Совершив небольшую прогулку, часа в три, мы вернулись в обитель.
Уже хотел пойти в свою комнату. Девушка меня окликнула. В этот момент заметил, что она стала прежней. Злость прошла.
— Зед, ты хоть знаешь, как обращаться к герцогу?
— Герцог?
— Нет!
— Идем. — Жестом она пригласила меня в свою комнату. — Расскажу тебе вкратце, что к чему. Не хочу, чтобы ты опозорил честь нашей обители.
Мы долго беседовали по поводу этикета и прочей чепухи. Это было довольно скучно и уныло.
«Да из меня аристократ точно не вышел бы. Зато, я наемник отменный. И в пекло всю эту элиту с их заморочками и приветствиями!»
— Возможно герцог к нам пришел сообщить не добрую весть. Такое уже было однажды. Десять лет назад, мы подверглись нападению соседнего королевства Кайра. Там правит падший король Фобас. Злобный и жестокий. Говорят, ему уже около девяноста лет. В последней войне он потерпел поражение. Поэтому, его прозвали падший. Другие же утверждают, что он заключил союз с темными колдунами и потерял душу. Вообще тебе бы не помешало ознакомиться с географией Аарона.
Лия взяла лист бумаги и стержень. Нарисовала четыре круга.
— Смотри. В центре круг — это наше королевство Астероя. Северо — запад царство Кайра, там сейчас правит падший король. Южнее Кайры небольшой остров Майен, там маги практикуют свою магию и ремесло. Этот остров сотворен магией. Никто не знает, как и зачем. Главный архимаг Тессекраунд поддерживает нейтралитет. Было огромное число попыток захватить остров, пираты, разбойники. Но никто не выжил. Этот остров загадка. Маги же, охотно развивают торговлю. Продают амулеты, мантии, некоторые артефакты. Опять же, здесь вопрос в цене. Цены очень высокие. Я бы даже сказала заоблачные. С ними мало кто имеет дела. В основном богатые дворяне. Или зажиточные купцы. На юге от Астерои бесплодные земли. Легенды гласят, что когда-то там была великая битва между светом и тьмой. Климат там ужасный бесконечная жара и засуха. Говорят, там живет кровожадное племя берсерков. Лучших мастеров в анимагии.
— Таких как Дарий?
— Возможно там живут его предки. Он не говорил о своем прошлом. Придя в обитель, ты становишься новым человеком.
— Как это все интересно, по твоему любой желающий, пусть даже убийца и мошенник придет, покаится и все… Он окажется в рядах стражей и рыцарей?
— Не все так просто. Чтобы стать просто рыцарем, нужна очень хорошая подготовка и самое главное — рекомендация, от дворян, разумеется. Про стражей, я вообще молчу. Мы отвлеклись от темы.
— Наше королевство Астероя состоит из трёх главных городов. Юниас, мы сейчас здесь. На юге город Нумбур и на востоке город Исириан. Столица нашего королевства самый крупный и богатый город Вилона. Там правит король Роланд. Роланд Справедливый. Эти три города еще называют три герцогства.
— Почему он получил это прозвище?
— Раньше весь континент охватывали войны. Три великие династии. Вели борьбу за власть и земли. Реки крови текли по нашим краям. Постоянные междоусобные войны. Все это сильно ослабляло королевство. Но появился наш доблестный король и уничтожил их всех троих. Все были перебиты. Говорят, ему очень помог в этом архимаг на острове Майен.
— Так сколько лет этому Роланду? Когда все это уже успело произойти?
— Королю сейчас около ста двадцати лет. Это абсолютный рекорд. Наверняка у него есть артефакты, замедляющие старение или что-то вроде того. Видела его. Не выглядит он на столько.
— А такое бывает вообще?
— Как видишь бывает. С ним народ почувствовал стабильность и процветание. Отсюда и прозвище. Сейчас в городах правят наместники. Каждые три года они меняются и сдают полномочия. Наместники называются герцогами. В эти ряды входят дворянские семьи. Решение принимается общим собранием народа. Король все это контролирует. В каждом городе есть органы порядка. Это стражи с рыцарями и каратели. Стражи борются с пожирателями и другими тварями. Каратели поддерживают внутренний порядок.
— И что же забыл герцог в нашей обители?
— Поскольку мы убили пожирателя, что довольно редко, учитывая, что они могут в любой момент уйти, скрыться в пещерах и лесах. Ты предстанешь перед наградой, как победивший пожирателя. Помни герцог — это второй после короля. Хоть наша организация стражей не подчиняется короне напрямую. Нужно учтиво обращаться с этими особами.
— А сир Дарий значит потерпел неудачу со своими рыцарями?
— Как я слышала, пожиратель был ранен и убежал, но и с нашей стороны погибло четыре человека.
— Понятно, буду самой добродетелью. В шлеме правда совсем не удобно.
— Зато, он скрывает твою сущность. Нельзя допустить, чтобы герцог узнал кто ты.
— Это верно. Но неужели те жители, которые меня видели ничего и никому не скажут?
— Графиня контролирует все, что касается ее подчиненных. И информации — это тоже касается. К тому же, в живого и разумного скелета, вряд ли кто поверит.
— Я как понимаю и способности тоже некоторые не использовать, если что.
— На счет способностей не уверена. Сейчас военное время и нужно быть во всеоружии. Большинство стражей, тоже обладают теми или иными магическими способностями. Так что нормально.
— Еще хотел узнать у тебя. Я тут видел торговые палатки. Может прикупить что-нибудь, для такого события.
— На какие монеты собрался покупать? И еще не забывай! Семьдесят пять мотет серебром с тебя! И я не забуду.
— Какая расчетливая. А откуда у тебя такие деньги?
— Скажу так. Это мои сбережения.
— Вот заплатят мне, сразу все верну. Не люблю быть в должниках!
«А может и не верну. И в пекло все благородство!»
— Нам нужно попасть на совет до восемнадцати часов. Я должна подготовится. Подождешь меня или пойдешь в свою комнату?
— Подожду.
Сконцентрировавшись, принялся за медитацию. Было гораздо быстрее ожидать таким образом. Мельком, я оглядел комнату. Огромная, сотканная картина на стене. Аккуратная резьба по камню проходила по стенам. Удобная деревянная мебель. Красивый деревянный стол и добавляющий уюта, пылающий камин. Вся обстановка влияла на меня хорошо. Было здесь что-то родное и теплое. Медитируя, провалился в свои мысли.
— Зед. Ты что заснул?
Женский голос отвлек меня. На миг я помедлил, затем развернулся.
— Я нет. Что?!!
В этот момент моя душа запылала огнем и страстью. Передо мной была самая очаровательная и восхитительная девушка на Аароне. Белоснежная кожа. Густые, темные локоны были распущены. Синее платье было легким и плыло, придавая фигуре еще более потрясающий вид. Глаза широкие и сосредоточенные. Маленькая пикантная родинка чуть выше губы. Весь этот образ был неповторим. Я даже расстроился, что могу лишь лицезреть эту красоту и блаженство.
«Возьми себя в руки идиот! Ты пока что только гребаный скелет! Вот и веди себя как скелет! Но черт возьми, это девка! Она точно сведет меня с ума!»
Мы уже направлялись в сторону совета, быстро пошли к центральному залу. Доспехи иногда громко звенели, при ходьбе. Пришлось подстраиваться.
«Какой же у меня нелепый вид изнутри. Надеюсь меня не раскроют. Иначе каратели меня сотрут в муку. Я конечно силён, но не безумен. Все должно пройти идеально. Отличная возможность больше изучить этот мир. Новый мир. Будь я обычным наёмником, как раньше, герцога не увидел бы никогда. Да и жалование здесь хорошее. Правда мне сейчас не особо нужны деньги. Но скоро я стану человеком и в них будет потребность. Нужно сохранять спокойствие и ни в коем случае не снимать шлем. А что, если скажут снять? Сказать, что уродлив или шлем неисправен. Черт! Ну не пойти, тоже нельзя. Буду думать. А может быть все достанется Лии. С одной стороны хорошо. С другой, мне тоже нужны деньги. Будут нужны.»
Снова погрузившись в свои мысли, я даже не заметил, как пришли. Было небольшое волнение.
«Но будь я проклят, если покажу, что волнуюсь. В крайнем случае, меч у меня всегда наготове.»
— Вот мы и пришли.
Подойдя к огромной массивной двери. Она была позолочена и красиво выгравирована. У входа стоял рыцарь. Он учтиво поклонился, когда увидел Лию.
— Капитан Лия, приветствую вас.
Девушка учтиво кивнула ему. Рыцарь сосредоточил взгляд на мне. — Почему в шлеме? Такое событие состоится. Немедленно снимите шлем!
«Что же я ему покажу? Свою черепушку?»
— Сир рыцарь, я не могу снять шлем. Мое лицо изуродовано, не хочу никого смущать.
— Это правда, зрелище не для слабонервных. — Подтвердила мои слова Лия.
— Но поскольку Зед, сегодня почётный гость… Думаю, это не будет проблемой. — Взгляд девушки стал ледяной. — Ведь так?
— Конечно нет.
Рыцарь учтиво кивнул, слегка замялся. — Страж Лия, страж, проходите пожалуйста.
Открывая дверь он показал жестом, что мы можем идти.
Мы прошли. Огромный зал из белого камня. Все ручной работы, безусловно долгой и кропотливой. Я раньше и не замечал на левой стене от меня, была выгравирована из резьбы целая битва. Множество рыцарей и каких-то диких страшных тварей.
«Все любят героев!».
Я помнил этот зал при первом знакомстве с графиней Иридой. Много рыцарей уже сидели за столом, было шумно из многочисленных бесед.
— Садимся за стол.
Как только мы уселись, все взгляды устремились на меня. Прямо напротив сидел рыцарь в доспехах с красным плащом. И это конечно же оказался сир Дарий. Он посмотрел и съязвил. — Капитан Лия, обратился он к девушке. Кого вы привели с собой? Вы вроде в охране не нуждаетесь. Что за груда металла? Да и в шлеме еще. Эй ты! Меня слышишь? Сними свой шлем. Тут все свои.
Он насмехался и явно наслаждался происходящим.
«Ты ведь знаешь кто я. И почему в шлеме.»
— Дарий, это рекрут Зед, что не узнал? — Лия посмотрела на него осуждающе.
— Что? — Зашипел Дарий. Как ты посмел сюда явится, отродье?
Повернув голову на рыцаря, наши взгляды встретились.
— Может ты слепой, а может и глуп к тому же? Я сегодня один из немногих, кто победил пожирателя. Ты должен быть рад, что твой соратник в отличие тебя отличился. А вместо своих колкостей, покажи себя в бою против этих существ.
Дарий остолбенел от такой наглости. В его глазах загорелся огонь злобы.
— Да я тебя сейчас…
В этот момент двери открылись и в зал вошли рыцари они были облачены в легкие чёрные доспехи и мантии. Следом шли графиня Ирида. Ее браслеты с каждым шагом бились звонко друг от друга. Сама она была в легком белом платье, волосы были собраны в пучок. Синие глаза быстро осмотрели все и всех и на миг остановились на мне.
Мужчина средних лет. На нем была белая мантия, в руках сверкал золотой скипетр. На висках была седина, взгляд был суровый и тяжёлый.
Все быстро затихли. Дарий все еще буравил меня взглядом, полным презрения.
Мужчина неторопливо прошёл в центр зала и начал говорить.
— Приветствую вас стражи, милорды, рыцари. Я герцог нашего великого города Юниас Роберт де Кард, объявляю этот совет открытым. Благодарю вас графиня Ирида де Морро, что позволили нам здесь собраться. От лица наших добрых и порядочных жителей, приношу стражам благодарность за то, что избавили герцогство Нумбур, от мерзкой твари. Та деревня землепашцев, была важным территориальным объектом. И то, что вы помогли с восстановлением, еще больше восхваляет славную обитель стражей. Даже несмотря на то, что это находится за пределами нашего герцогства и у них есть свои силы.
— Ваша светлость, — обратилась графиня Ирида к герцогу. — В герцогстве Нумбур, в основном тяжелая конница и пехота. Они не достаточны мобильны. Мы просто не могли сидеть сложа руки. Зная, что где-то погибают люди. Это наш долг.
«Какие мы благородные. Явно не за просто так.»
— Размер выплаты будет составлять один золотой дублон, двадцать серебряных и триста медных монет. На нужды стражей и рыцарей. Также хотел поблагодарить героев, которые убили пожирателя.
Графиня Ирида жестом позвала нас подойти. — Страж Лия и рекрут Зед, пройдите сюда.
«Черт. Вот он переломный момент. Либо сейчас все пройдет гладко, либо меня ждет костяная мука.»
На меня сразу герцог обратил внимание и едва слышно цокнул. Один из рыцарей выкрикнул.
— Рекрут Зед, снимите шлем!
— Ваше светлость, позвольте объясниться. — Обратился я к герцогу.
— Снимите шлем, страж. Героев нужно знать в лицо!
Глаза герцога сверкнули. Губы поджались. Щеки слегка порозовели, а глаза пристально сузились. Дарий наблюдая за этой ситуацией, довольно ухмылялся.
«Завистливый ублюдок. Чует триумф.»
Повисла неловкая пауза.
«Черт. Вот так ситуация. Дерьмо, что же делать? Я должен был продумать этот момент. Он даже не захотел меня слушать.»
Огляделся вокруг, все пристально ждали моих действий. Посмотрел на графиню, она сделала не сильный кивок. Одобряя мое намеренье снять шлем.
«Выбора нет. Придётся снимать, но будь я проклят, если сдамся без боя.»
Протяжно вздохнув, начал снимать шлем. В этот момент представляя кучу разных исходов. Сконцентрировался, чтобы приготовится к самому худшему. Мысли, шквалом проносились в моей черепушке. На миг вспоминая все события, что произошли со мной. Вспомнил все битвы. Хотелось обнажить меч и показать свою позицию. Предвкушая недовольство, снял шлем. Повисла мертвая тишина. Некоторые начали перешептываться. Все пошло не так.
— Что такое? (голоса шепотом)Послышались разные возгласы.
Лия, посмотрев на меня, округлила глаза. Жадно всматриваясь в мой череп. Потом изучение, сменилось умилением. Ее взгляд, был наполнен чувством, не как не предназначенным для нежити. Я прочувствовал это. Понял это.
«Что происходит? Почему такая реакция? Вроде все хорошо, или?»
Герцог, слегка улыбнувшись, похлопав меня по плечу сказал. — Нам нужны такие отважные войны. Я искренне благодарю вас. Это вам дар от жителей графства и от меня лично.
Он отдал нам небольшой сияющий свёрток.
— Поздравляю вас еще раз.
Заметил в его лице озадаченность и растерянность.
"Явно не это, он готовился увидеть. Но все нормально. Что же произошло?"
Зал наполнился криками и восторгами. Мы поклонились.
— Благодарим герцог это честь для нас.
Отойдя в сторону, герцог с все еще озадаченным видом, замолк. Графиня, взяв инициативу в свои руки, продолжила. — Также, благодаря вашей памятной победе, стойкости смелости и упорства, вам присваивается звание стража. Вы больше не рекрут. Это и было ваше финальное испытание. Искренне поздравляю вас. Поскольку вы стали стражем, вам также присваивается чин сержанта. Это минимальное воинское звание для стража, согласно военному кодексу.
«Могли бы и капитана дать. Хотя служба — не для меня. Сержант, так сержант.»
— Ура, ура, ура. (толпа)
«Еще бы меня едва не перемолотили, а вы бы еще звание зажали, не хорошо.»
После того как мы ушли и сели на свои места, герцог охватил всех суровым взглядом. — Теперь поговорим о плохих новостях. Разведка мне доложила, что на северо-западе не спокойно. Падший король стягивает все свои войска в центр столицы Яром. Он явно к чему-то готовится и это поистине глобальное. Нам нужно укреплять свои позиции. Я делаю это здесь. Герцог Нумбурский на юге, а герцог Исирийский на востоке. Подготовка не помешает. Да это трудно, но в случае нападения, мы как единый боевой механизм сможем отбросить своих врагов. Как и делали это раньше. Слава Астерои!
Рыцари подхватив боевой дух герцога начали кричать
— Слава, слава! (голоса)
Герцог поднял руки вверх, упёрся ладонями в воздух, показывая остановится. Снова наступила тишина.
— Также до меня дошли слухи, что мы потеряли великого война. Это так миледи Ирида?
Ирида слегка поежившись, не вольно посмотрела на меня.
— Ваша светлость, да это невосполнимая утрата, нашего лучшего стража и верховного командира рыцарей сира Нифиальда. Но не смотря на все это, мы приобрели сильного союзника, который уже расправился с пожирателем.
Взгляд герцога устремился на меня, в глазах отразилась печаль и сожаление.
— Надеюсь сир Нифиальд, не зря так поступил.
Я хотел возразить ему.