Посмотрела на взволнованную Ривер. Девушка закусывала губы, хмурясь и от волнения постоянно оглядываясь по сторонам.
- Как думаешь, что было нужно тем, кто убил девушку? – спросила я.
- Как это что? – приподняла рыжие брови подруга. – Информация, конечно же! То, что я нашла – просто дьявольски-важно! Особенно, это касается тебя. И, боюсь, что у меня не самые хорошие новости...
- В смысле?
- В смысле, у тера Дейтона действительно есть все основания желать твоей смерти!
Глава 23
Айшер вернулся сразу же, как только понял, что магическая защита, наложенная на кабинет, пала. Даже до котика и его злодеяний не дошел, велев Жизель возвращаться к себе и пообещав, что придет позже и обязательно ее успокоит.
На самом деле “успокаивать” не хотелось вовсе. Вместо этого хотелось побыстрее найти Розамунду. Поймать, отчитать за то, что опять посмела сбежать и... И зацеловать так, чтобы дыхание сбилось. Глупая, ужасно глупая и отчаянная мысль! Но ведь ей вовсе не обязательно воплощаться в действительность, верно?
Зайдя в кабинет, в котором гулял уличный ветер, разбрасывая пергаменты с личного стола, Дейтон заметил осколки на полу от оконного стекла и тихо зарычал. Сбежала! Опять! Как раз в тот момент, когда им так нужно было поговорить! Он бы объяснил все... Возможно, вместе бы они даже что-то придумали... Но нет. Увы и ах. Розамунды уже и след простыл.
Конечно, можно было вновь обратиться к метке. Вот только магия, особенно такого рода, не терпела подобного фривольного обращения. Поединок не состоялся, а это значило, что еще одно такое “пустое” обращение, и метка Тау пропадет сама по себе. И связи со строптивой ведьмочкой больше не останется.
Дейтон вздохнул. Как же он устал. Как хотелось, чтобы все происходящее оказалось просто дурацким сном... Как бы он хотел, чтобы Роза не была той, кем она являлась... Уж тогда бы то он точно не дал ей сбежать! Привязал бы к себе лаской и страстью... Но увы! Жизнь распорядилась иначе.
Невольно вспомнилась глава ведьмовского клана, мужеподобная женщина, что зазывала его на шабаш. Если он не ошибается, то до него осталось всего несколько дней. Может, и правда сходить на него? Поговорить с этой Нафисой. Правда, он сомневался, что она сможет ему сказать что-то такое, что изменит ситуацию в корне, но все же... В этом был какой-то шанс. Мизерный, но был.
Стук в дверь заставил его обернуться. На пороге замер этот белобрысый дипломат от тера Маркла.
Тер Дейтон искривил рот в усмешке. Слишком уж зачастил этот Кларк Эсми. Самое главное, что появлялся практически всегда, когда в воздухе начинало витать имя Розы. Дракон даже невольно сделал у себя в мыслях пометку, что надо бы разузнать об этом человеке побольше.
- Чем обязан? – сухо спросил Айшер, приподнимая смоляную бровь.
Кларк чуть поклонился.
- Мне пришло уведомление от моего короля. Он разрывает вашу помолвку с принцессой Розамундой. И отзывает свою делегацию назад.
- Что? – вырвалось у Айшера невольно.
Если бы взглядом можно было убивать, от блондина бы сейчас не осталось и мокрого места, песчинки бы не осталось, но увы, это было невозможно. Тер Дейтон знал, каким-то шестым чувством ощущал, что к подобному решению короля тера Макркла наверняка приложил руку этот “дипломат”.
- Мне повторить? Тер Маркл разрывает помолвку.
- Что вы ему наговорили? Почем вдруг такое решение? - прищурил глаза дракон, с некоторым раздражением отмечая про себя, что этот Кларк Эсми совсем не собирается соблюдать этикет, и не выказывает должного уважения ему, позволяя себе дерзить.
Неужели здесь задействованы личные чувства? Личные чувства к ЕГО ведьмочке?
- Что у тебя с ней? – спросил он, заметив, как ледяная маска спокойствия на лице у блондинчика дрогнула.
- С кем?
- Не прикидывайся идиотом, Эсми. Ты ведь знаком с Розамундой. И она тебе нравится. Иначе бы ты высказывал мне все претензии немного в иной форме. Как минимум в более уважительной.
Кларк усмехнулся. Чуть нервничая заправил длинную светлую прядь за ухо.
- Тебя не касаются наши личные отношения. Что же до того, отчего тер Маркл принял решение касательно расторжения помолвки, то до него дошли слухи, что жизнь его дочери может быть в опасности. Это же ты заклеймил ее меткой Тау? Значит, поклялся прежде убить. Не думай, что тебе сойдет это с рук! Розамунда не для убийцы вроде тебя.
- И для кого же?! – едва не зашипел Айшер. – Может быть для тебя?
- Может и для меня.
Яркая вспышка, и в руке у дракона засиял холодной сталью родовой клинок.
- Защищайся, Кларк Эсми.
Блондинчик не заставил себя долго ждать. Повинуясь короткому заклинанию, клинок заблестел и в его руке. Уже через несколько секунд зазвенела сталь. Дейтон сделал несколько выпадов, на которые получил спокойный отпор, и перешел из нападения в защиту.
- Вы прекрасно владеете оружием, Эсми! – не смог не похвалить он, уклоняясь от очередного удара. – Неужели так учат всех дипломатических посланников тера Маркла?
Кларк усмехнулся, на миг замешкавшись и пропустив удар. Клинок чуть коснулся его плеча, разрывая белоснежную рубашку.
- Я тренировался с детства. – сказал он, делая выпад.
Дейтон уклонился и в одно движение перешел за стол. Теперь дистанция между сражающимися увеличилась.
- Похвально…
Кларк Эсми отсалютовал мечом и лихо перепрыгнул через возникшее между ними препятствие, отчего тут же нарвался на клинок. Капли крови обагрили его грудь. Оружие прошло по касательной, чуть коснувшись кожи, но все же это было неприятно.
- Эсми… Сдавайтесь. Вы хоть и превосходный противник, но все же мне уступаете…
Еще несколько выпадов, но Кларк их все отразил с превосходной точностью. Пропущенный удар лишь подхлестнул его, заставив до предела сконцентрироваться над действиями Дейтона. Дракон заметил это и чуть качнул головой.
Дейтон знал, что этот бой он выиграл. Если оппонент начинал нервничать – это был первый звонок. А Кларк Эсми нервничал. Пусть он и превосходно владел оружием, все же дракона ему было не одолеть. По крайней мере мечом.
Взмах, и оружие Кларка со звоном отлетело в сторону. Дейтон прижал противника к столу, направив ему на горло свой клинок.
- Никогда не переходите мне дорогу, Кларк. Это может стоить вам жизни…
***
И хоть поединок закончился его победой, и Кларк Эсми с ядовитой усмешкой, что они еще встретятся, удалился прочь, Дейтон понимал, что проблему с разрывом помолвки нужно решать. И желательно, чем скорее, тем лучше.
Поэтому он быстро собрался и, открыв в своем столе сейф, где хранил бумагу с родословной Роксбургов, достал оттуда несколько портальных камней. Подобные артефакты могли очень быстро переместить их владельца на дальнее расстояние, правда, и стоили потому соответственно – баснословно.
- К теру Марклу. В Гроссенвиль. – сухо произнес Айшер, активируя один из камней.
Тот полыхнул алым светом, и в следующий миг мужчина шагнул в раскрывшуюся в пространстве сияющую дверь, чтобы тут же встретиться с полыхающим гневом взглядом короля Маркла.
- КАК ТЫ ПОСМЕЛ, ГЛУПЫЙ МАЛЬЧИШКА?! – взревел мужчина, а Дейтон понял, что, похоже, у него крупные неприятности.
Хотя бы потому, что сейчас он, как император своего государства, не сумеет сдержаться и не ответить на подобную пощечину.
- Вы назвали меня мальчишкой? – холодно спросил Айшер. – Не забывайтесь, тер Маркл. Я могу одним щелчком пальцев сделать из вашего королевства колонию своей империи. И Вам, мой драгоценный будущий свекр, в ней места не останется.
- Какой я тебе свекр?! Я и слышать о тебе не желаю, после того, как узнал, ЧТО ты собираешься сделать с моей девочкой!
- С вашей девочкой? А ничего, что из того, что я узнал, следует, что девочка всю жизнь росла одна, воспитываемая лишь матерью-ведьмой?! Папаше до нее не было никакого дела! – резонно заметил Айшер.
Король побагровел. Его полное лицо перекосила маска ярости. Он сжал кулаки.
- Ты ничего не знаешь!
- Напротив. Я знаю гораздо больше вас!
Глава 24
Я сидела на лавочке, болтая ногами, рядом с Ривер и просто обалдевала от того, что слышала. С каждым ее словом, по моей спине начинали разбегаться мурашки холода, а в сознании просто не помещалось то, что она говорила. Ведь если она права, и все действительно так, что Айшер Дейтон представал передо мной не кровожадным убийцей, а эдаким мировым спасителем.
- Все дело в артефактах наследной власти, Роза! – сказала со вздохом подруга. – Вернее, в их особенности. Когда-то Нурлок Благородный, первый представитель венценосной ветви Роксбургов приказал изготовить особые предметы, которые бы могли явиться символом правления его рода и помогли бы удержать власть потомкам. По его воле были изготовлены диадема и браслет, которые напитали магией самые сильные драконы того времени. Эти артефакты наделяли владельцев особенностью – они могли читать мысли и воздействовать на сознание каждого, кто представал перед их очами. Понятное дело, обычным людям об этих свойствах не рассказывалось. Лишь то, что диадема и браслет после смерти хозяина исчезают, будто бы растворяясь в пространстве, и появляются перед законным наследником, когда тот достигает двадцати пяти лет – этот возраст – совершеннолетие у драконов.
- Думаешь, что Дейтон хочет завладеть артефактами?
- Ничего он не хочет! – фыркнула Ривер. – Дело в другом! Просто раньше всегда артефакты являлись драконам, понимаешь? И магия их завязана на драконьей сущности, привязана к внутреннему зверю. Если же они попадут в руки человека, как было однажды уже при попытке их кражи, то миру придет конец. Артефакты наделяют невиданной мощью. Но человеку не справиться с ней. Он просто сойдет с ума, не в силах контролировать энергию, исходящую от них. В итоге она может выплеснуться в мир, и тогда произойдут непоправимые последствия. Ты – человек, Ривер! И если эти артефакты появятся перед тобой, то ты можешь стать той, что уничтожит добрую половину этого мира!
Я шумно втянула носом воздух.
- Я хочу вина. Красного. Хотя нет… Лучше коньяк…. - я попыталась проанализировать пугающие перспективы, и у меня закружилась голова. – Погоди… Но если артефакты являются Роксбургам, то моя мама получается тоже должна была их получить? Ведь когда она умерла, она была намного старше.
- Твоя мать была полукровкой! Внутренний зверь у нее был, хоть и крепко спал. Скорее всего, она знала о том, кем является, и как-то сумела сдерживать силу, что ей досталась. Но возможно, что именно из-за этого она и поплатилась…
Я едва не застонала. От обилия информации начинала раскалываться голова.
- Риииивер! Стой. Какое-такое поплатилась, если она, по твоим же заверениям, умерла из-за проклятия Дейтонов и Роксбургов? Вроде как не смогли пожениться и все такое?
- В том-то и дело! Из того, что я вычитала, твоя мама вела переписку с тем Дейтоном, который помер одновременно с ней. В ней обсуждались подробности встречи, но она так и не состоялась. Наверное, Дженифер хотела все рассказать, но не успела. Эта поспешная свадьба… Наверняка кто-то ускорил ее.
Ривер посмотрела на меня, а я на нее.
- Жесть. – честно сказала я. – И чего теперь делать? Покорно ждать моего двадцатипятилетия, которое, кстати, не за горами. Пара лет всего осталась. А потом крышка! Или же позволить Айшеру грохнуть меня раньше?
Подруга покачала головой.
- Не кидайся в крайности. Я все еще надеюсь, что-нибудь придумать. Пока же тебе нужно просто не привлекать к себе внимания, и постараться не попадаться на глаза твоему дракону.
- А ты? – спросила я. – Как ты будешь скрываться? Тебя же ищут! А Нафиса уж весь мир наизнанку перевернет, я в этом не сомневаюсь.
Ривер погрустнела.
- Не знаю. Если честно, то пока даже не думала об этом….
Я нахмурила лоб. В голове появилась кое-какая идея. Нет! Даже не просто какая-то, а совершенно гениальная.
- Точно! – воскликнула я, а подруга непонимающе на меня посмотрела.
- Зелье, что дала Нафиса! Там его во флаконе еще много! Правда, оно одну и ту же личину дает, но ничего. Подумаешь, раздвоимся? Кто станет присматриваться к служанке! – сказала я.
А ведь и правда. Воспользуемся методом, что подсказала сама ведьма тогда! Хорошо спрятано то, что лежит на виду! Да и Дейтон даже если и почувствует что-то в присутствии меня – Флер, то легко запутается, когда под личиной окажется Ривер.
- Роза... Думаешь, прокатит? – неуверенно спросила подруга.
- Еще как! – улыбнулась я, вмиг растеряв все свои страхи.
От будущих невзгод мы обязательно найдем решение, а сейчас нужно разбираться с настоящим!
***
Обратно в замок тера Дейтона мы прокрадывались по очереди, стараясь, чтобы каждую из нас никто особенно не замечал. Первой я запустила Ривер, подробно объяснив куда и как идти. К тому времени она уже сделала глоток из флакончика Нафисы, приобретая внешность Флер, и я, для верности, тоже.
Когда подруга прислала особый маячок – сигнал, в виде маленького светящегося шмеля, что все в порядке и она на месте, настала моя очередь пробираться в комнату. Вот тут-то и настигли неприятности. Почти врасплох. Потому что по дороге в комнату я встретила Ясмин.
- Привет, Флер. Не советую в ближайшие дни соваться на территорию замка. Если не хочешь неприятностей – ни шагу с территории слуг. – сообщила она.
- Да я вроде и не сильно собиралась... – хмыкнула я. – А почему?
Ясмин нахмурилась пуще прежнего.
- Тер Айшер Дейтон в очень дурном настроении. Говорят, что он порталом сегодня переносился в Гроссенвиль, чтобы встретиться с тером Марклом. Они поругались так сильно, что мы ожидаем новой войны.
Кажется, у меня задергался глаз. С чего бы моему папочке ссориться с женишком? Они же полюбовно распорядились моей жизнью, что еще нужно?
- А в чем причина? – все же сумела выдавить из себя я.
- Тер Маркл разорвал помолвку своей дочери и нашего императора.
Сердце стукнуло и потерялось где-то в пятках. Я не понимала, совершенно ничего не понимала. Почему отец вдруг решил так поступить? Устал за мной гоняться? Но ведь драконище сам с особой ответственностью приступил к моим поискам! Что могло произойти?
Кажется, последнюю фразу я сказала в слух, и тут же получила на нее ответ, который удивил меня еще больше.
- Наш император, оказывается, строил замыслы по убийству этой Розамунды. Но из-за чего и почему, никто не знает. В общем, это такой скандал... Дейтон как прибыл назад, заперся у себя в кабинете, а на свою фаворитку наорал так, когда она к нему сунулась, что довел до слез. Жизель целый час рыдала у себя в комнате.
Представив рыдающую мадам с буклями, с которой я имела честь познакомиться недавно, я лишь хмыкнула. Вот ни капельки не было ее жаль. Хотя причину своей неприязни к ней я так и не сумела в себе найти. А вот тот факт, что сейчас могла грянуть война и унести с собой тысячи жизней, из-за меня, не давал мне покоя, засаднив неприятной занозой в сердце.
Стараясь ничем не выдать своих чувств, я еще немного поговорила с Ясмин, а затем поспешила к себе в комнату, где тут же вывалила все своей копии – Ривер, которая выпала в осадок так же, как и я. Кстати, все это время она держала на руках моего котика, который, заметив раздвоение хозяйки, издал какой-то нечленораздельный мяв и поспешил скрыться под кроватью.
- Все становится хуже и хуже... – пробормотала моя подруга, закусывая губы. – Нужно скорее придумать выход из сложившейся ситуации.
Глава 25
Я думала, что неприятности закончатся на том, что я услышала вчера, но я весьма сильно ошиблась. С утра, как гром среди ясного неба, раздался приказ Айшера Дейтона немедленно привести к нему служанку Флер, что прислуживала на королевском приеме. Об этом мне милостиво сообщила Ясмин, пока Ривер отлеживалась под кроватью, боясь даже дышать.