— Я буду обеспечивать её безопасность, — ответил эльф невозмутимо.
Эльфийка резко обернулась к Айрис, в её глазах застыла тревога.
— Поклянись, что не выберешь его своим покровителем!
— Эния, прекрати немедленно! Ты ведёшь себя неподобающе, — Дей тоже начинал терять контроль над эмоциями.
Айрис абсолютно не понимала, чем были вызваны столь лихорадочные волнения вокруг её персоны.
— Почему я вообще должна кого-то выбирать? Это, что у вас такое непременное условие? — она вопрошающе смотрела на эльфов. — Может я хочу оставаться сама по себе?
— Тише, Айрис, — интонация Дея вновь поменялась на заботливо-участливую. — Ты всё неправильно истолковала. Конечно же, никто не станет тебя вынуждать, что-либо делать без твоего согласия. Наш мир устроен таким образом, что созидательная магия на протяжении тысячелетий помогает нам достигать гармонии в высоком развитии эльфийской цивилизации и одновременно не нарушать первозданную чистоту окружающей среды. Влияние прогресса бывает отнюдь не всегда положительное, и зачастую научные эксперименты способны нанести необратимый вред экосистеме. И разумеется, в Альфхейме наиболее ценятся те представители высокоразвитых рас, кого природа щедро одарила возможностями обеспечивать необходимый баланс соблюдения определённых границ. Это закономерно влечёт за собою тот особый авторитет и почитание, коим обладают носители Высшей магии. Все надлежащие почести само собой распространяются и на их избранников, а также близких родственников и покровителей (опекунов). И возможно, чтобы не провоцировать бесплодные надежды среди искателей лёгкой наживы, тебе действительно стоит подумать о том, чтобы заранее заручиться поддержкой кого-то (на твоё усмотрение), кому бы ты могла доверять и испытывала искреннюю симпатию.
— Мне не нравится такой расклад, — честно призналась Айрис.
— Ты попадаешь в совершенно иной мир, — старался понятнее донести свою мысль эльф. — Не просто перебираешься в соседний город. Представь, насколько сложно тебе будет адаптироваться в чужеродной обстановке, если ты окажешься в совершенном одиночестве.
— Ну может я вообще не захочу переселяться в Альфхейм?
— В таком случае тебе придётся возвратить нам магию. Ты не можешь остаться жить с людьми, будучи наполовину эльфом.
— Это не честно! — возмутилась девушка.
— Разве? Мы покинули землю многие годы назад. Больше ни для кого из эльфийского народа здесь нет места. Тебе дан выбор: либо принять редкостный дар и отправиться в новый дом, либо вернуться к прежней жизни, — голос Дея был тихим, взгляд сочувствующим. — Знаю, что это очень тяжело, и мы тебя не торопим. Я уже говорил об этом. Прими моё покровительство, и я позабочусь обо всём остальном. Всё влияние, которым я обладаю, будет направлено на обеспечение комфортной для тебя жизни.
Айрис переводила недоумённый взгляд с Дея на Энию и не верила своим ушам. Как ей теперь, после всего пережитого отказаться от магии?! Вновь потерять способность видеть волшебство! Это всё равно, как если бы человек родился слепым, потом прозрел и вновь ослеп. Это же немыслимо! Она уже никогда не сможет жить, как прежде.
— Я не откажусь от своей силы, — произнесла она очень медленно.
Послышался тихий вздох облегчения, и Дей шагнул ей навстречу.
— Я знал, что ты оправдаешь доверие Луга.
— Но я отказываюсь от твоей опеки.
— Айрис! — привычная невозмутимость Дея изменила ему. — Не делай этого! Не надо принимать поспешных решений.
Оба эльфа смотрели на девушку расширенными от изумления глазами. Только во взгляде Дея читались обида и разочарование, а в глазах Энии на долю секунды промелькнуло нечто похожее на благодарность.
— Это не поспешное решение. Я почти два года назад покинула родительский дом, в стремлении научиться самостоятельности. Для меня очень важно смотреть на окружающий мир через призму собственного восприятия и жизненного опыта. И как ты сам только что сказал, по вашим законам я имею на это право.
— Ты можешь просто не справиться.
— Я знаю, но всё равно хочу попробовать.
— Хорошо, мы даём тебе свободу в принятии решений и возможности выбора в условиях, установленных в Альфхейме законов, — он слабо улыбнулся. — Но так или иначе, я буду присматривать за тобой.
Было заметно, что эти слова не понравились Энии, но она не решилась на открытый конфликт. Неслышно ступая по деревянным половицам плавной походкой, эльфийская красавица приблизилась к Айрис.
— Твоё нетипичное поведение вызовет у жителей Альфхейма ещё больший интерес, но ничего не бойся, — заговорила эльфийская дева притворно-доверительным тоном. — Луг тебе благоволит, а это значит, что никто в нашей стране не посмеет сделать юной королевской протеже что-то плохое. И правда, с чего вдруг ты должна, даже не осмотревшись, вверить собственную жизнь и магию совершенно постороннему эльфу, будь он даже верховным лордом и доверенным лицом его величества… Но всё же помощь тебе не помешает, и ты напрасно считаешь, что мнение о тебе в эльфийском обществе не имеет значения. Как покажешь себя, так к тебе и будут в дальнейшем относиться. А для этого важно знать и по возможности соблюдать некоторые особо значимые традиции нашей культуры. Рано или поздно ты же всё равно захочешь завести себе партнёра. И чтобы им не оказался какой-нибудь безродный выскочка, желающий благодаря твоей магии прытко подняться по карьерной лестнице, ты должна быть всегда начеку.
— Спасибо, Эния. Я услышала тебя, — Айрис начала ощущать свинцовую усталость. Этот нелёгкий разговор изрядно утомил её. — Как я поняла у меня достаточно времени, чтобы подготовиться. Давайте на сегодня прервёмся. Я ужасно хочу спать.
Она прошла к стоявшему в изножье узкой кровати шкафу и, стянув с себя курточку, аккуратно повесила её на место. Потом, демонстративно игнорируя присутствие посторонних, поставила будильник на шесть и принялась готовить для себя постель.
За её спиной повисла странная тишина. Предположив, что гости незаметно удалились, Айрис обернулась.
Они всё ещё находились здесь. Стояли, напряжённо замерев на месте, как изваяния, с потрясённым видом взирая на открывшееся запястье Айрис, увенчанное витым, сверкающим в слабом свете маленького ночника, браслетом.
— У неё «Цветы рук»! — глухо пробормотала Эния. — Создан Кайденом, — она испуганно ойкнула, широко распахнув глаза и зажала ладошкой рот.
— Только не говори, что ты приняла его добровольно, — Дей впился глазами в лицо, растерявшейся от их странной реакции девушки.
— Это подарок моего парня.
— Ну ты и дура! — Эния всё же пришла в себя и презрительно поджала губы. — Такие браслеты эльфы надевают на несмышлёных людей Земли, забирая их в свой дом в качестве игрушек для развлечения. Это рабский артефакт, носящий прелестное поэтическое название «Цветы рук».
— Не бойся, Айрис, — Дей оказался возле девушки, взяв её лицо в ладони и проникновенно заглядывая в испуганные серые глаза. — Я всё исправлю, заставлю этого негодяя снять его.
— Немедленно убери руки от моей конкубины!
Удивительно, что воздух в комнате не заискрился снежинками, настолько ледяным был голос у появившегося в этот момент на пороге Кайдена.
Глава 17. Поиски взаимопонимания
Дей отпустил Айрис и медленно повернулся. Оба эльфа смотрели друг на друга с непримиримой ненавистью. Эния с побелевшим лицом попятилась к стене и словно окаменев, застыла в ожидании развития дальнейших событий.
— Кайден, ты всё-таки пришёл! — Айрис счастливо засияла и не раздумывая метнулась вперёд. Обернув свои руки вокруг шеи эльфа, она крепко его обняла, заглядывая в напряжённые пронзительные глаза.
Помедлив мгновение, Кайден обхватил рукой плечи девушки. Она почувствовала лёгкое давление его ладони в зоне лопаток и плотнее прижалась к парню, спрятав лицо на его груди.
— Что ты натворил, самонадеянный мальчишка? — процедил Дей сквозь стиснутые зубы. — Неужели не понял до сих пор, что сколько бы ты не старался, не извивался, будто скользкий уж, тебе никогда не стать одним из нас.
— Поздно спохватился. И уверяю, меня давно не трогают подобные оскорбления, лорд, — насмешливо отозвался Кайден. — Не думаю, что я чем-то хуже тебя и не имею права на признание и достойное место в обществе. Склонность тяготеть сознанием к давно устаревшим обычаям засела в эльфийских умах, родившихся и оставшихся там же в глубокой древности. Мир меняется и жизнь не стоит на месте, но вы не хотите признать этого и тащите за собой сквозь века свои архаические взгляды, словно ржавые якоря далёкого прошлого. То, что я не был рождён в знатной семье, и мои предки не удостаивались высоких почестей при дворе, вовсе не значит, что и мне обозначено судьбой быть отверженным вашим «в высшей степени благородным» обществом. Я не нарушил ни единого закона и сейчас, пользуясь полным правом, я запрещаю вам обоим приближаться к моей конкубине. Забирай свою знатную невесту, лорд и катитесь отсюда.
Не говоря больше ни единого слова и даже не взглянув в сторону эльфийки, Дей быстро покинул помещение. Эния так же молча последовала за ним, кидая недобрые взгляды на Кайдена и льнущую к нему девушку.
Спустя полминуты в доме воцарилась тишина и Айрис ощутила невесомый поцелуй в затылок и движение прохладных рук вдоль её тела, а губы, на вкус упругие и хмельные оставили лёгкий след на её губах, слабый укус, затем скользнули вдоль шеи, едва задевая кожу. Она чувствовала касания его рук, плеч, волос…, эльф шептал ей нежные слова… Голова у Айрис закружилась, и по её венам прокатилось жгучее желание.
Испугавшись собственных порывов, она отодвинулась и заглянула в глаза Кайдена, ища поддержки и понимания. Кайден тихонько сжал её ладони.
— Что с тобой?
— Скажи, я имею право на откровенный разговор?
— Тебя что-то беспокоит?
— Да. Наши с тобой отношения. В моей голове сейчас хаос и неразбериха, но это не значит, что я настолько глупа и наивна, чтобы не замечать очевидных вещей. Ясно, что развивающийся у меня дар играет ключевую роль в пробуждении повышенного интереса со стороны эльфов. И я готова делиться магией, мне не жалко… Но для меня так же важно знать, что ты со мной не только из-за уникальности моих способностей.
Эльф отошёл от Айрис и прямо с ногами ловко устроился на широком подоконнике. Распахнув оконные створки, он с наслаждением втянул в себя прохладный ночной воздух.
— В качестве подтверждения этого могу напомнить ночь нашего знакомства. Я вообще тогда был уверен, что ты обычный человеческий маг-недоучка с отсутствием каких-либо особых талантов.
Айрис обиженно нахмурилась.
— Вообще-то я безо всякой подготовки и с первого раза сумела проникнуть в твоё подсознание.
— Вот видишь, — эльф стрельнул в неё своим фирменным взором, пылким и одновременно исполненным лукавства. — Даже не будучи со мной знакома, ты желала меня.
— Кайден, я просила об откровенности. Мне уже известен этот способ фейри увиливать от прямых, честных ответов. Пожалуйся, сделай так, чтобы я не утратила веры в тебя. Объясни, что означает «цветы рук»?
— Это название артефакта, — беззаботно откликнулся эльф. — Этот браслет, что ты приняла от меня, означает, что другие эльфы, польстившиеся на твои прелести, могут идти лесом, потому что ты теперь моя девушка. Разве ты забыла?
Как не старалась Айрис принять строгий вид, всё же не сдержала довольной улыбки.
— Но Эния говорила иное…
— Когда это ты успела начать доверять ей больше, чем мне? — он изумлённо вздёрнул брови, затем вздохнул. — Если кто-то использует влияние или магию для собственного развлечения, получая наслаждения от чужих страданий и унижений, таким образом повышая свою самооценку и значимость, это вовсе не значит, что всем остальным тоже присущи подобные патологии души. Разве я каким-то образом дал повод думать, что собираюсь причинить тебе вред?
— Нет. Наверное, нет… не знаю.
Она подёргала браслет, пытаясь его снять.
— Кайден, помоги, пожалуйста, а то я никак…
— Не надо Айрис, пусть останется, как есть.
Эльф взял протянутую ему руку и поцеловал внутреннюю сторону ладошки.
— Но мне неприятно думать, что другие будут считать меня твоей рабыней.
— Не рабыней, а конкубиной. Это не одно и тоже. Появившись в Альфхейме ты, так или иначе, станешь объектом пристального внимания и пересудов, поэтому учись не заморачиваться по поводу чужого мнения, иначе твоя жизнь превратится в кошмар.
— Но…
— Нет, Айрис. Я не буду этого делать. Пусть все знают, что ты теперь моя.
— Почему моя магия для тебя так важна? Расскажи правду? — видя отразившееся сомнение на лице Кайдена, она поспешно добавила. — Я ведь всё равно узнаю, но то каким способом мне станет об этом известно, может сильно повлиять на наши дальнейшие отношения.
Кайден отвёл взгляд в сторону.
— Хорошо. Я объясню. Только пообещай, что не станешь делать поспешные выводы, а постараешься понять мои мотивы.
— Обещаю.
— Иди ко мне. Я хочу чувствовать тебя рядом, — он посадил Айрис к себе на колени и заговорил негромким голосом, почти касаясь губами её ушка. — Понимаешь, наше общество, как и многие другие, поделено на социальные слои. По сути, весь Альфхейм держится на магии и соответственно, чем выше её потенциал, тем эльф значительнее в глазах окружающих. Думаю, ты уже усвоила это, — Айрис кивнула, а эльф обхватил девушку в кольцо рук, сцепив их на её груди. — Ну, или достаточно просто родиться в титулованной и богатой семье, как Эния. Её магический уровень далеко не самый выдающийся, но вот род уходит своими корнями к великим эльфийским князьям и соответственно с ними приходится считаться. Мой магический потенциал даже выше, чем у неё, но вот происхождение довольно сомнительное.
— Я тоже не являюсь представительницей дворянского сословия, но не считаю, что из-за этого должна стыдиться родителей. Наоборот, я горжусь ими и всегда буду благодарна за их любовь и заботу.
— Конечно. Но мои родители и моя старшая сестра были государственными преступниками и погибли вскоре после моего рождения, при попытке побега. К тому же они являлись гражданами другой страны. Я происхожу из Снежной долины. Меня нашли лесные эльфы недалеко от границы и отдали в приёмную семью. Не могу сказать, что там со мной плохо обращались. Напротив, они делали всё, что положено: кормили, одевали, ничего не запрещали. Правильнее сказать, старались меня игнорировать, откупаясь деньгами, которые правительство выделяло на моё содержание. Я очень старался. Хотел доказать, сначала им, а потом и всему миру, что тоже чего-то стою. Но каждый раз мне напоминали о том, чьим сыном я являюсь. Меня долгие годы жгла изнутри жуткая злость на подобную несправедливость. Я шёл к вершине долго и упорно и, признаться, не всегда честно. Однажды сам Луг отметил мой талант лучника, и я был направлен в Сид Финнахайд охранять переходы между нашими мирами. Потом вновь удача: по твоей подсказке мы освободили фейри и снова Луг отметил мою доблестную службу, а я получил повышение. Глядя на тебя, я сначала даже подумать не мог, что в тебе развивается Атма — божественная частица души растительного мира. Просто захотел нацепить тебе «цветы рук» и делать с тобой всякие приятные вещи, — он поцеловал её в плечо. — А потом я понял, что для меня это реальный шанс очистить своё имя. Разделив со мной свою силу, ты поднимешь меня до уровней лордов. Даже среди них мало кто владеет высшей магией. Им поневоле придётся считаться со мной.
Айрис повернула лицо к эльфу. Его горящий взгляд был устремлён вдаль — в себя.
— Кайден, — позвала она парня. — А мой долг тебе? Какую плату ты собирался потребовать с меня?
Эльф моргнул, возвращаясь к реальности.
— Ну, Айрис, это моя страховка. Дей не сдастся так просто, хотя бы из желания досадить мне, отомстить за нанесённое оскорбление его непомерной гордыне, вызванное изменами Энии. Есть опасения, что он найдёт способ снять с тебя браслет и без моего участия. Но я получу тебя и твою магию при любом раскладе, — самоуверенно заявил эльф.