- Моих родителей? Ты серьёзно, пап?
- Куда уж серьёзней.
- Брось, пап. Обознался адмирал. Мало ли кто на кого похож!
- А если нет? Он проверить хочет. Вдруг это на самом деле ты?
- Я не хочу!
- Я тоже. Но знаешь, Джерри, твои родители не простыми людьми были.
- И что?
- Твой отец - наследный принц Орлинии. Был.
- Почему был?
- Погиб. В общем, ты, получается, единственный прямой наследник прошлого короля. Ну, и попутно племянник адмирала. Его сестра была твоей матерью.
- Э... Ну... как бы... это... на верфи не говори никому!
- Почему?
- Засмеют. Вашим высочеством обзывать станут.
- А если серьёзно, что ты думаешь?
- А что тут думать?
- Думать можно много чего. Во-первых, можно побороться за корону. Во-вторых, можно заявить принцу и даже королю, если потребуется, что ты не считаешь себя принцем и желаешь вернуться на верфь. В-третьих, можно сбежать. Сразу или потом, если добром не отпустят. И, кстати, есть ещё ведь четвёртый вариант. Можно просто отказаться от короны в пользу действующего короля.
- Бежать не хочется.
- Знаешь, давай сделаем так. Поезжай с принцем, присмотрись к нему. Поговорить вряд ли сможете, но просто присмотрись. Представь, что собираешь свою артель. Вот и подумай, годится в неё наш адмирал или нет.
- Интересно...
- А потом посмотрим. Главное помни: я тебе помогу, чего бы ты не решил. Но если кто попытается тебе навредить... топор, знаешь, ли не только дерево рубит. А я пока подумаю, куда можно податься, если и впрямь придётся бежать.
А через несколько дней Стас сам себя проклинал всеми доступными словами на двух языках за то, что отправил принца к пушкарям. Потому что пушкари не стали приписывать себе чужих заслуг и честно рассказали, с чьими идеями они весьма удачно экспериментируют. И теперь ко двору ехал не только найденный принц, но и его воспитатель, причём воспитатель вдруг заинтересовал адмирала даже больше воскресшего родственника. Хорошо хоть, что адмирал сдержал слово и взял Джерри в команду. Теперь мальчишка осваивал морское ремесло, а Стас остался на растерзание слишком умному принцу.
Адмиральскую каюту обставили шикарно, специально приезжали мастера, долго совещались, ругались, мирились. Правда, результат того стоил, насколько Стас мог судить по кабинету, в который его привёл вестовой.
- Садись, - адмирал махнул рукой на кресло, что стояло напротив его стола.
- Спасибо, ваше высочество, - не задумываясь, ответил Стас, и уселся на предложенное место.
И только потом понял, как сглупил. Не может простолюдин так брякаться всей задницей на мягкую мебель. Простолюдин сядет на самый край и замрёт в испуге. А ещё будет оглядываться по сторонам, поражаясь непривычной роскоши. И будет бояться что-нибудь сломать, разбить, задеть. В общем, нельзя так легко и непринуждённо двигаться в маленькой каюте, обставленной дорогущей мебелью и украшенной позолотой.
- Ты - чужак, - утвердительно заметил принц.
- Подозреваете, что я - шпион? - Наглеть, так безоглядно!
- Вряд ли. Или ты очень странный шпион: подкидываешь нашим мастерам идеи, как сделать лучшее оружие.
- Тогда что плохого в том, что я пришлый?
- Мне нужно понять, откуда ты пришёл.
- Издалека.
- Это я уже понял. И всё-таки?
Стасу вдруг стало всё равно. Джерри отберут, а зачем ещё жить? Прошлое липкой духотой навалилось на грудь. Промолчать? Свалить всё на безумие? Или рассказать правду, а там будь что будет? Убьют - не велика беда, как минимум один раз он уже умер, потеряв родной мир.
С начала рассказывать было тяжело, но принц не торопил, спокойно ждал конца истории, и постепенно Стас разговорился. Когда Стас замолчал, в тревоге ожидая своей участи - от сожжения на костре до поселения в самом глубоком подвале, принц лишь грустно усмехнулся:
- А вот и последнее доказательство.
- Чего?
- В нашем роду есть легенда, что наши дети могут вызывать защитника, когда им грозит опасность.
- Это как?
- А никто не знает. Легенда говорит о нескольких случаях, когда младенца королевского рода пытались убить. И вдруг откуда-то появлялись страшные звери и кидались на убийц.
- Я - человек! - Возмутился Стас.
- Да. Есть два таких случая. Один раз появился воин и тут же вступил в бой. Погиб, но отвлёк убийц до прихода помощи, малыша спасли. Второй раз появилась женщина весьма вольно одетая. Скорее раздетая. Пока убийцы на неё глазели и обсуждали, что делать дальше, опять же подоспела помощь. И женщина исчезла. Получается, ты третий человек, который пришёл на помощь маленькому принцу. И первый, кто остался здесь.
- И как мне вернуться домой, вы не знаете?
- Увы! Мы даже не знаем, откуда и почему приходит защитник.
- Ну, по крайней мере, меня теперь бессмысленно подозревать в шпионаже, - попытался пошутить Стас.
Принц понимающе хмыкнул:
- Скорее, теперь придётся беречь тебя от шпионов.
- Почему?
- А вдруг ты что-то ещё придумаешь?
- Боюсь, ваше высочество, я уже придумал всё, что вспомнил.
- Ты уверен?
- Нет, конечно. Я ведь и сам толком не знаю, что есть у меня в памяти такое, что можно здесь использовать. Когда что-то всплывает, я даю мастерам идею, а уж они доводят её до ума.
- А почему просто не научить...
- Потому что я не умею! - Перебивать нехорошо, Стас это знал, но не удержался. - Я - плотник, причём выучился ремеслу уже здесь. У себя дома просто помогал деду построить дачу... загородный дом.
- Построил?
- А то! Оттуда, кстати, многие хитрости. Деду за науку спасибо.
- А с пушками что?
- Это из армии. У нас уже больше ста лет не используют дульнозарядные пушки.
- Больше ста лет?
- Да. И примерно столько же в ходу нарезное оружие. Гладкоствольное тоже используют, в основном, охотники. А боевое оружие - с нарезкой. Я умею стрелять, но я не умею делать оружие. Поэтому могу только рассказать тем, кто умеет, что можно улучшить.
- Разумно. И результат есть. Только хотелось бы его распространить и на другие верфи. Да и другим оружейникам подсказать.
- Оружейников пока не трогайте. Или пусть те, кто ручные пушки делает озадачится тем же вопросом. А вот когда будут рабочие результаты, можно будет идею дальше распространить. Тут ведь ещё важно не упустить её в бесконтрольное блуждание по городам и весям. Вот так и приблудится к кому не следует, а нам не след терять первенство в этом вопросе.
- Это верно. Пока новое оружие не пойдёт в войска, лучше о нём помалкивать. Пушкарей я, кстати, предупредил.
- Они и так не из болтливых, - заступился за почти коллег Стас.
- Знаю. Других мы на эту службу и не берём. А вот с верфи твои находки уже можно передать дальше. Поедешь учить?
- А толку? Там же тоже всё не за один день делалось, да и смотреть надо, где что сгодится, а что нет. Может, лучше пусть мастера сами к нам приезжают? Смотрят, примеряют, выбирают. А потом уже у себя организуют так, как им самим удобно.
- Дельно говоришь. Думаю, к лету визит гостей к вам и устроим. А пока иди, готовься к празднику.
- Празднику! Скажете тоже, ваше высочество!
- А что? Разве не праздник? Ты ведь спас принца, тебе за это положена награда. И, смею уверить, король жадничать не будет: титул и поместье даст соответствующие.
На деревянных ногах Стас вышел из каюты. В голове не осталось никаких мыслей кроме одной: как над ним будут потешаться острословы с верфи "Ваша милость, соблаговолите отложить рубанок и почтить вниманием нашего старшину!" Тьфу! Это только в сказках всё романтично и в чём-то героически. Отважный рыцарь спасает пусть не прекрасную принцессу, а всего лишь малолетнего принца, но всё равно получает награду из рук короля. И живут все долго и счастливо. А на деле Стас хорошо разглядел презрительные взгляды многих сопровождающих принца. Как же, белая кость голубая кровь! Кто он против них? Везунчик-выскочка? Чужой в ещё большой степени, чем на верфи, где его считали просто пришлым, но своим хотя бы в ремесле. А кем он будет для знати? А ведь ещё возникнет поместье, в котором надо поддерживать порядок. Да Стас отказался стать старшиной верфи! В начальники он никогда не рвался и вовсе не жаждал взваливать шефское ярмо в чужом мире, раз уж ловко от него уклонялся ещё в родном. Дело за малым - объяснить это всё королю.
Морское путешествие закончилось через три дня. Ещё три дня ехали до столицы. И наконец пришёл час "Ч". Как именно прошла встреча Джерри с дедом, Стас не знал - его не позвали. Более того, до разговора с королём им даже пообщаться толком не дали, хорошо, что всё успели обговорить заранее, ещё на берегу до отъезда.
А разговор с королём закончился не так что, чтобы радостно. Проще говоря, королю не понравился отказ от его милостей. Что поделать, к тому времени Стас уже точно понял, что не хочет и не может принять титул. Что он - просто корабельный плотник, и это единственное, что имеет для него значение. Всё время, что он ждал приглашения на аудиенцию, в памяти вертелась строчка из детской пластинки: "Король лакея своего назначит генералом, но он не может никого назначить славным малым!" Уподобляться лакею, назначенному генералом, было противно. И ещё почему-то стыдно.
Так что, когда король, закончив с благодарностями, пообещал титул с поместьем и торжественный ужин этим же вечером, где спасителя принца облагодетельствуют и представят высокому собранию, а сам спаситель принесёт вассальную клятву королю, Стас понял, как можно отказаться:
- Простите, ваше величество. Это невозможно.
- Почему? - Удивился король.
- Я знаю, что не могу вернуться на Родину. Я даже не знаю, где она. Но это не отменяет того, что я был солдатом и давал присягу. И от неё меня не освобождали. Возможно, я умер там, в своём мире. Возможно, меня искали, не нашли и признали мёртвым. Но я-то знаю, что жив! И я не могу стать изменником. Я готов служить вам, служить стране, которая меня приютила. Его высочество господин адмирал имел возможность оценить мою работу - и работу всей нашей верфи. И, не подумайте, что хвастаюсь, оценка была высока. - Принц кивнул, соглашаясь. - Но это всё, что я могу. Но не просите от меня того, что я не могу. Дать вам присягу я не могу.
Король помрачнел.
- Отказываешься?
- Да, ваше величество.