- Это все странно… - осторожно начал он, заметив, как заблестели глаза у рыжеволосой ведьмы. – Мне больше кажется, что я схожу с ума… Это и не любовь даже, а какое-то наваждение. Словно я…
Он махнул рукой.
- Не важно.
- Розамунде не обязательно умирать, тер Дейтон. – вдруг выпалила девушка. – Мы с Кларком только что вернулись из библиотеки Гроссенвиля, где я была Хранительницей Знаний. Я забрала очень важные документы. И в них сказано, что можно из человека сделать дракона, если подселить к нему сущность зверя.
Айшер приподнял бровь. Сердце застучало чаще. А ведь это действительно шанс!
- Где ты нашла эти бумаги? – все же спросил он.
- В запрещенном секторе. Просто... Просто мне нужна будет ваша помощь. Если вы решитесь на это...
Айшер кивнул.
- Можешь на меня рассчитывать. Я и сам давно ищу способ избежать смерти Розы. А что до того, куда она пропала?
Ривер качнула головой.
- Я думаю, что знаю, где и у кого она... Но прежде, чем скажу, пообещайте мне, что не будите неволить Розу и принуждать ее к браку! Она достойна того, чтобы сделать собственный выбор.
- Это невозможно. - ответил Дейтон. - Проклятие Роксбургов и Дейтонов.
- Хотя бы дайте время! - с нажимом сказал девушка. - И потом... Если мы подселим дракона Розе, то она может стать чьей-нибудь нарин... И тогда ваш брак просто развалится. Вы же это понимаете?
Айшер скрипнул зубами. Еще как понимал. Если Розамунда окажется "нарин" для какого-нибудь из ныне живущих его знакомых-драконов, то ее пара будет драться за нее до смерти, пока не вырвет из его когтей. Практически, как он сам сейчас пытается отвоевать для себя Розу. Пусть даже у нее самой.
Глава 32
- Роза! Девочка моя! – знакомый женский голос заставил меня обернуться.
Если честно, то я не хотела шагать в портал. На тот момент мне было хоть и грустно, и обидно, но все же уютно рядом с Дейтоном, хоть я и не хотела ни себе, ни тем более ему в этом признаваться. Я лишь хотела выплакаться, хотела, чтобы меня, словно маленькую девочку, пожалели, погладили по голове.
Не по своей воле я ушла через портал, и теперь отчетливо это понимала.
- Летти?
Женщина, похожая на птицу, шагнула вперед. Я же попыталась осмотреться вокруг. Помещение, где мы находились, было странным. И пугающим. Я безошибочно определила его назначение – жертвенный храм. Такие использовались в древние времена. Моя тетя, которая воспитывала меня и обучала ведьмовству, рассказывала о таких. Лишь некроманты и черные маги прибегали к услугам подобных мест.
- Здравствуй, Розамунда… Розамунда Роксбург, верно?
Я сделала шаг назад, но наткнулась спиной лишь на холодный камень стены. Женщина нависла надо мной, словно коршун.
- Откуда вы узнали? – я нахмурилась. – Никто, кроме меня, Ривер и Айшера не знал о том, кто я. Да и я сама до недавнего времени тоже об этом не имела никакого представления.
Летти искривила рот в усмешке.
- Откуда узнала? Я давно знаю! Еще от твоей матери, Роза!
- От моей матери?
- Мы были с ней хорошими подругами. Вплоть до своей смерти она доверяла мне все свои секреты. Так что кто-кто, а уж я точно знаю, кто ты и какая судьба тебя ждет. – сказала женщина.
Во мне тугой спиралью начал закручиваться страх. Что ей нужно от меня? Как Летти была связана с мамой?
А еще… Еще мое внутреннее ведьмовское чутье подсказывало, что нужно скорее выбираться отсюда. Потому что от этого места, и от этой женщины исходила опасность. Нечто дикое, животное, страшное витало рядом с ней. И от этого становилось жутко, а по коже разбегались мурашки.
- Скажи мне, Розамунда… Почему ты не выпила зелье, что я тебе дала? Мы ведь условились. Если Айшер Дейтон вызовет тебя на поединок, то ты выпьешь его? Что же тебе помешало?
- Мы играли в шахматы. – чуть нахмурившись, ответила я. – Вы хотели меня отравить?
Летти засмеялась, а черты ее лица и вовсе заострились, делая уродливой и страшной. Словно она и не человеком была, а каким-то дьяволом, поселившимся в теле молодой женщины.
- Нет! Это мне не нужно. Тебя ждет другая судьба... – глубоким голосом ответила женщина. - Ты умрешь куда более ужасной смертью....Обезумеешь и повергнешь этот мир в хаос.
Летти искривила губы в подобие улыбки. Щелкнула пальцами, и в ее руках появился уже знакомый мне флакон. С легким щелчком она откупорила крышку. Поднесла почти вплотную к моим губам.
- Пей. – властно сказала она.
- Не собираюсь!
В груди уже не только разрастался страх – там бушевала самая настоящая буря гнева. Как она может?! Какое право имеет держать меня здесь?!
- Роза-Роза... – почти промурлыкала женщина. – Неужели ты думаешь, что у тебя есть какой-то выход? Может, надеешься, что кто-то придет и спасет тебя? Но от чего спасать, моя милая? Я всего лишь дам тебе выпить зелье, которое пробудит некоторые спящие в тебе силы... Которое заставит призвать для тебя артефакты Роксбургов...
Сердце застучало в грудной клетке раненой птицей. Артефакты! Если я приму их, то сойду с ума, уничтожу весь мир! То, чего так боялся тер Дейтон случится раньше, чем должно было! Но я не понимала...
- Зачем? Зачем вы это делаете?!
- Я всего лишь служу Хаосу, милая. Бывают в этом мире и “черные” ведьмы.
- А Нафиса? Оно в курсе того, что вы здесь творите?!
Летти покачала головой.
- Это только мое дело. Эти пустоголовые дуры варятся в своем большом котле из собственных иллюзий. Даже решили, что ту несчастную девушку убила малышка-Ривер. Как будто бы у той хватило духа и смелости!
Женщина рассмеялась.
- Это вы ее убили? Ту девушку?
- Ривер слишком много узнала. Могла рассказать обо всем в клане. А уж эти пройдохи нашли бы способ выкрутиться. Кстати, не понимаю, почему ты так им не доверяла! Ведь они и правда могли бы тебе помочь. Даже Нафиса со всей своей заносчивостью и неприязнью.
Я сглотнула подступивший к горлу ком.
- Но довольно разговоров! Я здесь затем, чтобы дать тебе зелье!
Летти сделала шаг ближе, буквально впихивая и вливая в мой рот зелье. Я попыталась оттолкнуть ее закричать, но какая-то сила сковала мое тело, и я только и могла теперь что кашлять и глотать противную болотного цвета жижу.
Голова закружилась. Зелье обожгло горло и грудь... Перед глазами пошли темные круги.
- Ну вот и славно, моя милая... Утром ты обо всем забудешь... – услышала я сквозь накатывающий шум в голове.
***
- Ну что? Получилось настроить портальный камень? – взволнованно спросила Ривер, глядя как дракон хмурится, снова развеивая чары и пытаясь наложить их вновь.
- Ведьмины штучки! – рыкнул он. – Похоже эта твоя “Летти” надежно спряталась!
Рыжеволосая девушка пожала плечами.
- Просто она знает свое дело...
- Похищать чужих невест?!
Еще одна вспышка, и Айшер лишь поджал губы. Ему не нравилось то, что сейчас происходило. Какое-то странное чувство безнадежности, обреченности сковало его грудь. Будто бы что-то сейчас происходило, очень важное, а он ничего не мог сделать.
- Я сейчас с ума сойду...- невольно прошептал он, а в следующий миг дверь в его комнату буквально слетела с петель.
- С Розамундой случилось что-то ужасное!
Дейтон хмуро глянул на ворвавшегося Кларка Эсми и понял, что еще немного и он действительно рехнется.
А блондинчик тем временем невозмутимо выудил из кармана брюк какой-то медальон с крупным камнем, который сейчас пульсировал красным магическим светом.
- Он замагичен на ее ауру, и на ее кровь. Ее энергетический порог зашкаливает, и я не понимаю, как такое может быть. Словно она без перерыва выливает весь свой потенциал силы в мир!
Дейтон зарычал. Он не знал, что его больше привело в ярость – то, что Розамунда действительно оказалась в беде или то, что таинственный талисманчик, который может “знать все о его невесте”, каким-то образом оказался в руках у другого мужчины.
- Откуда у тебя это?! – спросил Айшер, а Ривер застонала.
- Да хватит уже ревновать! Нужно скорее думать, как найти Розу!
Глава 33
Везде был огонь. Безумный, неистовый. Он должен был бы сжечь меня, но вместо этого обнимал и ласкал, будто бы был ручным зверем. Послушным и родным. Я грелась в его совершенно не обжигающем тепле и улыбалась. Мне было хорошо.
- Ррррррроза.... – говорило мне пламя, а я смеялась, мечтая о том, лишь бы этот странный и неожиданно приятный сон никогда не заканчивался.
- Ррррроза....
Среди пляшущих огненных языков я видела чей-то взгляд – зеленый, с вытянутым зрачком... Огромные пластинки-чешуя на носу, раздувающиеся ноздри. А вокруг все тот же ало-оранжевый огонь.
Невольно подумала, что это внутренний дракон Дейтона решил мне присниться, но быстро отогнала эту мысль. Этого ящера я чувствовала по-другому... Будто бы он был чем-то похож на меня. Да даже не так! Будто бы он и был мной!
Я улыбнулась, протягивая руку к огненному зверю, погладила кончиками пальцев массивную чешую.
- Красивый! – сказала я, услышав в ответ недовольный рык.
- Красивая? Ты, значит, девочка?
Мне в ответ было довольное урчание. А я стала чувствовать, как картинка с огненными всполохами перед глазами тает. Уходит странный сон, а вместо него надвигается серая и безжизненная реальность. И холод. Сковывающий, мешающий дышать, не дающий двигаться.
Раскрыла глаза и вскрикнула. Лед сменил пламя. Дыхание превращалось здесь в пар. А вокруг был, словно хрустальный, ледяной купол. Внутри него находилось белоснежное полотно из инея на некогда сочной зеленой траве. Ступать по нему мягкими туфельками было холодно. Я слышала, как он чуть хрустит при моих движениях.
- Рррррроксбурррррг.... Подойди....
Впереди, в самом центре, под вершиной ледяного купола я видела трон. На нем сидел человек, старый, с крючковатым уродливым носом, в алой мантии с подбоем из горностая. На его голове была сияющая белым золотом диадема, с розовым камнем внутри. На другой руке я видела такой же браслет.
- Подойди, последняя из моего рода! – вновь сказал этот человек.
Я почувствовала, как в груди забилось сердце. Промелькнула мысль, что все происходящее и не сон вовсе. А этот человек... Он владел артефактами Роксбургов, которые запросто могли сделать меня безумной, уничтожив вместе с этим полмира.
Поэтому я не хотела идти. Я знала, то, что должно было произойти.
- Нет! – крикнула я, срывающимся голосом, делая шаг назад.
- ПОДОЙДИ, РОКСБУРГ!
Но я не хотела этого.
- Я.... Мне нет еще двадцати пяти! Артефакты... Их передают по достижению этого возраста! – выкрикнула я, разворачиваясь, кидаясь к стенам ледяного купола.
Замолотила по нему руками, будто надеясь, что он рухнет, рассыпавшись на осколки от этого.
- Ты достигла зрелости.... Подойди, Роксбург!
Почувствовала, как горячие слезы потекли по щекам. Нет, нет, нет! Только не сейчас. Ни за что! Я не стану безумной! Не буду убивать неповинных ни в чем людей.
- Я не дракон! – обернулась, будто надеялась воззвать к сочувствию у этого “ледяного короля”.
Но ему было все равно. Он будто не слышал меня.
- Подойди, Роксбург... – вновь произнес он, а я решила, что не сдамся.
Буду бороться до последнего. Вот сяду здесь, у этой ледяной стены, закрою уши руками и зажмурю глаза. Пусть говорит, что хочет, этот “Роксбург”, но я не подойду. Не приму свою судьбу, как бы он не настаивал.
Но ледяной король продолжал звать. Будто бы он был каким-то механизмом, но никак не живым существом.
- Рррроксбург... – вновь и вновь повторял он, а я продолжала его слышать, несмотря ни на что.
И самое ужасное в этом всем было, что мне и правда хотелось подойти. С каждой лишней минутой, проведенной здесь, я понимала, как воля постепенно отступает от меня. Вместо этого меня окутывает какая-то апатия, безразличие... Ведь все равно рано или поздно мне придется сдаться, верно?
- Ррррроксбург.... Подойди....
Я до крови закусила губу, сжала кулаки.
“Соберись, Роза! Соберись! Нельзя подходить! Артефакты принесут зло! А ты ведь не хочешь творить зло, верно?!”
Это давало мне что-то вроде передышки. Я собиралась с мыслями и вновь начинала ожесточенную борьбу со своим собственным сознанием, власть над которым все больше и больше захватывал Ледяной Король.
- Рррроксбург...
Усмехнулась. Кое-кого мне напомнил этот непрекращающейся зов. Дейтона! Драконистая зараза так же меня звала, через метку Тау. Кстати, интересно, как он все-таки раньше меня находил? Когда еще не было на руке этой дурацкой отметины?
Эта мысль заставила меня кое-о-чем задуматься. Что, если я сама себе не могу помочь, но, может, у кого-то другого это получится? Ведь Айшер Дейтон больше моего не хочет, чтобы пострадали невинные люди. Может, если я мысленно позову его, он сможет меня найти?
- НЕ СССССМЕЙ! – заметила, какой холодной яростью зажегся взгляд у Ледяного Короля.
Значило ли это, что я была на верном пути?
Я усмехнулась. Что ж...Попробую использовать этот шанс. В конце концов ведьма я или нет? При помощи наших сил многие могли не только во сне, но и наяву являться. А я лишь просто хочу связаться с Айшером.
- ДЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЙТООООООН! – закричала я, едва не срывая голос.
Именно в этот миг Ледяной Король встал со своего трона. На негнущихся, словно деревянных ногах сделал шаг ко мне.
***
Ривер, Кларк Эсми и Айшер Дейтон материализовались у стен Ведьминого Клана спустя полчаса.
- Мне нельзя дальше с вами. – печально тряхнула кудрями рыжеволосая девушка. – Меня ищут за убийство, которого я не совершала.
Эсми кивнул, а Дейтон саркастически хмыкнул. Если честно, то доверия у него эта “подруга Розамунды” не вызывала. Хотя бы потому, что несомненно помогала невестушке от него бегать. Но вслух этого сказать он все же не решился.
- Эта Летти жила недалеко отсюда, ты говоришь?
Ривер кивнула. Указала на узкую тропку, уходящую в лес.
- Она ведет отшельнический образ жизни. Летти очень сильная ведьма... Будьте осторожнее. Я слышала, что она не гнушается некромантии и черного ведьмовства.
Айшер кивнул, прислушиваясь к своим чувствам. Сердце тревожно билось в груди. Он чувствовал, что Роза где-то здесь, был уверен, что эта странная ведьма причастна к пропаже его невесты. Что она могла сделать с ней?
- Я чувствую, что она где-то недалеко, но не могу понять, где именно... Будто что-то скрывает ее...
Кларк Эсми согласно кивнул.
- Согласен. Я тоже, сколько ни настраиваюсь на поиск, никак не могу уловить ее, хоть и по долгу службы связан с ней. Может, попробовать в другой ипостаси найти ее по запаху?
Айшер едва не зарычал. “По долгу службы”? “В другой ипостаси”?
- Почему мне кажется, что я кое-чего о вас не знаю, уважаемый дипломат тера Маркла? – все же не сдержался он, окинув мужчину подозрительным взглядом, а Ривер застонала.
- О великие боги! Он телохранитель ее! – все же выпалила девушка, а дракон закашлялся.
- Телохранитель?
- Тер Маркл очень любит свою дочь, вопреки расхожему мнению. – ответил Кларк. - Я с детства приглядывал за Роззи, и, признаюсь, что девушка стала мне почти сестрой... Но думаю, что все же лучше оставить сейчас эти разговоры и сосредоточиться на главном...
Айшер кивнул. Сейчас, выяснив для себя то, что не давало ему покоя последние несколько дней, он заметно успокоился. Это было странно, что он так реагировал на постороннего мужчину в жизни Розамунды. Если честно, то его порой даже посещали крамольные мысли незаметно избавиться от Эсми, но он гнал эти идеи от себя прочь, так как никогда не был способен на откровенную подлость. Сразиться в поединке, вызвать на откровенный разговор – да. Но хладнокровно убить соперника, нанеся удар в спину? Нет... Этого он не мог себе позволить.