
Целый час прыгала Татьяна и уже сильно устала. Это было заметно по тому, что девушка стала делать не столь высокие и длинные прыжки как в начале. Усталость с непривычки, быстро взяла над ней верх и она чуть не упала с прыгунка. Вовремя спохватилась, быстро ступила на землю протезом ноги, оставив здоровую ногу опираться на прыгунок.
— Велосипед. — Взглянув на избушку, приказала она и новое средство передвижения, послушно спрыгнуло с крючков и прикатило прямо к девушке.
Таня полностью оперлась на протез, что ей доставляло не только не удобство, но и боль. Морщась, но терпя, она быстро отбросила прыгунок и схватилась за руль, перебросила здоровую ногу через раму, оперлась на педаль и с облегчением выдохнула.
— Получилось. Смогла сменить транспорт и не спалиться. — С явным облегчением подумала она. — И тут же отдала приказ. — Ступа, приготовься. А лес расступись! Яга идёт! Мёртвых ведёт!
Лес продолжил расступаться перед девушкой, которая теперь неспешно ехала на велосипеде, словно прогуливаясь по лесу. Ехала изредка поглядывая через плечо, дабы убедиться в том, что зомби не отстают и не разбегаются в разные стороны. Так и ехала она, пока вновь не устала.
— Ступа ко мне. — Приказала она и устройство на воздушной подушке с шумом приблизилось к девушке. — Велосипед на место. — Отдала она приказ, осторожно, дабы не споткнуться и не ступить здоровой ногой на землю, пересаживаясь в ступу. — Двигайся вперёд. — Приказала она ступе, радуясь тому, что у столь сложного транспортного средства, такое удобное голосовое управление. — Двигайся до опушки леса. Её уже видно, через путь, что освободили для нас деревья. Самокат. Приготовься. На опушке твоя очередь.
Так и произошло. Неспешно прибыв на опушку старого леса, за которым простиралось весьма странное поле с отличной, накатанной просёлочной дорогой, Таня пересела на самокат и, отталкиваясь протезом от дороги, покатила вперёд. Там впереди, на горизонте уже маячили крепостные стены.
- Ещё чуть-чуть и дорога будет проложена. — Завидев стены, о которых ей говорил Костик, обрадовалась девушка. — Скорей бы, добраться к вратам смерти. Зомби пройдут через них, и можно будет успокоиться, вернуться на свою полянку.
Но едва девушка добралась к желанным вратам, как её надежды на скорейшее завершение работы — рухнули.
8. Претендент на трон
С жутким, душераздирающим скрипом, от которого передёргивало каждого живого, медленно распахнулись врата смерти. Огромные, настолько огромные, что казалось бод-то, они заслоняют собой полнеба.
Те, в чьих жилах всё ещё струилась живая кровь, едва выдержали испытание звуком, а вот мертвецы внимали ему словно сладчайшей мелодии. Внимали и шли вперёд, уже не оглядываясь по сторонам, не принюхиваясь к ароматам, что приносил в этот жуткий край, лёгкий ветерок. Даже Татьяну передёрнуло, когда она впервые услышала мерзкий звук, но уже через минуту, когда врата не успели полностью открыться, девушка позабыла об отвращении. Больше жуткий скрип не тревожил её слух, ибо она выбросила из головы все мысли о нём. Да и как тут было думать о чём-то подобном, когда перед её взором открывался вход в иной мир — мир мёртвых. Тот самый мир, в котором предстоит оказаться каждой живой душе, что появилась на этот свет. Рано или поздно она сама станет жительницей этого мира, а пока, пока она лишь проводник в него. Обычная жрица смерти, что стоит на границе миров и старается добросовестно выполнить свою работу.
Но к своему величайшему разочарованию юная жрица за вратами увидела лишь густой плотный туман, сквозь который ничего не было видно.
— Кто там?! — Раздался грозный голос из тумана. — Кто посмел без дозволения врата открыть?!
Татьяна замерла. Она не узнавала этот голос. Он явно не принадлежал Константину. Неужели здесь ещё кто-то помимо новоявленного кощея живёт? Тогда почему о незнакомце, Костик её не предупредил.
— Отвечать! — Раздался устрашающий приказ. — Кто пришел? Зачем пришел?
— Яга пришла! — Выкрикнула девушка дрожащим от страха голосом. — Мертвецов привела!
На мгновенье повисла леденящая тишина.
— Новенькая? — Смягчившись, спросил голос.
— Д-да. Впервые исполняю возложенные на меня обязанности жрицы. Прошу простить, если в чём-то ошиблась. — Извинилась девушка, чувствуя, что её голосок всё ещё не пришел в норму.
— Прости. Запамятовал. Меня предупреждали о тебе, юная жрица. Но я так долго прибывал в забвении, что ещё не скоро войду в полную силу. — Говорил голос, а у Тани с каждым услышанным словом, волосы на голове шевелиться начинали от страха, ибо поляна и дорога по которой она шла внезапно потеряли резкость, стали размываться, словно краски под потоком воды. А когда окружающий пейзаж изменился до неузнаваемости, когда вдоль крепостных стен вместо зелёного поля, появился глубокий ров, наполненный лавой, от которой так и тянуло удушливым жаром, жрица поняла — перед ней был морок. Какой-то искусный маг, так ловко овладел силой застилать глаза, что ей — новенькой в этом невероятном мире, не под силу было отличить правду от наваждения.
— Ну вот. Привыкай. — Рассмеялся незнакомый голос. — Теперь тебе с новой реальностью часто дело иметь придётся.
— Р-разве к такому можно привыкнуть. — Буркнула Таня, не решаясь продолжить путь, хотя куда его было продолжать в огненный ров?
— Простите, а с кем я говорю? Можно поинтересоваться? А то, как-то неудобно разговаривать с невидимкой, да ещё и после такого жуткого представления.
— Ха-ха-ха. Как ты юна и неопытна. Учить тебя жрица и учить. — Рассмеялся голос и Таня заметила, просто оцепенела от страха, когда наваждение, что обманывало взор красивым пейзажем, окончательно исчезло, и она увидела настоящий облик врат.
Жрица не спеша осмотрела врата, но то, что стояло перед ней на пути, мало походило на ворота в привычном понимании этого слова. Посреди высокой каменной крепостной стены возвышался такой же огромный каменный столб овитый толи страшными когтистыми пальцами. Такие пальцы с огромными, устрашающими когтями девушка видела только на картинках у драконов, а тут на тебе. Стоит и смотрит наяву, в ужасе гадая, кто же может обладать такими лапами.
Внезапно макушка колонны, украшенная короной из бойниц, пошевелилась, когтистые пальцы расцепились и медленно поползли в стороны, словно кто-то расцепил свои лапы, решив продемонстрировать девушке красоту колонны титанических размеров.
— Ааа!! — Воскликнула Таня от страха и неожиданности и чуть не ступила здоровой ногой на проклятую землю.
— Не бойся. Привыкай. — Опять послышался голос. — Наша задача не пожрать тебя, а обучить, ибо жриц смерти мало осталось в вашем мире, а они необходимы для полноценного существования обоих миров. — Говорил голос, а девушка ошалевшими от страха глазами, смотрела, как огромные демонические ладони раздвигаются, и перед её взором открывается проход в колонне, которая и правда оказалась вратами. Большой проход преграждала металлическая решётка из копий, которая медленно поползла вверх, издавая всё тот же скрипучий звук.
— Давно я не пробуждался. — Сказал голос и решётка заходила ходуном, словно зубы во рту, а над ней, прямо над проходом в каменной кладке открылись злобные глаза и взглянули на юную ягиню. — Заржавел. — Добавил он и поднял решётку, после чего выкатился из-за неё мост, больше походивший на язык, покрытый черепами. — Ступай смело через огненную реку. Проходи в царство мёртвых.
После чего, врата сверкнули глазами и громогласно провозгласили.
— Приветствуйте, жители мёртвых долин! Юная яга идёт! Мертвецов за собой ведёт!
Мощный поток затхлого воздуха чуть не сбил девушку с ног, но она устояла. Таня, едва шевелясь, оттолкнулась протезом от проклятой земли и покатила на своём самокате прямо к вратам. Трепеща от ужаса, ступила девушка на живой мост через огненную реку, чувствуя, как движется её самокат не по деревянному или каменному настилу, а почему-то мягкому, то и дело, натыкаясь передним колесом на разбросанные черепа.
Шаг. Ещё шаг, а сердце всё стучит как ненормальное. Шаг. Ещё шаг, а пульс бьётся в висках, заглушая все звуки мира. Шаг. Ещё шаг. И вот она уже под аркой ужасающих ворот. Шаг. Ещё шаг и вот она уже выкатила на мёртвые земли.
— И что теперь делать? Куда идти? — Боясь остановиться думала девушка, стараясь унять свой страх. Стараясь взять себя в руки.
— Осмотрись. — Усилием воли приказала она себе. — Тут тебя должен встретить Костик. Где он вообще? Бросить меня решил на произвол судьбы?
— Торох — торох. — С глухим стуком катились колёсики самоката по дороге выстланной костями.
— Торох — торох. — Однотонно и успокаивающе тарахтел самокат и юная ягиня наконец, смогла совладать со своими чувствами. Огляделась. Кругом по обеим сторонам костяной дороги простирались поля, покрытые призрачной травой, то тут — то там виднелись засохшие деревья, а дорога продолжала бежать вдаль, продолжала вести себя за горизонт. Туда, где всё было покрыто непроглядным туманом.
Вдруг на туше у девушки возникло беспокойство. Таня остановилась, оглянулась и поняла. Она слишком увлеклась своим путешествием по мёртвому царству и совсем позабыла о собственном долге. Долге проводницы в мир мёртвых. Потому и укатила так далеко от тех, кто медленно шел за ней. Делать нечего. Девушка остановилась, решила подождать, когда медленно проходящие через врата зомби догонят её, дабы жрица могла, как и положено, продолжить свой путь.
К молчаливому удивлению ягини, солнце поздней осенью в этих краях припекало как в мае. Но обращать внимание на это неудобство она не хотела. Желала поскорее исполнить свои обязанности и вернуться назад, домой — в избушку.
— Фууу. Жарища. — Пролепетала Татьяна себе под нос, обмахиваясь ладошкой.
— Давай помогу, красавица. — Раздался рядом добродушный голос и ягиня опять чуть не похолодела от страха. Осторожно обернулась и увидела подле себя у обочины дороги, сухое дерево.
— Пусть на моих ветвях дано листва не растёт, но спрятать тебя в их тени я смогу.
— Б-благодарю. — Пролепетала Таня, и дерево снисходительно её улыбнулось.
— Рад послужить юной жрице, что ведёт в наши края заблудшие души. — Молвило дерево.
— И я рада вас встретить на своём пути. С благодарностью укроюсь в тени ваших ветвей. — Вежливо ответила она и взглянула на приближающихся мертвецов. Ещё метров сто и она сможет продолжить путь, но куда.
— Уважаемое древо, можно у вас спросить, куда ведёт эта дорога? Понимаете. Я впервые выполняю свой долг и ещё не умею ориентироваться в царстве мёртвых.
— Тут всё просто. Иди вперёд и не сомневайся. Эта дорога приведёт тебя к претенденту на трон царства мёртвых. Такому же юнцу как ты. Юному кощею на которого мы возлагаем новые надежды на наше благополучное будущее. Иди к нему. Иди и приведи к новому претенденту его первых подданных.
— Спасибо. Я именно так и поступлю.
— Вот и умница. Иди не бойся. За вами молодыми будущее это даже новые жители царства мёртвых своим видом подтверждают. Смотри, как преобразились те, кого ты ведёшь за собой.
Таня нехотя посмотрела на зомби, ожидая вновь увидеть жуткие полуистлевшие тела и свежеубитых, растерзанных мертвецов, но к своему невероятному удивлению и облегчению. Вместо армии мёртвых монстров к ней приближалась бодрым шагом колонна красивых молодых людей в расцвете сил. Только что-то в этих людях было не то. Девушка присмотрелась, отметила тот факт, что все идущие каким-то невероятным образом успели так быстро переодеться в чистые опрятные вещи одинакового фасона. На женщинах красовались свободного пошива платья из лёгкой струящейся ткани сероватого цвета, а на мужчинах брючные костюмы из той же ткани. И все эти люди в одинаковых одеждах шли к ней. Шли и не дышали.
Едва колонна приблизилась на достаточное расстояние, как Татьяна развернулась и вновь покатила не спеша по дороге, а дерево последовало за ней, перебирая четырьмя могучими корнями, словно ногами.
Вскоре из застилающего горизонт тумана показалась одинокая фигура, стоящая посреди дороги, а костяной тракт раздвоился прямо перед тем местом, где виднелся человек.
— Наш господин уже заждался вас. — Молвило дерево.
— Так это Константин ждёт меня на развилке?
— Да. Это он. — Подтвердило засохшее дерево.
Таня обрадовалась, что, наконец, достигла цели своего путешествия и прибавила ходу.
— Чего так долго? — Спросил Костик, протягивая девушке руку, дабы она могла опереться на неё и не ступить живой ногой на мёртвые земли, даже когда отпустит руль самоката.
— Прости. — Глядя во все глаза на красавца, что звался Константином, молвила она. — Это место настолько необычное, что я то и дело застывала, то от страха, то от удивления. Одни ворота чего стоят.
— Да. Тут есть чему удивляться. Сам чуть с ума не сошел, когда врата со мной заговорили.
— Так они с тобой разговаривали, а мне наврали, что только что пробудились, дабы пропустить меня.
— Ха-ха. — Рассмеялся Костик. — Да нет. Твои врата правду тебе сказали. Ибо я вошел сюда совершенно через другие. Мои врата вели не на костяной тракт, а в замок претендента, который теперь стал моим домом.
— Да кто этот претендент на трон? Мне про него уже все уши прожужжали. — Поинтересовалась девушка, не понимая, как так может легко и просто общаться с парнем, которого впервые видит.
— Это я. — Спокойно ответил Костик, ткнув себя в грудь.
— Ты? Как такое может быть?
— Да вот и я об этом думаю. Как человек подписавший контракт на исполнение в течение пяти лет роли Кощея бессмертно, вдруг стал претендентом на трон мёртвых. Знал бы, что всё так обернётся, никогда бы не подписал контракт, но я ступил. Теперь деваться некуда. Я и правда претендент, как это не прискорбно звучит. — Заглянув девушке в глаза своими чистыми голубыми очами, рассказал молодой человек. — Я всё ещё в этом сомневаюсь. В том, что и правда полноправный претендент на трон и обязан вступить в борьбу за него. Но мои советники, что встретили меня на этой стороне, посоветовали проверить мои силы и убедиться в том, что никакой ошибки нет. И сейчас я это сделаю. То, на что способен только претендент. Если ничего не выйдет, значит ошибочка выйдет и я наконец умру и останусь тут навсегда как простой мертвец.
— Что значит: «наконец умру»? — Строго спросила Таня, окончательно освоившись в новом месте. Странно, но рядом с этим парнем она чувствовала полную защищённость.
— Вообще-то я до подписания контракта был прикован к постели. Прибывал в коме медикаментозной. Меня в неё ввели после того, как я разбился на своём любимом байке. Три года прибывал в ней. Три года был ни живым и не мёртвым. Устал знаешь ли. — Вздохнул он. — Но советники сказали, что так проявилась моя судьба рождённого претендентом на трон мертвецов. Именно так пробуждалась во мне требуемая сила и сейчас я должен её проверить, ибо моя первая обязанность призвать кровавую реку. Так приди же на мой зов Река Крови! Приди и стань испытанием на пути мертвецов. Приди, дабы отсеять достойных от недостойных.
Константин принялся громко провозглашать странные слова на непонятном для неё языке, и Таня почувствовала, как земля задрожала под её ногами. Сильнее схватилась за крепкую руку, боясь не удержать равновесие. Боясь упасть и умереть. Тем временем развилка костяного тракта у которого они стояли, пошла трещинами, которые всё усиливались, становились шире и длиннее, превращаясь в два берега реки, что разделяли её и тех мертвецов, что пришли сюда следом за ней.