- Идиот... – прошептал Дейтон, вновь присаживаясь на диванчик и шумно втягивая носом воздух.
Она была так близко, рядом, почти в его власти, в его руках! А он, вместо того, чтобы схватить ее, опутать магическими чарами и притащить в замок, предъявив делегации тера Маркла, решил с ней просто прогуляться! Еще и потащил показывать камень всех влюбленных, у которого его отец сделал предложение матери.
Помнится, в юности Айшер мечтал, что, встретив свою нарин, избранницу, он тоже приведет ее к этому камню. Расскажет о том, что чувствует, поклянется защищать и оберегать, и сделает своей невестой. Увы! Все обернулось иначе... Хотя бы потому, что даже если он и встретит нарин когда-то, то вся романтика уже будет омрачена его первым трагическим браком... С Розамундой.
При мысли о возможном будущем, Дейтон едва не зарычал. Сердце сжалось так, что захотелось, подобно волку завыть на луну.
Какая же она красивая! Какая искренняя, живая, не наигранная.... Как она подходит ему! Но почему... Почему злой рок сделал его врагом для нее?
- Почему ты не драконица, Роза... – горько усмехнулся Дейтон. – Тогда бы все было намного проще.
Тер Дейтон не знал, как ему быть дальше. Необходимо было вновь искать ведьмочку, которая, кстати, оказалась неожиданно рядом с ним, в Джахарраде...Но все в нем противилось исполнению дурацкого долга.
- Найду – придется жениться, а затем убивать... – вздохнул Дейтон. – Не найду – погибнет половина мира.
Если честно, то признаваясь самому себе, Айшер с ужасом понимал, что склонен больше ко второму, чем к первому. Даже к метке он не очень хотел обращаться, потому что знал, что в случае чего сможет вынудить Розамунду явиться под его очи всего за какие-то сутки. Но он пока не хотел этого делать. Не мог. Поэтому и спускал ситуацию на тормозах, оттягивая срок. Будто бы могло случиться какое-то чудо.
В дверь его кабинета раздался стук, и мужчина щелчком пальцев ее открыл. На пороге застыл один из советников. Долговязый и покрытый прыщами Арвин Плуфс. Он замялся, словно подбирал слова, а затем все же решился.
- Вы обещали сообщать все, что происходит в среде ведьм, тер Дейтон. И я... В общем, появились кое-какие новости. Кажется, какую-то ведьму жестоко убили.
Внутри Айшера словно что-то оборвалось. Лопнула натянутая струна, а по спине потек липкий пот страха. Роза! Если это его Роза... Какую еще ведьму могли убить?! Они обычно никому не мешают! А причин убивать его девочку очень много! И наверняка есть кто-то еще в этом мире, кто знает секрет, что он хранит в ящике своего стола!
Не помня себя, словно обезумев, Дейтон кинулся к советнику, принесшему дурную весть. Вцепился руками в его ворот, едва не приподнимая над полом.
- КОГО?! КОГО УБИЛИ, АРВИН?! – зарычал он.
Глава 19
Портал до Гроссенвиля сработал быстро – мы с Кларком, который увязался за мной, практически через полчаса уже были у библиотеки, где обитала Ривер. Это было высокое и вычурно-помпезное каменное здание с покатой крышей домиком, у основания которого замерли статуи трех гигантских горгулий, сжимающих в своих лапах-когтях развернутый свиток. На свитке золотыми магическими буквами были выписаны слова клятвы служителей знаний на древне-морийском: “Клянусь защищать обитель сию даже ценой жизни своей”.
Я невольно прочитала эти слова, казавшиеся мне раньше чем-то обыденным, и по спине у меня пробежался холодок. Уж не относятся ли они сейчас к моей подруге?
- Не бойся. Ривер сильная ведьма, Роззи. – мягкий голос рядом со мной заставил вздрогнуть.
Я и забыла уже, что пришла сюда не одна, а с этим всезнающим Кларком Эсми.
- Нужно скорее ее найти. – сказала я, едва не взлетая по мраморным ступеням между высокими колонами, и подходя к высоким двустворчатым дверям с кованными ручками.
Пару раз дернула.
- Заперто! – зашипела с досады я, машинально потянувшись к источнику силы внутри себя. – Ну же… Открывайся!
Если в здании находился хранитель знаний, то есть Ривер, то она должна была почувствовать приход гостей. Должна была отворить двери или хотя бы поинтересоваться тем, кто к ней пришел. Но нет. Моя подруга молчала, а я замолотила по двери, что те едва не слетели с петель.
- РИВЕР! – закричала я. – Ривер, открой!
На плечо легла рука.
- Она не откроет, Роз. – сказал Кларк. – Думаю, что ее здесь нет.
- Нет?
- Если переживаешь о том, не случилось ли что-нибудь, то могу тебя успокоить. У этой библиотеки королевский статус. Любое происшествие тут же отсылает магическое донесение правителю, и это отражается на защитном контуре вокруг здания. – сказал мужчина, а у меня отлегло от сердца.
Не зря я взяла Эсми с собой. Хоть какая-то моральная поддержка. Нет, я конечно же сильная и независимая ведьма, но сейчас мне бы не помешало и чье-нибудь плечо. Лишиться Ривер, которая была мне единственным родным человеком в этом мире, я была не готова.
- Спасибо. – выдохнула я. – Но если с ней все в порядке, и в библиотеку никто не вламывался, то где тогда она? Хранительница не имеет права покидать библиотеку в рабочие дни. Если только…
- Если только ее не вызвали куда-то срочно. А кто имел такую власть? Либо король тер Маркл, либо…
- Совет ведьм. – сказала я. – Но если Нафиса вызвала ее, значит что-то действительно произошло.
Кларк спорить не стал, лишь повел неопределенно плечом, а я уже мысленно призывала свою метлу. Как я поняла, мой новый знакомый был в курсе моей профессии, а потому вряд ли бы удивился моему экстравагантному транспортному средству.
- Собираешься лететь одна? – все же спросил он.
Я кивнула.
- Наведаюсь к ведьмам. Думаю, что Ривер там. Ну а если нет, придется искать ответы у короля.
- Я сам свяжусь с ним. – сказал Кларк, чуть нахмурившись. – У меня есть... некоторые связи с ним.
Сердце кольнула тревога. Что, если Кларка действительно послал мой отец? Тот, кто убил мою маму! Может, и его решение отдать меня в жены теру Дейтону было осознанным?
Я чуть качнула головой, прогоняя дурные мысли.
- Удачи! Если будет какая-то информация, найди меня в замке Айшера Дейтона. – сказала я, легко запрыгивая на парящую в воздухе метлу.
- До встречи, Роза! – улыбнулся Кларк, а я взмыла в воздух.
К высокому частоколу, окружавшему цитадель двенадцати ведьм я подлетела спустя сорок минут. Раньше всегда любовалась величественной крепостью, обителью первородной магии, скрывающей в себе много тайн и секретов, но сейчас лишь бросила беглый взгляд на высокое каменное здание и поспешила скорей за массивные ворота.
Назвав пароль, проникла внутри и обомлела. Все двенадцать ведьм были на улице, среди них гордо прохаживалась Нафиса, а рядом, на небольшом возвышении – ритуальном камне, лежало тело юной девушки. Бездыханное и мертвенно бледное.
Борясь с нарастающей тревогой, я кинулась туда, но цепкая рука одной из ведьм, Аграфины, схватила меня, и, словно я была шкодливым котенком, оттащила.
- Тебя сюда никто не звал! – выплюнула она мне в лицо.
- ГДЕ РИВЕР?! – крикнула я, стараясь вырваться и даже потянувшись к ведьмовским силам внутри себя. – Пустите!
- Подожди, глупая! Тебе здесь сейчас не место! – продолжала бормотать женщина, но я вырывалась, и ей пришлось отступить.
Я было обрадовалась, но мои крики привлекли остальных ведьм, и они плотным кругом обступили меня. Я заметила, как загорелись на их пальцах огоньки силы, которая в любой момент могла слететь с их рук и спеленать меня, точно младенца.
- Приперлась! – процедила Нафиса, выступая вперед. – Чего тебе тут надо?!
- Я пришла за Ривер! – ответила я, стараясь успокоить сбившееся от волнения дыхание.
- Сколько эмоций! – усмехнулась мужеподобная ведьма. – Попридержи свой острый язычок, Роза. Я ведь могу начать жалеть, что помогла тебе с личиной от дракона. Уж он бы занялся твоим воспитанием! Выбил бы всю дурь!
Слова женщины хлестали словно пощечины. Я почувствовала, как какой-то гадкий, противный комок из слез и переживаний подступает к горлу. Зачем она все это говорит? Сейчас, когда моя лучшая подруга лежит там, на алтаре? Единственный родной человечек в этом мире...
- Ривер... – прошептала я, невольно кинув взгляд в сторону бездыханного тела.
Заметила выбившийся рыжий локон и зарыдала в голос. Горячие слезы, словно потоки лавы полились по щекам.
А Нафиса зацокала языком.
- Ишь какая эмоциональная! Что ты все заладила: Ривер, да Ривер! Лучше пожалей ведьму, которую она убила! Вон, лежит там, куда ты постоянно поглядываешь! Думала, я не заметила?!
- Что? – только и успела выдохнуть я.
Слезы высохли, словно их и не бывало.
- Того! Убийца твоя Ривер! Несчастную ученицу свою истерзала! Кинжалом острым истыкала, проведя кровавый ритуал. А сама сбежала! – выплюнула Нафиса.
“Жива!” – пронеслось в голове. Но то, что говорит Верховная, это абсолютный бред. Я очень хорошо знала свою подругу, она была не способна на хладнокровное убийство. Тем более, на такое жестокое. Да и ученица эта, я о ней ничего не слышала раньше.
- Разве Ривер бралась кого-то обучать? – спросила я.
- Клан прислал к ней стажерку. Один Хранитель знаний в Гроссенвиле – все же мало. Нужно же когда-то и отдыхать. Сжалилась над девушкой, помощницу нашла, а она так отплатила... – сказала ведьма.
- Погодите. Разве не может такого быть, что на вашу стажерку и на мою подругу напал кто-то другой? Ривер могла спрятаться или же ее просто похитили! – попыталась вразумить я ведьм, столпившихся вокруг нас с Нафисой, но все они лишь покачали головами.
- Нашли следы ее магии. Она проводила над несчастной девочкой какой-то ритуал. Увы! Но я просто обязана внести Ривер в список особо опасных ведьм, и предоставить отчет о нашем расследовании теру Марклу.
Глава 20
Я покидала Цитадель Ведьм с нескончаемой тревогой. Ривер жива, и это несомненно хорошая новость, вот только, куда она пропала? И во что вляпалась? В то, что моя подруга никого умышленно не убивала, я была уверена на сто процентов. Ривер я знала, как себя, и доверяла ей безоговорочно.
Уже собиралась призвать метлу, чтобы долететь обратно до Гроссенвиля, как почувствовала, что зачесалась метка, подаренная Дейтоном. Причем не просто зачесалась. Зазудела, заныла так, что я даже зашипела.
- Вот только тебя не хватало... – прошептала я, чувствуя, как в груди нарастает тревога.
Чего это Айшер Дейтон решил проявить активность именно сейчас? Неужели наигрался в свои игры и ему просто надоело ждать? А, может.... Вдруг он как-то связан с этим убийством? И теперь настала моя очередь?
По спине побежали мурашки страха. Еще и метка начинала уже не просто чесаться, но горела огнем. Заметила, как на ее месте вздуваются и лопаются пузыри ожогов.
- Что б ты провалился, дракон! – застонала я, зажимая больное место рукой и закусывая губу от боли.
Похоже, придется скорее возвращаться в Джахаррад. Что я, собственно, и хотела сделать. Вот только как с такой рукой с метлы не упасть? Да и потом нужно еще добраться до портала в Гроссенвиле. Эх! Как все не вовремя.
- Какие-то проблемы, Розамунда? – услышала за спиной чей-то голос.
Обернулась и выдохнула. Это не Нафиса, и не ее припевала – Аграфина. Эта женщина была одна из совета двенадцати, высокая ведьма, внешностью больше напоминающая черную всклокоченную птицу. Кажется, ее звали Летти. Раньше нам не случалось пересекаться, виделись только на ежегодных шабашах, один из которых, кстати, должен был уже быть через несколько дней.
- Все в порядке... – попыталась как можно спокойнее ответить я, но новая вспышка боли пронзила так, что я невольно вскрикнула.
Ведьма нахмурилась, а затем, не слушая мой робкий писк протеста, перехватила мою руку, оголяя запястье от плотной ткани платья. Заметив оголившуюся рану с вычерченной на ней змеиной татуировкой, прошептала что-то удивленно.
- Это ОН тебе подарил? – спросила Летти, заглядывая мне в глаза, словно читая самую душу.
Подобный взгляд, пронизывающий до самых костей, мог быть только у очень сильной ведьмы. В нем читалась сила, настоящая, живая, первородная... Я понимала, что врать и молчать бесполезно.
- Вы не расскажите Нафисе? Она...
- Она ненавидит тебя, Роза. Я знаю. Я не раскрою твой секрет. – сказала ведьма, а я выдохнула.
- Спасибо.
- Но и терпеть, что какой-то мужчина смеет так унижать свободную ведьму, к тому же, из нашего клана, я не буду! Пойдем со мной. Я знаю, как помочь с этой напастью.
Я думала, что Летти поведет меня обратно за ворота Цитадели, но ошиблась. Женщина вела меня в обход, в сторону леса, а там по узкой тропке, меж сосен и елей. Мрак на улице уже был такой, что хоть глаз коли. Но ведьмы хорошо ориентируются в темноте, все же полночь – их время. Поэтому мы довольно скоро достигли какого-то неприметного маленького деревянного домика.
- Прямо как избушка Бабы Яги. – улыбнулась я.
Летти усмехнулась.
- Мне нравится уединенность. Хоть я и принадлежу совету двенадцати, но жить с этими курами не хочу в одном месте – настоящий змеиный клубок. Особенно Нафиса. – сообщила женщина, а затем, остановившись у самого порога своего дома, щелкнула пальцами.
Дверь раскрылась, за ней сразу же зажегся свет.
- Проходи.
Я шагнула следом за женщиной, невольно оглядываясь в помещении, в котором очутилась. Вот уж типичный образчик ведьмовского обиталища! Комнатка была небольшой, от нее уходили еще две двери – видимо в душевую и спальню.
Здесь же все было пропитано ремеслом, которым занималась владелица дома. Под потолком подвешены пучки разнообразных пахучих трав, некоторые из которых даже я, со своим опытом, не опознала. Там же, между веточек, висели мирно спящие летучие мыши. На полках у стен – склянки, мази и котлы. Слева – что-то среднее между камином и печью. Посреди комнаты стоит грубо сколоченный стол, за которым восседает бодро попивающий чай скелет.
- Привет, Роджер! – махнула Летти ему рукой, снимая пальто и вешая его на спинку стула, а скелет отсалютовал ей чашкой.
Летти действительно была очень сильной. Не знаю, почему раньше я не обращала на нее внимания. Может быть, дело в том, что она, с ее способностями, использовала какой-то особый отвод глаз? Скорее всего так и было, потому что мощь, исходившая от нее, притягивала.
- Что вы знаете об этой метке? – спросила я, присаживаясь на стульчик, напротив скелета и баюкая пострадавшую конечность.
- А ты? – усмехнулась ведьма, уже зависнув над своими склянками и что-то ища.
- Мы с Ривер нашли немного. Я узнала, что такую ставят заклятым врагам. Чтобы в один момент призвать его, и сразиться. Не на жизнь, а на смерть... И что, если метка появилась, значит дракон поклялся меня убить. – сказала я.
Летти кивнула.
- Верно. Но есть и кое-что. Отличительная особенность.
- Какая?
- Ее очень просто снять. И сделать это может тот, кто наложил. Не думаю, что целью тера Дейтона была твоя смерть в итоге. Зачем ему себя выдавать? Просто, полагаю, он устал за тобой гоняться. А метка – отличный поводок.
- Но он собирается меня убить! Иначе бы метка не проступила и...
- Ты знаешь, что мы нашли в Хранилище Знаний? В Библиотеке Гроссенвиля? – вдруг перескочила ведьма на совсем другую тему.
Я, затаив дыхание, покачала головой.
- Нет.
- Там, где произошло убийство, было очень много книг и документов. Словно кто-то искал какую-то информацию. – сказала, чуть хмурясь Летти. – Все они были о роде Роксбургов. И в особенности об артефактах, принадлежавших им.
- Об артефактах? – переспросила я.
То, что Ривер интересовалась Роксбургами, мне известно. Как-никак, она пришла к выводу, что я их наследница, хоть я и сильно в этом сомневаюсь. Но зачем ей было знать об артефактах? Неужели она нашла что-то такое, из-за чего и произошло убийство невинной ведьмы?
- Да. Об артефактах, которые могут являться индикаторами власти. Могут опознать того, кто по праву должен занимать трон.
Я покачала головой.
- Мне об этом ничего не известно.