— Мы найдём выход. А пока, может быть тебе стоит переехать на какое-то время в дом Гунны. Всё же, надо признать, она сильный боец и при необходимости способна неплохо сражаться, — при упоминании лисички, его взгляд немного смягчился.
— Ты хочешь и её подвергнуть опасности?
— Не хочу, но не вижу иного выхода.
Айрис тяжело вздохнула, задумавшись.
— Кайден обещал навестить меня. Может он придумает, как справиться с Пенорддан?
— Я бы не слишком полагался на эльфов. Они из каждой ситуации стремятся извлечь выгоду исключительно для себя. Впрочем, если он и впрямь здесь появится, возможно, действительно сможет помочь. Эльфийская магия, пока наше единственное настоящее преимущество против ведьмы.
Они попрощались, и прежде чем закрыть за собою входную дверь Айрис опять устремила свой взор к небу. Где-то там среди чернильной темноты, усыпанной пылью бесчисленных созвездий, есть волшебный мир, принадлежащий совершенным существам. И быть может, далеко-далеко в неведомой стране прекрасный эльф с янтарными глазами сейчас смотрит на те же самые звёзды…
Айрис забралась под одеяло и попыталась уснуть. Но сон, как нарочно, долго не желал приходить, несмотря на усталость. Тревожные мысли о Пенорддан крутились на краю сознания, рождая смутное беспокойство. Она ласково погладила браслет: «Кайден, ну где же ты? Мне очень нужно тебя увидеть». Айрис решила переключиться на более приятные образы и буквально спустя несколько минут провалилась в блаженное забвение, которое перенесло её к самому притягательному парню во вселенной.
— Уже соскучилась?
Кайден стоял на вершине холма, в нескольких шагах от Айрис. Он мгновенно почувствовал её присутствие и, повернувшись, устремил внимательный взгляд на девушку. Она осмотрелась и с удивлением поняла, что узнаёт это место. Небо было затянуто плотными серыми тучами, а внизу, примыкая к крутому склону, устланному густым зелёным ковром, чернел Тенистый лес. Среди деревьев мелькали разноцветные огни. Откуда-то из чащи ветер доносил звуки чудесной музыки и весёлый смех.
— А в Эмунфорде сейчас звёзды.
Эльф посмотрел вверх.
— Эх жаль сегодня мне нельзя оставить пост. В следующий раз я сотворю любую иллюзию пространства по твоему желанию. Захочешь, будем плыть вдвоём среди бесконечных звёзд и планет или купаться под летними ливнями в неизведанных краях. Но лучше вообще без иллюзий. Мне уже недостаточно эфемерных видений, хочу обладать тобой по-настоящему, — в его глазах на секунду промелькнул алчный огонёк.
— Ты предлагаешь мне стать твоей девушкой?
— Что? Кем? — он вдруг смутился.
Айрис испуганно моргнула, застыдилась невольно вырвавшихся слов.
— Извини… Ты не подумай ничего такого… тем более я совсем по другому поводу тебя искала, — девушка посмотрела себе под ноги, проклиная собственную наивность.
— Нет, нет, Айрис. Всё хорошо, — он поймал её расстроенный взгляд. — Я просто ведь не знаю, как у людей положено. Да, я хочу, чтобы ты стала моей девушкой. Ты согласна?
Она сразу почувствовала себя самым счастливым человеком на земле и её широко распахнутые бездонные глаза засияли восторгом жизни. Кайден, глядя на неё самодовольно улыбнулся. А Айрис срочно захотелось поделиться с ним своими новыми достижениями.
— Представляешь, я научилась лечить растения.
— Я заметил, как ты стремительно меняешься. Возможно даже станешь Высшей. Мне сказочно с тобой повезло, — с хитрым видом изрёк эльф.
Непринуждённая развязность его движений и беззаботный голос чуть было не заставили Айрис позабыть об основной цели своего визита.
— Кайден, мне нужен твой совет, — девушка протянула руку, чтобы прикоснуться к парню, но не смогла этого сделать. Рука прошла насквозь через его плечо.
— Ничего не выйдет, — с сожалением посмотрел на неё эльф. — Ты в моей голове — физический контакт невозможен.
— Но в прошлый раз ведь было можно…
— Нет, это была всего лишь иллюзия. Не волнуйся. Я что-нибудь придумаю, чтобы поскорее забрать тебя с собой в Альфхейм. Так что ты хотела спросить?
Айрис рассказала ему о везите Вейлина и о своих подозрениях касательно магического кулона. Кайден нахмурился.
— И зачем королю понадобилось делать тебя владелицей этого злополучного артефакта?
— Королю?! — Айрис перестала дышать и во все глаза смотрела на Кайдена. — Лейден — король эльфов?
Парень проигнорировал её изумление.
— Жаль, нет возможности самому изучить все его свойства. Так было бы гораздо проще выработать правильную стратегию поведения, — эльф глубоко задумался. — Слушай меня, — сказал он, по-прежнему не обращая внимания на потрясённый вид девушки. — Постарайся потянуть время. Но, если вдруг положение станет критичным — отдай Пенорддан кулон.
— Ты уверен?
— Верь мне, — голос Кайдена звучал с подкупающей искренностью. — И не пытайся геройствовать. Магия у тебя многообещающая, но пока только в процессе развития. Тебе ещё предстоит длительное обучение прежде чем сможешь овладеть ею в совершенстве. Тем более теперь ты принадлежишь мне, — после того, как брови Айрис удивлённо поползли вверх, он поспешил добавить: — Ты ведь понимаешь, что я вовсе не хочу рисковать жизнью своей девушки?
Эльф весело ей подмигнул, а она окончательно растаяла.
— Не переживай. Я не одна. Рядом Хемминг, Гунна и Аргос.
Она уже собиралась прощаться, когда на опушку выскочил её старый знакомый лепрехаун.
— Привет, Кайден! — закричал он, размахивая руками и задирая голову кверху. — Рад тебя видеть.
— Доброй ночи, Том, — с выраженной ноткой высокомерия, свойственного всем эльфам, отозвался Кайден с вершины холма. — Как там у вас, без происшествий?
— Всё в порядке! Разве что по пустякам… Говорил я Вогану, чтобы держался подальше от корриган, но разве ж этот упрямый дубовик станет кого слушать… задира тот ещё. Теперь вот ходит по лесу, как побитая собака. Ну, сам же виноват? А у тебя что? Есть новости от нашей Айрис?
— Собираюсь навестить её в ближайшее время, — усмехнулся эльф.
— Привет передавай от меня.
— Непременно.
Айрис приблизилась к краю.
— Он не может меня увидеть? — она казалась огорчённой.
Кайден отрицательно покачал головой.
— У них всё хорошо. Они вернулись в свой лес и снова счастливы. Как видишь, теперь даже пользу приносят — помогают мне со службой.
Айрис ещё немного полюбовалась его хитрющими глазами, а когда восток окрасила бледная полоса света с грустью покинула эльфа и Сид Финнахайд.
***
Следующий день так же, как и предыдущий выдался весьма насыщенным: работа в поле, занятия с мастером Густавом, помощь Элбану по хозяйству…
Гунна всё ещё не поднималась на ноги, убедительно симулируя перед келпи недомогание. Айрис очень удивилось, застав Хемминга в доме лисички, когда забежала проведать её рано утром. Длинные волосы юноши были зачёсаны назад и стянуты на затылке тёмно-синей лентой. Он стоял около очага, увлечённо готовя на завтрак яблочные блинчики с сушёной пижмой.
— Проходи Айрис, — весело обратилась к ней Гунна. — Мы как раз собираемся завтракать.
От стола, накрытом воздушной скатертью из тончайшей кружевной вышивки с «птичьими» изображениями, разносилось по кухне благоухание фруктово-творожного крема в серебряной миске.
— Ммм… какой сладкий запах. Благодарю, но я уже позавтракала и страшно тороплюсь. Нужно постараться до уроков с мастером закончить работу в поле. Вчера не успела, а сегодня я чувствую у себя такой невероятный энергетический подъём — горы свернуть готова.
Перед тем, как убежать она всё же не удержалась и утащила пару румяных блинчиков.
— Хемминг, ты прирождённый кулинар, — бодро объявила она уже с порога.
***
Занятие с Густавом тоже прошло успешно. Маг пребывал в благоприятном расположении духа. Он долго рассказывал о древних богах, некогда населявших земные просторы, а затем ушедших за грань мира, но оставивших нам великое наследие: всю эту огромную планету в безраздельное пользование человеческой расе и отголоски глубоких познаний природы, выраженных в магическом искусстве…
— Мастер, расскажите про Лугнасад?
— Что ж, для этой темы время выбрано, пожалуй, самое подходящее. Итак, тебе я надеюсь, известно, что год делится на четыре четверти, каждая из которых знаменует важнейший этап перехода колеса к следующему циклу. Давай ка, милочка, назови мне четыре основных праздника соответствующих этим переходам?
— Имболк, Бельтайн, Лугнасад и Самайн, — уверено отчеканила Айрис. — А также промежуточные праздники равноденствий и солнцестояний: Ман Геври, Ман Ари, Ман Саури и Ман Фоверь.
— Правильно. Так вот, близящийся к нам Лугнасад, является одним из самых значительных событий в годовом колесе. Это особенный праздник предвещает собою начало сбора урожая и всегда сопровождается различными соревнованьями, гуляниями и другими развлечениями. Так же в этот Саббат проводятся магические обряды, призванные отблагодарить землю за принесённый урожай. По легенде, сияющий бог плодородия Луг, которому подвластны все ремёсла и искусства, утвердил Лугнасад в качестве погребального ритуала для своей любимой сестры — богини земли Тальтиу, погибшей в великой битве. В эти волшебные дни свершается сакральное таинство приобщения к источникам энергии плодородия. Мы ощущаем это с приближением сумерек, когда истончаются невидимые преграды, скрывающие фейри от несведущего взора. И не только магам, но и простым смертным выпадает шанс пообщаться с духами природы или хотя бы наблюдать со стороны, как они резвятся в полях или бродят среди серых туманов, укутанные мистической дымкой.
— То есть по сути Лугнасад — это поминальное пиршество сестры Луга?
— Символически да. Пожалуй, это самое подходящее время для того, чтобы встряхнуться, попрощаться с пустыми мечтами и иллюзиями и на твёрдых ногах продолжать движение вперёд. Не строить планы, а свершать активные действия. Возьми эту книгу и прочти её. Здесь автор прекрасно излагает современный взгляд на магический календарь, отражающий смену сезонов.
Он достал с полки довольно увесистый том, с множеством художественных иллюстраций. Красивый толстый переплёт был выполнен вручную. Золочёное тиснение поблёскивало на зелёном бархате. Айрис осторожно приняла книгу из рук мужчины.
— По виду очень дорогая.
— Коллекционное издание. Приятель подарил. Буду признателен, если к следующему занятию вернёшь её в целости и сохранности.
— Конечно мастер. Спасибо за урок. Было очень интересно.
***
Гунна щедро заплатила Айрис за старательную работу и по дороге домой девушка забежала на центральный продуктовый рынок, где разнообразие товаров значительно превышало ассортимент рынка в Ольтнхольте. Чего здесь только не было! Айрис гуляла мимо пёстрых прилавков с гастрономическими деликатесами, любовалась виртуозным исполнением заправских поваров, презентующих новые блюда прямо на открытом воздухе, с удовольствием вдыхая сладкие и острые запахи фруктов и специй.
Примерно час спустя Айрис подошла к дому, держа в руках большой пакет, доверху заполненным продовольственными запасами. Возле крылечка девушку встретил юный ученик Элбана.
— Добрый вечер, Айрис, — вежливо поздоровался мальчик. — А я сегодня научился центровать глину, — сообщил он гордо. — Несколько часов тренировался, пока мастер Элбан не подтвердил, что у меня всё получилось. А это не так-то просто, знаешь ли.
— Ты молодец, — похвалила его девушка. — Твои родители станут тобой гордиться.
— Ну не знаю. Мама хотела, чтобы я стал адвокатом, как мой дед и работал в конторе. Она думает, что это временное увлечение. А у тебя, кстати, гости. Какая-то женщина. Она уже полчаса ждёт в твоей комнате.
Айрис вдруг заволновалась. Она рассеянно улыбнулась ребёнку, который уже отвлёкся на проходившую по улице компанию подростков и весело умчался к друзьям делиться переполняющими его впечатлениями.
Девушка медленно поднялась по ступенькам, глубоко вдохнула и вошла в дом. У неё не было сомнений, что за персона ожидает её за дверью.
Возле окна, в стареньком кресле с потёртыми подлокотниками сидела Пенорддан. Её подбородок был поднят, цепкий взгляд направлен на Айрис. Девушка застыла на пороге. По спине поползли мурашки. Она машинально обхватила пальцами правой руки запястье с браслетом и безотчётно твердила в голове имя Кайдена, как защитное заклятие от опасной ведьмы. Напряжённое молчание затягивалось.
— Дааа, — наконец разрушил звенящую тишину негромкий женский голос. — Ллеу Ламфада Самилданах с полным основанием может считать себя владыкой лесных эльфов. Разглядеть столь колоссальный потенциал, скрытый в обыкновенной человеческой девчонке… Уверена, он сделал на тебя главную ставку с поистине королевским размахом. Тем слаще будет месть, когда я перечеркну его великие планы.
— Понятия не имею о чём ты говоришь. Тем более не знаю никакого Ллеу...
— За бесконечно долгую жизнь люди давали ему множество имён, среди них: Луг, Лейден, Лан... Может они тебе о чём-то скажут…
Айрис вздохнула.
— Зачем ты пришла Пенорддан?
— Бедная маленькая девочка, ты ведь не знаешь во что ввязалась. Будучи воспитанной людьми, ты понятия не имеешь о культуре, нравах и обычаях бессмертных рас. Неужели считаешь, что с лёгкостью сможешь отринуть всю прошлую жизнь и свободно вписаться в совершенно иные условия? Я была одной из них и потеряла ВСЁ. Прошло много лет, но боль утраты своей истинной природы до сих пор преследует меня, жизнь кажется пустой и порой невыносимой. И тебя ждёт подобная участь, если опрометчиво поведёшься на красивый обман. Люди видят в прекрасном облике эльфов дивных созданий, мудрых и совершенных, но на самом деле ими движет лишь жажда магии. Это единственная ценность в боготворимом тобою волшебном мире и решающий фактор того, какое положение в обществе тебе будет отведено. И очень скоро ты разочаруешься, поняв их истинные стремления. Разве такая жизнь подходит тебе?
— Я не верю ни одному твоему слову.
— Напрасно. Я говорю это лишь потому, что надеюсь на сей раз решить всё мирным путём. Я хочу получить обратно кулон и мою магию. Ты можешь мне в этом помочь. Я верну то, чего была несправедливо лишена, а ты останешься со своим народом и поверь, это наилучший выход для нас обеих.
— Я не маленькая и сама давно увидела разницу между созданными в воображении людей сказками о скрытом мире фейри и тем, каков он в действительности. И разумеется, теперь я понимаю, что не всё так просто, но я искренне хотела стать его частью. Моя жизнь УЖЕ круто изменилась: я обрела замечательных друзей и возможность реализовать себя. Отказаться от всего этого означает для меня потерю важного фрагмента души. Мне нужно время, чтобы подумать и определить, что для меня действительно будет лучше…
— Время — это слишком большая роскошь, которую сейчас я не могу себе позволить. Магия приняла тебя, а это значит, что лесные эльфы в любой момент явятся, дабы призвать новоявленную силу в Альфхейм, где пообещают все блага своей «удивительной» цивилизации в обмен на вечную службу королевству. Мне ли не знать, какое впечатление мужи самой эгоистической расы во вселенной способны произвести на наивных человеческих девочек, непривыкших к безукоризненным манерам, галантной обходительности и в довершение всего их сногсшибательной внешности. Ах, что они лепечут своими бархатными голосами, пониженными до неприличия, вперемешку с томными вздохами и поэтическими речевыми оборотами. Но каждый из них, без каких бы то ни было исключений, был воспитан на главном принципе: магия — наивысший приоритет. Только с её помощью можно достичь высот в магическом мире. Друзей, партнёров, супругов, они стремятся выбирать по степени роста энергетического потенциала, о чувствах речи не идёт, — она гадко усмехнулась. — А с твоим потенциалом, жаждущие богатства и признания эльфы объявят на тебя настоящую охоту, стараясь любым способом заполучить в своё пользование столь ценный экземпляр. Разве об этом ты всю жизнь мечтала? Оказаться в центре дворцовых интриг и заговоров было твоей заветной целью? Ради этого ты готова навсегда покинуть свою семью и свой народ?