— Ты хорош собой, Тсукико, — тихо произнесла она.
— Думаешь, сейчас подходящее время для комплиментов? — я вопросительно вскинул бровь.
— Почему бы и нет? — улыбалась та. — Всё время, что я за тобой наблюдала, не могла отпустить мысль о нас с тобой.
— Нас? — а вот это, кажется, перебор. — Дай-ка угадаю. Посадишь меня на трон и будешь моей женой? Императрицей? — от подобных мыслей стало неприятно. Всё же меня вновь используют в своих целях. «Общество Чистоты» теперь выглядит довольно грязным. — Таков ваш план?
— Обижаешь, — мои слова не произвели на неё никакого впечатления. Наверное, ей и правда наплевать на меня, просто ублажает своего «мессию». Или же тщательно скрывает их. — Я не подхожу на роль Императрицы, как бы этого не хотелось.
— И почему же?
— Я кицуне, не забывай. Наш род не особо любят.
— Людей тоже, но вы почему-то уверены, что меня готовы на руках носить.
— Так и будет, — кивнула женщина.
— Значит, у ванов изменится восприятие к остальным. В чём я сильно сомневаюсь.
— Тсукико, не будь таким хмурым мальчиком, — усмехнулась она, но видя моё серьёзное лицо, заговорила прямо: — Дело даже не в расах. Жена Императора должна происходить из знатного рода. Ты можешь взять любую из десятков кланов. Хотя… твои сестрички подошли бы на эту роль куда лучше. К примеру, Теруко. Бойкая девчушка, помню её. Хваткая и умная, идеальная кандидатура.
— Она моя сестра, — возразил я.
— Во-первых, для имперской семьи это нормально брать в жёны сестру или другую родственницу. Главное, чтобы были здоровые дети. А сейчас это твой основной плюс перед бездетным Императором. Во-вторых, вы не родные. Ты вообще пришёл из другого мира, — увидев мой суровый взгляд, мило улыбнулась. — Да брось, я всё о тебе знаю, Тсукико. Почти. И в-третьих, родство ведь не остановило ни тебя, ни Эми. Так что…
— Не стоит говорить о ней, — грозно сказал я, отчего кицуне отпустила мою руку и отступила.
— Прости, — она виновато опустила взгляд, чем удивила меня в очередной раз. — Я не должна была поднимать эту тему. Мне известно, насколько болезненно ты воспринял её смерть.
— Этти…
Я хотел было сам извиниться и сгладить ситуацию, но в этот момент над нашими головами послышались тяжёлые шаги, а через секунду люк дрогнул и, протяжно заскрипев, поднялся.
В глаза ударил яркий свет, от которого пришлось прикрыть лицо.
— Кого я вижу, — донеслось сверху. — Вот уж точно не ожидал вас так скоро.
Говорил явно мужчина.
— Спускай лестницу, Бролл, — приказным тоном сказала Этти. — Ты знаешь, зачем мы здесь.
— Конечно, знаю, — усмехнулся тот. — Но пускай он покажет свои способности. Чего стоит запрыгнуть сюда?
Да твою ж мать!
Я открыл глаза и взглянул на говорившего. Несмотря на грубый голос, над нами маячила самодовольная рожа парня. Чёрные волосы коротко подстрижены, практически сбриты наголо. Маленькие карие глаза и жуткий шрам через всё лицо.
— Что такое, Лунный мальчик? — смеялся тот. — Не осилишь столь простое задание?
— Бролл, немедленно перестань, — процедила сквозь зубы кицуне.
— Да ладно вам, учитель, — не унимался тот. — Пускай…
Я не дал ему закончить.
Время замедлилось, пространство вокруг меня стало густым, что позволило встать на воздух в буквальном смысле. Где-то я слышал о заклинании «Небесный шаг», наверное, это именно оно.
Парень не успел даже пискнуть, когда я поднялся к люку, ухватил того за ворот и резко дёрнул вниз.
В ту же секунду всё вернулось в норму, кроме Бролла. Он грузно рухнул под ноги Этти, которая с лёгким криком отскочила в сторону.
— Чёрт возьми, Тсукико, — возмутилась та. — Надо быть поосторожнее! Ты же мог его убить!
— Сильно сомневаюсь в этом, учитель, — пробубнил парень, поднимаясь с земли и хлопая по боевому чёрному кимоно. — Вы же знаете, меня невозможно просто так убить.
— Кто же тогда оставил этот след? — я кивнул на его лицо, когда он посмотрел на меня, чем разозлил Бролла.
— А это уже не твоё дело.
— Успокойтесь оба! — рыкнула на нас Этти, и пришлось подчиниться, потому что из её глаз летели молнии. — Мальчишки! Что вы здесь устроили?! Мы не для этого сюда явились.
— Простите, учитель, — парень слегка поклонился кицуне.
Она перевела взгляд на меня, но я лишь пожал плечами и покачал головой, говоря, что не вижу своей вины в этом и извиняться не буду. Этти прищурилась, но потом хитро улыбнулась.
Зараза, явно что-то задумала.
— Хорошо, — наконец произнесла она, обращаюсь к моему новому знакомому. — А теперь будь добр, спусти нам лестницу. Я не собираюсь прыгать перед тобой.
— А жаль, — наигранно вздохнул тот, но увидев, что Этти шагнула к нему, резво подскочил и исчез в люке. А через мгновение оттуда опустилась ещё одна верёвочная лестница. — Добро пожаловать во дворец Императора, Лунный мальчик!
Глава 14
Поднявшись, оказались в узком коридоре, ведущим в довольно просторный и пустой зал, из которого то и дело разносились крики. И первой мыслью было, что мы попали в тренировочную комнату. Вскоре понял, что прав.
Помимо нас троих, внутри находились две девушки, сражающиеся друг с другом продолговатыми палками. Точно такими меня били обезьяны в моих кошмарах. Первая довольно величавая, под стать Броллу. Короткие рыжие волосы убраны назад. Одета в кожаный доспех, поверх которого звенела тонкая кольчуга.
Вторая девушка оказалась полной противоположностью моих новых приятелей. Маленькая и вёрткая с большими голубыми глазами, которые сияли от азарта. Наверное, так выглядели и мои в пылу битвы. Ярко-синие волосы торчали во все стороны, что вновь вызвало недоброе сравнение со мной. А когда Этти, хмыкнув, щелчком отбросила мою торчащую прядь, я лишь убедился в этом.
На женской пародии меня красовалось красно-жёлтое платье с десятком разноцветных лент. И при каждом резком движении девушки, они взметались по сторонам, что могло здорово отвлекать противника.
— У нас гости! — прокричал Бролл и звонко хлопнул в ладоши.
В ту же секунду я напрягся и бросил на него недовольный взгляд.
— Обязательно орать?
Но тот лишь отмахнулся и двинулся к остановившимся девушкам, поманив нас за собой.
— Итак, — на этот раз заговорила Этти. Стоило ей подойти к паре соперниц, как те слегка поклонились кицуне.
Ага, значит, они и правда считают её своим учителем. Интересно, интересно. Получается, что даже в этом у меня есть плюсы.
— Думаю, Тсукико не нуждается в представлениях, — указала в мою сторону. Девушки не спускали с меня взгляды. — А вот ты знаком только с Броллом и то лишь несколько минут.
— И какие они были насыщенные, — загоготал тот, чем вновь меня разозлил. Но, увидев мой суровый взор, опустил на плечо тяжёлую ладонь и дружелюбно пояснил: — Успокойся, паря, здесь нас никто не услышит и не увидит. Думаешь, я такой идиот, чтобы кричать о тебе на весь дворец? Не-е-ет, всё гораздо проще, но в то же время сложнее, чем ты думаешь.
— Сомневаюсь, — просто ответил я, вспоминая кидзимуна.
Этти уловила моё настроение и хитро подмигнула.
— Тсукико уже дважды путешествовал во времени, Бролл, — после её слов, глаза парня чуть не вылезли из орбит. — Чего так удивляешься? Недавно ему вновь пришлось призвать духов леса, чтобы его отправили в прошлое. Тсукико снова изменил реальность.
— Как так-то? — нелепо пробормотал тот и уставился на меня. — Ты… снова…
— Ямадзаки и Акума уничтожили мой клан, — с вызовом ответил я. Лицо невольно скривилось от злости, стоило лишь вспомнить крики ванов. — Пришлось всё исправить.
— Бред! — фыркнула рыжая громила и ткнула в меня пальцем. — Хорош нам заливать. Мы знали о вторжении Ямадзаки, но Арэта так и не пошёл на вас.
— Может, ты скажешь, почему? — прищурился я и пронзил её ледяным взглядом.
— Так, так, — Этти встала между нами. — Он всё расскажет, и вам придётся поверить, так как причин не доверять у нас нет.
— Да не пошёл бы он на хер?! — вырвалось у девушки. С ненавистью отбросила шест, будто тот был виновен во всех грехах Империи, и двинулась к циновкам, что лежали в другой стороне зала.
— Не обращай внимание, — вздохнула кицуне. — Аска болезненно переносит смерть подруги.
— Смерть? — теперь пришёл мой черёд удивляться. — Ты мне об этом не рассказывала.
— Я расскажу всё, что знаю, — пообещала Этти. — И это будет первое, что вы сделаете сообща — поделитесь знаниями.
— Ух ты! — радостно воскликнула мелкая пигалица, моментально оказавшись возле меня. Схватила за руку и притянула к себе. — Меня зовут Энола! — звонкий поцелуй в щёку возвестил о нашем знакомстве. От подобного я даже растерялся. — А теперь ты!
На почти надулась от обиды, но я всё же выполнил просьбу, после чего девушка довольно запрыгала вокруг, рассматривая меня, словно некую диковинку.
— А правда, что ты носил на плече Ятагарасу? Правда, что убил оборотня Торо? — вопросы посыпались, как из рога изобилия. — А Негай исполняет желания? Что ты у него загадал?
— Энола! — чуть повысила голос Этти, и та сразу же притихла. — Он всё расскажет, если ты дашь ему вставить хотя бы слово.
— Могу и не слово, — дерзко заявила девушка и тут же сделала такое невинное личико, что я вновь растерялся. — Ой, да ладно тебе, мы все наслышаны о похождениях охотника на монстров.
— Возможно, многие из этих слухов таковыми и являются, — неуверенно ответил я.
— Вот ты и скажи, что правда, а что нет, — Бролл ударил меня по спине. Наверное, думал, выйдет по-дружески, вот только меня покачнуло так, что невольно ступил вперёд. — А то выглядишь, как задохлик. Совсем непохож на Лунного мальчика.
— Давайте без этого прозвища, — попросил я. — По имени, пожалуйста.
— Да как скажешь, — отмахнулся парень и направился к рыжей подруге.
— Идём, Тсукико, — Этти взяла меня за ладонь и повела вслед за ним. — Нам ещё многое предстоит обсудить.
Синеволосая девчушка так же подхватила меня за свободную руку. А взглянув на неё, увидел нечто вроде восхищения в горящих голубым пламенем глазах.
Был ли разговор приятным? Даже не знаю. Вряд ли. Но он определённо был странным. И самым адекватным оказался Бролл. Если Аска всё время бросала на меня испепеляющие взгляды, будто я был в чём-то виноват, а Энола липла, словно тот банный лист, то парень просто сидел и с интересом слушал. Иногда задавал вопросы, иногда, сомневаясь, качал головой.
Но рассказывать обо всех своих приключениях не пришлось. Они и без этого были прекрасно осведомлены, включая и неприятные мне моменты. А точнее, связь с Эми. Нет, не стыдно, скорее горько на душе от её потери. И почему именно она так крепко засела в моей памяти? А Канон ещё подлила масло в огонь, когда показала мне неко в мире мёртвых. В тот момент мне хотелось отмахнуться от богини, схватить любимую женщину и…
Любимую?
Я сбился с рассказа и задумался.
— Тсукико? — кицуне чуть встряхнула меня. — Что такое?
— Простите, — опустил глаза, так как знал, ведь только дурак не поймёт, что именно меня потревожило.
Я поведал о том, что произошло после отправления к Ватанабэ. О битве в пагоде с призраком Изао, о вероломной паскуде Акума, и о геноциде собственного клана. А когда закончил, то взглянул на слушателей. На их лицах отражались различные эмоции, но мне было на это плевать. Единственное, чего я желал, это чтобы они поверили моим словам. И, кажется, всё получилось, так как заметил сомнения даже в глазах Аски.
— То есть ты хладнокровно убил кидзимуна? — укоризненным тоном переспросила рыжая девушка.
— Да, — коротко ответил я. — Пришлось.
— Смело, — честно признался Бролл, чем вызвал у меня лёгкое уважение. — Но оно того стоило. Спасти сотни жизней ценой одной.
— Любая жизнь стоит спасения, — процедила сквозь зубы Аска. — Император должен быть справедлив.
— Хорошо, что я не собираюсь им становиться, — ответил тем же тоном.
— Что?! — внезапно воскликнула Энола. — То есть как, учитель? — взглянула на Этти. — Вы же говорили, что именно он…
— Тише, тише, — кицуне подняла руки, успокоив девушку. — Мы ещё не договорились с Тсукико. Но обсудим это после.
— Всё и так понятно, — я продолжал гнуть свою линию. — Вы поможете найти демонессу, я поведаю Империи правду и о своём происхождении. Но садиться на трон не собираюсь.
— А в чём тогда смысл? — это уже Бролл.
— Вот именно?! — прорычала Аска. — Из-за него погибли наши братья и сёстры, а он даже не собирается почтить их память! Зачем вы привели его сюда, учитель?! Справились бы как раньше!
— Не справимся, — холодно ответила Этти.
— Так, стоп, — я обвёл их взглядом. — О чём вы говорите? Какие братья и сёстры? Какие смерти?
На этот раз собеседники устремили возмущённые взгляды на кицуне. Но она не стала отнекиваться и ставить на место зарвавшихся учеников. Видимо, я не знал чего-то важного.
— Тсукико, есть кое-что, о чём мы умолчали в логове.
И она рассказала.
Оказалось, что всех человеческих детей присылали во Дворец не только из-за страха за Императора. Из них собирались сделать элитную армию. Непревзойдённых бойцов, обладающих удивительными способностями. После убийства предыдущего правителя, во Дворце смекнули, что люди являются посланниками из других миров, которым боги даровали свои силы. У каждого из них имелось что-то уникальное.
Так, Аска обладала магией огня, во много раз превышавшая силы придворных магов.
Бролл оказался с непробиваемой кожей. Хотя после этих слов, парень недовольно поморщился и невольно потёр шрам на лице. Видимо, всё же существует нечто, что способно пробить его кожу.
А вот Энола умела создавать невидимые барьеры. Этакие магические сферы, внутри которых она оставалась в безопасности. До неё нельзя было добраться с помощью магии. И если кто-то двигался в сторону девушки, то она чувствовала это и знала, кто именно идёт.
Собственно, поэтому все в зале были столь спокойны в плане разоблачения. Его не могло быть, ведь эта комната находилась в сфере синевласки.
— А как же охрана? — переспросил я. — Разве никто за вами не наблюдает? Не должны проверять?
— Моих сил хватает на то, чтобы внушать им, что всё в порядке. Даже маги, когда подходят к нам, думают, что всё сделали, и возвращаются.
— И ни разу не заметили? — я не мог в это поверить. — Слишком подозрительно.
— Знаю, — кивнула та. — Поэтому я подпускаю их на довольно близкое расстояние, чтобы никто не понял, в чём тут дело.
— Но тогда остальные подумают, что у тебя нет никакой силы. Разве это их не насторожило?
— Почему же, — Энола вытянула вперёд руку, и по ней заскользили голубые молнии. — Почти как у тебя, — хихикнула та. — Только в разы слабее. Но ты же меня научишь?
Вновь прижалась ко мне и взглянула глазами невинного щенка.
— Но кто-то погиб, — я не стал отвечать на столь глупое заигрывание и вновь посмотрел на кицуне. — Что произошло?
— Нас тренировали, — за неё ответила Аска с тем же ненавистным взглядом, который уже начинал раздражать. — Обращались, как с неживыми. Выжимали всё до последней капли. Кто-то сразу сдавался и выгорал. И тогда его направляли на север, где должны были подлечить. Никто их больше не видел, — из глаз девушки в буквальном смысле брызнули искры и взметнулись тонкие языки пламени. — А потом появился ты. Старик Джиро заступился, словно за родного внука. Каждый из нас тогда завидовал тебе, считал чуть ли не богом. Но я всегда знала, что ты выскочка, которому просто повезло оказаться в нужное время в нужном месте.
— Аска, успокойся, — твёрдо произнесла кицуне и продолжила: — Но, к сожалению, это так, Тсукико. Этих детей муштровали, как настоящих солдат. Такой жизни никто не пожелает.
Отлично, теперь я виноват в том, что просто появился на этом свете. Серьёзно?
— Но дело не только в этом, — Этти тяжело вздохнула. — Когда у тебя появился меч Фуцунуси, имперских детей начали отправлять на верную смерть.