- Да и сам никак не пойму. Вот представьте. Ваш молодой человек заработался и десять дней себя не проявлял. А Вы за это время познакомились с другим. Каким бы цветам Вы обрадовались?
- Ну, знаете! - Растерялась девушка. - Такую загадку Вы мне никогда ещё не загадывали!
- Себе тоже. Так что посоветуете?
- Даже не знаю... - Девушка повернулась к витрине с земными цветами, которые, как она уже знала, покупатель предпочитал всем прочим. - Розы? Слишком помпезно. Гвоздики? Обыденно. Ромашки? Простовато. Орхидеи? Нет, только не орхидеи. Ирисы? Или флоксы? Нет, всё-таки ирисы. Много. И без упаковки. Ленточкой просто обвязать.
Белая узкая ленточка с длинными завитыми хвостиками. То, что надо! Андрей продел её через кольцо ключа, и девушка ловко обвязала букет.
Как ни любил Андрей пешие прогулки, но шагать через полгорода с букетом не рискнул. Ему то что, ему не привыкать! А вот ирисам? Таксо поймалось сразу, трасса была на удивление свободной, так что до дома Илоны Андрей добрался быстро. Двадцатиэтажный многоквартирник встречал гостей пристальным взглядом консьержа.
Естественно, его узнали. Не могли не узнать, слишком часто он здесь появлялся. Тем не менее, консьерж поинтересовался, кому и как доложить. Андрей назвался, усмехаясь про себя. Прав он был, что сначала позвонил менеджеру, хоть и нарвался на обзывание. Интересно, а что бы этот умудрённый опытом муж сделал, если бы его девушка закрутила роман, а ему бы ни слова не сказала? С другой стороны, это Сергей обычно закручивал романы, так что в такую ситуацию он точно бы не попал. Консьерж пригласил пройти.
Илона встретила гостя в прихожей. Окинув мельком нарочито растрёпанную одежду, Андрей церемонно поцеловал ей руку. Тут же в прихожей возник счастливый соперник тоже в растрёпанной одежде. Невысокого роста, он едва доставал до плеча Андрея, поэтому его гневная речь и показная ревность могли бы вызвать усмешку. Если бы не мускулистые руки и торс. Человек, знакомый со спортом не по стереовизору, вызывает уважение. И осторожность. А короткие волосы, вышедшие из моды года два назад и так и не вернувшиеся, в доступной форме объясняли понимающему человеку, что под ними прячется не только череп, но и мозги. Профессиональный гонщик не может позволить себе никаких излишеств, будь то жир на мышцах или длинные волосы в шлеме. Безопасность на трассе начинается с пилота. И заканчивается им же.
Андрей выслушал начало темпераментного обращения к своей персоне, смысл которого лёгко укладывался в четыре слова: "Она больше не твоя!" Продолжения речи он не дождался, потому что соперник рассмотрел отставленного конкурента. Андрей не заводился, не пытался затеять драку, даже не возражал, а просто спокойно слушал, что ему говорят. Гонщик замолчал, а потом тихо попросил:
- Оставь её.
- Так я затем и пришёл, - усмехнулся Андрей, протягивая букет Илоне. Девушка попыталась оскорблёно отказаться, но тут заметила ключ.
- И ты не хочешь ничего мне сказать?!
- А что я должен сказать тебе, Ило? Что мне больно оттого, что о твоём новом мужчине я узнал от своего менеджера? Ведь ты так просила о встрече, а что бы было, если бы я приехал, ещё ничего не зная? Нет, Ило, я ничего не хочу сказать тебе. И зря ты втянула его в наш разговор. Ни он мне, ни я ему ничего не должны.
Андрей, не прощаясь, вышел. Жаль, что дверь квартиры закрывалась автоматически - он бы с удовольствием хлопнул ей. На душе было мерзко. Хотелось напиться и устроить оргию. Или лучше набить кому-нибудь морду? А, может, совместить? Но все развлечения пришлось отложить. Друзья начали проявляться один за другим, пользуясь возможностью поймать художника, пока он не в работе. Выслушивая чужие новости и соболезнования по поводу Илоны, Андрей начал жалеть, что включил телефон. Когда позвонил Сергей и сообщил, что клиенты не будут ничего отсматривать, он уже готов был зарыться в композицию, лишь бы никого не видеть и не слышать. Что он и сделал.
Когда работа была полностью завершена, и Сергей забрал диск, Андрей погрузился в организацию походных дел, что всегда отнимало немало сил. Поэтому думать о бывшей девушке было некогда. А тем, кто пытался соболезновать, он со злорадной весёлостью отвечал, что они отстали от жизни. Столько раз он слышал эту фразу по отношению к себе, что был до невозможности рад использовать её в разговорах, пусть она и не совсем соответствовала истине - чувства не проходят так быстро. К счастью, его скоро перестали донимать расспросами о личной жизни, найдя новые темы для сплетен.
В суматохе сборов Андрей не забывал о конкурсе, и выкраивал время, чтобы посмотреть материалы о создании декораций, изучал существующие технологии их изготовления и древние разработки, знакомился с работами известных мастеров декорации. Новое дело, к нему нельзя подойти абы-как.
А день отлёта приближался. Маршрут был составлен, сроки установлены, встреча оговорена. Осталось прилететь на Вегу-5, откуда и планировалось отправиться дальше, но уже всем вместе. Комфортабельный лайнер приветливо распахнул входной люк пассажирам, и Андрей не заставил себя упрашивать. Ему нравилось заходить на борт задолго до отлёта, когда можно осмотреть ещё пустой корабль, а потом наблюдать, как суетятся люди, приходящие позже. Как они спешат на посадочную полосу, как бурно и слёзно прощаются с провожающими родственниками или друзьями, как толпятся в проходах, бестолково торкаясь в двери.
В этот раз он не стал устраиваться в вестибюле, а сразу заперся в каюте. В последнее время ему приходилось часто мелькать на разных презентациях и выставках, его могли узнать. А он хотел остаться не узнанным, чтобы спокойно отдохнуть. Любимая музыка, хорошая книжка и дальняя дорога... чем не идеальный отдых?
С другой стороны, у каждого свои представления об отдыхе. Но в одном единодушно сходятся все: катастрофы - это не отдых! Сигнал тревоги разогнал ночную (по корабельному времени) тишину. Сон слетел вместе с одеялом, отброшенным в сторону. Одеваясь, Андрей внимательно слушал инструкции: когда выходить, куда идти, что делать.
В коридоре, как он и ожидал, бестолково толпился народ. Дослушать инструкции никто не догадался, и теперь пассажиры испуганно пытались определить, в каком направлении спасаться. Члены экипажа лайнера умело руководили всем бардаком, как будто специально готовились. Что, кстати, вполне возможно. Наверняка их учат, как управлять неуправляемой толпой, в которую превращаются паникующие пассажиры в ситуации аварии. Мужчина и женщина в форме спокойно отдавали команды, кому куда идти, указывали путь, даже умудрялись отвечать на вопросы. Самый частый звучал почти постоянно:
- А что случилось, в чём дело?
- Авария двигателя, корабль дальше лететь не может. Мы проводим вас к шлюпкам. Не волнуйтесь, места всем хватит. Следуйте до конца коридора. Там вас встретят и проводят в шлюпкам.
Андрей оказался в хвосте колонны, которую замыкала та самая женщина в форме.
- Почему вас так мало? - Тихо спросил он. - Мне казалось, экипаж намного больше.
Женщина плотно сжала губы, недобро качнула головой и замедлила шаг, Андрей отстал вместе с ней.
- Молчал бы уж, умник! Что такой наблюдательный - молодец, но остальным об этом знать не следует - нам только паники тут не хватало.
Она рванулась вперёд, догоняя толпу пассажиров, но в этот момент из открытого выхода на межуровневый трап донесся истеричный женский крик: "Мы все погибнем!"
Женщина сбилась с шага и затравленно уставилась на проём, потом взгляд её метнулся к толпе пассажиров и снова вернулся к проходу на другой уровень. Андрей понял, что она хочет помочь коллеге, у которого дела идут не так хорошо, но и бросить подопечных не решается.
- Я разберусь! - крикнул Андрей, ныряя в проём.
- Это внизу! - Только и успела подсказать космолётчица, быстрее сообразившая, откуда донёсся крик.
Уже вылетая с трапа в проход нижележащего яруса, Андрей понял, что поспешил с обещаниями. Та самая паника, которой боялась космолётчица, завладевала испуганными пассажирами. Молодой космолётчик инстинктивно схватился за парализатор, хвала космосу, ещё пока не достал его. Андрей ловко ввернулся из людской поток, приближаясь к к рыдающей среди толпы молодой женщине в модном дымчатом трико.
- Мы все погибнем! - Повторяла она, как заведённая.
- Вовсе нет, красавица! - Громко и неуместно игриво заявил Андрей.
Вся беда в том, что он не умел успокаивать истеричек. Правда, ему приходилось утешать подруг, и он очень надеялся, что этот опыт ему поможет. Он положил ей левую руку на спину, чуть ниже шеи, а в правую взял её правую руку. Рука на спине действовала успокаивающе, а желание сопротивляться и вырываться пресекали пальцы правой руки, ненавязчиво поглаживающие запястье девушки. Не давая ей опомниться, он достаточно громко, стремясь перекрыть гул и волнение людей, заявил:
- Мы просто прокатимся на шлюпках. Представляете, что Вы сможете рассказать подругам, когда вернётесь домой?! Заметьте, дополнительное развлечение по цене одного билета!
В толпе раздались смешки. Немного истеричные, конечно, но лучше такой смех, чем паническое бегство. Чуть подтолкнув девушку, Андрей повёл её вперёд. Движение толпы со скрипом восстановилось. Андрей попытался освободиться, но женщина вцепилась в него мёртвой хваткой. Тут он заметил затравленный взгляд сопровождающего космолётчика. "Да он же мальчишка совсем! К тому же, всего один!" - с ужасом понял художник. Пусть их учили управляться с людьми, но, случись чего, он не справится, запаникует сам, а дальше что? Андрей пошёл с остальными.
Идти было далеко, а лифты то ли отключили, то ли они сами испортились. Волнение усиливалось, но Андрею удавалось гасить напряжение то удачной шуткой, то язвительным комментарием, то многозначительным молчанием. Когда работаешь с очень богатыми клиентами, таким вещам учишься быстро, иначе обязательно узнаешь, как правильно рисовать, строить композицию и распределять свет в студии. Астронавт смотрел на него, как на призрак первого космонавта, лично пришедшего к нему на помощь.
В ангаре художник помог распределить людей по шлюпкам. Экипажи спасательных корабликов приняли возбуждённо галдящих людей, и теперь волнение пассажиров стало исключительно их заботой. Андрей привалился спиной к переборке, устало наблюдая, как молодой астронавт задраивает люк, ведущий в ангар, и докладывает кому-то о завершении эвакуации. Когда молодой человек уставился на забытого пассажира, Андрей вспомнил, что ему тоже не плохо было бы спастись.
- Сколько времени осталось? До четвёртого ангара успею добежать?
- До четвёртого? Они одни из первых стартуют! - Астронавт метнулся к терминалу. Просмотрев информацию, он побледнел. - Они уже всё... Что ты вообще здесь делаешь?!
Художник усмехнулся.
- А ты бы справился сам? - Космолётчик потупился. - То-то! А ты как?
- Спасательная капсула в соседнем ангаре. Мне пять минут дали, потом обесточат отсек.
- А запасные есть?
Молодой человек просиял.
Маленькой искрой на фоне равнодушных звёзд сверкнули двигатели капсулы, уносящей своего невольного пассажира в неизвестность. Компьютер капсулы педантично решал текущие задачи по управлению аппаратом и наблюдал за состоянием человека, готовясь в любой момент пустить в кабину усыпляющий газ. Но человек вёл себя спокойно. С того момента, как он устроился в кресле, прошло уже несколько часов, а он продолжал спокойно отслеживать данные компьютера, иногда задавая уточняющие вопросы, чаще же просто молчал, глядя на мониторы. Когда ему надоело пялиться на мелькание цифр и знаков, он закрыл глаза, откинувшись в кресле. Компьютер решил, что пассажир уснул.
Но Андрей не собирался спать, так ему удобнее было думать. А подумать было о чём. Например, о том, что его весёлая прогулка теперь не состоится, да и зарисовки для конкурса сделать вряд ли удастся. Андрей раздражённо мотнул головой: о чём это он? Он, по крайней мере, жив! А ведь наверняка не всем пассажирам лайнера так повезло. Кто-то не успел добраться до шлюпок или капсул, да и не всех спасшихся смогут найти. И где гарантия, что он окажется в числе тех, кого успеют найти, прежде чем... Андрей отогнал мрачные мысли: ещё не хватало поддаться панике и усложнить спасателям работу по спасению себя любимого! Полушуточная отповедь подействовала, и Андрей успокоился настолько, что смог задремать.
Проснулся он от предупреждения о входе в атмосферу.
- Компьютер, в чём дело? - Резко спросил он.