То есть, убившего и самого убьют. Сергея это не слишком волновало, но не хотелось бы терять жизни на такой ерунде и переигрывать дуэль снова и снова. Да ну, бред какой-то, с чего бы ему проигрывать? Да, мабот был древним, как дерьмо мамонтов, но зато у Гарольда имелся талант пилота!
— Начинайте по моему сигналу, — сказал Филипп, отходя в сторону, после чего крикнул. — Начали!
Две томительные секунды они стояли друг напротив друга, ожидая, что противник сходит первым. Затем Алекс ударил, Сила Крови его подняла пыль полигона, заслоняя обзор. Гарольд отпрыгнул, попутно обнаружив, что радары в маботах не работают. Ощущение магии? Не сработало, магией тут было пропитано все вокруг, особенно почва полигона, а стало быть и пыль!
Хрясь!
Вражеский «Защитник» обрушился сверху, добавляя к массе мабота еще и инерцию. Рука его врезалась в кабину, сминая металл, и Сергей машинально провел выброс, укрепляя все вокруг себя. Помогло, но все равно Алекс сорвал внешнюю обшивку, отбросил ее.
Впору было порадоваться, что оружия на маботах нет!
Сергей провел прямой правой, но Алекс уже отпрыгнул, попутно отпихнув противника и скрылся в облаке пыли. Новый вихрь пыли и план врага стал окончательно понятен. Рано или поздно он выбьет маботу Сергея все конечности и тем самым победит.
Но Сергей недооценил коварство врага и его готовность свершить кровную месть.
Вопреки всем ожиданиям и прогнозам, Алек снова обрушился сверху, всем весом и снова ударил по кабине. Ломая ноги своему маботу, но ломая и защиту кабины, капсулы, в которой находился Сергей. Так себе была капсула, признаем честно, изношенная и древняя, как сам мабот, и даже зачарование силой крови Чопперов не помогло.
Хруст, треск и темнота.
— Магия — запрещена, кроме того, что встроено в маботы и силы крови самих дуэлянтов. Убийство противника запрещено и нарушивший его получит по древней формуле «Око за око, зуб за зуб».
Мысли Сергея скакнули и заметались. Это развилка, где еще можно было все исправить? Но как? Обвинить Алекса в убийстве… которого никто здесь не помнил? Ударить первым — ударить заклинанием уничтожения пыли — и тем самым проиграть дуэль?
Ухмылка Кроу стала немного понятнее. Возможно, он даже заранее все просчитал.
— Начали!
Сила Крови не запрещена, так? Перед глазами Сергея встали страницы книги «Магия дома», положение пальцев, структура и воздействие заклинания. Ощущение заклинания, исполнение его в особняке Чопперов, все это Сергей представил живо, отчетливо и ясно и полученный комок швырнул в мабота.
Если зачарованный «Защитник» будет сам уничтожать пыль, то Кроу не подберется, так?
— Критическая неисправность системы энергоподачи мабота. Критическая неисправность системы движения мабота. Критическая неисправность капсулы мабота. Произвожу экстренную эвакуацию!
Капсулу выстрелило… прямо в воздух и конечно же, навстречу маботу Алекса. Руки робота сомкнулись, сминая все и вся, несмотря на защиту.
Хруст, треск, боль и темнота.
— Магия — запрещена, кроме того, что встроено в маботы и силы крови самих дуэлянтов. Убийство противника запрещено и нарушивший его получит по древней формуле «Око за око, зуб за зуб».
Мысли Сергея опять поскакали табуном, приведя его к парадоксальному осознанию. В маботе он не победит. Не в этой дряхлой ерунде. Стало быть… нужно сражаться без мабота. Сила крови! Да, Алекс брал раз за разом силой крови, значит, Сергею нужно сделать то же самое. Избыточная мощь? Взорвать, если не ректора Гамильтона, то хотя бы этого Алекса Кроу!
— Начали!
Накачка «Защитника» энергией, укрепление до неразрушимого состояния. Удар пылью — выскочить наружу. Энергию Силы Крови в почву! Кровавый фонтан, гейзер из озера, напитать все так вокруг, чтобы от малейшего чиха на воздух взлетела половина полигона!
Палочку? Нет, магия запрещена. Таскать с собой меч в кармане, для таких случаев?
Сергей торопливо отбежал, выскочил из пылевого облака, увидев, как глаза Филиппа расширяются от удивления и осознания.
— Сожалею, но вы проиграли, Глава Гарольд, — сообщил он тоном, в котором сквозило легкое сожаление. — Теперь…
— Вы уверены, что я проиграл? — ухмыльнулся Сергей.
Нагло, блефуя на грани, потому что терять было уже нечего. Да и зарядил он там от души — аж до границы полигона отбежать пришлось.
— И я бы посоветовал усилить щиты, — сказал он небрежно.
Легкое движение в пыли и тут же взрыв! Филипп не зря был чемпионом, успел выхватить две палочки, крутнуть ими, ставя защиту с двух рук. Щиты полигона погасили основную волну, но затем все же сломались, и собравшуюся толпу обдало ветром и пылью, кого-то кажется, даже уронило. Возможно, получились бы и раненые, но в толпе тоже нашлись умельцы, к тому же не связанные дуэльными ограничениями, и они тут же воздвигли щиты, магией и силой Крови.
Взрыв сдул всю пыль и глазам собравшихся предстал огромный кратер, в центре которого возвышался «Защитник» Гарольда, то, что от него осталось, торс с капсулой и одна рука, а также огрызок головы.
«Неужели все же убил?» подумал Сергей злорадно.
— Боюсь…
— Посмотрите наверх, профессор, — указал Дункан Малькольм, невесть как оказавшийся рядом.
Там что-то сверкало, летело вниз, рухнуло, выбив из почвы еще один кратер. Капсула «Защитника» раскрылась, оттуда вывалился окровавленный Алекс Кроу. Шагнул и упал лицом в землю, дернулся, словно собирался подняться и затих.
— Кровь есть, противник жив, мабот Гарольда Чоппера еще может передвигаться, а сам он цел и невредим. Как по мне, так это победа, — заметил Дункан.
— Победил Гарольд Чоппер! — выкрикнул Филипп, ошарашенно посмотрев на Дункана. — Целителей сюда, быстро!
И если Алекс Кроу умрет сейчас, злорадно подумал Сергей, то это уже не будет относиться к дуэли.
Глава 7
Полли Портер восхищенно посмотрела на экраны, постучала кончиками пальцев друг о друга — жест, который в свое время подхватила ее ученица, Гарриэт Марпл. Сергей тоже посмотрел на экраны и ничего не понял в этой мешанине кривых и вспыхивающих точек.
— Насколько я могу судить, тестовый разгон прошел практически идеально, — глубоким грудным, волнующим голосом сказала Нинон.
Волнующие изгибы ее фигуры намекали, что Сергею надо чаще практиковать магию, сбрасывать напряжение, приводящее к избытку либидо. Сама Нинон вела себя профессионально и вежливо, говорила спокойно. В речи ее слышался легкий, очаровательный французский акцент.
— Именно так, — кивнула Полли и махнула рукой, мол, продолжай.
Работа с Гарольдом Чоппером была проектом Нинон, сама Портер выступала лишь наблюдателем и советчиком. Вроде инструктора в учебной машине.
— Глава Гарольд, вы помните все, что изучали вчера?
— Практически до последней запятой, — ответил Сергей.
Хотя, не так уж много он изучил — дуэль помешала погрузиться в пучины знаний. Ничего, вскоре наверстает! И дуэль оказалась еще полезна тем, что после нее Гарольду Чопперу предложили место в Сборной Академии. Сам Филипп и предложил прямо там же, на месте, заявив, что такой талант не должен пропадать. Сейчас профессор Филлори, надо полагать, согласовывал, утрясал и добивался места.
Сергей не возражал — сборная вполне отвечала его планам.
В отсутствие необходимости ходить на все лекции подряд, в отсутствие рядом родственничков с их дурацкими идеями и мэнора с обязательными для Главы делами, времени у Сергея было хоть отбавляй.
— Это хорошо. Вчера под разгоном вы сражались на дуэли — вы ощущали что-то необычное?
Да, хотел ответить Сергей, старого мабота, с какими еще никогда не сталкивался. Какой у него был опыт дуэлей, чтобы вычленять необычное? Колин Лагранж да та дуэль с Дунканом в лесу, без маботов, так что она не в счет.
— Практически нет, — честно ответил он.
Странно, конечно, что Алекс Кроу не предусмотрел его хода… или просто не знал всего потенциала Гарольда? Ничего, теперь весь БАМ знает, а за такую дуэль можно и вызов к ректору получить. Одна сплошная польза. Потенциальная.
— Хорошо, но возможно в будущем ощутите. Видите ли, доведение тела до максимума возможностей, при помощи лекарств и магии, обостряет все, включая органы чувств. В теории это выглядит привлекательно, но обострение слуха и зрения может причинять сильнейшие мучения. Бывали случаи, когда люди прерывали разгон, лишь бы избавиться от этой «пытки информацией».
— Хм, затычки в уши, темные очки на глаза, фильтры в нос, перчатки на руки, да еще укрепить все заклинаниями? — предложил Сергей.
— Это один из способов, вот только… представьте, что вам еще придется сражаться на дуэли. Сверхчувствительность органов чувств может подвести вас, имейте в виду.
— Хорошо, я учту.
— Дальше, вопрос лекарств и зелий в теле — мы стараемся подбирать максимально нейтральные, но возможны конфликты с Силой Крови, вплоть до отторжения частей тела. Аналогично и с магией — чтобы разгон работал, в теле непрерывно должна циркулировать энергия, направляемая заклинаниями. Чем выше разгон, тем больше энергии и лекарств тратится в единицу времени, тем выше вероятность, что что-то пойдет не так. Какая-то условная артерия даст слабину, произойдет прободение желудка или еще что-то, в магическом смысле, конечно.
Еще одна причина, надо полагать, почему никто не рвался к десятикратным коэффициентам разгона. Потерять магическую систему организма, остаться калекой? Зачем, если можно учиться вдвое быстрее и практически безопасно?
Но если Сергей хотел догнать Гамильтона, то ему даже десятикратного разгона будет мало.
— Ваш организм укреплен магией, видите, вы даже не заметили практически тестового разгона, поэтому можно переходить к основной части. Энергия. Недостаточно просто вдохнуть и вобрать в себя магию, сформировав заряд, который затем выплеснется заклинанием или через силу крови. Нужна равномерная циркуляция энергии по организму и здесь в дело вступают целители. Заклинания, направляющие энергию, заклинания, обеспечивающие усиление организма — все то, что было вчера.
Сергей кивнул — ничего такого сверхсложного в тех заклинаниях не было. Освоить их, научиться колдовать на самого себя, освоить упражнения на подачу энергии — ибо она расходовалась и рассеивалась во время циркуляции — и вуаля. Можно разгонять себя самому.
— Поэтому, посовещавшись, мы хотели бы предложить вам следующий вариант. Еще один подпространственный карман, с особой заколдовкой — для четырех батарей маботов.
Сергей посмотрел на Нинон задумчиво, словно не видел раньше этих карих глаз и узких, изогнутых бровей, прямого носа, чуть нахмуренного лба и черных волос, уложенных в прическу.
— Разве такие карманы не портят маботов и их начинку? — спросил он.
Поэтому маботов не перевозили в пространственных карманах, а доставляли на грузовых платформах.
— Портят, но мастера с факультета рунической магии уверяют, что подобрали защиту. И пространственники готовы рискнуть. Но на всякий случай — четыре батареи, чтобы, если равномерный поток из двух прервется, вы сразу могли переключиться на две другие.
Сергей опять не стал спешить с репликой. Дома проблемы бы не возникло — энергия Источника и все тут. Возможно, он слегка осушил бы Источник, возможности Дживса и мэнора упали бы на какое-то время, плевать!
— Меньший источник энергии — меньший коэффициент разгона, меньшая полезность, — пояснила Портер, неправильно поняв его молчание, — тогда как вы, глава Гарольд, хотите добиться максимума.
— Да, — кивнул Сергей. — Хочу.
Об этом он сам прямо целительницам заявил еще вчера. Неявно все это подавалось, как желание наверстать время, проведенное у простаков, чтобы стать настоящим Главой Рода. По факту же — Сергею нужно было нагнать человека, который учил магию сто лет. Который практиковал магию эти же сто лет, который неоднократно демонстрировал свою мощь и единолично создал несколько направлений магии. Не говоря уже о том, что Гамильтон и Хофманн вдвоем изменили весь мир.
Поневоле задумаешься, будет ли достаточно десятикратного коэффициента?
Год за десять и одиннадцать лет спустя Сергей может быть сравняется с Гамильтоном. Может быть, потому что разгон и обучение — это все теоретические знания, не обкатанные на практике. Стало быть, еще время на практику, и в результате может получиться натуральная притча о зайце и черепахе. В роли зайца — сам Сергей.
Да что там, сравняться в знаниях не означало догнать Гамильтона. Тот закладывал основы разгона, неужели не пользовался им сам? А значит, о годе за десять и речи не было. Опыт — значит, следовало чаще драться, но так, чтобы не тратить жизни попусту. Записаться к Одноглазому Грегу.
Тот случай, когда минимум необходимого превышает максимум доступного.
— Карман будет исполнен в форме накидки на спину, под одежду, чтобы никто ничего не видел, — продолжала Портер. — Там же будут прокинуты энерговоды, из кармана к спине. В теории, пока две батареи обеспечивают приток энергии и циркуляцию, две другие заряжаются от вас, глава Гарольд. Затем вы переключаетесь и цикл повторяется, и так до бесконечности.
— Но на практике будут осложнения.
— Будут, — кивнула Полли, улыбнулась, от чего ее лицо собралось неожиданными морщинами. — Поэтому Нинон Уорд будет заниматься только вами.
Для самой Нинон это новостью, похоже, не стало, даже глазом не повела.
— Только мной? — переспросил Сергей.
— Только вами. Она будет на связи двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю, так что будет готова прийти на помощь по первому же вашему звонку. Консультации, советы, лечение — все, что угодно. Конечно же, основной проект Нинон — исследование разгона — остается прежним, но уверяю вас, Глава Гарольд, это никак не осложнит вашу жизнь. Заклинания нужно регулярно обновлять, нужно проверять батареи, нужно брать пробы крови и корректировать лекарства или изготавливать новые, и во время этих процедур Нинон будет проводить все необходимые замеры.
— Сколько…
— Два раза в день, утром и вечером, с двенадцатичасовым циклом, — тут же пояснила Полли. — Если есть возможность, всегда нужно применять круглосуточный разгон, так тело будет укрепляться даже во сне. Также Нинон поможет вам с упражнениями на циркуляцию и с медитациями, а также возможными занятиями на укрепление тела и разума.
Подумав, Сергей решил, что проще спросить прямо.
— Если во мне и так будет циркулировать энергия, не опасно ли будет заниматься упражнениями?
— Наоборот, вам так будет даже легче, глава Гарольд, — заверила его Нинон. — Вы сможете вначале ощутить поток энергии, а уже потом браться за его воплощение. Вам не надо будет сразу выдавать полную мощность, просто добавить частичку своей энергии в общий поток, обеспечить ее циркуляцию. Освоив принцип, вы сможете потом повторять его с любой требуемой вам мощностью.
— Также этот навык пригодится вам в пилотировании мабота, — неожиданно добавила Полли. — Циркуляция энергии — даже без разгонов — укрепляет тело, и у вас буквально под рукой, будет повышенный запас. Я слышала, что вас взяли в Сборную, поверьте, глава, вам это пригодится.
В глазах Нинон промелькнуло нечто, при словах о сборной. Уважение? Удивление?
Взяли и взяли, мысленно пожал плечами Сергей, что тут такого?
— Наставница, разве…, - Нинон обернулась на главу клиники, осеклась. — Разве это не опасно?
— Ммм, я как-то даже не подумала, — прищурилась Портер. — Скажите, глава Гарольд, вы вчера колдовали? Выходили ли у вас заклинания мощнее обычного?
— Да, — ответил он, припомнив стирание пыли.
И заряд в дуэли — ведь жахнуло так, что щиты полигона снесло! Последствия разгона? Кстати, после того ясность в голове как-то сразу и пропала. Вся дополнительная энергия ушла в заряд? Разгон прервался, а он сам даже и не заметил?