- Что ты хочешь знать?
- Всё.
Старик улыбнулся.
- Всего не знает никто, разве только Бог, однажды он мне говорил...
- Кто говорил? Бог?
- Ну да. Это было ещё до первой небесной войны.
Я замер и слушал тихо тихо.
- Сатана, так его сейчас называют, был тогда любимым его ангелом. Сейчас его настоящее имя забыто, а тогда слава его на небесах велика была. Только Бог возьми и создай людей, да ещё и полюби их больше чем нас небесных агнцев, так нам казалось. Поговаривали, будто создал он их, чтобы понять кто он, и откуда сам. Трудно ведь, сам понимаешь, быть вечным и бесконечным. Где начало, только он и знает, наверное. Ну, Сатана и заревновал. До сих пор не пойму, как создание божье совратилось. Откуда он только зла того набрался? Ведь Бог - это любовь, это правда. Только Сатана тогда людей и совратил, да и не только людей, меня, например, тоже.
Короче, с богом поспорили. Что бы доказать, кто прав, дано было Сатане время, вот он и пакостит на земле во всю. Только время идёт, а были, и есть люди, которые доказали, что Бог был прав. Дали Сатане по самое не балуйся, обозвали Диаволом, и свергли на землю. Да и нас, кто его послушал, вместе с ним. Только людской грех Иисус искупил, а нас искупать некому. Старик горестно вздохнул. Чудище за столом громко рыгнуло.
- Вот теперь ты здесь, - сказал он, почти весёлым голосом.
- Можешь называть это место адом, потому что это и в самом деле могила.
- Так я умер? - вздрогнул я.
- Кто умер, тот не существует, а ты здесь.
- А как мне отсюда, того, выбраться?
- А как ты сюда попал?
- Не знаю.
- Вот и я не знаю. Много здесь вас таких. Впрочем, - голос Велеса упал до шёпота, - способ есть. Он осторожно осмотрелся.
Наш мир делится на четыре королевства. Каждым королевством правит могучий князь. Они близки самому Сатане, и каждый хранит ключ. Князья взяли себе каждый одно из имён Сатаны. На юге словно паук, сидит Фра-Диаволо, он хранит огненный ключ, ключ Саламандра. На востоке Веельзевул, хранит ключ ветра, сильфы служат ему, и вечное море охраняет его владения. На западе правит Люцифер, где он хранит ундину, не знает никто. А на севере Басаврюк, закабалил подземный народ, и гномы на рудниках, веками копают золото для его сокровищницы.
Голос Велеса стал ещё тише, и перешёл на свистящий шёпот. Эти ключи откроют дорогу в царство чёрных стражей, владения самого Сатаны. После падения он там заперт, но воля князя тьмы так велика, что даже говорят о нём шёпотом, здесь все ему служат.
- Что же тогда делать нам в его владениях, - тоже шёпотом спросил я.
- Где - то в центре своих владений, он хранит талисман, что сможет нас освободить. И, быть может, это искупит наш грех перед Богом.
- Печально. И подозрительно. Ты ведь меня не знаешь. И можно ли смертному знать этакое. Темнишь старик.
- Молод ты ещё, подумай сам, как далеко можно зайти по дороге в бесконечность. Глаза старика округлились. В эту минуту в дверях появилась новая личность.
Харя, ну просто примечательная. Это был чёрт, чуть покрупнее своих подвыпивших собратьев, с трезубцем в лапах. Выпятив нижнюю губу, он оглядел комнату, и, прихрамывая, пошёл к их столу. Старый трезубец, покрытый многовековой копотью, напоминал огромную вилку. Резким фальцетом, он закричал на мелких бесов, чьи пятачки сморщились от обиды. Оказывается, пока они здесь прохлаждались, их подопечные на земле начали исправляться, а один чуть не раскаялся.
Наконец бесам надоело кривляться, и они дружно закивали своими пятачками в нашу сторону. Старый чёрт повернулся и пошёл к нам.
- Что ты здесь делаешь Велес, тебе запрещено появляться у границ стражей, и кого ты привёл с собой. Велес даже не повернулся.
- Шёл бы ты Старк, или тебе нужен ещё один урок? Старый чёрт попятился.
- Не сердись, ты же знаешь, я только выполняю приказы. Я против тебя ничего не имею. Даже вот что скажу, - бес незаметно подмигнул, - не знаю, что ты натворил, но чёрные стражи тебя разыскивают. Внезапно в глазах чёрта скакнули искры.
- Меч чёрного стража, - ахнул он. Я поспешил повернуться другим боком.
- Ну старик, тебе этого не простят, я бы на твоём месте убирался из этих краёв как можно дальше. И старый чёрт, не сводя с нас, блестящих ненавистью, глаз, попятился назад. И этим бы всё и кончилось, да его солдаты ещё не убрались, и их хвосты переплелись на полу, и на один из этих хвостов он и наступил своим копытом. С диким визгом бесёнок взвился под потолок, да так высоко, что рога застряли в притолоке. Пока остальные снимали его, старый чёрт ругался так виртуозно, как никогда в жизни. Чудище за стойкой, держась за живот, ржало как лошадь.
- Нам тоже пора уходить, - заявил Велес. Мы встали.
В старом закопчённом зеркале я впервые увидел своё отражение, и у меня опять отвисла челюсть. Я и забыл, что в новом теле. Мало того, что я стал шатеном с волосами, спадающими на плечи, я стал ещё и очень высок, а под кожей перекатывались мускулы, каких я и в кино никогда не видел. Ну и ну, зачем мне это, впрочем. Талию украшал пояс с длинным острым мечом, и он мне чертовски шёл. Задрав голову, я гордой поступью вышел во двор. Велес расплатился с хозяином. Нам вывели лошадей, которых он купил.
Не смотря на возраст, старик легко скользнул в седло. Я так же с улыбкой уселся на свою кобылу. Она взбрыкнула, и я, пропахав носом кучу навоза, очутился на земле. Чудище задыхалось от смеха. Мне это совсем не понравилось.
Глава 2
Ехать на лошади оказалось на удивление приятно. Первое время я настороженно косился на неё, а она на меня. Позже мы свыклись друг с другом. Велес сказал, что, избавившись от слов, я научился понимать чувства лошади, а, следовательно, её эмоции, тоесть нашёл с ней общий язык. Птичий хор оживлял тишину леса. Иногда, от избытка чувств, я пел, и от голоса моего, всё живое пряталось в густо заросших сочной зелёной травой, полянах. В лесу жили эльфы. Я в это не верил, пока не мелькнула серебряной каплей стрела, и чей-то голос, мелодичный как звон колокольчика, не попросил меня заткнуться.
Однажды, мы ехали вдоль русла высохшего ручья. Внезапно я заметил, что мы едем в полной тишине, даже нескончаемое движение мошкары прекратилось. Всё замерло в тревожном ожидании. Порыв ветра донёс грозный рокот отдалённого грома. Пришпорив коней, Велес и я поскакали на звук. Скоро приглушённый рокот перерос в непрерывные раскаты грома, изредка сопровождаемые негромким стоном или глухим проклятием.
Берег ручья сделал резкий поворот, и мы оказались в центре грандиозной свалки. Я никогда не любил драк. От них что-то противно сжималось внутри, и руки становились тяжёлыми и непослушными. А тут, отряд человек в двенадцать, всем скопом нападал на одного человека.
Правда, человек этот защищался с небывалой ловкостью. Его меч мерцал как огонёк свечи на ветру, всякий раз, находя брешь в обороне противника, и то один то другой из нападавших, валился наземь, истекая кровью. Моя лошадь рванулась вперёд, и я, сам не зная как, оказался в самом центре свалки. Здоровый бугай, одетый в обшитую бронзой бычачью кожу, замахнулся на меня топором, и я, проклиная лошадь, выхватил свой меч. Я и понять то ничего не успел, руки солдата всё ещё сжимали топор, и из обрезанных вен на песок сочилась красная кровь. Недоумение в глазах воина сменилось смертельным ужасом, когда он увидел чёрную сталь моего клинка. С коротким воплем, он бросился грудью на меч противника, и, обезглавленный, повалился на землю.
Оставшиеся головорезы, узрев смерть своего предводителя, бросились наутёк. Велес и я остались одни с удивительным воином. Меня так и подмывало расспросить его, но Велес молчал и я последовал его примеру. Отерев меч и осмотрев лезвие, незнакомец вложил его в ножны. Только тогда он поднял глаза, и, спокойным голосом, выразил благодарность за помощь.
- Вы так мастерски владеете мечом, что легко бы справились и без нашей скромной помощи. Я спрыгнул с коня и протянул ему руку, которую он пожал так крепко, что пальцы занемели.
- Солдаты надолго вас запомнят.
- Какие это солдаты, - незнакомец презрительно сплюнул, - обычные наёмники. На службе у Люцифера им быстро обрубили бы руки, как это получилось и у вас, - и он с лёгким поклоном отступил в сторону, - только напрасно вы носите свой меч так открыто. Мы уселись на траву в тени дуба.
- Моё имя Георгий. Незнакомец внимательно посмотрел на меня.
- Вы, наверное, недавно в нашем мире, иначе знали бы, что именами здесь не разбрасываются. Как бы то ни было, я ценю вашу откровенность. Моё имя Гостомысл, но вы можете звать меня Гаятом, под этим именем меня знают.
Я внимательно всмотрелся в лицо нового знакомца. Передо мной сидел высокий мужчина. Волевое лицо с резкими и прямыми чертами, выделяли глаза, горящие прямодушием и спокойствием. Через висок тянулся тонкий рубец, теряясь в тёмных волосах, густыми прядями спадающих на высокий лоб. Чувствовалась огромная внутренняя сила, готовая в любой момент выйти из душевных глубин, и снести всё на своём пути. Одет он был в кожаные штаны и белую широкую блузу. Коричневый плащ с капюшоном, свободными складками падал с плеч, скрывая расшитый серебром широкий пояс с висящими на нём ножнами, отделанными чёрным жемчугом и другими драгоценными каменьями. Гаят заметил мой недоумённый взгляд.
- Да, меч кормит меня, хороший воин стоит многих наёмников.
- Даже если хозяин Люцифер? - тихо прозвучал голос Велеса. Глаза Гаята сверкнули внезапным гневом.
- Этот меч я заработал у него, - произнёс он, справившись с собою, - и этот шрам тоже. Но вы много спрашиваете. Что вы делаете на приграничных землях? Ты-то старик местный, и твоё волшебство мне не страшно, но откуда пришёл Георгий да ещё с таким мечом. Это что исполнение пророчества?
Велес усмехнулся, но я, не смотря на его предостерегающий взгляд, решил всё рассказать. Гаят слушал молча. Протянув руку, он дотронулся до моего меча.
- Чёрная сталь. Клинок воплощённое сплетение тёмной ненависти. Будь осторожен Георгий. Маленький порез приводит к неминуемой смерти в страшных муках. Соединение всей соли душевных страданий и физической боли.
Я подумал, что нужно обязательно сделать ножны. Из-за кустов на тропинку медленно выплыло туманное облако, и, приняв продолговатую форму, поплыло вдоль неё. Скоро фантом скрылся за поворотом. Велес сумрачно наблюдал за ним.
- Проклятый шпион. Кому он служит интересно?
- Или Люциферу, или чёрным стражам. Таких здесь много.
- А кто это? - спросил я. - Призрак, привидение, дух, называй его как хочешь. Их эгрегор скрыт где-то на юге.
- Они такие как ты, Велес? Старик нахмурился.
- Они не принадлежат к первым. Они даже не людишки. Гаят бросил на него быстрый взгляд.
- Их питает вера, люди на твоей земле боятся и верят, один человечек ничего создать не может, но мысль многих создаёт в нашем мире эгрегор и он рождает эти создания. Сами они слабы, и служат разным могущественным хозяевам.
- Это правда, в замке Люцифера скрыт эгрегор вампиров и оборотней, поэтому в его владения лучше не ходить ночью. Суровые черты Гаята ещё больше обострились.
- На твоей земле сейчас полнолуние, эгрегор силён, как никогда. Он резко встал.
- Я провожу вас до замка Люцифера, но дальше не пойду. Трель соловья прилетела из чащи, словно на крыльях ветра, вдруг подувшего из ниоткуда.
Дни шли чередой. Солнце поднималось на востоке, плавной дугой пересекало небо, и, путаясь в ветвях вековых дубов, исчезало на западе, окутывая заревом, кровавые владения Люцифера. Интересно, это тоже самое солнце или из другого мира. Если да, то границы времени могут быть расплывчаты или сгущены во мраке вселенной, создавая источники вечной молодости. Велес почти всю дорогу молчал, изредка вставляя едкое слово в неспешную речь Гаята. Тот ехал впереди, настороженно вглядываясь в зелень придорожных кустов.