Айрис высвободилась из его объятий и соскользнула на пол.
— Давай заключим сделку?
Кайден взглянул на неё с любопытством.
— Какую?
— Партнёрское соглашение. Я публично принимаю твоё покровительство, но в быту мы будем каждый по себе. Разумеется, ты получишь все привилегии, которые будут полагаться при моём статусе, но на деле я требую предоставить мне полную свободу действий и право на выбор.
— Нет, Айрис, — он отрицательно покачал головой. — Я заключаю сделки исключительно на собственных условиях. Всё будет только по-моему.
— Кайден! Неужели ты считаешь, что принуждение, это наилучший способ завоевать девушку?
— Мне не пришлось бы этого делать, если б Дей не явился так не вовремя и не поселил в тебе сомнения. Как всегда его вмешательство усложняет мне жизнь, — Кайден досадливо поморщился.
Айрис тяжело вздохнула. Неужели он не понимает, что так нельзя. Как будто в самом стиле его суждения заложена жёсткая бескомпромиссность.
— Уйди, пожалуйста. Я хочу побыть одна. Мне надо подумать.
— Не хочу уходить, — капризно отозвался эльф. — Дай мне взглянуть на кулон, — он требовательно протянул руку.
— Не дам! — девушка сердито отвернулась.
— Ай-рис, — ласково пропел молодой страж. — Мы ведь оба не хотим доходить до принуждения. Не волнуйся, я не собираюсь его присваивать и тем более использовать, просто хочу понять, как он работает. Недаром я двадцать семь лет провёл в Сид Труйм у Мерида — величайшего эльфийского артефактора.
Айрис достала накопитель и с показной неохотой вручила эльфу.
— И что, так и будешь всю ночь сидеть на подоконнике?
— Разумеется, нет. В твоей постели было бы гораздо приятнее, но ты меня туда не приглашаешь, поэтому буду работать за столом.
— Как знаешь, — девушка не сумела придумать ничего другого, как отомстить ему, изобразив полное безразличие к его действиям.
— Ложись спать, Айрис. Ты еле на ногах стоишь.
Эльф ловко соскочил с окна, перебравшись на старенький стул, уселся к девушке спиной и сосредоточил своё внимание на кулоне.
Айрис неуверенно покосилась в его сторону, но усталость победила в ней смущение и, скинув с себя одежду, она забралась под одеяло.
***
Очнулась Айрис ещё до звонка будильника. Кайден лежал рядом. Его глаза были закрыты, поза расслаблена, ладонь правой руки покоилась на животе у девушки. Айрис бросила взгляд на часы, оставалось ещё пять минут. Рассвет яркими бликами скользил по потолку, стенам, слепил, отражаясь от стоявшего в углу зеркала, и играл в рассыпанных по подушкам волосах. Чирикали воробьи и кричали воспарившие ввысь над городом чайки, а высоченные мальвы, розовые и белые, усыпанные сверкающими росинками, качались на ветру, задевая створки распахнутого настежь окна.
Стараясь бесшумно выбраться из постели, Айрис осторожно повернулась, высвобождаясь из-под одеяла, и почувствовала, как проворные руки ухватили её и потянули назад. Жар крепкого мужского тела окутал девушку, и не дав ей что-либо предпринять, Кайден вцепился в её сорочку, резко прижав к себе. Айрис ошарашенно вскрикнула, пытаясь оттолкнуть навалившееся на неё тело. От звука её голоса эльф распахнул глаза и немедленно отстранился.
— О, Айрис? Доброе утро, — приветствовал он её с широкой шальной улыбкой. — Как спалось?
— Замечательно, — чуть хрипловатым спросонья голосом буркнула она.
— А чего тогда кричишь на весь дом, такой сон интересный не дала досмотреть, — упрекнул он её шутя.
Айрис молчала, глядя на обманчиво сонные глаза под полуопущенными пушистыми ресницами и немного спутанные фиолетовые волосы. Не решившись уточнить подробности «интересно сна», она только покачала головой и, отключив затрезвонивший будильник, поднялась на ноги.
— Какие планы на день? — поинтересовался Кайден, перевернувшись на спину и заложив руки за голову.
— Учёба и работа, — сухо ответила девушка.
— Почему-то у меня складывается впечатление, что ты по непонятной причине проснулась в неблагоприятном расположении духа.
Айрис продолжала собираться молча.
— Ты сердишься из-за того, что я вчера рассказал? — эльф перестал дурачиться и его голос сделался немного озадаченным. — Ведь чувствовал, что не стоило этого делать.
— Я просила тебя оставить меня одну, чтобы я могла подумать, разобраться в сложившейся ситуации, решить для себя как мне быть дальше. Неужели даже на это я теперь не имею права?! Отныне ты собираешься контролировать каждое моё движение?
Он поднялся, вытащил из-под кровати свои сапоги, затем снял, висевший на спинке стула светлый плащ и накинул его на плечи.
— Не драматизируй. Между прочим, довольно трудно было выбраться на нашу встречу. По правде говоря, у меня не так много возможностей разгуливать по Земле. Помимо несения службы моё время здесь весьма ограничено. И вот ты упрекаешь меня в том, что я захотел провести его с тобой. Не волнуйся, я скоро уйду, и вряд ли нам удастся вновь встретиться до наступления Лугнасада.
Айрис тотчас виновато потупилась.
— Просто я не чувствую, что ты здесь ради меня. Ты говоришь и ведёшь себя так, будто всё, что имеет для тебя значение — это моя магия.
— Ну не без этого, — на лице эльфа вновь возникло наглое и беззаботное выражение. Подойдя к стоявшей с удручённым видом девушке, он погладил её по волосам. — Несмотря на радикальные перемены, ты всё равно так не похожа на нас и это для меня самое главное. Не обязательно обладать особым даром проникать в чужие мысли, чтобы понять твою неспособность к предательству, чего я в жизни не встречал среди себе подобных. Разве могу я упустить из своих рук такой редкий самородок?
— Тебе следует лучше думать о других.
— Мой жизненный опыт доказывает обратное, — с притворной грустью вздохнул Кайден. Не разрывая взгляда, он взял её руку и вложил кулон. — Возвращаю, как обещал.
— Что-нибудь выяснил?
— Это тёмный накопитель.
— Это и так было известно.
— Если ты передашь его добровольно, то у Пенорддан может появиться шанс снова его подчинить.
— Я не должна этого допустить.
— Ну, тут всё зависит от кучи разных мелочей, обстоятельств… — он загадочно улыбнулся. — Уверен, что Луг предусмотрел подобную вероятность, поэтому не стоит тебе заморачиваться идеями самопожертвования, беззаветности и прочего идиотизма… Можно мне пойти с тобой на занятия? Хочу вновь поглазеть на этого забавного старикашку Коннелли.
— Я сегодня не иду к нему. Хотя это не значит, что я не буду обучаться дома. Мне необходимо прочитать кучу различной литературы. Кроме этого собираюсь заняться переездом. Не думаю, что это займёт много времени: надо лишь собрать вещи и попрощаться с Элбаном. Обычно он просыпается раньше меня. Возможно уже трудится в мастерской. Я поищу…
— Подожди, Айрис.
Эльф вдруг схватил её за руку и встревоженно замолчал. Потом посмотрел на девушку, вдруг сделавшись непривычно серьёзным и каким-то уж слишком напряжённым.
— Что-то случилось?
— Побудь пока здесь, я кое-что проверю.
Он скрылся за дверью, а Айрис, невзирая на его просьбу, немедленно двинулась следом.
В доме стояла непривычная гнетущая атмосфера. Неосвещённые стены коридора были окутаны призрачными серыми силуэтами. Потусторонние шорохи тонули в скрипе половиц под её ногами. По спине пробежали колючие мурашки.
— Кайден?
— Я здесь.
Эльф был в комнате Элбана. Его тень перекрывала падающую из открытой двери полоску света. Айрис шагнула к нему за спину.
Старичок лежал в своей постели с умиротворённым выражением на желтоватом лице, которое как будто даже разгладилось от морщин и стало моложе.
— Айрис. Не стоит, — эльф стёр выступившие на глазах девушки слёзы. — Ты же видишь, он не мучился. Просто уснул и не проснулся.
— Всё же было хорошо. Он словно заново жить начал. Вернулся к любимой работе и так гордился Нильсом, так радовался его стремлениям к освоению гончарного ремесла... И вдруг так внезапно…
— Айрис, какое внезапно? Ему же не менее девяти десятков лет было…
— Девяносто четыре.
— Для людей, это очень почтенный возраст. Вряд ли он планировал дожить до ста пятидесяти…
— У него есть дети. Надо как-то сообщить им… Только я не знаю где они живут…
— Тише, тише, не паникуй. Давай для начала сходим к соседям, возможно, им известны координаты его родственников.
— Но ведь ты наверно на службу торопишься? — спохватилась девушка.
— У меня ещё есть время. Пошли, я буду рядом.
Глава 18. Трактир «Дружелюбный тролль»
Айрис сидела на краю крутого утёса, обрывающегося прямо в море. Невдалеке среди чёрных скал виднелись останки некогда высокой башни, разрушенной за столетия солёными ветрами и прибоями. Позади росло одинокое чахлое дерево, изо всех сил цепляющееся корнями за камни, выискивая среди глубоких трещин скудные запасы почвы. Уже наступал вечер. Рядом с девушкой находились её друзья: Кайден, Хемминг и Гунна. Их хмурые взгляды были устремлены к горизонту, где серое небо соединялось с неласковыми штормовыми волнами.
— А мне казалось, что утро предвещало солнечный день, — отрешённо произнесла Айрис.
Гунна устремила на неё тревожный взгляд.
— Когда долго живёшь у моря привыкаешь к внезапным переменам погоды. Облака у нас здесь не плавают, они мчатся.
И снова надолго повисло гнетущее молчание.
— Это всё моя вина. Нельзя было оставлять на виду тот странный чай. Проклятый энергетик спровоцировал сердечный приступ Элбана.
Кайден отрицательно мотнул головой. Расстегнув застёжку красивого длинного плаща, серо-голубого, расшитого серебряными нитями. Он запахнул его полы на груди девушки, плотнее закутывая и защищая её от резкого холодного ветра. Притянул к себе и обнял покрепче, согревая теплом своего тела.
— Невозможно предугадать каждую деталь, приводящую к той или иной ситуации. Гиллиду не считается у нас опасным для жизни. Ты ведь и сама его пила.
— Я молода и обладаю крепким здоровьем, к тому же частично мутировала в эльфа, а сердце Элбана итак было слабым, а тут ещё дополнительная нагрузка…
— Он же совершенно посторонний для тебя человек, даже не родственник, — недоумевал Хемминг. — Зачем так терзаться и тем более беспричинно винить себя невесть в чём.
— Ну это же Айрис, — Кайден страдальчески закатил глаза. Потом развернул девушку лицом к себе и поцеловал в нос. — Учись абстрагироваться от стрессов, которые подстерегают на каждом шагу в наших несовершенных мирах. Всё равно тебе не по силам вынести на своих хрупких плечах весь груз неприглядной реальности.
— Вот именно, — согласилась с эльфом Гунна. — Бери пример с нас. Какой смысл истязать свою душу из-за ситуации, на которую ты никоим образом уже не сможешь повлиять.
— Я так была ему обязана. И чем отплатила?..
— Вот это уже совсем неправильные мысли, — строгим голосом произнёс эльф. — Как же я теперь оставлю тебя в таком подавленном состоянии?
— Ой, Кайден, прости. Тебе ведь надо уходить, — Айрис порывисто обняла его и сдержанно улыбнулась. — Всё нормально. Вы правы, я должна сосредоточиться на насущных проблемах, где первое место занимает освоение магии, а второе — Пенорддан, — закончила она с кислой миной.
— Будь умницей, постарайся не попадаться ей на глаза.
Кайден поцеловал девушку в лоб, кивнул на прощание Гунне с Хеммингом и двинулся по направлению к старой башне, ловко и изящно преодолевая препятствия в виде торчащих повсюду острых зубьев прибрежных скал, словно шагал по видимой одному ему ровной, удобной и давно знакомой дороге. Немного не дойдя до развалин древнего строения, он скрылся за одним из каменных выступов, и уже не появился с другой его стороны. Только слабое сияние неведомо откуда возникшего тумана, да едва заметное дрожание странно сгустившегося в том месте воздуха, говорило о том, что он ступил на одну из загадочных троп, уводящих посвящённых по таинственным переходам, окутанных мистикой и охраняемых бдительными и грозными эльфийскими стражами.
— Так вот где именно у нас расположены врата в волшебную страну, — усмехнулась лисичка. — Ты знал об этом келпи?
— Никому достоверно не известно конкретное место. Даже если ты сейчас попытаешься в точности повторить маршрут Кайдена, всё равно ничего особенного не обнаружишь.
— Ну теперь среди наших знакомых числится капитан эльфийских лучников. Можно по дружбе попросить его устроить небольшую экскурсию по сакральным местам.
Хемминг и Гунна ещё некоторое время с энтузиазмом подыскивали разнообразные темы для разговоров, пытаясь растормошить Айрис и отвлечь от грустных мыслей.
— Пока не начался дождь, давайте вернёмся в город и посидим в каком-нибудь тихом ресторанчике, — предложила лисичка.
Хемминг замялся, явно колеблясь и в то же время не спеша с возражениями. Заметив его нерешительность, Гунна направила не него прямой наполненный иронией взгляд.
— Что? Снова срочные дела в подводном царстве?
Келпи чувствовал себя крайне некомфортно, вынуждаемый оправдываться перед этой дерзкой заносчивой фейри, но ради Айрис сдержал поднимающийся изнутри гнев и глубоко вздохнув, объяснил:
— Было бы весьма желательно моё присутствие на сегодняшнем семейном ужине, но это не категорично. Если не появлюсь — небеса на землю от этого не обрушатся.
— Иди Хемминг, — подняла голову Айрис. — Что-то я действительно расклеилась. Пора брать себя в руки. А вам не следует слишком большое значение придавать моему настроению. Поверьте, от этого становится только хуже. Решайте спокойно свои дела. Я вполне взрослая и способна мыслить адекватно даже в расстроенных чувствах.
— Порой всем нам требуется поддержка и участие близких, — не согласился юноша. — Мы ведь друзья, значит, в трудную минуту можем рассчитывать на взаимную помощь.
— Но не злоупотреблять ею, — вяло улыбнулась ему Айрис.
— Иди уже келпи, — вздохнула Гунна, — пока мы не передумали и силой не потащили тебя по всем злачным заведениям Эмунфорда.
Через две минуты Хемминг исчез в бурных волнах, бившихся о величественные скалы пеной несокрушимой ярости.
— Ну вот, — лисичка состроила на лице смешную гримасу, — Все самоотверженные герои и храбрые заступники беззащитных девушек разбежались по неотложным делам и предоставили нам возможность дальше, очевидно, заботиться о себе самостоятельно. Пошли, — она поднялась и протянула руку Айрис, — я покажу тебе один отличный трактир.
Между тем наступили сумерки, но изящные уличные фонари в центре города старательно разгоняли расползающуюся тьму. Рестораны и бары, расположенные под покатыми черепичными крышами и больше похожие на сувенирные лавки, привлекали внимание яркими красками и призывно манили льющимся из окон тёплым уютным светом, обещая своим посетителям обилие всяческих диковинных деликатесов. Многочисленная публика спешила к гостеприимно встречающим их парадным дверям, чтобы спрятаться от начавшегося косого ливня, хлеставшего в лица запоздавших прохожих, обдавая их промозглой сыростью и пронизывающим до костей ветром.
Гунна привела Айрис в заведение под названием «Дружелюбный тролль». Внутри их окутал приятный полумрак, располагающий к задушевным беседам в окружении хорошей закуски и хмельных напитков. Трактир оказался просторным с атмосферным интерьером, выполненным в музыкальной теме. Окна были прикрыты плотными вишнёвыми занавесками. В глубине зала находился полукруглый подиум, где сидя на высоком табурете, бродячий бард, под аккомпанемент арфы читал нараспев гимны о великих древних битвах и доблестных воинах, героически павших на полях сражений, о феях, что танцуют в лунном свете среди налитых золотом колосьев спелой пшеницы, о прекрасных девах, о чувствах и жизни…
— Госпожа Ульссон, доброй ночи! Искренне рада вашему визиту — с радушным видом спешила навстречу девушкам хозяйка. — У нас ещё найдётся пара незанятых столиков. Будьте любезны, располагайтесь. Я пришлю Грету принять заказ. Она у нас самая расторопная и толковая.