А ведьма хмыкнула.
- Ладно. Будем считать, что так. Что же касается твоей метки, то ты должна, согласно ее предназначению, прийти к тому, кто ее поставил, самостоятельно. Дабы сразиться в честном бою. И думаю, что этот момент настал. – сказала Летти, беря в руки какой-то пузырек и тщательно его взбалтывая.
Вспомнив о метке, я невольно поморщилась. Боль притупилась, но на запястье в этом месте было страшно смотреть. Интересно, эта рана чем-нибудь залечится, или это мне такая ответка прилетела от дракона за его рассеченную бровь когтями моего котика?
- Я не смогу победить Айшера. Я реалистка, а потому говорю сразу, что слабее, чем он. Да и о каком поединке идет речь? Мы будем сражаться на шпагах, стрелять из дуэльных пистолетов?
Летти усмехнулась.
- Выбор будет за тем, кто наложил метку. Ты же обязана явиться. Но я помогу тебе. Дам зелье, которое сможет придать тебе силы, выносливости, умения... Если победишь Айшера, девочка, сможешь избавиться от его внимания. По крайней мере, метка тебя беспокоить больше не будет.
Заманчивое предложение, однако! Одного не пойму, с чего такая забота обо мне? Интерес ведьмы был очень подозрительным. К тому же, это вскользь брошенное сообщение о том, что творилось в библиотеке... Я не знаю Летти. И доверять ей точно не собираюсь. Но вот сделать вид могу.
- Правда?! Вот спасибо! – как можно более искренне выдохнула я, а Летти мягко улыбнулась.
- Я так же помогу тебе построить портал к нему, Розамунда. Что бы ты не теряла времени. И еще... Если у тебя будут какие-нибудь проблемы, сразу же обращайся ко мне! Ты всегда можешь найти меня или здесь, или в Цитадели. – ласково сказала женщина.
- Конечно!
Женщина улыбнулась, а затем принялась строить круг перехода. Для этого использовались особые кристаллы, которые концентрировали природную энергию. Я залюбовалась ими, в тайне завидуя. Всегда хотела себе такие! Но подобные были лишь у верховных. Их дарили в день посвящения. Поэтому мне оставалось лишь кусать локти и радоваться, что я не свалюсь от боли с метлы, пока буду добираться до дракона.
- Кстати... Личину Флер тебе лучше снять. Не хорошо, если Айшер ее увидит. – заметила Летти.
Я только сейчас вспомнила, что до сих пор нахожусь в облике служанки. Вот только я понятия не имела, как развеять эту личину. Ведь она у меня появилась посредством снадобья Нафисы. А ведьма сказала, что она долгосрочная и исчезнет сама, но через какое-то время...
- Эээ... Я, если честно, без понятия, как это сделать. – призналась я.
Летти усмехнулась.
- Нафиса как всегда не сказала тебе самого важного... Произнеси про себя свое имя наоборот. Личина тогда исчезнет.
Я послушалась, с радостью возвращая себе свой облик. Затем попрощалась с ведьмой, пообещав еще навестить ее как-нибудь, а затем шагнула в круг перехода.
Вначале была ослеплена яркой вспышкой, и ничего не видела, а потом, словно гром среди ясного неба над ухом раздался взбешенный почти шипящий от гнева голос.
- Ну наконец-то!
Глава 21
Пространство вокруг становилось все более отчетливым, настолько, что я уже без труда опознала многострадальный кабинет Айшера Дейтона. Сам же его счастливый обладатель замер возле меня, скрестив на груди руки и с жадностью меня разглядывая. Мужчина не спешил вновь начинать разговор.
Я тоже молчала. На мгновение скользивший по мне взгляд дракона выхватил вздувшуюся метку на руке. Дейтон нахмурился, а в следующий миг с легкостью перехватил мое запястье, а затем на него подул. Боль прошла, а рана, прежде заставлявшая меня беспокоиться, исчезла, словно ее и не было.
Что ж. За это спасибо. Хотя стоило ли утруждаться, если сам наградил подобной отметиной?
- Я пришла сразиться с тобой в честном поединке. – все же сказала я, возвращая себе свою пострадавшую конечность и с решимостью глядя в глаза мужчины.
Лучшая защита – это ведь нападение, верно? Тем более, что я хоть и сомнительно, но готова. Зелье Летти было со мной. И я очень надеюсь, что оно мне поможет.
- Узнала про значение метки? – как-то уж слишком мрачно усмехнулся Дейтон.
Я пожала плечами.
- Да. Как и то, что ты собираешься меня убить. Иначе бы эта дрянь на моей руке не появилась.
- Ты не понимаешь... – начал дракон, но я даже слушать его не захотела.
- А что тут понимать?! Я узнала то, что ты так трепетно скрывал! В этом столе... В твоем ящике... Там же информация о Роксбургах, да? И обо мне? Если это так, хоть я и сомневаюсь, то тебе действительно выгодно от меня избавиться! Женишься, чтобы избежать проклятия, а затем, убив, с удовольствием выберешь ту, что по сердцу! Шикарный вариант избавления! Молодец.
Я блефовала. Если честно, то до сих пор безумные предположения Ривер о том, что я могу оказаться единственной наследницей бывшего правящего рода Джахаррада, казались мне чем-то бредовым. Но все же, стоило попытаться.
Айшер молчал. А в его взгляде плескалась самая настоящая буря. Я думала, что он сейчас зло рассмеется, скажет, что все это глупости и что я себе все надумала, но вместо этого мужчина лишь чуть дернул уголком рта, а потом подошел к своему столу.
- Значит, тогда все-таки ты была здесь... – зачем-то прошептал он, с легкостью раскрывая свой заветный сейф и доставая оттуда уже знакомый мне скрученный в трубочку пергамент. – Подойди сюда, Роза.
Я подошла, с обреченно-мрачным интересом глядя, как мужчина раскладывает пергамент на столе. На нем было изображено дерево, вернее, древо. И сверху я отчетливо разглядела надпись: “Роксбурги”.
Все дерево было безжизненным, мертвым. Я разглядывала блеклые подписи бесчисленных имен и званий. Мой взгляд скользил дальше, туда, где я сначала заметила сияющий слабым магическим светом огонек, а над ним свое имя. Розамунда, дочь тера Маркла, короля людей. Подняла взгляд выше, заметив имя моей мамы и едва сдержала слезы. Выходит, правда! Но если так... И если Ривер была права... Получается, что отравление моей матери – действие этого чертового проклятия! И мой отец, тер Маркл здесь совсем не при чем?
Мучил меня и другой вопрос. Почему мама мне никогда не рассказывала о том, какую фамилию мы носим? Боялась чего-то? Или тоже не знала?
- Твои предположения верны, Розамунда. – гробовым голосом нарушил молчание Дейтон. - Но лишь отчасти. Я действительно поклялся тебя убить. Но не из жажды наживы, и не из желания избежать проклятия и затем выбрать себе женщину по душе.
- Зачем же тогда? – в моем голосе звучала досада.
Права! Я оказалась права! Я смотрела на тера Дейтона, и видела, какое мрачное выражение у него на лице, замечала, как трудно даются ему слова. И все же, я хотела знать правду. И если мужчина решил ее вдруг раскрыть сейчас, то пусть сделает это. По крайней мере это будет честным.
- Из-за артефакта власти. – выдавил он из себя, а я похолодела.
Артефакт власти! Кажется, именно книги об подобных вещицах просматривала Ривер, прежде, чем случилось то загадочное убийство. Неужели я оказалась права, и Дейтон действительно причастен, и теперь с такой легкостью обо всем рассказывает?
- Что это за артефакт?! Ведьму... Сегодня убили в Гроссенвиле. На месте убийства нашли бумаги об артефактах Роксбургов. Это были вы? Вы убили ее?! – вырвалось у меня, а Дейтон вдруг неожиданно совсем помрачнел, а в его глазах, наполненных серым туманом, теперь заплескалось бешенство.
Он шагнул ближе, пугая меня и сокращая дистанцию между нами до предела. Жесткие пальцы вцепились в мой подбородок, с силой приподнимая его, чтобы мое лицо оказалась на уровне наполненных яростью глаз.
- Глупая девчонка! – прошептал он. – Я чуть с ума не сошел, когда мне сказали, что ночью убили какую-то ведьму в Гроссенвиле! Думал, что это ты, понимаешь?! Я полгорода на ноги поднял, лишь бы узнать хотя бы крохи информации! В итоге мне сказали, что убийство произошло в городской Библиотеке! Я мчусь туда, пытаюсь пробиться в закрытые двери, а снаружи все пропитано запахом одной строптивой ведьмы! ТВОИМ ЗАПАХОМ, Роза!
- Я действительно была у той библиотеки... – прошептала я.
- Была она! – фыркнул Айшер, отпуская мое лицо и отступая на шаг. – Я думал, что свихнусь прямо там, на ступенях этого здания! Вызвал тебя, активируя метку. Я не хотел причинять тебе боль, но это была последняя инстанция... Как еще я мог убедиться, что ты жива?! Когда услышал слабый отклик, мне было уже все равно. Я хотел увидеть тебя. Посмотреть, понять, что с тобой все в порядке.
Эти откровения Дейтона были мне удивительны. С одной стороны, я с некоторым облегчением понимала, что дракон в убийстве ведьмы и пропаже Ривер скорее всего не виновен, с другой меня поражало желание Айшера расправиться со мной лично! Вот ведь... Обиделся, что кто-то, кроме него мог меня порешить!
- Слушайте. Если бы меня убили, вам бы не пришлось утруждаться! Чего переживать-то? – зачем-то усмехнулась я.
- Ты ничего не понимаешь, ведьма!
Ну да! Куда уж мне...
- Так просветите меня, безграмотную!
Айшер уже было открыл рот, чтобы поведать о том, почему так возжаждал моей смерти, но не успел. Дверь распахнулась едва не с пинка, впуская внутрь дышащую гневом фигуру.
Глава 22
- Айшер! Это гнусное приведение теперь приняло облик кота и изгадило мое любимое платье! – визгливо заметила вошедшая женщина, а я с любопытством уставилась на нее.
Жизель сегодня была великолепна. Так сказать – на пике очарования. Волосы надежно скрывает паричок с крупными буклями, губы подведены алым, щеки нарумянены так, что приходит на ум ассоциация с аккуратными кружочками свеклы, а платье столь щедро украшено рюшами, что становится приторно.
Тер Дейтон мои чувства, видимо, разделял, отчего сморщился, словно от оскомины.
- Жизель... Я немного занят. – отозвался он.
Ах, немного занят? Да, пожалуй, наличие в кабинете невесты для него событие крайне незначительное!
Любовница же, кажется, только сейчас заметила меня здесь, и теперь осматривала полным презрения взглядом.
- “ЭТА” – твоя невеста что ли?! – вырвалось у нее, а я покачала головой, чуть растягивая губы в усмешке.
Ууууу, дорогуша. Да ты у нас не только безвкусна, но еще и глупа. Никогда не стоит оскорблять ведьму... Щелчок пальцами, одна лишь фраза проклятия, и ты навеки превратишься в дерево с ленточками, или, еще хуже, в червяка. Но я не успела ничего сделать, потому что Дейтон меня опередил.
С раскрывшимися от удивления глазами я наблюдала, как мужчина сжимает горло своей бывшей возлюбленной, оставляя царапины на шее враз отросшими стальными когтями.
- Принцесса Розамунда – не “Эта”. Принцесса Розамунда – твоя будущая императрица! – почти прорычал он.
Все. Челюсть упала в глубокий аут... Это меня сейчас защищали что ли? Но даже если и так, то не слишком ли жестокий способ избрал драконище? Если он так с любимой женщиной обращается, то как же тяжело придется мне?
- Отпусти ее немедленно! – рявкнула так, что дрогнули стены.
- Не то “что”? – обернулся Айшер. – Решила покомандовать, Розамунда? Лучше подумай о том, как не хорошо бегать от собственного жениха!
- Когда жених - “кобель”, можно и побегать! – парировала я.
Ой. Мамочки. Похоже, я немного переборщила... Потому что взгляд Дейтона мне как-то очень не понравился. Аж мурашки по коже побежали! Вот сейчас как оставит мучить свою пассию и переключится на меня! Нееет, я так не хочу! Живой не дамся!
Инстинктивно призвала ведьмовскую силу, отгораживаясь от своего женишка невидимым щитом. Блеснувшая рядом со мной молния не осталась незамеченной. Драконище наконец отпустил свою истеричную девицу и теперь с усмешкой смотрел на меня.
- Дорогая Розамунда. Мне очень хочется продолжить наш разговор, а поэтому я надеюсь, что пока я разбираюсь c призраком небезызвестного вам кота, вы никуда не сбежите отсюда. Я наложу заклинание защиты на кабинет.
Вот так вот. Сказал и вышел. Вместе со своей лахудрой с буклями. Еще и дверью хлопнул. Нервный какой... Надо подлечить расшатанное здоровье! Обязательно вышлю ему пузырек с валерьянкой. Когда выберусь отсюда... А лучше с ядом, потому что, судя по наложенному на кабинет заклинанию, я его не взломаю....
- Ой, блииииин... – завыла я, представляя грянувшие перспективы.
А еще ведь Мурзик, не дай небо, попадется. Дейтон, если поймает его, бифштекс на радостях зажарит, дыхнув собственным драконьим огнем. А я? А как же бедная я?
Невольно вспомнила о зелье, что дала мне Летти. Вот на кой ляд оно мне теперь? Дейтон не особенно настаивал на дуэли.
- Точно! – в голову внезапно пришла интересная мысль.
Я, помешанная на том, чтобы спрятаться от дракона, совсем не проверяла, в одну ли сторону работает метка. А что если я тоже смогу вызвать Дейтона? Ведь дуэль же он должен! Так что пусть тащит свою чешуйчатую задницу обратно и оставляет моего котика в покое. А уж я с ним разберусь! И сбегу. Обязательно сбегу.
Но прежде всего необходимо понять, как работает метка, и как Дейтон со мной умудрялся связываться с этими его “Роооозаааа… Розаааа, гдееее ты?! Сейчасссс придууу я и тебя схаааррррчу!”
Решив, что надо действовать, а не паниковать, я воззрилась на собственную длань, которая стараниями Дейтона уже зажила. С нее на меня смотрела татуировка – змея, кольцом свернувшаяся вокруг запястья.
- Ну и как будем Айшера вызывать? – обратилась я к ней, даже не надеясь на ответ.
Его, естественно, и не последовало. Я не сдавалась. Коснулась татуировки рукой, прикрывая глаза и стараясь представить образ драконища. Его лицо, насмешливую полуулыбку… Попыталась, не без улыбки, спародировать его мысленно взывая: “Айшерррр… Гдеее тыы..”.
Ничего не произошло. Думаю, если бы мой мысленный позыв доходил до адресата, то должен был бы быть какой-нибудь отклик. Хотя бы слабый. Но нет. Похоже, что связь была либо односторонней, либо ключ к ней был какой-то иной.
Стараясь не поддаваться панике, нервно прошлась несколько раз по кабинету. Дернула для верности ручку двери, но почувствовала укол драконьей магии. Заррраза! Неужели и правда придется его ждать? Нееет, я так просто не сдамся.
Подошла к окну, распахнула темно-синюю штору и с трудом удержала вскрик. Там, за кристаллическим стеклом, на котором тоже была наложена магическая сеть дракона, балансировала на узком подоконнике чья-то фигура. Мне было видно лишь половину туловища, и оно было явно женским, хоть и в неприличных для “леди” штанах и брутальных ботинках.
Первое время у меня был шок. Ровно до тех пор, пока с той стороны девица не боднула стекло своей тяжелой обувкой.
Стекло со звоном разлетелось на тысячи мелких осколков, впуская в кабинет тера Дейтона свежую струю сквозняка. Заискрилась и пала магическая защита. Видимо, была настроена только на охрану изнутри, но не снаружи. А спустя миг, девушка с той стороны легко спрыгнула внутрь.
- Ривер! – опознала я в рыжеволосой взломщице подругу и кинулась ее обнимать. Правда, на радость от встречи не было времени. – Скорей! Нужно уходить, сейчас этот гад чешуйчатый вернется!
Подружка все поняла и без лишних вопросов призвала метлу, а я последовала ее примеру. Спустя пять минут мы уже удалялись за пределы замка. Спешились в городе, на самой его окраине, и, не теряя времени, забежали в небольшой сквер, где уселись на лавочку, чтобы поговорить обо всем, что произошло в последнее время.
- Ну рассказывай, подруга! – хмыкнула я. – Что случилось там, в библиотеке, что теперь Нафиса и ее припевалы считают тебя зловещей убийцей?
Ривер убрала ярко-рыжую прядь за ухо.
- Кошмар! Вот, что там произошло. Эта девочка, которую приставили ко мне якобы стажеркой, в последние дни, рылась в моих записях!
Я нахмурилась.
- И за это ты ее..
- Да не убивала я никого, Роза! Ее пришил кто-то из ее “друзей”, приняв за меня. Она ведь тоже была рыженькой. А документы, которые я нашла, забрали. Я пыталась ее спасти, даже провела ритуал на крови, но ничего не помогло! Когда услышала вновь голоса в библиотеке, испугалась и сбежала, побоявшись, что вернулись за мной. Полетела в клан. А там уже вовсю обсуждали то, какая я подлая убийца! Я, кстати, и тебя видела... Заметила, что метка у тебя совсем плохая стала, и полетела в замок дракона, спасать тебя. – сказала подруга.