Гунна указала подруге на свободный стол возле сцены.
— Идём, Айрис. Оттуда удобнее всего наблюдать за здешними гостями. Среди них часто попадаются любопытные индивиды. Вон, посмотри, к примеру, та девушка за угловым столиком, жемчужная блондинка, на самом деле эльфийская дева, косящая под юную провинциалку. А тот привлекательный парень за барной стойкой, с каштановыми кудрями и чёрными, будто угли глазами, относится к никсам — существам водной стихии, как наш келпи. Все мужчины у них имеют красивую внешность и отвратительный нрав.
Они заняли свои места. Гунна принялась изучать меню, а Айрис исподтишка наблюдала за находившимися неподалёку фейри.
— Что предпочитаешь? — деловито осведомилась Гунна, — подогретый сидр с пряностями или винный крюшон?
— Ммм, — протянула Айрис. — Давай лучше закажем эль со специями.
— Хорошо. А в качестве основного блюда?
— Что-нибудь мясное. Так, — она заглянула в меню, — пожалуй, я попрбую местные тефтели из оленины со сметаной.
— А я тогда возьму жареную треску с розмарином и миндалём, а то что-то рыбки захотелось. Здесь её умеют как-то по-особому готовить…
Пока Гунна делала заказ, Айрис отвлеклась на зазвучавшую в данный момент из уст барда старинную балладу.
Туда под сень таинственных лесов,
Где слышен шелест вековых дубов
И папоротника в ночи цветок волшебный
Вдруг вспыхнет яркою звездой…
Красивый сильный голос воспевал популярную легенду о ссоре, перешедшую в открытую длительную вражду, великого бога-плодородия Луга и не менее великой богини-погоды Калех. Суть истории сводилась к тому, что в давние-предавние времена, когда эльфы ещё жили в нашем мире, на их процветающие города напали подлые захватчики. Из морских глубин явилась огромная армия исполинов, громадных и уродливых существ, обладающих столь же обширными знаниями в магических искусствах, что и эльфы. На протяжении нескольких десятков лет они вели ожесточённые бои с волшебным народом. Последнее великое сражение принесло победу доблестным эльфийским воинам. Но многие из них навсегда остались на поле брани, в том числе и богиня Тальтиу — сестра Луга. Безутешный брат, не верил, что отважная и опытная воительница могла пасть в битве и подозревал свою дальнюю родственницу Калех в заговоре, целью которого было уничтожение семьи Луга и захват власти…
Проникающий в сердца слушателей голос смолк и зазвучал вновь, начав следующую печальную историю о несчастной любви прекрасного принца и бедной пастушки…
— Как думаешь, эта Калех, действительно виновна в гибели Тальтиу? — задумчиво спросила Айрис, пробуя принесённый напиток.
— Это же не исторические хроники, а всего лишь бардовские выдумки. Не нужно относиться к ним всерьёз. Что бы там в действительности не произошло, это дела давно минувших дней и нас не касаются. Давай лучше выпьем за отличного человека, которого сегодня не стало. Но мы не будем скорбеть, — добавила она поспешно, видя, как тут же заблестели слёзы в глазах у Айрис. — Элбан прожил долгую и насыщенную жизнь. Он исполнил своё предназначение в этом мире и заслужил добрую, светлую память о себе. А его творения, возможно, переживут ещё не одно столетие, восхищая людей своей особенной красотой.
— За Элбана! — Айрис подняла наполненную до краёв высокую кружку.
— За искусного мастера! — вторила ей Гунна.
Далее они сосредоточили своё внимание на поданной к столу в медных тарелках еде, и какое-то время просто молча наслаждались её запахом и вкусом.
— Гунна, я хочу поблагодарить тебя, что позволила некоторое время пожить в твоём доме, — вновь заговорила Айрис.
— О, это такая ерунда. Можешь оставаться столько, сколько потребуется.
— Не думаю, что это продлится долго. Скоро я покидаю Землю. Чтобы сберечь данную мне магию, я должна отправиться в Альфхейм. Видимо там ей уже давно придумали подходящее применение.
— И даже не сочли нужным ввести тебя в курс дела, — Гунна с сомнением покачала головой. — И когда ожидается твоё переселение?
— Эльфы дали мне возможность попрощаться с близкими. Видимо, я всё же напрасно так сильно рвалась в столицу.
— Ну, здесь ты узнала много нового, познакомилась с интересными людьми и со мной. Ничего в жизни не бывает напрасно.
— Какая разница, если теперь я вынуждена покинуть город в самое ближайшее время, так и не узнав его хорошенько.
— Что?! Айрис! Мы же договорились, что будем вместе праздновать твой день рождения. И у нас ещё полно работы в полях. Ты же не станешь так меня подводить? Я уже договорилась с фермерами.
— Я останусь в Эмунфорде до жатвы. Потом мои услуги тебе всё равно больше не потребуются.
— За тобой придёт Кайден?
— Не знаю, — Айрис опустила взгляд в тарелку. — С эльфами всё так неясно и непросто… Мне уже кажется, что я понемногу начинаю понимать Пенорддан.
— Ну если ты хочешь, чтобы всё «просто», то надо было в шестнадцать лет выходить за мельника, как того хотела твоя мама, — хмыкнула лисичка. — А теперь придётся приспосабливаться и по мере сил прояснять неясное.
— Дело в том, что я не представляю, как мне вести себя с ним. Эльфы правы, одной мне в чужом мире не справиться. И я хочу быть с Кайденом. Но всё, что его волнует — это моя магия. Он ведь не любит меня, понимаешь?
Гунна поперхнулась элем, и Айрис даже пришлось стучать ей по спине.
— Айрис, по-видимому, Хемминг всё же прав, и ты, в сущности, совсем ещё ребёнок. О какой любви ты говоришь? Вы виделись три или четыре раза от силы и то большей частью во сне. Ну, глупо же после такого требовать от него признаний в глубоких чувствах. Так же, как и твоя влюблённость в Кайдена — всего лишь плод твоих фантазий. С таким же успехом ты могла бы попасть под очарование любого другого эльфа. Просто именно этот оказался проворнее. Сколько ему лет?
— Сто двадцать семь.
— Для эльфа это, конечно, не много. Но в сравнении с тобой!.. Пойми, этого ловеласа довольно сложно чем-то впечатлить или поразить. Его жизненный опыт вряд ли приемлет любовь с первого взгляда.
Айрис совсем погрустнела.
— Его даже Эния впечатлить не сумела. И это с её-то красотой и искушённостью. А мне-то куда уж? Я ведь даже не знаю с чего начать… — она вновь смутилась и покраснела.
— Ну вот. Я говорила о духовном единении, о великом чувстве, которое творит чудеса, о сердцах, бьющихся в унисон, а ты взяла и всё свела к банальному разврату, — Гунна откровенно потешалась над девушкой, стараниями «доброй» подруги ставшей совершенно пунцовой, от шеи и до самых корней волос. — По-моему, как раз в этом у твоего любвеобильного приятеля проблем возникнуть не должно, — наконец лисичка всё же сжалилась над бедной Айрис, и уже серьёзно добавила. — Ну ты ведь и сама понимаешь, что он испытывает в отношении тебя, как минимум, искреннюю симпатию, хотя бы потому что у Кайдена просто нет причин плохо о тебе думать. И в этом заключается твоё значительное преимущество перед Энией и подобным ей. А дальше уже всё будет зависеть только от вас обоих, если, конечно, внезапно не влюбишься в кого-нибудь другого, — пожала она плечами.
— Есть у меня некоторые основания полагать, что Кайден отчётливо тяготеет к единоличной диктатуре, особенно когда дело касается его интересов, —проворчала девушка. — И вряд ли он всерьёз станет считаться с моим мнением и чувствами. Так же, впрочем, как и Дей и Эния.
В это самое время очередная песня смолкла, и беловолосая эльфийка за соседним столиком вдруг поднялась со своего места, провозгласив на весь зал уверенным звонким голосом:
— Многоуважаемые господа, прошу на минуточку вашего внимания! Я не так давно в городе, но уже успела проникнуться глубокой симпатией к нему и его обитателям. И сегодняшний вечер, такой удивительный и тёплый, несмотря на ненастную погоду за окнами, делает меня сентиментальной. Уверена, что во вселенной не бывает случайностей и всё, что с нами происходит, предначертано заранее. Соответственно, тому обстоятельству, что мы сегодня с вами пересеклись в данной точке столь доброжелательной и приятной компанией, так же должна найтись веская причина, пока известная лишь всеобъемлющему космическому разуму. Моё имя, Камрин и я хочу провозгласить тост за всех нас, гостей, столь разных, но собравшихся в определённый день и час под одной крышей и ставших немного ближе друг к другу, благодаря чудесной музыке и непринуждённой атмосфере, заряженной столь высоко позитивной энергетикой.
Эльфийка выглядела так, будто задохнулась от волнения и сильных чувств или же была пьяна. Со всех сторон посыпались дружные аплодисменты и комплименты, радостно и чуть смущённо улыбающейся девушке, отлично скрывающей свой истинный облик от большей части публики.
Гунна презрительно поморщилась, ни на секунду не купившись на проникновенную речь. Черноглазый парень возле стойки тоже остался безучастным и равнодушно глядел на сновавших между столиков сноровистых официанток.
— Вот и ещё одна претендентка на получения лавров за счёт использования тебя и твоей магии, — выразительно подняла брови лисичка.
— С чего ты взяла это? — удивилась Айрис.
— Неспроста же она весь вечер столь пристально наблюдает за тобой.
— По-моему она ни разу даже не взглянула в мою сторону.
— Она старается делать это незаметно.
— Никогда не думала, что скажу подобное, но, кажется, мне необходима передышка от внезапного переизбытка в моей жизни эльфов.
— И это ещё только начало, — засмеялась Гунна. — Основное веселье ждёт тебя в Альфхейме.
— Как дошло до такого, что подобная перспектива уже совсем не кажется радужной, а напротив начинает вселять в меня страх? Стоит ли в действительности моя магия того, чтобы оставить всё, что я имею, весь мой мир, ради пугающей неизвестности?
— Возьми кого-нибудь с собой. Эльфы пойдут тебе на встречу во многом, лишь бы ты в последний момент не струсила и позволила использовать так необходимую им силу. Только, ставя условия, учитывай, что полноценными членами общества в их мире могут считаться лишь существа, наделённые сверхъестественными способностями.
— А ведь ты права Гунна, — обрадовалась Айрис. — И почему я сама до этого не додумалась? Я попрошу, чтобы мне разрешили взять в Альфхейм вас с Хеммингом.
— Приятно осознавать, что я оказалась в числе твоих близких, — её глаза хитро прищурились. — Но вынуждена отказаться. Здесь я чувствую свою нужность, и сама нуждаюсь в том, чтобы провести остаток жизни под ЭТИМ солнцем.
— Но ведь наш мир умирает, и волшебные существа постепенно исчезают. Хемминг сам мне рассказывал.
— И вскоре эта планета станет безраздельно принадлежать людям. Я знаю об этом и всё же… моё место здесь. Прости, Айрис. Не знаю, что предпочтёт Хемминг, но свой выбор я сделала давно.
Айрис ужасно расстроилась и испытывала огромное желание остаться поскорее в одиночестве и вдоволь погрустить, а возможно даже немного поплакать. Поэтому девушки встали и не задерживаясь, покинули заведение. Но только лишь они оказались на улице и едва успели набросить на головы глубокие капюшоны, как их окликнул приятный голос, выскочившей следом за ними эльфийки. Гунна весьма многозначительно посмотрела на Айрис, а та в ответ лишь устало вздохнула. Не обращая внимания на устремившуюся к ним Камрин, они двинулись по направлению к дому.
— Почему вы отказываетесь меня выслушать? — блондинке всё же удалось догнать девушек.
— Возможно оттого, что к данному моменту у меня превышен лимит на общение с эльфами и требуется срочный перерыв, — недовольно пробубнила Айрис.
— Фу, как грубо, — эльфийка поправила серебристую фибулу, которой был застёгнут светлый плащ. — Я всего лишь хотела поговорить и возможно сделать интересное для тебя предложение.
— Нет. И разговор на этом окончен.
— Но ты ведь даже не знаешь о чём речь… Послушай, я могу понять твоё негодование в отношении эльфов. Сама уже больше сотни лет живу здесь, среди людей, а не в Альфхейме. Но пришло время мне вернуться. Мы могли бы сотрудничать. Мне пригодится твоя помощь там, а взамен я открою тебе удивительные тайны. Вместе мы достигнем невероятных вершин, станем не просто Высшими, а Великими…
Остановившись, Айрис повернулась к ней, и глядя прямо в глаза твёрдо произнесла:
— Я всё сказала и больше мне нечего добавить. У меня уже есть покровитель и другие кандидатуры не рассматриваются. Пойдём, — девушка взяла Гунну за руку, и они двинулись прочь.
Эльфийская дева с минуту стояла под дождём, задумчиво глядя им вслед, а затем поспешила вернуться в тёплый и уютный трактир.
***
— Неужели было совсем не интересно послушать её предложение? — усмехнулась лисичка.
— Странная она какая-то. Ну вот смотри, Дей упомянул, что в этом мире больше нет места для эльфов. Собственно почему я и покидаю Землю. Даже изгоняя Пенорддан, они сперва лишили её эльфийской природы. А эта Камрин утверждает, что живёт здесь уже на протяжении долгого времени.
— Согласна, всё это выглядит несколько подозрительно.
— Вот и я о том же. Не вызывает она у меня доверия. Чувствую, что следует держаться от неё подальше.
Глава 19. Канун Лугнасада
Время летело слишком быстро, не удержать. И вот, наступил долгожданный канун Лугнасада. Завтра жнецы выйдут в поля и торжественно срежут первые колосья нового урожая. И даже скотоводы спустятся с горных пастбищ в долины, чтобы присоединиться к великой жатве. Люди понесут мёд и вино в качестве подношения духам природы и попрощаются с уходящим летом в преддверии золотой осени.
А уже сегодня каждый маг Эмунфорда, сбиваясь с ног, старался успеть удовлетворить возросший спрос на колдовство. Расценки услуг по проведению обрядов над домашним скотом были высоки, но народ не скупился, дабы уберечь животину от всяческого рода напастей.
Айрис хоть и поднялась чуть свет, но всё равно едва успела застать мастера Густова на пороге, с утра пораньше спешившего по важным делам.
— Айрис? Зачем ты пришла? Неужели, я сделался настолько стар и забывчив, что назначил занятия на сегодня? Прости, но придётся перенести на другое время. Скажем… через неделю.
— Нет, мастер. Вы ничего не перепутали. Я сама пришла потому что…
Маг рассеянно огляделся вокруг.
— Этой ночью мне снились театральные подмостки и множество пушистых белых котов с эльфийскими лицами… Интересно, чтобы это могло значить? Коты и эльфы… явно не к добру, — он поморщился. — Беги домой и готовься к празднику. Желаю тебе провести эти волшебные дни душевно и творчески. Да, и советую сегодня вечером не ходить в лес. Можешь считать это интуицией, а может быть шёпот духов или высших сил в моей голове предвещают возможные неприятности. В любом случае, будем надеяться, что нас они обойдут стороной.
— Да мастер, спасибо, постараюсь быть осторожной. Видите ли, поскольку через пару дней я уезжаю, хотелось бы поскорее завершить все недоделанные здесь дела. Я пришла вернуть книги и выразить благодарность за то, что находили для меня время, вопреки высокой загруженности.
Её слова наконец-то вывели мужчину из задумчивого состояния. Он внимательно посмотрел на девушку.
— Даже представить себе не мог, что буду так опечален этим известием. Ведь как ни странно это звучит, но я успел к тебе привязаться, даже несмотря на присущую твоей натуре необъективную склонность восхищаться некоторыми эльфийскими проходимцами, — он осуждающе поджал губы.
— Вот возьмите, — Айрис протянула внушительную стопку книг по магии. — Кстати, я прочла ваш философско-исторический трактат о межрасовых взаимоотношениях и теории частичного смешения культур.
— Действительно? И какого ты о нём мнения? Согласись, в своих доводах я был весьма убедителен.
— Скоро смогу выяснить это исходя из собственных наблюдений, — доверительно поделилась Айрис.
— Неужели?! — маг понизил голос до шёпота, а глаза его загорелись неподдельным интересом. — Выходит ты не просто уезжаешь из города, ты покидаешь наш мир, как я полагаю навсегда?
— Похоже на то, — девушка смущённо наморщила лоб. — Но я очень постараюсь, по возможности, конечно, найти способ передать столь интересующую вас информацию об эльфах.
— Этим ты бы меня очень порадовала, — мужчина мечтательно прикрыл глаза. — Всё-таки, Айрис ты самая лучшая моя ученица и я всегда буду повторять, что куда важнее врождённых талантов мотивация и усердная работа над собою. Хотя бесспорно, ты очень одарённая девочка. И поверь, несмотря на то, что все мы люди отличаемся друг от друга, но всё же каждый из нас в отдельности способен меняться и становиться лучше. Это и есть — эволюция. Тобою движет прекрасная черта характера, восхищающая меня до глубины души: ты не боишься пробовать новое, даже если рискуешь ошибиться. Держу пари, что у тебя обязательно получится найти себя и единомышленников в любом из миров, где бы ты ни оказалась.