- Призрак, Айшер! – пролепетала она опухшими от слез губами. – Я видела его своими глазами! Он был у меня в комнате!
Император нахмурился. Сегодня он уже слышал о таинственном привидении из уст одной из служанок – Лейлы. К сожалению, сколько он не сканировал ее различными амулетами и не проверял алхимическими составами – не нашел ни капли лжи, как и другого воздействия. Видимо, девушка была просто напугана и оттого ее психическое здоровье пошатнулось. Мужчина даже отдал приказ, чтобы девушке дали месяц отпуска дома и лично сопроводил до экипажа во дворе.
- Это чушь собачья, Жиззи! – процедил Дейтон. – Я не верю ни в каких призраков!
Девушка всхлипнула, вновь отхлебнула из бокала и враз посерьезнела.
- Можешь не верить, Айшер, но я не идиотка! И я видела, как все в моей комнате летало, своими глазами! А еще… Еще там был портрет… Он видел в воздухе, а эта ужасная женщина на нем… В общем, она ТАК смотрела на меня, что у меня душа в пятки ушла! Я еле вырвалась из этого хаоса и побежала к тебе. – сообщила девушка, а мужчина нахмурился.
Ему не нравилось то, что происходило в его замке. Совсем не нравилось. Все это попахивало какой-то чертовщиной! Хотя… Если хоть на минуту представить, что то, что рассказывает Жизель, правда… Ведь ходили же раньше слухи о призраке… Но как такое возможно?
Словно в ответ на его мысли в кабинет раздался тихий стук. Даже больше легкое постукивание…
Жизель тут же вся подобралась, бокал полетел из ее рук, разбившись в дребезги. Император, нахмурившись, подошел к двери, и решительно ее распахнул. Портрет, искусно выполненный каким-то древним мастером, Виолетты Роксбург, висел в воздухе. С него на мужчину взирал грозный и суровый лик его обладательницы.
- Дьявол! Что за немыслица?! – прошептал Айшер.
Следом за этим раздался новый душераздирающий визг. Жизель, как пробка из-под шампанского, вылетела из кабинета, припустив по коридору замка с дикими воплями. За ней, словно угрожая немыслимой расплатой, мчалась бутылка с виски. Следом ненавязчиво двинулся портрет.
Опомнившись и выйдя из странного ступора, дракон зашипел и, прошептав заклинание отслеживания магии, кинулся следом. Пока бежал в попытке догнать не то Жизель, не то загадочный портрет и собственную бутыль с еще остававшимся в нем спиртным, Айшер невольно подумал о том, что забыл закрыть свой кабинет. Однако, сейчас остановить весь этот хаос было важнее, а потому он махнул рукой на собственные подозрения. Самое важное, что находится там – пергамент, переданный ему однажды одним человеком, надежно спрятан в сейфе стола. Его невозможно открыть, тем более, таинственный призрак уже пытался это сделать, и у него ничего не вышло. А раз так, то дракон был на этот счет вполне спокоен. А зря...
***
Отвлекающий маневр с портретом сработал, и потому я быстро шмыгнула в кабинет к Дейтону, не забыв прикрыть за собой дверь. Огляделась, поняв, что драконище уже успел прибраться здесь после нашествия Мурзика, потому что в комнате витали флюиды магии и было в принципе довольно чисто. Разве что на письменном столе, выполненном из какого-то дорогого дерева, остались царапины – на память.
- Таааак... Посмотрим, что ты тут так бережно хранишь... – прошептала я, по очереди выдвигая ящики стола.
Из одного выгребла кучу пергаментов, исписанных какими-то цифрами – экономические сводки, в другом оказались письма, которые я решила забрать с собой и почитать на досуге на ночь. А вот с последним ящиком оказалась проблема. Он был заперт. Причем не просто на ключ, здесь была задействована магия крови. А значит – открыть его не получится. Ни при каких обстоятельствах. Разве только что Дейтон сам его откроет при мне, пока я невидимая.
Я вздохнула, томным взглядом гипнотизируя письменный стол. Ящик манил. Настолько, что я нервно закусывала губы и все никак не решалась уйти из кабинета, расхаживая вокруг и загоняя чувство самосохранения куда-то на задворки сознания. Попробовала разные способы – от простых ведьминых заклятий, до воззвания к силам природы. Даже попыталась оживить древесину стола, но получила лишь то, что стол на оживших ножках стал бегать по комнате, а я с гневными воплями за ним, потрясая кулаками.
- Стой! Да стой же, кому говорю! – я тщетно пыталась отменить заклинание, но упрямая деревяшка не желала подчиняться, словно взбесившись, и из чистой вредности стала еще и подпрыгивать, словно желая сплясать гапака.
Одновременно с этим за дверью послышались шаги, а я, поняв, что выйти из кабинета просто физически не успеваю, понадеялась на полог невидимости и прижалась к стене, стараясь успокоить сбившееся дыхание. Видеть-то меня тер Дейтон не сможет, а вот слышать – это всегда пожалуйста!
Стол, словно тоже обладал толикой разума, напряженно замер недалеко от выхода, и даже чуть просел на ножках, словно принимая боевую стойку.
Что ж. Чему быть, тому не миновать, потому что дверь все же открылась, явив на пороге взволнованного женишка-убийцу. Красив, зараза! Волосы, словно уголь, схвачены в хвост на затылке, волевой подбородок и такой притягательный серый туман глаз. Правда, теперь в нем разве что искры не полыхали от гнева. Дейтон сразу заметил свой стол в странном месте и в странной позе, а потому замер, явно прикидывая ожидающие его перспективы. Увы, узнать, был ли верен его расчет, я не успела, потому что стол вдруг кинулся к двери и резким лягающим движением ножкой врезал своему хозяину по самому драгоценному так, что я невольно задумалась о его возможности дальнейшего продолжения рода.
Дейтон охнул, согнувшись пополам, но затем не растерялся, все же взял себя в руки, выпрямился и, предугадывая дальнейшее действие взбешенной мебели, отошел на шаг назад. Затем, усмехнувшись, щелкнул пальцами и стол замер, враз растеряв все признаки жизни.
- Вот так-то лучше! – сказал мужчина и шагнул в кабинет.
А я, кажется, даже перестала дышать.
Глава 13
Взмах рукой, и стол занял свое законное место. Мужчина какое-то время настороженно оглядывал свою обитель труда и обороны, на которую второй раз за день было совершено покушение. Я же старалась врасти в стену, молясь всем возможным богам, лишь бы он ничего не почувствовал. Как-никак столько раз находил, а здесь жертва прямо под носом стоит. И чем больше времени проходило, тем я сильнее понимала, что я попала. В том смысле, что не оправдались мои надежды, и молитвы услышаны не были. Дейтон явно что-то чувствовал, потому что я видела, как раздуваются крылья его носа, словно он улавливал мой запах, так надежно замаскированный зельем Нафисы.
“Спокойно, Роззи… Мы от него вообще на свадьбе сбежали, а здесь какой-то кабинет…” – успокаивала я себя, с надеждой глядя на приоткрытую дверь. Решила, что побегу на счет три. В этом же деле главное внезапность, ну и скорость бега.
Раз… Два…
Однако, прежде чем я успела мысленно просчитать “три”, дракон метнулся к двери, делая пасс рукой и накладывая какое-то защитное заклятие. Что б он провалился! Теперь я точно не сбегу!
- Ну здравствуй, ведьма! – Айшер застыл у закрытой двери, облокачиваясь о дверной косяк спиной.
Я закусила губу. Мужчина смотрел на то место, где стояла я, но явно меня не видел. А это значило, что есть еще шанс создать иллюзию того, что он обознался. Скорее всего, дракон начал о чем-то догадываться и сейчас решил немного поиграть на опережение. Что ж… Я тоже не лыком шита!
Потянулась мысленно к силам природы. Письма тера Дейтона, до того заботливо отложенные мной на диванчик, вдруг взмыли в воздух, а затем, словно стая разъяренного воронья, ринулись на него. Мужчина выругался, попытавшись угомонить их магией, вот только я столько сил в них вбухала, что это было не так-то просто. А потому ведьмовская хитрость, сработала, как надо. Я кинулась к столу, а затем, выудив из одного незакрытого ящика остренький циркуль, нацарапала с жутким скрежетом на столешнице “ВИОЛЕТТА”. То же быстро сделала на обоях, которые словно были созданы для того, чтобы их портили такими граффити. Не даром мой котик прежде их облюбовал!
К этому времени Айшер как раз справился с письмами, которые осыпались на пол безжизненными бабочками, и теперь насмешливо оглядывал мои художества.
- Розамунда, можешь не стараться. Я все же не так наивен, как Жизель, сон которой ты подпортила на долгие месяцы. – он даже не думал отходить от двери, что б его!
С чего такая уверенность, что я – это я?! Измененный запах, внешность, полог невидимости! То, что он опознал меня – просто невозможно.
- Твой кот тебя выдал, Роза. – продолжал этот несносный тип. – Почерк злостного мстителя я не забуду никогда.
Дейтон отчего-то улыбнулся, неожиданно приятно и мягко, а затем коснулся пальцами шрама над бровью.
- Покажись. Давай просто поговорим.
Ну уж нет! Ты блефуешь, Дейтон! Я знаю это! Даже если продержишь здесь в своем кабинете целую вечность, все равно не выйду.
- Что ты искала, Роза? Ведь искала! То, что лежит в этом ящике?
Айшер подошел к столу, практически вплотную ко мне. Затем прикоснулся рукой к заветному сейфу и тот с легким щелчком открылся, а ящик выдвинулся вперед. Я заметила, как там показался скрученный в трубочку пергамент.
- Это? – Дейтон достал его, помахав в воздухе. – Покажись, поговорим, как взрослые люди!
Ага! Как взрослые! Как убийца с жертвой, да, Дейтон?! Во мне прямо заклокотала ярость. А еще очень захотелось применить чары и вырвать злосчастный пергамент из его рук. Вот только я понимала, что на этом будет торжественный финал моей беготни.
- Маленькая ведьмочка – Розочка… - продолжал мужчина. – Не надоело еще бегать? Думаешь, сможешь спрятаться от дракона? Роза… Прошу. Я не знаю, что ты там напридумывала, но я не собираюсь тебя обижать. Будешь жить со мной, в роскоши, в достатке…
“В гробу” – так и хотелось крикнуть, но я сдержалась.
Стук в дверь прекратил нескончаемый монолог императора. Тот нахмурился, а я приготовилась к побегу. Не знаю, кто мой неожиданный спаситель, но думаю, что спасибо ему сказать не успею.
Айшер вздохнул, убрал пергамент в ящик, который снова закрыл, а затем подошел к двери.
- Кто там?
- Простите, Ваше Императорское Величество. Это из делегации тера Маркла. Решили доставить вам срочное письмо!
Тер Дейтон нехотя раскрыл дверь, но встал так, что даже и не думал впускать гостя. Видимо, намеревался забрать письмо и все. Зарррраза! Но мой неожиданный спаситель оказался весьма настойчивым, потому что вдруг сообщил, что у него и личное сообщение есть.
- Говорите. – холодным голосом сказал дракон.
Мужчина по ту сторону нервно кашлянул.
- Прямо здесь? В коридоре? Нас могут услышать, послание весьма секретное. Оно касается вашей невесты, Розамунды.
Меня? Касается меня? Я так удивилась, что даже упустила момент, когда можно было покинуть кабинет. Дверь захлопнулась почти перед самым моим носом, зато я имела честь лицезреть, кого же принесла нелегкая к Дейтону. Это был мужчина. Холеный и высокий. Блондин. В форме моего родного королевства. Неужели и правда посланец от моего папочки? И чего ему тут нужно?
- Что вы хотели мне передать? – спросил женишок, буквально просверливая в посетителе дыры взглядом.
Блондин улыбнулся.
- Тер Маркл передает вам, что ему удалось отследить местонахождение принцессы сейчас.
- Вот как? И где же она?
Я сглотнула поступивший к горлу ком. В голове бодрым табуном проскакали варианты моего дальнейшего будущего от нежеланного замужества до жизнерадостной могилы. Уже пора начинать подбирать себе памятник? Я хочу трогательную надпись в граните! И последней строчкой пожелания долгих и счастливых лет жизни теру Айшеру Дейтону!
Я уже приготовилась к тому, что загадочный незнакомец скажет, что невестушка у дракона под самым носом находится, но ошиблась.
- Она в Клане Двенадцати Ведьм. Если пойдете прямо сейчас, то, возможно, сумеете ее там застать.
На лице у императора отразилось неподдельное удивление. Неужели был настолько уверен в том, что я нахожусь рядом?
- Это невозможно... – пробормотал он, почему-то хмурясь, еще больше заставляя меня нервничать.
- И все же. Наши маги тщательно отследили переход. – сказал королевский посланник. - Кстати, прошу заметить, что чем дольше вы медлите, тем меньше шансов у вас ее поймать.
Тер Дейтон вздохнул, хмуро оглядев еще раз кабинет, и кивнул.
- Ладно. Спасибо за информацию. – сказал он.
Блондин широко улыбнулся, а затем подошел к двери, широко ее раскрывая и будто бы специально давая мне время уйти. Естественно, я тут же кинулась к ней, вылетев из кабинета, так, что только пятки сверкали.
Оказавшись на свободе, едва не завопила от радости. Сдержалась только благодаря собственному благоразумию. Все же, сегодня я уже достаточно пошумела в замке. Так, что едва ноги унесла! Даже представить не могу, чтобы было, если бы тот блондинчик не заявился так вовремя. Симпатичный, кстати...
Пока бежала до своей комнаты, думала лишь о том, чтобы поскорее оказаться в безопасности, в собственной комнате. А когда наконец упала в изнеможении на кровать, смотрела на потолок минут десять, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце. Перед глазами был насмешливый и уверенный в себе дракон! Что б его!
Когда смогла нормально дышать и стала перебирать в голове подробности сегодняшнего вечера, почувствовала, что у меня стремительно портится настроение. Чего я добилась своей сегодняшней выходкой? Хотела припугнуть императора и его любовницу, а в итоге чуть сама не попалась. Хотела найти нужные документы на Дейтона, но меня лишь раздразнили, помахав каким-то свитком пергамента перед носом. А еще это странное заявление от посланника моего папочки. С чего он взял, что я нахожусь в Клане? Нет. Тот факт, что мое присутствие в замке не вычислили, несомненно радовал. Но вот плохо то, что Айшер сейчас помчится на встречу к Нафисе. Согласно кодексу, выдать она меня не сможет. Если только не плюнет на законы, и Дейтон как-то ее не перехитрит.
Вздохнув, решила, что сейчас самое время связаться с Ривер. Я как-никак нуждалась в чьей-нибудь поддержке. А Мурзик вместо того, чтобы меня утешать и мурлыкать рядом на подушке, где-то опять шлялся... Поэтому я потянулась к серебренному блюдечку и запустив по нему надгрызенное яблочко, принялась ждать ответа от подруги. Та появилась практически сразу. Такая же растрепанная и рыжая.
- РОЗА! – завопила она, едва меня увидела. – Я ТАКОЕ УЗНАЛА!
Глава 14
- Ривер, не пугай меня! – застонала я, борясь с нарастающей головной болью после бурного вечера, и поудобнее устраиваясь на кровати перед блюдечком. – Что случилось? Неужели нашла способ избавиться от этой проклятой метки?
Драконья отметина, кстати, стоило о ней вспомнить, тут же зачесалась, краснея на глазах, а я вновь услышала уже знакомое: “Где ты, Роззза?!”. Тряхнула головой, стараясь избавиться от странного наваждения, и принялась слушать подругу.
- По поводу твоей метки – больше ничего нового. А вот по поводу Дейтонов нашла нечто интересное. Ты знаешь вообще, кто раньше правил до их рода? – спросила Ривер.
Я, ознакомившись уже сегодня с портретной галереей замка, почувствовала себя в этом вопросе профи.
- Ну конечно! Роксбурги! А потом Дейтоны устроили переворот и все такое...
Подружка, отражаясь в блюдечке, самодовольно хмыкнула, растягивая рот в улыбке.
- А вот и нет! Переворот устроили Луксвальды. А Дейтоны наоборот во время смуты поддержали Роксбургов, сражаясь за них практически до последнего и в итоге отвоевав престол у узурпатора. Мало того, эти два рода были между собой весьма тесно связаны. Согласно найденному мной преданию, когда-то между ними было заключено соглашение, что хотя бы один мужчина из рода Дейтонов обязан жениться на одной из девушек рода Рокбсург. И так на каждое поколение. Договор был не обычный, а магический! Разорвать его невозможно, понимаешь?!
Я подозрительным взглядом уставилась на подругу.